查尔斯·温斯洛吸烟并不多。他不讨厌尼古丁的味道，但是拒绝过度依赖烟草，为了保持完美的体型，他平日颇有节制。不过，他今天在赫斯特警官的办公室里，仅仅在一刻钟内，就已经一根接着一根地抽着烟，这完全违背了他平日给自己定下的规矩。要知道，面对赫斯特警官的盘问，一般人会如坐针毡，今天查尔斯·温斯洛也是这种状态。他咬着牙，听着赫斯特警官严厉地指出他是一个重点嫌疑人，不过他并没有垂下眼皮，也没有半点儿怨言。
他回答道：“您说的没错。”
一片寂静。
“您就这么一句回答？”赫斯特警官的眼睛闪着光。
“哎呀。我在那天下午见到她，我看出她的状态很糟糕，我们约定晚上见面，因为布瑞狄碰巧不在家……”
“算了！”赫斯特警官嚷道，“我想知道您为什么保持沉默？”
“我向她保证不会背叛她，我作出了承诺。”
警官的手指敲打着桌面。“不背叛她，我明白了……”
温斯洛的脸涨得通红，艰难地咽了一下口水，然后回答：“随便您怎么想。我能够回答的就是，那天晚上她来找我，仅仅是寻求安慰……她已经走投无路，你们已经很清楚她当时的处境。”
“她难道没有其他地方寻求安慰吗？”
“您是说她的丈夫？”
“不，我是说她的情人，沃尔特·林奇。”
“他们刚刚断绝关系。”
“啊，是啊……”赫斯特警官的语调完全不是那个意思。
图威斯特博士坐在一旁，合上了一份卷宗，然后轻轻地咳嗽了一阵。“在这次会面之前，您有没有怀疑她有偷窃的倾向？”赫斯特接着问。
“没有……其实也有。在那之前不久，马克阿里斯特向我提到了德鲁道发生的盗窃案，那两次正好我们都在现场，和老伦敦之友俱乐部的一小群人一起。当时上校怀疑窃贼就在我们当中，我起初还不肯相信。后来，我注意到泰尔福特太太越来越不正常，就改变了想法。”
“您以前在职的时候辨别窃贼的能力可比现在强一点儿。”赫斯特警官说话的语调刻薄。
“我知道。但是我从来没有在我身边的人中寻找窃贼。至于劳拉……我是说泰尔福特太太，她有点儿特殊。”
“我们明白。”赫斯特的语调仍然刻薄。
图威斯特博士站了起来，走到窗口，观察了一阵窗外的车流，塞好烟斗，然后突然转身，问道：
“温斯洛，您还没有告诉我们您对于这个案子的想法。您肯定早就猜到了，这个所谓的珠宝走私团伙只不过是诱饵，对吗？您肯定也得出了相应的结论。”
那位前警官的脸色阴沉了下来。“那么，您知道了？您知道背后操纵的人是
谁？”
图威斯特博士点了点头。“是的，我知道。我还明白了一些其他事情。”
说完，图威斯特拿起他刚刚放下的卷宗，微笑着翻看，然后把它递给了温斯洛。
“这是瑞特案……顺便说一句，这是您最杰出的行动之一。不得不承认，那个窃贼是个天才。他作的最后一次案简直就是艺术作品，全靠您才把他抓住。”
“您在哪里找到的？”温斯洛一脸慌张。
“当然是在档案库。我们的老朋友布瑞格斯能在眨眼间找到任何您想要的资料！您想不到他的协助曾经多少次帮了我们大忙！”
温斯洛又点燃一支香烟。
“图威斯特，您简直是一个恶魔。不过，我想还有很多您不知道的事情……”
“比您预想的少，不过我们可以把这有趣的谈话留到以后。我们现在需要把某个人投入监狱，可是没有什么证据。这个案子里已经出现了太多尸体，我希望不会有更多的受害者了……”
“我完全赞同。您有什么建议？”
“您呢，您有什么想法？”
在随后的半个小时里，赫斯特警官试图跟上对话的节奏，但他完全做不到。图威斯特博士和前警官的话题尖锐而复杂，以至于赫斯特警官插不上话，被两个人晾在一边，不由得怀疑到底是谁在主导调查工作。之后，图威斯特博士竟然直接在他的办公桌上写一封信，并且和温斯洛一起斟酌用词，这更让赫斯特警官恼火。
最后，图威斯特博士放下笔。“好了，现在我完整地念一遍，看看效果如何——
亲爱的先生，
我一直在热切地关注着最近的热门话题“鞋子奇案”。我不得不说，这是一桩非常奇特的案子，作案者可以说是极具天赋的指挥家。因此我奢望能够和您见面，亲自向您表示祝贺。说起来，我对您有点儿了解，甚至可以说挺熟，不过如果有外人在场，我就不敢随便开口谈到那个话题。否则我们的谈话就没什么特别了，也无法彰显您的高尚。您知道吗，我闲暇无事的时候也做一些慈善事业。正因为如此，我绝对不希望其他人听到我的赞美，只有您一个人值得如此美誉，我很珍视您的名声，您明白吗？所以我提议我们明天晚上见个面，也就是五月一日，晚上九点整，在您很熟悉的地点：‘掌中鸟’酒吧顶层的最后一个房间。
您可以拒绝这样的邀请。但是，我担心这样的话，我只能把那些话向其他人倾诉，比如说……您知道吗，苏格兰场每天都会收到各种疯子寄来的十几封信告密信，它们随后被丢进垃圾桶。但是我相信他们会对我可能告诉他们的事情感兴趣。
期待着明天的会面。
好了，赫斯特，您觉得怎么样？”
警官可怜巴巴地望着他的两个
同伴。“我明白，勒索的办法……要我说，有更体面的方法。至于文体，我觉得太刻薄了，我知道您有邪恶的一面。您真是人如其名。不过算了，您打算把这封信寄给那个嫌疑人吗？假设他真的出现了，我们接下来该怎么办？”
“我们不会通过邮局寄送。”温斯洛毫不客气地纠正道，“我会亲自把信放进他的信箱里，就在今晚，必须要让他明白写信的人是他附近的人，这样他就明白那不是随随便便的威胁，也不会怀疑是警方设计的陷阱。我相信他会中计。”
“你们认为只要他来赴约就足以把他绳之以法吗？”
“大概只是让他深受震撼。”图威斯特博士补充道，“不过请放心，我们还有后续手段。他会在会面的地点和一个勒索者见面，在此期间会有一段冗长的对话，在那之后我们再进行干预。我们可以派几名警员埋伏在隔壁房间，只要听到他亲口供认之后就去抓住他，一抓一个准。我不相信他还不肯认罪。”
“有何不可？”赫斯特闷闷不乐地说，“不过，你们打算让谁去扮演这个勒索者？”
“我！”温斯洛自告奋勇，目光中透出迎接挑战的决心，“我跟您说过了，必须是他认识的某个人。如果一个陌生人发现了他的秘密，效果就会打折扣。”
“您？可是……您明白这么做的风险吗？那个凶手已经实施了两次谋杀！相信我，一收到这封信，他肯定不会放弃第三次机会！”
“我也不是毫无自卫经验，您应该很清楚。”查尔斯·温斯洛明确地回答，“我的技能也没有荒废。我会带着我的带剑的手杖，它在我手上能够变成锋利的武器，我可不是吹牛。另外……”温斯洛转向图威斯特，“出于个人原因，我也希望去冒这个险，而不是让别人去。”
