不假思索的回答，言语完全未经修饰。
「既然如此——教官为什么要发掘他成为护士？」
「…………」
默默点着细针般的香烟，教官注视着上头的火光。
「护士有两种资质。像那种男人，这里最起码需要一个。」
「……咦？」
「这点你记住无妨。有些人并不关心塔顶上的巫女大人，而是更在乎『其他方面』的事情。别看表象，仔细观察行动自然就会明白了。」
这究竟是什么意思？
「我说你以后会明白的。好了，训练时间到了，我们走吧。昨天想到一种特别严酷的训练，手痒正想试试看呢。」
「……不，那个我……」
「稍有不慎就会挂掉哦。快点，跟我走吧。」
「教……教官————」
被一把逮住后颈的榭尔提斯，就这样被拖行在沙漠中。
3
天结宫十一层，护士候补生宿舍。
「打完部队战已经够累了，教官怎么老是又安排更严格的训练！」
『教官似乎很乐在其中呢。』
「……看她笑得那么愉快的样子。」
榭尔提斯随回答道，整个人倒在寝室的床铺上。在塔内二十五层用完晚餐，再洗个澡之后，回到房间已经是午夜时分了。
『你看，榭尔提斯，星星很漂亮哦。』
玻璃窗的深处——是如同打翻了珠宝盒般灿烂的星空。一个个微小的光点不仅未盖过其他的星光，反而彼此相互辉映着。
「伊莉斯你很喜欢星星呢。」
『这不是很浪漫吗？唯一永远不会改变的事物。』
枕头旁的机械水晶，如星星般闪动着。
『不过你好像很想睡呢。』
「……我从昨天晚上就没睡觉。都是华宫害的。」
因为她的好奇心，自己从昨晚一直被审问到今天早上。白天参加了部队的第一、二次考核，结束后又轮到教官准备好的训练。
「伊莉斯，明天起床时间记得叫我。」
总之晚安了。
他趴着抱起枕头，闭上眼睛——
「榭尔提斯，现在请到我的房间一趟。」
「……谁来救救我。有个头戴机械帽的恶魔要打扰我的睡眠。」
「你说谁是恶魔？」
刚刚才提到的华宫，她的声音从天花板的通信机传了出来。
「莫非又要审问了？」
「怎么可能。别担心，这次只占用你三十分钟哦。关于明天的部队战，想要和你讨论一下。这件事情我不想让莫妮卡知道。」
讨论部队战的事，而且还要瞒着莫妮卡。这并不像华宫的作风。
「有什么苦衷吗？」
「到十四层的085号室见面再谈，你能马上过来吗？」
「嗯，大概几分钟后到。」
平常的上衣和黑色外套就放在衣柜里。现在穿的是室内用的两件式居家服。由于也能在自我训练时使用，因此直接穿出去应该不成问题。
「那么，我就等你过来。啊，还有一件事。」
「什么？」
「深夜被约到女性的房间里两人独处……如果你有任何不轨的举动，我会立刻按下紧急警报的按钮。」
「是你叫我去的耶，太过分了吧！」
天结宫十四层。
仔细盯着仅剩夜灯照明的昏暗通道，他放慢呼吸小心前进。
『榭尔提斯，你怎么一副紧张兮兮的样子。』
「因为这里是女性专用的楼层啊。」
白天还无所谓，但这种深夜要是被发现，就不知对方会做何感想了。把事情解释清楚或许能得到谅解，不过误会还是尽量避免比较好。
『对了，听说雷奥以前也发生过同样的事情。他在深夜巡逻的时候，被知情的女性候补生们团团团住。』
「被当成色情狂？」
『正好相反。整个楼层的女性都跑出来迎接，大声欢呼。例如「要不要到我的房间用茶呢？」「请在这里过夜吧？」之类的。结果双方追逐了一个小时，最后逃了回来呢。』
「……真夸张。」
『美形、身材高大，剑术超一流的千年狮，加上硬派性格，还充满了男子气概。难怪他会这么受欢迎了。你要学习一下哦？』
「我一点也不觉得嫉妒……先别提了。应该就是这里吧。」
085号室，房门就和其他的房间没有两样。上面的机械式门锁也是标准规格。反倒是她在塔制局的房间，整扇门看上去就非常诡异。
「……真是意外，她的寝室还挺普通的。」
「这个房间归护法院管辖。改装还要办理手续，太麻烦了。」
门后传出了声音。
「我现在开门，请进来吧。」
——认证——
伴随机械式的电子声，门锁解除。机械门往横向滑动。
「动作真快呢，这边请。」
「……打扰了。」
进入房间后，走几步就是起居室，可以一路通向厨房。构造上和男性用的房间并无不同。
包括装潢也是。
地面是暖色系的地毯，起居室里有桌椅和床铺，以及一个衣柜。
「里面也比我想像中还要普通呢。」
「你以为整个房间都是机械的电缆或堆满了资料吗？」
一本正经回答的华宫，身上也穿着单薄的居家服。或许是兼具了睡衣的功能，淡黄色的衣服以看似柔软的布料缝制而成，领口和袖口都带有荷叶边。
「你脱下机械帽了？」
「嗯嗯。在自己的房间就不需要遮掩了。而且我刚洗完澡，头发还没干就戴上去会弄湿的。」
往外翘起的深绿色头发中，伸出了一对长耳朵。
如狐狸般覆盖着温暖体毛的耳朵，是身为尼尔之民的她所特有的。由于不喜欢将其暴露在众人面前，所以她平常总是隐藏起来。
……啊啊，原来如此。
因为拿掉机械帽，不想外出，才把我叫来这里吧。
「这对你来说应该不稀奇了。那么，我们就马上进入正题。」
圆桌旁有两张椅子。在催促之下，榭尔提斯坐在她对面的椅子上。
「我直接说了。今天的部队战，你保留了实力吗？」
很单纯的一个问题。
但花费好些时间，脑袋才理解了这句话。
「……所以你才找我过来？不，我并没有这么做。」
即便不同于和雷奥切磋时的实战情境，自己在平常的训练中也一样非常卖力。毕竟不这么做的话，身手只会持续退步。
「可是，和玛哈交手时，你的动作并不是这样。」
清澈的黑眸中，少女的视线仿佛要看穿自己。
『咦？玛哈是谁？』
「我让你看看影片，请稍微安静一下吧。」
她将机械珠和机械水晶装上了连接线，放在地板上。这样应该就会暂时安静一阵子了吧。
「……面对玛哈时，那种状况下毕竟不能再隐藏实力。」
在众多的实战经验中，「黄金」是个异类。草原上展现了超越常人实力的「它」若只是具人偶，那么本体究竟有多强大……实在令人不敢想像。
「何况那是实战，所以气势上比较积极一点。」
「不是气势或意识上的问题，我想说的是其他因素。一种更直接、更具体的理由。」
尼尔之民的少女将双肘靠在桌上，交抱双臂。
「我想，你应该是下意识感到紧张。」
「……意思是？」
「也就是不适应吧？先不说战斗中一边保护他人，你其实并不习惯在接受他人支援的情况下进行战斗——我说得对吗？」
思索着这句话的含义。
「…………」
不知不觉中，榭尔提斯望向了天花板。
……或许真是如此吧。
已经是好几年前的事了，自己当年刚入宫的时候。
成为正护士之前，自己一直和雷奥并肩作战，双方都能尽情发挥实力。
待升上炼护士之后，周遭都是实力不凡的高手。不但没有支援的必要，大家反倒认为接受他人的支援是一种耻辱。
——自己从未经历过在他人支援下的战斗。
华宫的这番指责相当正确。
「……我自己也很清楚。」
现在和以前不同，因为部队中没有雷奥。
莫妮卡的本领在于十字棍和沁力的混合招式，华宫则完全属于支援类型。若无法善用两人的特质，部队便没有成长的希望。
「或许吧。你脑袋里很明白，不过今天却不是这么做的。」
言下之意，就是今天的部队战。
「你在行动时，一直很在意中盘的莫妮卡和待在阵形最后方的我对吧？就因为『我必须掩护这两人』的想法太过强烈，你本身的动作才会趋于保守。」
一旦累积太多的保守，便会造成极大的偏差。既然连身在远处的华宫也能清楚感受到，想必一定比自己想像中的还要明显许多吧。
「我最初发现，是在今天的部队战，你第一次接下投掷钢的时候。」
「双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——」
华宫拿着笔，在桌上的白纸画出了「×」的记号。
「那个时候，你需要两把双剑才能接住一片投掷钢。但实际上不应如此。凭你和玛哈交手时所表现出来的身手，应该闭着眼睛也能用一把剑反击回去才是。」
然而，为何办不到？
「答案可以轻易想见。你当时并未注视着投掷钢。在弹开投掷钢的同时，你一定是看着后方的我们吧？」
「……只有那么一次哦。」
「或许吧。不过我认为无妨。毕竟公开旗形式的部队战，通常都会把火力集中在主将上——前言到此为止，接下来才是正题。」
停顿了一下后，目光游移的少女开口道
「明天的部队战，希望你能帮莫妮卡一把。」
「帮她一把……应该不是单纯掩护她的意思吧？」
「猜对了，就是战斗中的发号施令。战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置，由你来下达这样的指示。」
摸着直挺的耳朵，华宫继续说了下去：
「部队的队长是莫妮卡，不过在实战中，由你控制部队的行动或许比较合适。一旦习惯后，我想莫妮卡也能办到才是。对刚成为部队长的她要求这点，未免太苛求了。」
初次担任部队长，初次以这样的成员组合挑战初次的部队战。这些对于莫妮卡来说都是全新的体验。不难想像她背负了多么沉重的压力。
「毕竟其他方面，也只有莫妮卡才能办到了。」
「没错。例如创设部队时要登录名册和联络方式，以及向护法院提出申请等。但最重要的……还是整合我们这些队员吧。像我这种性格，不善去注意细节。至于你，既然要对外隐藏自己的秘密，担任部队的中心也很不妥吧？」
部队的统率只有莫妮卡才能做到。只能仰赖于她了。
——所以必须从旁扶持。
——每位队员各自在擅长的领域内做出贡献。
「也就是说，我的课题是部队战吗？」
「是的。说得更广义一点，就是部队的所有战斗。这方面我帮不上忙，所以会在情报处理上给予协助的。」
华宫点了一下头。
「你很不习惯在有人支援的情况下战斗对吧？既让你不知所措，动作也会变得不自然起来。不过，希望你能适应。我们需要你的支援，而你也必须善用我们的支援——就是这么一种新的战斗方式。」
「……我会努力的。」
尽管平时也牢记着这点，不过直到今天的部队战才终于亲身体认到。要习惯这种战斗方式，还得花上一些时间。
……比较棘手的是，现在的前线只有我一个人。
在部队最前线负责攻击，还要分神留意中盘的莫妮卡及最后方的华宫，是件很累人的作业。正如华宫所说，代价就是自己的动作变得保守。
要是有另一个人，能承担起攻击的角色。
「……威尔他……」
「别太指望。他愿意参加部队战，已经是很大的进步了。」
尼尔之民的少女只是冷静地摇头否定。
「那个……」
「你想知道我为何如此看重他吗？」
默默点头后。
「这个嘛。」
转过侧脸的她，表情忽然柔和起来。似乎有种怀念、让人心疼，甚至双眸几乎要泛泪般的悲伤不舍——
「……因为我觉得他是个好人。这样不行吗？」（吐槽：后宫有被NTR的风险……榭尔提斯好自为之吧……）
仿佛笑中带着落寞，以不可思议的声音诉说着。
「可是……你们今天战斗后不是吵架了吗？什么『战斗中没有保护我』之类的。」
「啊啊，那只是一种沟通方式哦。」
「沟通？」
「是的。他不是答应了吗？明天也会参加部队战。」
『我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。』
「……那句话是这个意思？」
「他完全没说过是什么意思。要如何去解释，端看个人吧。」
华宫的眼神窃笑着。
「话虽如此，光这样子证据还是不足呢……我来讲一段往事好了。」
少女告诉了榭尔提斯。
那是将近两年前的事情。关于某个候补生的故事。
「我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠环境的训练。」
「啊啊，那个啊……」
榭尔提斯入队的第一天，教官最初要求的课题也是如此。令许多的新人候补生在半途中放弃的严酷训练。
「那天并不是入队仪式的日子，这项课题只是日常的训练之一……某位少女也参加了。对于平时担任电算系统研究者的她来说，是久违的训练。」
那不是别人，或许正是华宫自己吧。
毕竟身兼研究者和候补生两种身分的怪胎，除她之外再也没有其他人了。
「不适应训练的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。并非中暑，纯粹只是体力不支……按照一般的发展，等教官或救护队前来营救便到此结束，但那天不一样。某个自后方跑来的候补生背起少女，全程跑完了热沙地带，就这样将她直接送到医务室。」
「…………」
「而且，那位候补生将少女送到医务室之后，自己也精疲力竭倒下了。怎么样，这个人非常有趣吧？」
说着，她眼中露出些许悲伤的微笑。
「大概是当时给我的印象太强烈了。尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。」
对上那眨也不眨的双眸，榭尔提斯哑口无言。
——那就是威尔？
对一切感到不耐烦，就连白天的部队战也不肯出力的那个人？
「你只要记得有这段往事就够了。」
沉浸在怀念中的华宫站了起来。
「……这件事，要对莫妮卡保密哦？」
少女轻柔地说道。
4
天空的尽头染成朱红。
闪烁的星星也躲藏起来。仿佛在黑色的画布涂上红颜料般，天空逐渐转变为黎明之色的这个时刻。
「今天是部队战的重头戏。」
停下伸展手臂的柔软操，莫妮卡自言自语道。
「任务第十六号最终似乎有二十二支部队申请。第一次考核筛选出了十四队。接下来，在第二次考核中得分最高的两支部队，将可以进入最终考核。」
第二次考核预计有四场部队战。
在部队战中获胜是三分，平手则获得一分。完成四场部队战后，合计点数最高的两支部队，就可进入最终考核。
……我们昨天拿到一胜，所以是三分吗。
「莫妮卡，如果同点数的部队有三支以上时怎么办？」
尽管好奇其他部队的状况，昨天的榭尔提斯并没有时间去详加确认。
「……这很有可能。我想届时应该会再追加几场部队战。前提当然是获胜，但为了以防万一，我们也要保存实力才行。」
『话是这么说，不过事情好像变得更单纯了哦。』
忽然问，胸前的机械水晶缓缓开口了：
『只要赢了今天的第一场比试，就算通过第二次考核了。因为目前只剩四支部队，以这四支部队各比一场，获胜的一方就能够晋级。』
「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官问过了申请数，第二次考核最起码应该有十四支部队参加才是。」
停止了伸展运动，莫妮卡显得一脸不解。
『因为啊——』
「昨天在部队战中败北和平手的部队都撤销申请了哦。包括我们在内，现在只剩昨天打赢的部队而已。」
默默做着柔软操的华宫，这时忽然将脸抬起。
「十四支部队进行七场比试，分出胜负的有五场，平手的有两场。就目前来说，除了获胜的部队外，其他人好像都放弃这个任务了。」
「啊，原来如此。」
根据华宫和伊莉斯的叙述，榭尔提斯明白了目前的状况。
第二次考核，就是以四场部队战的综合成绩来决定的制度。
然而，一旦在昨天的第一战败下阵来，总分便很难再超越其他人了。既然如此，还不如放弃这个任务，改去申请其他的——很实际的判断。
『昨天获胜的部队有五支，但其中一支的主要成员似乎受了伤呢。于是只剩下四支。今天再赢一场的话，就可以进入最终考核了。』
「……绝对输不得呢。」
『对方应该也是同样的想法。总之千万不可大意。』
「当然。」
莫妮卡重新绑好亮丽的长发。
「配置就和昨天一样吗？」
「我都可以。华宫呢？」
是的——机械帽少女这么点点头，坐上了机械珠。
「华宫也说没问题。接下来只剩下他了吗？」
威尔，他今天还未见到人影。莫妮卡虽然也告知了晨训的地点，但对方似乎嫌太麻烦，于是被断然拒绝了。
「榭尔提斯，现在最关键的还是你。」
趁莫妮卡不注意时，华宫悄悄在耳边说道。
「我和他约定的内容，纯粹只是让他在部队战中凑人数。这次的战斗能不能获胜，一切都要看你了。」
「……我知道。」
和三年前不同，如今自己将扮演部队的一分子，在战斗中接受支援。在全盘了解部队战况的同时，还要适时代替部队长下达指示。
——就像莫妮卡第一次担任部队长一样。
——对我来说，这也是第一次的战斗。
『你在紧张吗？』
听了机械水晶的问题，他不自觉露出苦笑。
「有一点。」
这不像候补生或正护士那个时候，和雷奥彼此竞争。
也和自己在炼护士时代一个人随心所欲战斗不同。
一种全新的战斗方式。而且还是在能否潜入统政厅——这个重要的局面上所面临的挑战。
『因为太坚持自己不熟悉的战斗方式，而使部队陷入险境这点，一定要避免哦。』
「……我知道，首要任务就是获胜。」
望向微微出汗的手心，榭尔提斯注视了许久。
*
「优米大人，打扰了。」
恭敬地出声问候的女性，有着锐利的眼神及精练的脸庞，其高脁的身材与蓝色套装十分搭衬。
「午……午安，尤美黛教官！」
停下往旅行袋里塞衣服的动作，优米匆忙转过身来。
位于天结宫二百八十七层的巫女私人房间。平时在塔外训练候补生的教官会专程来到这里，实在相当少见。
「不好意思，占用您宝贵的休息时间。请问您现在有空吗？」
「当……当然。啊，请先坐下吧。」
「用不着客气。我只叨扰几分钟而已。」
教官笔直地站在房门旁，她身后还有一名将耀眼金发绑成两束的少女。年纪……大约比自己小一、两岁吧。外套是天结宫的仪礼服，下半身穿着一件百褶裙。
「今天来这里，是为了即将到来的统政厅那件事。就是优米大人要出差的事情。」
「……是那件事吗？」
她不禁坐直了身子。
「首先，陪同优米大人前往的护卫已经正式决定，将会由炼护士首席来担任。这名护士的身手无庸置疑，我想您应该可以放心。」
「——我知道了。」
尤美黛教官很少会称赞某人。既然是炼护士首席，身手也获得了教官的认同，或许真的是实力很强的人吧。
「……莫非？」
教官身后的那名少女，就是炼护士的——
「啊啊，不，并不是您所想的那样。还没做介绍，这位是正护士依夏队员。是即将陪同优米大人出差的炼护士首席的亲妹妹。」
「我叫依夏。很高兴认识您。」
拉起裙摆的两端，少女恭敬行了一礼。
「是……是的。我才要请您多多指教！前往统政厅事就麻烦……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹吗？」
不是炼护士首席本人，而是带着对方的亲人前来问候？
「这是因为——」
教官从胸前口袋取出香烟含在嘴里。
「和优米大人一起同行的候补生部队，正在进行选拔中。目前剩下了两支部队，最终考核将由依夏队员担任测考官。就是这么回事。」
这时，正护士少女见状微微皱眉。
「教官，不能在巫女大人的面前抽烟哦。」
「我又没点着。要是不咬在嘴里，总觉得静不下来。」
尽管是重度的瘾君子，这位教官依然谨守着礼节分寸。
优米当然也了解这点。正因对方不会做出在房间内点烟的动作，所以才未出声指正。
「纳许，还有莫妮卡——目前还没有必要去记住他们的部队长名。总之这两支部队其中之一，将会随同优米大人一起启程。」
「……莫妮卡？」
「哦，有什么问题吗？」
「啊，没……没有没有！没……没什么。完全没有问题！」
在一脸不解的教官注视下，优米急忙挥起手来。
……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。
……那个人……和前辈的名字一模一样呢？
「说不定，我们会在意想不到的地方碰面哦？」
「再见了，优米。我会替你加油，希望你将来能成为一名出色的巫女。」
是巧合吗？
真有这种巧合？
「那么，今天就先向您报告一声。两天后将举行最终考核，日后再为您介绍获胜的部队成员。」
「啊，那个，尤美黛教官？我可以问个奇怪的问题吗？」
「是什么？」
「请问……从教官您的角度来看，这两支部队怎么样呢？」
……我想更加了解那个叫莫妮卡的人。
自从刚才听见这个名字后，心中的悸动始终无法平息。
「嗯，这个嘛。莫妮卡的部队是刚创立的。就像随时需要紧盯着的小孩子一样……团队默契及部队内的配合虽然令人担心，却是一支到了部队战就能获得压倒性胜利的奇怪部队。」
从胸前口袋取出了评分表，确认上头用流畅字体书写的评语后，尤美黛教官罕见地苦笑道。
「啊，果然……那个叫莫妮卡的人很厉害喂？」
「莫妮卡就像个会照顾他人的大姐姐吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上，拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能，他一人就可击溃最终考核的对手。」
「是……是这样吗？」
双剑使少年……啊啊，太好了。
……榭尔提斯也通过了考核。距离一同启程，只剩下最后一关。
这个好消息，让内心稍微舒缓了一些。
毕竟雷奥曾说过，远征统政厅的任务竞争十分激烈，榭尔提斯可能一不小心就会落选。
咦？可是，等一下。
……这也就是说，莫妮卡前辈和榭尔提斯在同一个部队吗？
「不过。」
教官的黑瞳更增锐利。
仿佛要看透自己的内心一般。
「部队的优劣，并非取决于战斗的强弱。在部队整体的统率和规律上，是纳许的部队占了上风，各方面都相当平均。反过来说，莫妮卡的部队，每个成员的性格都太过突
出。这也是组队时日尚浅的缘故。」
「……这样啊。」
「是的。老实说，我很不放心让他们陪同优米大人。」
自己所认识的前辈，是个协调性很强的人。
……这么说，果然是其他同名的人吗，
「嗯。那么，您要见见他们吗？」
「咦？」
「如果优米大人方便的话，我就向您介绍一下这两支部队。这也算是事前审查的一种。毕竟总不能选出一支对巫女无礼的部队。」
*
由坚硬岩盘构成的陡峭坡面，以及位于正下方的断崖绝壁。
脚边是无数大小不一的岩石。从手掌大小到超过一名成人身高的巨大岩石散布于各处，就连走起路来也不容易。
「……课题堆积如山呢。」
环视这个严酷的高山环境后，榭尔提斯做了个深呼吸。他坐在露出地表的岩石边缘，将双剑的剑柄收在固定带上。
——部队战，结束。
战斗时间为十四分七秒。敌方部队的主将被擒，以胜利收场。尽管比试的结果毫无危险性，但过程绝谈不上顺利。
「真是的，我说你这个人，为什么老是不掩护主将呢！哪有队友抛下主将自己逃跑的！这次我真的差点就被抓住了。」
「你是叫我为了保护你去挨打？说什么傻话，这岂不是自讨苦吃吗？」
悬崖另一端的远处，传来了华宫的叫骂声。相较之下，威尔则一脸不耐地走下斜坡。
「我累了，要去睡觉啦。」
「咦？等一下。接下来还有反省会和作战会议。」
「你们几个感情不错的自己去开吧，再见啦。」
金发青年迅速滑下斜坡。勉强上前劝阻只会把气氛弄僵——做出此一判断后，榭尔提斯叹息地目送对方离去。
『表现得很抢眼嘛。』
「这是在挖苦我？」
『哎呀，真过分。这算是很正面的鼓励。』
机械水晶轻松回答。
『你刚才不是也说了吗？课题堆积如山。』
「……是啊。」
他将手肘靠在大腿上，撑住脸颊。
今天的战斗中，负责攻击的榭尔提斯独自一人冲向最前线。莫妮卡在中盘被对方其中一人缠住，使得身为主将的华宫使始终处于被追赶的状态。
「总觉得……大家好像在各打各的。」
『这次的先决条件是获胜，所以用不着太担心。华宫也说过，无法立刻适应是在所难免的。』
机械水晶带着罕见的安慰语气说道。
——也就是说，距离理想还很遥远。
最终结果是击败敌方部队的主将，获得了胜利。但那只不过是自己一个人所摘下的胜利，并非团队合作的结果。
「一切都是为了让莫妮卡和华宫的支援能顺利发挥。我也知道这非得由我来做不可。」
找了块平坦的岩石表面，他整个人躺在上方，将手伸向蔚蓝的天空。
……没错，但真的很困难。
在支援莫妮卡和华宫的同时，自己也能接受她们支援的战术。这是一种理想，而创造出令它实现的条件，就是自己的使命。
『不过，即便看了刚才的部队战，战斗中还有余力观察我方行动的，就只有你一个人啰。在莫妮卡被部队长的职责压得喘不过气来之际，得有人在战斗方面替她分担才行。』
「嗯。不过实际做起来……」
若是太在意莫妮卡和华宫的动态，自己的注意力就会分散，导致动作变得迟缓。部队的合作以及个人的表现。这两者之间的调整竟会如此困难。
……这暂时将成为我的课题了。
如一团棉花分成数段般的白云。榭尔提斯茫然望着它们随风飘去的样子。
「哪里受伤了吗？」
眼前忽然闪过一个人影。
「不，只是在想事情。迟迟还未能找到答案。」
「……教官在找我们。没事的话就起来吧。」
莫妮卡轻轻拨了一下樱花色的浏海。握住她伸来的手爬起来之后，只见她指向斜坡下方。
「好像要到塔内二百六十九层集合……威尔呢？」
「他说很累，已经先回去了。」
「我想也是。那我们两个先过去吧。华宫整理完机械珠收集的资料后就会动身。」
散布着无数巨大岩石的斜坡。见对方在岩石间跳跃移动，逐渐走下斜坡，榭尔提斯也跟着追了上去。
……天结宫的二百六十九层？
普通阶级的护士所能前往的最高层，也是召开巫女或千年狮出席的重要会议时所使用的重要楼层。并不是像自己这种候补生该去的地方。
「教官找我们去那里……发生什么事了吗？」
望着陡峭斜坡的尽头，他这么自问自答。
天结宫二百六十九层，会议楼层。
静悄悄的通道上没有半个人影，有种人去楼空的感觉。
「这里总是这么安静吗？」
身后的莫妮卡仿佛想到什么般，张望着四周。
「因为是召开重要会议的房间。为了不让声音传到通道上，门采用完全密闭式的设计。无论开会时多么大声，通道上完全听不见哦。」
「你很清楚呢？」
「啊……嗯嗯。伊莉斯之前告诉过我。」
三年前还是炼护士的时候，经常使用这个楼层——由于这句话说不出口，榭尔提斯只好找了一个藉口。
「对了。过了那个转角，大概就是……」
两人按照墙上的电子地图前进。转过几个弯之后，前方就站着一名身穿蓝色套装、令人熟悉的女性教官。
「其他两人呢？」
朝这边望了一眼，尤美黛教官立刻扬起单边眉毛。
「华宫在整理机械珠，威尔他……受了伤正在治疗。」
「用不着帮他说话。反正那家伙又跑掉了吧？不出我所料。」
紧咬香烟的另一头，教官一脸不悦。
「算了。总而言之，我通知你们正式通过了第二次考核。只要再通过最终考核，你们就可以接下任务第十六号，远征统政厅了。」
『是的——我有个问题！最终考核什么时候举行？』
机械水晶悠哉地问道。教官看上去似乎也不以为忤。
「预计是从后天开始的三天期间。记得明天早上九点到训练场集合，到时候要见见测考官及你们的对手。」
三天，而且是有测考官陪同的选拔测验。如此漫长的期间，很难想像是部队战。事到如今，举行笔试或面试的机率也很低。最有可能的是——
「是自然区的巡逻任务或重要人士护卫的实习，两者其中之一吗？」
「榭尔提斯，你就耐心期待明天的宣布吧。」
教官愉快地笑着，装起糊涂来。表情中看不出哪一项才是正确答案，又或者两者都不是。
「今天就此解散。回去自我训练——我是很想这么说。」
她从套装的口袋里取出通信机。
「……是我……是的。已经叫他们集合完毕，请您过来一趟吧。」
身为自己的长官，她很少会用这种恭敬的语气向别人报告。
到底是谁呢？这位教官会如此客气的对象……塔内的局长级人物？不，找不出任何需要联络他们的目的。那么是护士中的某人？考虑到负责指导候补生的教官，大多都是以前的炼护士出身，她会使用敬语的对象应该就是比这更高的阶级了。
也就是千年狮，或者——
「巫女？」
一直保持沉默的莫妮卡，忽然猛吸一口气。
没错。尤美黛教官特地让我们在塔内集合，这样的结果当然可以想见了。
「你们应该都知道，任务第十六号会有巫女大人同行了吧？」
将通信机放在胸前的口袋后，教官无比锐利的视线扫了过来。
「就是这样。现在打算做个突袭审查，看看候补生在巫女大人的面前有无任何失礼的举动。趁大家还没前往统政厅之前。」
「……咦？不过，先说出来没问题吗？」
这样就失去突袭审查的效果了。
「原本是打算进行审查的。毕竟我最担心的人是威尔。要是那个问题儿童不在，审查也就没意义了吧？总之换个角度，就当作是巫女大人的一种亲自嘉勉——好了，人已经到了。」
叮——近似铃铛的透明音色。
眼前的高速电梯停止，门缓缓往左右开启。
「优米大人，为您介绍一下。站在这里的这位，是担任部队长的——」
「莫妮卡前辈！」
「没错没错，莫妮卡前辈……前辈？」
在香烟落地，一脸错愕的教官面前，电梯中现身的少女朝着莫妮卡小跑步而去。
「果然没错！前辈……是莫妮卡前辈吧？」
摆动着淡金色的头发，一身法衣打扮的优米。
她快步跑到身穿仪礼服的少女身旁，然后——巫女身分的少女，直接握住了候补生少女的手。
「啊，哇？」
手被握住的莫妮卡发出了惊呼。
「前辈，您什么时候成为了护士？为什么……为什么都不告诉我呢！」
「咦……啊……那个……呜…………不……不是这样……」
优米的声音充满喜悦。然而，手被紧紧握住的当事人，脸上却是一阵红一阵白。
「……伊莉斯，这是怎么回事？」
『请不要问我好吗？』
望着这两人好一会——
「喂，榭尔提斯。」
教官在耳边轻声细语。
「莫妮卡和优米大人彼此认识吗？」
「……不知道，我也很想问问她啊。」
完全搞不清楚状况。关于巫女见习生时代的莫妮卡，自己了解的并不多。或许就连华宫也不怎么清楚吧。
「嗯。既然如此，还是不要打扰她们比较好。我先回去了，这里就交给你。」
「咦，等……等一下？这不是丢给我烫手山芋——」
「藉口就免了。事后再向我报告详情。」
「你们大人也太卑鄙了吧？」
待榭尔提斯呻吟时，已是教官走过十字路回转角之后的事了。
「……怎么会落到我头上？」
『有什么关系嘛。你看前面。睁大眼睛啰。』
在机械水晶的劝说下，他望向了正前方。
「莫妮卡前辈？您怎么从刚才就一直不说话呢？」
「那……那个……我……因为……」
这时候——在一脸痛心的巫女追问下，樱花色头发的少女整个人被逼到了墙边。
「自从前辈离开之后，我一直都过得很寂寞！为什么不肯告诉我呢！」
「………………那……那个……我……不好……意……」
「咦？什么？」
激动不已的优米并未听清楚。她愈来愈靠近对方，到了两人的脸几乎要碰在一起的程度。
「前辈？那个，您的脸很红哦？」
「…………呜呜！」
仿佛在忍耐什么般，莫妮卡紧闭嘴巴低头不语。下一刻——
「榭……榭尔提斯！我去看看华宫怎么样了。顺……顺便把明天的事告诉威尔……暂时不会回来了！」
说着，她甩开优米的手，飞也似地跑掉了。
「咦？啊，等等……等一下，莫妮卡前辈！」
