回来后，她清点了卖笑积攒的财物和汪汝谦的慷慨馈赠。她估计了一下，除了付清身价，还有些多余。她决定自赎自身。有了自由之身，或许能掌握自己的命运。她趁秋娘高兴，提了出来。
秋娘心里一咯噔，阿爱正走红，哪有在桂子飘香季节砍掉桂树的道理？她沉思了会儿回答说：“阿娘是愿意成全你的心愿的，这也是我的愿望嘛！记得你来我家的那天，我就许诺过。”她把自己坐着的椅子往杨爱身边靠了靠，牵起她的手说：“不知你的心上人是哪位？”
杨爱调皮地一笑，指着自己的鼻子说：“她！”
秋娘伸出手指，划了下她的粉腮，笑骂着：“也不害羞，哪有自己嫁给自己的！”
杨爱就势靠到秋娘肩头，撒娇似的说：“阿爱不要嫁给哪个人，只要属于我自己！”
“什么疯话！”秋娘轻轻地推了下依在怀中的杨爱，嗔怪地说：“莫忘了，我答应将来让你出去，是有先决条件的！”说着又搂紧了杨爱。说：“傻囡囡，你想得太天真了，没有一个我秋娘信得过的人来赎你，我怎么也不能放你出去！”她放开杨爱，拍拍胸，“你想，我能放得下这颗心吗？”
不放心？这恐怕是个借口吧？杨爱抿嘴一笑，又大胆地向她直抒胸臆：“阿娘的心意我是知道的，也是永远不会忘记的，我也不是不知情理的人。放我走吧！阿娘，只要我能闯出一个好归宿，我会记得来孝敬你的。”
秋娘抚摸着杨爱的双肩，有点儿动情地说：“不是我不放你出去，也不是我贪得无厌，我曾有个打算，等再过几年，给你找个可意的女婿，就关门跟随你们一道去过点清静生活！”她叹了口气又说，“没有一个可靠的人接你出去，你一个弱女子，怎么生活？你不会误解我吧？我是真的放心不下。等等吧！我们来物色。”
杨爱经她这么一说，反倒不好意思执意坚持了，她回答说：“我再也不愿见那些可恶的人！”
秋娘一见她松了口，便高兴地满口应承下来：“这个依你！”
阿爱赎身的事也就暂时搁了下来。崇祯六年的春天，乍暖还寒。
一位在外省就职回盛泽祭祖的尤总兵，遣人给杨爱送来份请帖，邀她在三月初三陪他去石湖看桃花。杨爱不乐意去，但经不住秋娘劝导和要求，答应了。可是，却在初一这天，发生了一件震惊了归家院的事。尤总兵肆意羞辱她们的手帕姐妹月娘，致使月娘投湖自尽了。
这件事，激怒了归家院的姊妹们，她们相约发誓，宁愿一死，也不去侍候这个姓尤的畜生。杨爱愤怒地撕毁了那张请帖，她们虽身陷平康，但也是人哪！她再次乞求秋娘：“你就成全我的心愿吧！不瞒你说，我已积攒了一点私蓄，按你过去的许诺，以原身价赎身。放我走吧！阿娘！”说着向秋娘跪下了。
杨爱的要求，秋娘也曾有过，她们有共同的命运，可现在秋娘已熬到老鸨的地位了，金钱的诱惑，使她总有点舍不得放掉杨爱这棵摇钱树。
她伸手去扶她，杨爱任凭她怎么拉，也不起来，而是重复着自己的要求：“阿娘，你不答应，我就不起来！”
秋娘说：“你起来说话，这不是一件小事，要好好商量一下。”
杨爱刚刚站起来，阿娟就从门外捧进一个礼盒递给秋娘说：“那个该死的总兵，派人送来了定金呢！”她蔑视地撇了撇嘴，望着杨爱，“爱娘！可别去呀！”
这定金虽说是预料之中的事，她们仍然非常恐慌。杨爱早就铁了心，有誓言在先，宁死不屈！可不去的后果呢？秋娘急得不知所措。她们谁也没有做声，只是怔怔地站在原地。
阿娟见她们都不答理她，便说：“送礼的人问是他们来轿接，还是自己坐轿过去？”
杨爱的话回得硬邦邦：“你去对来人讲，我不去！”
“慢！”秋娘连忙向已转身出去的阿娟招呼道，“就说谢谢总兵大人，不用来轿接。”
阿娟讷讷地点了下头出去了。
杨爱走到秋娘身边，坚决地说：“阿娘，我早就说过了，宁可立地就死，也不去的！”
“让我想想吧，你先去歇着！”
秋娘回到自己房里，掩上门，和衣伏在枕上。不觉间，泪水从眼里奔了出来。她想起了自己的不幸身世，这世间，惟有阿爱可算是她惟一的亲人了！突然间，她心里产生了一种比任何时候都宠怜她的情感，她应该助她以偿夙愿！可是，迫在眉睫的是如何躲过那个凶残恶魔纠缠的一关！
她苦苦思索着。俄顷，她心里出现了道微光，她坐起来，揩揩泪，就找杨爱去了。
杨爱闷闷不乐地坐在椅上。
秋娘走进门就对她说：“阿爱，我答应你的要求。”
杨爱以为是自己忧思过度产生的幻听。她惊异地看着秋娘。
秋娘的严肃表情使她相信她确实这么说了，她一步步向秋娘走去，投进了她的怀抱。她激动得半句话都说不出，热辣辣的泪水，滴洒在秋娘的肩上。她们久久地搂抱着。
她慢慢地放开了秋娘，走到自己的衣箱边，打开箱子，从箱底拿出一只描金漆盒，双手把它捧到秋娘面前说：“我的身价钱。阿娘，你收下吧！”
秋娘接过小盒，端详了会儿，就把它放到桌子上说：“等我找出了那张契约再来拿吧！”说着，就起身走出去了。
杨爱感到室内突然亮了，从明瓦上投下了一柱金黄阳光，她的心因突然而至的喜悦在“咚咚”地跳着，她仿佛是个失足跌进深渊的樵夫，在绝望之后，又在绝壁处发现了一根伸下来的葛藤，这是救命的绳索啊！若能攀上去，就是生；反之，只有坐以待毙！她不顾一切地扑上去，紧紧抓住不放。她忘了世间的忧患，也忘了那纸撕毁的请帖和礼金，只想着那张卖身契，恨不能立即拿到手。
她不停地抚摸着那只描金漆盒，这是花朝那日，汪汝谦先生托人避过秋娘送给她的，至今她仍不明白汪先生为何送这样的重礼给她。后来，她几次问他，他也只是笑而不答。有次他隐约地说了句：“你将来会用得着的！”难道他已预料到这一天吗？她心驰神往起来，信佛有一双绚丽的羽翼，把她带到了广阔的天地里，像国士那样去追求自己的所爱所想。她简直是想入非非了！
她一边收拾散落在枕边、桌上、几上的书籍；一边慨叹在阴霾的日子里，在屈辱的生活中，就是它们，给了她生活下来的力量！因为在这个世界上，她还有所爱所依！现在，她终于就要得到自由了，她就要带着它们——患难中的知己，阴霾岁月中的伴侣，去闯荡人生了！自由，多么可爱的东西！她就要不属于任何人了！只属于生她育她的自然、天地！她深信，只要自己孜孜以求，她自信不会逊于男子！在某些地方，或许还要叫男人们汗颜的。
她想着想着，那块阳光已变成了玫瑰色，爬上了西墙。可是，秋娘没有回来！她焦虑了，那纸契约还未到手，心里还是不踏实。她像那抓着葛藤、缘壁而上的樵夫，还未到达山巅，假若藤条突然间断了呢？她的一切不都要成为泡影？她捧起首饰盒子去寻找秋娘。
