“享受宁静。”赫斯特警官说着，额头上渗出的汗越来越多，“在我看来，那个老头子真的是疯到骨子里了。在我这个年纪，还没有必要相信幽灵……上校，您怎么看？”
“考虑到您的发现：封闭的房子，到处是没有脚印的尘土，真让人不由得浮想联翩。如若老费迪蒙特没有自己回到房子里，那么他的尸体是怎么进去的，只有不受重力影响的生物才有可能做到……”
“自己跑回去！”赫斯特警官忍不住惊叹，“上校，如果您看到他的样子就不会这么说了，所谓的老头子就只剩一个骨头架子了！”
“赫斯特，这并不影响其中的逻辑。”图威斯特博士插嘴说，“一具骷髅自己走路并不比新鲜的尸体走起来更困难。”
“骨头架子不会……见鬼，骷髅或者尸体都不可能自己移动！”
“我可没说过他们会动。很显然，如果他在地上走动也会留下痕迹。”
赫斯特警官的脸涨红了，他已经到了爆发的边缘。“请问，这个‘他’是谁？”
“当然是尸体！算了，别说绕口令了。上校，您曾经向我提到过系列盗窃案，您似乎对此感兴趣。”
上校向两个人介绍了他曾经向查尔斯·温斯洛提到的案件。
“就是这么回事……不过更让我吃惊的是我在报纸上看到的报道，一个男人神秘地死在阁楼里，周围有成排的鞋子。我不由自主地想到了老费迪蒙特和他的鞋子收藏癖！在必斯福德，有这种联想的人肯定不止我一个人！因此，当昨天那个孩子惊慌地从墓地跑回来后，我就想到跟你们联系一下。在这么短的时间里，竟然发生了这么多离奇的事情！”
图威斯特捋着胡须，问：“说到盗窃案，您没有告诉我们那位对付盗窃的专家的意见？”
“温斯洛？我觉得他对这事情没兴趣。他认为我是一个没事找事的老头子。”
“说起来，他过得怎么样？”赫斯特问道，“他已经很久不来苏格兰场转悠了。”
“他算是如鱼得水。现在他的击剑技术可不得了，我可以作证，我们每周至少练习一次。”
“老伦敦之友俱乐部……”图威斯特博士眼神迷离，嘴上不住地嘟囔，“真有趣……上校，你们这个俱乐部的会员很多吗？”
“最多也就十几个人，不过很多成员都住在必斯福德或是附近的区域。我和查尔斯·温斯洛住在这里，还有我刚才提到的沃尔特·林奇和阿瑟·泰尔福特。”
“这个俱乐部具体做什么？”
“我们试图重现古老的街区，尽量收集信息，整理各种资料。我自己不过是一个小角色，甚至只是个旁观者，是被查尔斯·温斯洛拉进去的。他对这个俱乐部很热心，既负责制作缩微模型，也进
行资料汇总。我觉得他的成就已经很可观了。”
“别跑题了。”赫斯特警官说，“我们的主要问题不是俱乐部。值得注意的是，这些乱七八糟的事情当中有一个共同的联结：声音沙哑的男人。是这个人雇用了约翰·帕克斯顿和罗森沃特太太，让他们把空白的信件从伦敦的一头送到另一头。对了，我已经派人暗中保护罗森沃特太太。另一个人，诺威仪·理查德森曾看到那个神秘的女子和声音沙哑的男人会面。那个女子要去赴约的地点就是约翰·帕克斯顿遭到谋杀的地点……一个星期后，这个声音沙哑的男人又冒了出来，甚至胆敢给苏格兰场打电话，让我们即刻去一栋废弃的房子，并声称如果你们想搞清楚鞋子事件是怎么回事……剩下的你们都知道了……房子里简直就是鞋子商店，还有令人费解的种种现象。”赫斯特闭了一会儿眼睛，深深地吸了口气，补充道：“我们现在唯一知道的就是，不仅对这个谜团的调查没有进展，反而被越来越多的事搞得晕头转向。我只能说，这些事情背后都跟声音沙哑的男人有关。我曾经考虑过团伙犯罪的可能性，也不算鲁莽的猜测。当然在经历了这些事后，我认为应该换个角度来考虑。上校，再说说盗窃案吧。您觉得盗窃案和‘鞋子事件’有关系吗？”
“说起来，我没有往这个方向考虑……”
“上校，最近一段时间，我们手上有好几起无法解释的盗窃案，其中多数是珠宝失窃，地点不限于伦敦区域。换句话说，这也有可能是有组织的盗窃团伙干的。虽然我还没有时间仔细研究所有案子，但是我感觉这个方向没错。综上所述，我认为可以考虑是一个犯罪团伙干的，而这个团伙的首脑就是声音沙哑的男人……”
马克阿里斯特上校郑重地点点头。“您说的不无道理。”
“另一个值得关注的猜测是，那个头目就住在必斯福德或者附近的区域。我们还不知道老泰尔福特和整件事情的联系，但是这其中肯定有什么联系，我确信。”
“我也有这种担心！不过我想提醒您，警官，要想让必斯福德村子里的居民提供信息可没那么容易，这里的人通常对外来者感到抵触。”
“这方面我很有经验。”赫斯特警官自信满满地说，在停顿的片刻，他的嘴角露出一丝笑容，“会有办法解决这个问题。如果您同意，上校……”
“我不明白您的意思……”
“首先，我们会简单地调查一下破坏路易斯·费迪蒙特的墓穴的事情，假装一无所获，然后放弃调查。与此同时，我们会有一个侦探展开行动……”
“我明白了。”马克阿里斯特上校突然来了精神，“秘密调查。您是需要帮助还是需要获取信息
的专家？哎呀，能够帮助你们，我真是……”
“上校，恐怕您理解错了，我们没有打算让您直接……”
上校的脸色立刻阴沉下来。“你们打算找温斯洛？可是，既然找他，为什么让我……”
“当然不是查尔斯·温斯洛！他是退休的警官。难道要让他突然和平时没有什么接触的居民搭话，问各种问题吗？罪犯肯定立刻就能明白他在干什么。如果换作您也一样，只是比查尔斯稍微隐蔽一点，我猜本地居民并不知道您在上次世界大战期间的职责。我们想到了一个年轻人，精力充沛，对于这件事情非常热心，而且勇气可嘉。另外，他是唯一见过那个神秘的女子的证人。如果您能够让他在您那里住一段时间，就说是您的侄子，或者以其他借口。您知道，一个年轻人因为种种缘由被迫在小镇子里落脚，自然烦闷得要死，他去和本地人聊天时就会显得很自然……”
“真有意思，要知道温斯洛，确切地说是他的侄女就是这种状况……”上校突然换了腔调，“那个年轻人叫什么？”
“诺威仪·理查德森。他已经获得了法学学位，但是对于进入司法系统没什么热情……”
马克阿里斯特回答：“他有诚实的品性和清晰的头脑，算是有些优点。”
“当然，他还年轻。”赫斯特警官用余光观察着上校，“不过有您这样经验丰富的人指点，他应该能发挥作用……”
“您说得对。”马克阿里斯特思虑了片刻，然后斩钉截铁地说，“如果将其稍加培训，他应该能比我和温斯洛更容易获取信息。我同意您的建议。我们什么时候开始？”
“越早越好。如果您没有什么问题，今天晚上怎么样？不过，上校，要知道，这种事情不是没有风险……”
上校差点儿笑出声来。“坦白地说，如果没有风险，我肯定会立刻拒绝。”
他们就这样决定了，并且都保证保守秘密。知情的人只有在场的三个人和诺威仪·理查德森。
上校离开之后，赫斯特警官对他的朋友说：“您知道吗，在这起鞋子事件上，我开始有点儿眉目了，我越研究，越觉得找对了方向，那些没有内容的信……”
“在制订策略之前，您至少应该询问一下那个年轻人是否同意！”
“您觉得他会拒绝吗？”
“当然不会，但是做事情应该有先后顺序。”
“这么说，您同意我的策略？”
“同意。其实我也往这方面想过，理由也和您马上要告诉我的内容一样。”
警官惊讶地转着眼珠。“什么！您竟然知道我会说什么！”
“我有这个把握。”图威斯特博士从他的夹鼻眼镜上方平静地望着他的朋友。
“哈哈哈！您可真会开玩笑！那么，请说吧，我的
朋友！说实话，我不相信您能猜到我的想法，那可是对整个案情有关键作用的决定……”
“赫斯特，您打算告诉我您把空白信件和这些鞋子联系在一起了吗？上校关于盗窃案的说法更支持了您的这个推测，对吗？然后您打算吊我的胃口，说仔细想想的话。找人一整天跑来跑去送空白信件，只有一种可能，如果稍加用心，就会发现这个看似荒唐的做法并不仅仅是为了让一个可怜的家伙磨破鞋子。至于那个雇主所指定的路线是重要的线索，否则任何人都会选择最近的路线到达终点，而您已经想到了这样绕远路的原因。您打算告诉我的就是这些吧？”
赫斯特警官尴尬地举着空酒杯的样子已经足以作为回答。
“那好，图威斯特，能不能告诉我答案？”赫斯特警官嘟囔着，预先准备的如此绝妙的推理竟然派不上用场，这让他既吃惊又懊恼。
“我们现在还有比这些更紧急的事情，比如说找到诺威仪·理查德森。”
