半野堂的烛光，偶尔闪进窗外的竹丛，滑过潜藏在那里的黑影，竹丛突然一亮，那张满月似的白脸，叫人一眼就认出她是钱谦益的宠妾朱姨娘。
自从河东君初访半野堂，她就意识到自己即将要失去老头儿的宠幸，真是惶惶不可终日。她知道，要保住自己在老头心里的位置，就得阻止住老头儿纳娶那个小妖精。要实现这一目的，她一人的力量是不够的。她苦思冥想，只有调唆陈夫人一起来反对这桩婚事，或许能成。她非常了解陈夫人，她禀性懦弱，过去受过王姨太的欺负，对她的恃宠骄纵也忍让为怀。她好像看破了红尘，迷上佛法，一心一意吃素诵经，还招了个赤足尼姑解空空在家养着，整天参禅讲论。虽是主母，却不理家事。她是丈夫舅舅的内侄女儿，大家闺秀，从小接受三从四德的古训，非常关注钱氏的门风、丈夫的声誉。只要拿到柳氏有损害钱氏利益的真凭实据，向陈氏一抖落，就好计议对策。
河东君在文宴上放诞不羁的举止，使她吃惊，又叫她暗暗高兴，仅此足以让陈夫人吓得目瞪口呆，钱家哪能容如此荡妇！
第二天一早，她就打轿去了老宅，跪扑在陈夫人面前，把她亲眼所见所闻，详详细细禀告给她。最后还说，这是一摊祸水！若不尽早将她赶走，让老爷把她纳入内室，那将给钱家带来灾祸，老爷名声扫地。说着，她就哭了起来，声泪俱下地乞求着说：“夫人是钱府的惟一主母，你一定得想法阻止这桩婚事。决不能让那个不守妇道的女人败坏了钱氏家风，祸害子孙后代！”
朱姨娘晓之以理、动之以情的哭诉，果然打动了陈夫人。她想，朱姨娘平时虽然争强斗宠，但她一心为钱氏的昌盛着想，难能可贵。她当然不赞成丈夫纳这种女人，但她不能出面阻止。她是贤淑的女人，不是妒妇。她痛苦地叹息了一声，双手扶起朱姨娘，说：“起来，大家来计议计议，总有办法的！”
朱姨娘自以为得计，一反往常的强横傲慢，再次跪下去给陈夫人磕了个头。巴结地说：“姐姐是钱家的保护菩萨，只要姐姐这句话，钱家子孙就得救了！”
陈氏叫人把解空空请来，大家一道商量如何才能劝阻住老爷纳柳氏。
解空空帮助她们想起了十几年前发生在钱府里的一件事：
天启末年，谦益因东林事发，削职归田，等待处置。全家人惶然无措，围坐啼哭。他的头生子正生病，发着高烧。那孩子突然望着他说：“爹勿怕，明年就拜新皇帝，新皇帝好！”
谦益惊奇地问：“你怎么知道？”
儿子回答说：“影壁上的公公都穿上了朝服坐在楼下呢！”
果然，第二年崇祯即位，谦益被起用为礼部左侍郎。
此后，谦益就极为相信童言。
解空空由此想到一条对策。她说：“老尼我敢担保，如此一来，老爷是决不会留下她的。”
世界上的许多事，仿佛都遵循一种规律：容易求得的，往往不被珍惜；反之，那些可望而不可即的事，则倍具引力。
谦益在进入桑榆晚照之年，遇到了像河东君这样一个才貌俱全的知音女子，他以阅尽人间沧桑的眼力，认准了她是块无价之玉，是旷代的佳人兼才女。能得到她，是人生最大的快事。因而他的追求不同于年轻人那样无理智的狂热，但却远比年轻人迫切和执著，甚至表现出一种勇敢的牺牲精神。程嘉燧转达河东君的企求后，他很难受，他没有怪罪她想入非非，也没说她是有意难为他。不管怎样，他也舍不得放弃她，但现在，他又无能满足她的要求。他的嫡妻虽因他的削籍被追回了诰封。但她仍是正室，她又没有犯过七出的过错，大明的礼制不许有两房正室，这就是他的苦衷所在。他正在为复起活动，朝野又有这个呼声，复起看来只是个时间问题，在这千钧一发之际，他怎敢去触犯礼制，惹动众怒呢！他矛盾重重，惶惶终宵。河东君自文宴豪饮过后，身体一直不适，他为此焦虑，又感到一种因祸得福的快慰，她可以留下来同他度岁了！
他一面请医为她治病，一面劝慰她，对她表现了百般的怜爱和尊重。她是重情义的，他相信真诚定会赢得她的欢心，也许，有一天她会同情他的难处，归服于他。他根本没想到，在他的家里，正酝酿了一个驱柳的计谋。
冬至那天，他回到老宅进士第同家人一道祭祀祖先。参拜过先人灵位之后，他的十二岁的儿子孙爱突然对他说：“爹爹，孩儿看到了公公、太公公了！”
他惊愕地睁大了眼睛，拉住他的手问：“你说什么？”
负责照顾儿子的老仆立即躬身上前说：“昨日傍晚时分，老奴跟少爷从荣木楼前经过，听到木兰树下有人呼唤少爷。抬头一看，三个着红袍戴乌纱帽的神人坐在那里，奴仆立即拉着少爷叩头。只听有个声音说：‘我等是你的太公、曾公，令尔告诉尔父，立即斥去城南之柳，实为家门之福。’等奴仆再次抬头来看时，已不见影了！”
老仆说完，孙爱即指着祖先灵位叫喊着说：“公公们又来了，爹爹——”说着便向后堂陈夫人房里奔去。
钱谦益立时全身悚栗，匍匐在地，仿佛他的面前真的站立着诸位祖先，他说：“不孝子孙给列祖列宗叩首请安。”
谦益惶惶地离开老宅回半野堂，坐在肩舆里仍然神魂不定。这“城南之柳”出自谷子敬吕洞宾三度城南柳杂剧，此剧中的柳树精为杨氏子。河东君本姓杨，访半野堂时，又着男子装，“城南之柳”不是指河东君吗？祖宗显灵，要他立即赶走河东君，这怎的是好？他颓然地倒靠在肩舆的后背上。一边是祖宗的威灵、家族的祸福；一边是河东君，她那绝世的才华，她那杰出的意志，她的美貌，她多病虚弱的身体！对河东君的爱终于战胜了对祖先的虔诚和恐惧。他毅然地留下河东君，以从未有过的勇气违抗了祖宗的意旨。他嘱咐仆妇不要把这件事泄露给河东君。
