覆水难收，庄园内的人和事，许多没了规矩。那些在庄园内侍奉主子一二十年的老妈子，眼睛里看多了脏东西，就禁不住摇头，怀念死去的老主人，同时也为小主子们捏了一把汗。
当然，外面的世界也发生着变化，许多事情百姓们越来越闹不明白了。就说占据烟台的军阀刘珍年吧，转眼间被蒋介石任命为国民革命军暂编第一军军长，经常到处张贴布告筹措军费，动员豪门富户捐款，名正言顺地从别人兜里掏银子了。
世事无常，本地的县太爷也不好做了，走马灯似的换来换去。刚来一年多的陶县长又调走了，换了一个瘦小的林县长。林县长上任没几天，就接到了刘珍年的命令，让他想办法动员牟家捐出百万军费。刘珍年张贴的“富户捐”告示，反应冷淡。富户门都很吝啬，不肯把自己兜里的银钱捐给刘军长。刘军长就不得不挑选大户人家开刀了。
林县长接到刘珍年的命令，愁眉苦脸了几天，百万大洋可不是一个小数目，牟家再有钱，也不会轻易拿出来的。但刘珍年的指令又不敢违抗。林县长摸了摸自己的脑袋，心想也只能去做一些断子绝孙的缺德事了。主意想定后，林县长派两个衙役，持请帖去了牟氏庄园。
衙役去了月新堂，对牟宗升说：“我们县太爷刚到，邀请牟会长去做客，以后许多事情要请牟会长扶助。”
牟宗升听了很高兴，心想这个林县长还懂礼节，知道我牟会长是清朝的兵部侍郎，当地最大的财主，要跟我亲近才好。牟宗升就故作姿态地说：“县太爷上任，我本该给他接风洗尘的，哪敢让县太爷宴请？”
衙役就答道：“牟会长有这个心意，改日吧，今儿县太爷已经摆好了酒席，等候您呢。”
牟宗升不客气了，精心整理了衣冠，要给县太爷摆出他牟家的阔气来。因为是去赴宴，所以身边不能带着马夫和腿子，他就骑了高头大马，一个人跟随衙役去了县府。
按照牟宗升预先的想法，这种宴请，县太爷一定站在县府内的大客厅外等候他，见了面要客气一番，说一些“久仰久仰”之类的套话。但是走进县府，却没有看到林县长的笑脸。他正纳闷，从侧翼的胡同里走出几名全副武装的衙役，直奔他而来。一个头目走到他面前，瞪了眼喊道：“牟会长，你迟迟不肯缴纳富户捐，先依法关押了！”宣布完后，两个衙役就上前粗鲁地架住了他的胳膊拖着走，像是要把一头肥猪架到案板上。
牟宗升挣扎着喊道：“干啥干啥？我是你们林县长请来吃酒席的……”话没说完，他自己就醒悟过来----自己真是林县长请来的客人，这帮衙役哪敢对自己动手动脚的？看样子是中了林县长的圈套，于是他就又喊道：“快放开我，你们胆大包天，忘了我是谁了？！快让林县长出来见我，他出来晚了可别后悔！”
衙役根本不听牟宗升的叫喊，强行拖着他走路，一直把他拖进了一个小黑屋里，落了锁。他在屋里叫喊了半天，外面却无人答理他。他喊叫累了，停息下来，就感到了莫名的恐惧，坐在黑暗里开始琢磨主意。
不知道过了多久，外面终于响起了脚步声。一个人对着门缝喊道：“林县长说了，要想出去，必须捐出大洋一百万，不想捐献的话就在里面待一辈子吧。”
牟宗升傻傻地呆坐着，弄不明白自己是商会会长，又是本地最大的豪门老爷，这个新来的林县长，怎么有这样大的胆子，明目张胆地把自己关押起来，敲诈勒索。
他感觉阳光明朗的白日，突然间就变成了没有一颗星星的黑夜。
牟宗升离开庄园大半天，最初谁都没有意识到什么。到了晚饭的时候，月新堂的李太太才纳闷地对身边的丫环说：“老爷去县衙吃酒席，难道还要吃两顿吗？”丫环小六就担心地说：“老爷不会有什么事情吧？”
李太太瞪了小六一眼，嫌小六多嘴，说：“老爷能有什么事情？你放心好了，今夜老爷还会回来睡觉的。”说到睡觉，小六的脸就红了。因为大多数夜晚，是她陪在老爷身边。她心里挺内疚的，觉得很对不起李太太，可老爷就是喜欢把自己留在屋内，她做丫环的敢不从吗？
两个人说话的当儿，外面的腿子来报，说县府的一个衙役要见李太太。小六当即惊得脱口说道：“老爷肯定有事了！”
李太太的脸色也骤然变了。老爷吃酒宴没回来，衙役却又来了，看样子不像好事情，于是慌慌地走出卧室，到了会客大堂见衙役。当得知老爷因为拒交“富户捐”被衙门关押了，她的泪水就流出来，对衙役说道：“我们月新堂对县衙门历来不薄，新来的县太爷咋能这样不讲理呢？”
衙役说道：“我只是奉旨通报来的，太太赶快拿了现大洋领人去吧，耽搁久了，怕牟会长经受不住那种苦。”
衙役离去后，李太太就跟大少爷牟昌和自己的管家李连田商量，如何拿了大洋去领人。大少爷牟昌当时就急了，对李太太说道：“一百万现大洋？你以为是从地里刨地瓜呀？上哪儿弄这么多钱？”
管家也说：“县衙的狮子口张得太大了，月新堂承受不住呀。”
“没这么多大洋，他们愿意扣押我爹，就让他们扣押好了！”牟昌说完，干脆一甩手走了。
李太太生气地瞪了一眼牟昌的背影，说道：“你连自己的爹都不要了？没有你爹，还有你们这些王八羔子？多少钱都要把你爹领出来！”
所有的人都不说话了，准确地说是不知道该怎么办了。丫环小六在一边急得直张嘴，想催促大家赶快想办法，可就是不敢说话。到后来，李太太发现了，就顾不了那么多的规矩，说道：“小六，你要说啥话？有啥好办法快说出来！”
小六这才说道：“县府敲诈的富户捐，按说不该由月新堂一家来付，要捐的是整个庄园。只不过我们老爷是商会会长，就让我们老爷出头露面了。这事要跟其他老爷一起商量，最好让日新堂少奶奶出来应付。少奶奶是掌门人，心里主意也多。”
小六这么一说，管家李连田禁不住“哦”了一声。李太太也觉得很有道理，当即带着丫环小六去了日新堂。
少奶奶姜振帼正在大堂内给管家易同林交代事情，让他抓紧制造一批假银元。姜振帼已经预感到了时局的动荡，今后兵匪骚扰庄园的事情会经常发生，不管哪路人马来了，都要打点他们一些银钱，这样下去恐怕很难应付，于是就想到制造一批假银元备用。两个人说话的时候，堂屋的大门关得紧紧的，还把丫环梨花打发到了门外守候。
梨花看到李太太和丫环小六急匆匆走来，赶忙上前阻拦，笑了说：“太太什么事呀？走得这么急。”
李太太说道：“你们家少奶奶呢？”
说着，人已经走到了堂屋门前，要去推门。梨花忙说：“我们少奶奶在屋里跟管家商量事呢，奶奶你看今年的迎春花怪不怪，这个时候了才开花。”
李太太不理会梨花，径直推开了门。姜振帼和管家易同林没想到会有人突然闯进来，他们的表情就显得有些吃惊，愣在那里。李太太就说道：“少奶奶，你二叔被衙门扣押了，你赶快想个法子！”姜振帼这才回过神来，看了一眼易同林，说道：“你出去吧。”
姜振帼仔细地听李太太说了牟宗升的遭难，也感到意外，没想到新来的林县长这么霸道。她对李太太说：“骑到我们头上屙屎了，我这就去县衙门走一趟，拜会这个林县长。”李太太原以为需要费很多口舌才能请动少奶奶，却没想到少奶奶这么主动。其实姜振帼心里明白，这“富户捐”并不是只拿牟宗升开刀，庄园内的各家，谁也逃脱不掉。日新堂在牟氏家族中是首富，外面的人都知道，别家挨一刀，日新堂要挨两刀。表面上她是去搭救牟宗升，实际上是要挡住伸向自己口袋的黑手。
离开庄园的时候，姜振帼去见了牟宗昊、牟宗腾和牟宗天三位叔叔，说她这次去如果跟林县长闹僵了，也就回不来了，今后日新堂的事情，就要靠几位叔叔照应。牟家恐怕今后的日子会更艰难，几位叔叔一定要齐心协力，保住祖宗留下的这份家业。“各位叔叔现在就筹措大洋，恐怕一个子儿不出是不行了，我豁出性命跟县太爷理论，尽量少掏一点儿。”她说得有些伤感，自己的确不知道这个林县长，能不能给她面子。
几位老爷被他们掌门人的话感动了。
牟宗昊就很气愤，搬弄出了他学过的法律，证实林县长的做法严重违法，说道：“我跟少奶奶一起去，问问这个狗县长还要不要王法了？”
牟宗腾斜睨了牟宗昊一眼，嘲弄地说：“你就别显摆你学的法律了。县太爷要是害怕法律，就不会这么干了。这世道呀，没规矩了。”
牟宗天故意激牟宗腾的将，说道：“对，老四你懂法律，你陪着少奶奶去县府，不要在家里耍嘴皮子，窝里横，你去跟县长理论！”
姜振帼知道几个老爷只是打嘴仗，到了这个时候谁都不会出头露面的，就说：“你们都不用陪我去，我一个女人家，看他们能把我怎么样了。”
她把自己上下收拾了一番，带着丫环梨花去了县府。
这个时候，林县长也正需要一个像姜振帼这样的人出来调和事情。牟宗升被关在黑屋内，死活不肯答应出钱，总不能一直关下去吧？因此看到姜振帼来到县府，林县长心里就塌实了，还算客气地接待了她。姜振帼婉转地告诉林县长，庄园与过去历任县太爷都有交往，已经给了县衙很多捐助了，希望林县长手下留情，不要过分难为庄园。
林县长说道：“不是我要跟你们牟家过不去，是刘珍年军长的指令，我这个小县官窄窄的肩膀，能抗得住吗？我想请你劝劝牟会长，不要太死心眼了，这年月混过一天是一天。我得罪了刘军长，这县太爷也就做不成了，你们得罪了刘军长呢，恐怕好日子也就过完了。”
姜振帼为难地说：“一百万大洋，这数目太大了呀！”
林县长笑了笑说：“一百万对你们庄园来说，也不是个大数目。”
姜振帼说：“林县长高看我们了，我们真的拿不出这么多。如果几万大洋，还是可以凑一凑的。”
林县长的脸色就变了，说：“要是几万大洋，我也没必要费这么大周折。你就不要跟我缠磨了，这个数目，你们庄园能掏出来。要是成心跟我作对，可别怪我不客气。”
姜振帼心里一沉，知道这个林县长不像过去几个县太爷那么容易对付，于是就说，“既然林县长这么不讲情面，那就算了。”她把目光从林县长那里移开，看着身边的丫环梨花说：“你回去吧，告诉一大家子都别等我了，我回不去了，恐怕要死在县衙了。”
梨花站在那里不走，怯怯地看着姜振帼，眼里含了泪水。姜振帼就生气地骂道：“小奴才，你耳朵聋了？！”
梨花擦了一把泪水，慌张地离去了。
林县长有些愣了，看着姜振帼问：“这么说，你是要跟本县长抗拒到底了？”
姜振帼说：“不是我要抗拒，是我们确实拿不出这么多钱，只好请林县长放了我二叔，我是庄园主事的，把我扣押在衙门好了。”
林县长担心把事情搞僵了，弄不到钱，对刘珍年那里无法交差，于是就缓和了语气，答应把“富户捐”减半，让庄园六大家捐出五十万大洋。姜振帼说，五十万也拿不出来。林县长就跟姜振帼讨价还价，最后确定为三十万大洋。
牟宗升被放了出来，跟着姜振帼一起回到了庄园。
虽然“富户捐”从百万大洋减到了三十万，六大家子平均分摊了，但对每一家来说都不是个小数目。牟宗昊说他西来福拿不出银元，主张抗捐到底，结果遭到了其他人的反对，无奈忍痛掏出了五万大洋。
当三十万现大洋拼凑齐了，放在月新堂的大厅时，牟宗升看着白花花的一堆银元，突然扑上去抱头痛哭，喊道：“祖宗呀，不是我们子孙无能，这世道实在变得太坏了……”
他这么一哭，周围的几个太太也就哭起来，把姜振帼的眼圈也哭红了。姜振帼就挥了挥手，对牟宗升说道：“别哭了二叔，赶快给衙门送去吧。”
牟宗升就带着两个奴才把现大洋送往县府。牟家的老爷和太太都跟在身后，一直走到大门外，像发丧似的哭喊着，在蒙眬的泪水中送别了三十万现大洋。
到了县府，牟宗升把三十万大洋点给了林县长，然后愤恨地说：“从今儿起，我这个商会会长不当了，以后这个费那个费的，不要找我筹措了！”
林县长看着白花花的银元，心里正后悔着，觉得如果再让牟家捐出十万块，牟家恐怕也拿得出来。听了牟宗升的话，林县长就瞥了一眼牟宗升。冷笑说：“会长不当就万事大吉了？想太平你就别当富户人家才行，回去一把火烧了庄园！”
林县长说话的口气，似乎他眼前站着的已经不是声名远播、令人敬畏的大地主，而是一个普通佃户，或者说是一头已经失去了自我保护能力的老虎豹子，可以随便从其身上择取骨肉食之。这口气，自然刺伤了牟宗升。他站在那里看着林县长，努力想透过愤恨的目光为自己挽回一些尊严，却没有达到预想的目的。林县长嘲弄的目光始终压制着他愤恨的目光，到后来他竟然有些站不住了，感觉自己的身子开始不停地晃动。他想挺直腰杆，也仍然没有做到。他不明白，堂堂的牟二爷的腰杆，怎么会突然间害了软骨病，坚挺不住了？
他狼狈地走出了衙门，丢魂落魄地爬上了马背。沿着大街走出了很远，他仍觉得身后有个影子追逐他，于是虚虚地回头看，却看不到什么异样，但转过头走路的时候，那影子又上来了。他就有些奇怪，自己怎么大白天怕起鬼来了？当他再次回头看时，不经意间看到身后衙门的大门，竟像一张深不见底的大嘴对他张着。
他不由得打了一个寒噤。
牟宗升辞去商会会长的职务闭门不出，每日偷偷地抽两口大烟麻木自己，隔三差五地把丫环小六留在自己卧室过夜，呼天呼地云雨一场，看起来日子倒也过得清静。其实他心里却苦闷着，闭上眼睛就看到被县衙敲诈去的一堆白花花的银元，心肝尖尖就禁不住抽搐着疼，额上也便泛起了细碎的汗珠。他心里喊叫，自己辛辛苦苦节俭了几十年，照这样折腾下去，三两年就倾家荡产了，将来如何到阴曹地府里去见祖宗！
心肝尖尖疼着的时候，他就苦苦地想，有什么办法能够摆脱官府的敲诈？想到最后，还是想到林县长的那句话，自己要清静，就得把家产烧个精光。
烧个精光倒不如花个精光。他就想起了大少爷牟昌的婚事，觉得应当及早给牟昌成家。牟昌刚满十九岁，过去有人给大少爷提及过本县一户姓李的小地主的女儿。那女子叫李桂芳，细高挑儿，长得很出众。牟宗升却没有答应，要在方圆百里内好好给儿子挑选一户富家女子为妻。现在他不这样想了，觉得儿子的婚事不宜久拖，早给他成了亲，自己也算了却一桩心事。
到了秋后，月新堂就给大少爷完了亲。这时候，任期刚一年的林县长已经调走了，又新来了一个郁县长。当地人不知道外面世界的变化，说如今的县太爷，还不如地里的一季庄稼。其实这儿县太爷的轮换，都与外面政府衙门的更替连着呢。牟宗升害怕引起郁县长的注意，就把婚事办得很低调，不敢像过去那么张扬了。庄园内的老爷太太去月新堂喝喜酒，也不像从前那么热闹，他们心里都乱糟糟的，已经没了那份闲情逸致。
北来福的牟宝，一月前突然得了头疼病，疼起来的时候大呼小叫的，不停地用头撞击墙壁，似乎要把脑袋撞成两半才舒服。老中医给他换了几次药方了，终不见效，把北来福的刘太太急得大骂老中医是个草包。几天前家里把牟宝送到了烟台医院，请了一个专家诊治。从专家脸上的表情看，牟宝是留不住了。从烟台返回庄园，牟宝每日撞墙的次数越来越多。撞墙的时候，几个人都摁不住他。少太太怀里抱着少爷牟衍生，站在远处流着泪，开始想以后的日子该如何打发了。在她看来，眼前的牟宝跟死了没什么两样了。月新堂的喜宴，北来福的老爷牟宗天和刘太太都没有去参加，只派了二少爷牟旺带着贺礼去了。牟旺虽然也是二十多岁的人了，却不知道替爹娘分忧，在月新堂喝喜酒，竟喝醉了，被下人抬回了北来福。
姜振帼去月新堂吃酒，送去了一个玉石佛手做贺礼，是当年娘家送给她的陪嫁，很金贵的东西。李太太有些受用不住，一惊一炸地说：“呀呀呀，少奶奶真是出手大方！”
姜振帼笑一笑，说道：“这些东西，放在家里也不会下崽。”
牟昌的婚事，让月新堂又热闹起来了，老爷牟宗升和李太太的脸上，都挂了笑容，因此下人们说话也就轻松了很多，可以在院子里听到老妈子们说笑的声音了。
但这种气氛很快就结束了。牟昌婚后第三天，一家人正准备吃午饭，县府的官兵手持长枪，把守在月新堂的大门外。一个矮胖的长官，气势汹汹地闯进了月新堂宅院，不等一院子的老少反应过来，就对惊慌中的牟宗升宣布：“郁县长有令，请你马上去县府面见郁县长。”
牟宗升心里一惊，新来的郁县长也要召见自己？是不是又要“富户捐”？心里恐惧着，脸上却赔了笑，对那个矮胖子说：“长官请进屋坐，喝一杯喜酒，我儿子前天刚结婚。”矮胖子一挥手说道：“免了免了，郁县长正等着你哩，走吧牟会长。”
牟宗升说道：“郁县长刚来，可能不知道，我早就辞掉了会长职务，什么事情也不管了。”
矮胖子有些不耐烦了，说道：“是不是会长我不管，反正郁县长就是要见你。”
牟宗升没办法，站起来跟着胖子走到大门外，一家人都担心地跟在身后送他。到了门外，牟宗升发现自家的大门外，站着十几个持枪的士兵，他的脸色就惨白了，故作镇静地问矮胖子：“这是干什么？你们来抓我呀？那我不走了，你们把我绑起来吧。”说着，站在那里不肯走了。
矮胖子不客气地说：“郁县长说了，要是牟会长自己不能走，就要我们把你抬进县府！”
这句话充满了杀气，把跟在牟宗升身后的李太太和大少爷二少爷吓了一跳，李太太禁不住浑身颤抖起来。没想到刚过门的新媳妇李桂芳倒很镇静，上前拦住了矮胖子问道：“你到底要把我公爹怎么样？他犯了什么法，你们县衙门来抓他？总得跟我们这些家人说清楚，哪能这么不讲理呀。要抓，那就把我们一起抓走！”
矮胖子一看这女子挺刁横，担心闹腾起来误了公事，于是态度缓和了说道：“你们就别问了，牟会长去了就知道了。我实话跟你们说吧，现在跟过去不一样了，就是没理可讲。”
矮胖子回头又对牟宗升说：“你赶快跟我走，别不看火候，让家里人受牵累，惹恼了我，可别怪我不客气！”
牟宗升知道拗不过衙门，只能去县衙见郁县长，当面跟郁县长申诉。不过，他觉得自己作为栖霞的头面人物，被这么多士兵押解着从大街上走，实在太难堪，于是悄悄对矮胖子说：“我又跑不了，就不要让这么多弟兄跟在后面了。”
矮胖子明白了牟宗升的意思，就拍了拍自己身背的盒子枪，对那些士兵说：“你们前面走吧，我陪牟会长就行了。”
牟宗升被衙门的官兵带走后，李太太就和丫环小六去了日新堂，不多时其他几位老爷太太也都过来了，问姜振帼该怎么办。姜振帼似乎也没有什么好办法，只能派出腿子在县府门前打听消息，等待事态的发展。
正如牟宗升预料的一样，郁县长上任后发现县衙库银严重短缺，衙门当差的薪金都发不下去了，让牟宗升为衙门捐些银元。牟宗升哭丧着脸说道：“郁县长你不知道呀，上半年我刚给衙门捐了三十万现大洋。”
郁县长冷着脸说：“你那是捐给林县长的，跟我郁县长没关系。”
牟宗升就问：“这次要我捐多少？”
郁县长说：“最少也要跟上次一样吧？你们给林县长捐了三十万，我也不多要，还是这个数，三十万。”
牟宗升一听，叹了口气对郁县长说：“你就是杀了我，我也捐不出这么多钱。”
“你们庄园六大家，清理一下库底也凑够这个数了，别给我装穷。不掏钱，你这辈子就待在班房里吧。”
“你想怎么样都行，就是没有钱。”牟宗升来了个死猪不怕开水烫，不在乎地把头扭到一边了。这一次他打定了主意，就是蹲一辈子班房，也决不掏一块大洋。这样掏下去，祖宗留下的这点儿家业就掏空了，老婆孩子都要被饿死。
郁县长也不跟他废话，让衙役把他关进了黑屋里。
进了黑屋子，他心里倒觉得塌实了，觉得最坏的结果也就这样了。当然，在黑暗里坐久了，孤独和哀伤就涌上心头，他就在黑暗里开始回想从前，想自己从父亲那里接手月新堂以来的作为，很为一些得意的岁月骄傲。想到最后，就情不自禁地哭了，觉得人生真是一场噩梦，他从来没有想到自己会落到这种地步。在栖霞这块地盘上，除去县太爷就是他这个商会会长了，曾经何等风光？现在自己就倒霉在这个“会长”的头衔上。要说有钱，日新堂比月新堂胖多了，衙门每次却偏偏把他当作领头羊揪出来，就因为他曾经是商会会长，当那个狗屁会长干啥？
他很少像今天这样来认识自己。
消息很快送到了庄园。李太太得知老爷牟宗升又被扣押了，还要捐三十万大洋领人，急得哇哇哭起来。
姜振帼长叹一声，说道：“哭有什么屁用？还是凑钱救人吧。”
这时候，各家的现大洋确实不多了，都不肯拿出来。大家拥挤在日新堂的客厅里，唉声叹气，看当家的姜振帼，会有什么办法。牟宗昊竟然责怪姜振帼，说道：“当时就不该答应林县长的条件，看他林县长有什么办法。现在好了，走了林县长，来了郁县长，衙门吃顺了嘴，咬住我们牟家不放了。过个一年半载，再来个什么鸟县长，再捐三十万。你日新堂能够拿得出银元，我们西来福可就捐个底朝天了！”
牟宗天揉了揉红肿的眼睛，批评牟宗昊说话失了水准。“四哥你别跟侄儿媳妇这么说话，她为咱们牟家，在衙门已经尽了力，受了委屈，你说这话就没良心了！”他这些日子，夜里为了看护牟宝撞墙，缺少了睡眠，眼睛红肿着，总是用生了气的样子瞪眼看人，样子就很可怕。
牟宗昊梗了梗脖子说：“上次捐现大洋的时候我就说过，我们应该抗捐，然后到济南府告县衙的状。”
姜振帼不满地说：“你懂法律四叔，你来当这个家，带头抗捐！”
牟宗昊翻了翻白眼：“当初可都是变着法儿争着抢着要做掌门人。哦，现在时局乱了，这个家不好当了，就想撂挑子了？好事都让你占全了！”
姜振帼眼窝里的泪水忍不住涌出来。
牟宗腾也觉得牟宗昊的话，越说越离了谱儿，说道：“你也别把话说得这么难听，现在别扯其他的，你一家拿不出钱来，咱们庄园各家都遭殃。就这世道，你跟谁讲理去？！”牟宗天听了他这话，也点点头，并且用眼睛去看姜振帼，给她送去了一些鼓励。
姜振帼说道：“你们都先回去吧，让我想想办法。”
人走散了，姜振帼的身子就靠在了太师椅上，很疲惫地闭上了眼睛，到后来一动不动，似乎睡着了。日新堂的几个老妈子都站在一边，后来管家易同林和腿子也走来了，瞅着太师椅上的少奶奶，都不吭气。好半天，丫环梨花担心少奶奶受了凉，就去房间里拿来一条羊绒毛毯，轻轻地搭在少奶奶身上。
少奶奶就醒了。
周围的奴才都低着头，仿佛被霜打了的茄子。这个时候，无论是奴才还是主子，都有些人心惶惶，整个庄园被一种恐惧和哀伤的情绪围困了，仿佛头顶上的天即刻就要塌下来。姜振帼吃力地抬起眼皮，感觉头痛恶心，但她知道自己这个庄园掌门人，到了关键时候应当支撑得住，于是对丫环和老妈子们说：“你们都站在这儿卖傻呀？该干啥干啥去，我跟管家有事情商量。”
众人都退去了，只有易同林站在那里看着姜振帼，老脸上写满了忠实和担忧。姜振帼就叹了一口气，说道：“三十万大洋呀管家，谁都不肯出了，咋办？难道我们日新堂自己掏了？”
易同林低声告诉少奶奶，说：“那五十万假银元已经制造好了，可以把假银元捐给县衙。”姜振帼想了想，摇头说：“假银元只能用来应付过路的兵匪，他们就是识破了，也很难再回来。可衙门不行呀，若是让县太爷知道银元是假的，我们庄园可就惹大麻烦了。”
易同林说：“别家不是不肯出现大洋了吗？那就只有一个办法，用土地房屋作抵。”
姜振帼听后，禁不住打了个冷颤，腾地站起来，甩手给了易同林一个嘴巴，骂道：“你这条老狗，你是想败了我们牟家呀？！我们几代祖宗耗尽心血，置下了这几万亩土地，是用来滋养我们子子孙孙的。抵出去，我们牟家的子孙日后依靠什么生活？我这个掌门人死后怎么去见祖宗？”
易同林站在姜振帼身边，垂了头一声不吭。
姜振帼暴怒之后，突然抽泣起来。她知道除去用土地和房屋作抵押这条路，也没有别的办法了。最后，她对默立的易同林说道：“去办吧。”
易同林犹豫了一下，叹口气走出去了。姜振帼随即打发腿子去把几位老爷太太找来商量，三十万大洋，就用两千亩良田和一千间房子作抵了。
牟宗升从班房里放出来，姜振帼和庄园的几个老爷在月新堂等候着他。见他走进堂屋，姜振帼就说：“二叔回来了，受委屈了。”旁边的牟宗昊和牟宗腾，只是看了看他，却无话。牟宗升并不知道自己是怎么被放出来的，于是很硬气地说道：“衙门不放我，就养活我一辈子。哼，妈的王八蛋，还想让我们捐三十万，捐他妈的屁，我就是死在大牢里，也不会签字画押的！”
他说完话，见几个人都不吭气，目光也并不落在他身上，感到有些蹊跷，又说：“咦，你们蔫不唧的，遭霜打了？”
李太太终于忍不住，把真相告诉了牟宗升。
牟宗升听说庄园是用土地和房子作抵，才保释他出来的，气得在屋里呼天抢地叫唤，两条腿不停地蹦跳，仍旧不能发泄心中的怨愤，就把客厅柜子上的一些器皿之类的东西，稀里哗啦摔在地上，破口大骂李太太混账透顶。“你死去，快死去，你把祖宗的家业败毁光了，还活着干啥？！”骂完了，他跺跺脚，就要返回衙门，去把契约要回来，自己还去蹲班房。李太太急忙拽住他的胳膊，却被牟宗升甩手给了两个嘴巴，李太太就倒在地上撒泼地哭了。
牟宗升暴跳的样子，把家人吓傻了。他冲出院子，谁都不敢上前阻拦。沉默半天的姜振帼，突然高声喊道：“二叔，你要是去衙门吵闹，那好，我们庄园的妻儿老小都陪你去，咱们干脆一起死到衙门里！”说着，姜振帼就招呼身边的老爷太太，“走呀，咱们都去，死光了清静！”一伙人跟在牟宗升后面朝外走去。这阵势一下子把牟宗升弄蒙了，他就回头看着大家说：“你们要干什么？都给我回去，我一个人去就行了，你们回去！”
姜振帼说：“你说得太简单了，契约到了县衙门，能要回来吗？再说了，你好像不在乎去蹲班房，可你知不知道你在班房里，家里人替你担了多少惊吓？李太太整夜整夜地哭，你没看到她眼睛都哭成了烂桃？还有庄园里的其他老爷太太，哪一个不为你担心？各家把地和房子都抵出去，为的就是把你赎回来。现在你倒要逞英雄了。要是蹲班房能解决问题，那我去蹲好了，谁让我是掌门人的？！”
牟宗升看了看站在一边的牟宗昊和牟宗腾，他们都是软不拉叽地站在那里。他呆傻了半天，突然间像个孩子似的号啕大哭起来，说：“完了，我们牟家完了。列祖列宗呀，你们保佑子孙平平安安吧。”
姜振帼抬步朝屋外走去，说二叔你别哭了，先休息吧，回头咱们再商量事情。
李太太对丫环小六使了个眼色，说道：“快扶老爷屋里歇息。”
小六上前拉着牟宗升的胳膊，眼泪汪汪地说：“老爷别哭伤了身子……”
牟宗升就在小六的搀扶下进了自己的屋子。小六想尽了办法想使他快乐起来，但他就是一副呆相。到后来，因为心中的郁闷无处排遣，十几天的时间牟宗升就病倒了，每天都要由老中医在身边服侍，全没有了当年的霸气。
到了冬季，病了半年多的北来福少爷牟宝，在一个寒冷的晚上走了，撇下了不到三岁的儿子牟衍生和少太太秦氏。他的伯伯牟宗腾很久没有唱京戏了，这天却站在牟宝的灵柩前，突然扯开嗓子唱了几句。但不等唱完，泪水已经模糊了他的双眼，喉咙哽咽着发不出声音。一边的老爷太太见了，想到过去牟宝跟着牟宗腾唱戏的快乐样子，就都伤心地哭了。
从这以后，喜欢京剧的牟宗腾，再也没唱一句京剧。有时丫环春桃想逗他开心，说老爷你咋不唱京剧了？他叹气道：“唱京剧，要的是一份好心情，可这哪里是唱京剧的世道呀！”
牟氏庄园似乎一夜之间露出了败相，就像一棵突然遭到了暴风雪的树木，叶子虽然还青青的，却一片又一片坠落了。
刚刚送走了牟宝，月新堂老爷牟宗升的病情就严重起来。李太太很焦急，跟自家大少爷牟昌商议，要把牟宗升送到烟台医院去诊治。一切收拾停当，准备上路的时候，一个名叫“无极道”的民间武装队伍却突然打进了栖霞城，把出城的大路口都封锁了。
队伍的成员，都是栖霞无路可走的穷苦百姓，信奉“无极道”。过去他们都租种牟家的土地，还能维持生活，但这两年因为刘珍年和县衙门的敲诈，庄园各家已经顾不上他们的佃户了，把一些土地变卖或是抵给了官府，很多佃户失去了租赁的土地，于是揭竿而起，要跟官府拼出一条活路。
这一天是腊月十一上午，天空飘着大雪，路上少有行人，一千多名“无极道”会众，从正西、西南、西北三个方向潮水般向县城涌来。他们一个个头缠红布，胸前带着一个红兜兜作为护身符，手里拿着红缨枪，看起来势不可挡。守城的官兵急忙关闭了大门，不敢与“无极道”的会众交战。
无极道的会众就在城外扎了营，四处寻找梯子和木板，做攻城的准备。
庄园内的老爷太太很惊慌，担心“无极道”会众抢劫庄园。当天晚上，他们又像躲避土匪张福财的队伍一样，月色中逃到了乡下佃户家中躲藏。重病在身的牟宗升，也只好跟着转移到了乡下。
“无极道”的会众却没有打搅庄园，他们的目标是官府衙门，对周围的百姓秋毫无犯，只是派出了代表去庄园内求援，希望庄园能够为他们提供食宿。牟家本来就恨县衙门，巴不得“无极道”会众能把郁县长打跑了，于是在很短的时间内给官兵腾出了房间，做好了饭菜。那股热情劲儿，感动了“无极道”的会众，他们的斗志就更旺盛了。
会众们在百姓的帮助下，准备了攻城的梯子和炸药，在两天后发动了总攻。“无极道”会众攻城前，都吃下了用朱砂写的豪言壮语，口中喊着“刀枪不入”的口号，端着红缨枪朝城墙冲去。会众们并不知道，就在昨天夜里，县衙门已经从邻县莱阳搬来了援兵，在城墙内居高临下地架好了枪炮。他们刚登上了城墙外的梯子，就被墙内的一阵乱枪打倒了一片，慌慌地退下去。再次组织进攻，一片枪声响过，又倒下一片。他们吃了的那些写着豪言壮语的朱砂符，根本抵挡不住官府士兵的枪弹；胸前的护身符，也没有像他们想像的那么灵验。
官府的士兵估计“无极道”的会众伤亡得差不多了，就突然打开城门反击，“无极道”会众被追得四处逃散，大多被枪杀了。
庄园内因为驻扎了“无极道”的会众，官府就趁着追击“无极道”逃散会众的时机，给庄园的几座油坊点上了火。油坊内的豆油、豆饼、大豆一起燃烧起来，火势凶猛，根本无法扑灭。庄园内的老爷太太们，眼睁睁地看着大火烧了三天三夜，烧掉了三十多间房屋，一万多斤豆油，一万多斤豆饼，还有几百石大豆。
“无极道”的会众轰轰烈烈了几天就消失了，只在栖霞城留下了一首民谣：
民国十八年，腊月雪满天，
来了无极道，道徒有两千。
头缠红布巾，手持红缨枪，
大炮架南山，城里冒火烟。
官府害了怕，城门闩得严，
请求莱阳府，派兵来支援。
十三开了战，拼杀西门外，
道徒连连败，血流一大片。
牟宗升在乡下担惊受怕地躲藏了几天，回到庄园看到自家的油坊化成了一堆灰烬，气恨交加，病情急剧加重。大少爷牟昌不敢耽搁，急忙把牟宗升送到了烟台医院诊疗。这年的春节，月新堂的老爷太太和丫环，都是在烟台度过的，家里只留下几个佣人，还有十几个长工，门庭冷落。祖宗祭坛上的香炉，交给了奴才们去照看，香火也就时明时暗。其他几家的情形，也大致相似。东来福的少奶奶栾燕，孤儿寡母。北来福的牟宝刚刚去世，少太太秦氏搂抱着不满三岁的儿子，把除夕夜晚的大部分时间，都耗在牟宝的灵牌前。老爷牟宗天和刘太太，本想过去劝劝秦氏，没想到走进了秦氏屋内，面对跪着的秦氏，却一句话也说不出来，默默地流了一些泪水，又悄悄退出来。
这个新年，庄园的各家，几乎都是在叹息和泪水中度过的。
牟宗升的病，治疗了小半年，似乎有了好转，一家人就回到了月新堂。
庄园遭受了官府士兵的焚烧之后，各家的老爷和少爷都灰心丧气了，破罐子破摔地打发日子，于是许多丑闻就不断传入姜振帼耳朵里。她心里很焦急，知道这样下去，庄园很快就稀里哗啦地垮掉了。夜里，她坐在屋内的土炕上，面对心中的老爷爷牟墨林暗自垂泪。想来想去，也只有动用家法整顿庄园秩序了。以前的事情可以既往不咎，但从今往后，凡是发现有违祖训的。不管是哪一位老爷，一律家法处置，该清除出家族的，就一定清理出去。
她想好之后，就召集了家族议事会。
几位老爷接到了议事的消息，虽然都来到了日新堂的祖宗画像前，但一个个却漫不经心，议事之前给祖宗烧香磕头，也显得草草了事。
姜振帼一脸的肃严，坐到了掌门人的位置上，把庄园内发生的违规行为，一条条列举出来，说道：“不管多大的事情，日子还得过，庄稼还得种，哪能散了心，破罐子破摔了？”牟宗腾就说：“我看呀，这日子真是艰难，倒不如把房子和地都卖了，跑烟台去住。”
他的话，引来一阵叹息。姜振帼说，“听起来是个好办法，可祖宗留给我们的土地，就这样败在咱们手里？”牟宗昊翻了翻眼皮，说道：“我们有啥法子？匪兵一拨接一拨来，还咋种地？”
“不管哪拨队伍来了，都要吃粮，没有粮食他们就得饿死。粮食从哪里来？从地里长出来的。土地就是咱们手里的王牌，谁来了都得巴结我们。”姜振帼的话，让几位老爷都沉默了，他们承认她说的话是对的，谁离开了土地能过活？看到大家不说话了，姜振帼就又说：“各位叔叔都知道，我们祖宗的规矩，凡是抽大烟和嫖赌的，都要开除出家族。我今儿想问问各位叔叔，咱们牟家的家规还要不要了？”
好半天，牟宗昊瞟了姜振帼一眼，不软不硬地说：“少奶奶你就省点儿心吧，别把你累着了。我花自己家的钱，想怎么花就怎么花。过些日子，我还要讨个小老婆，你爱怎么样就怎么样，把我开除出家族都行。我看咱们牟家，也挣扎不了多久了！”姜振帼没想到牟宗昊能说出这种话来，于是气愤地问其他老爷：“你们看，成什么样子了？哪还像个老爷？！再这样胡闹下去，我们牟家真的就要败落了！”
牟宗升叹了口气，说道：“世道变了，我看随大家便吧，谁愿意怎么样就怎么样。”
人心涣散，已经不可收拾了。姜振帼愣了半天说不出话，目光盯住老爷们的脸，一个个看去，发现四位老爷漠然着，一脸的平静，这实在出乎她的预料。她有些恐惧地问：“你们怎么啦？这些可都是真心话？难道你们连祖宗都不认了？”
一直没开口说话的牟宗天，口气温和地说：“少奶奶，这些年你做掌门人，为咱们费了不少心血，大家都看得见。可现如今，再用祖宗的家规管束着大家，恐怕不行了。”他说得很真诚，却知道说这种话很不应该，眼睛里就流露出了内疚和无奈。姜振帼木然地点点头，说道：“我明白了。从今往后，咱们牟家就各奔前程了，我也不用再操这些闲心了。”说完她就呜呜地哭了，没想到自己费尽心思筹划的议事会，竟然是这个结局。
她跪倒在祖宗牟国珑的画像前，磕了三个头，站起来独自离去了。
几位老爷面面相觑，他们都不敢去看祖宗的画像，沉默了片刻，也各自离去。
庄园内六大家的联盟，就这样解体了。
姜振帼病倒了几天，几位太太到日新堂看望了她。虽都知道她的病根儿，却谁也不点破，仍旧问她哪里不舒服。她只说有些伤风了，“春夏交错，最容易伤风的。”她说着，还咳嗽了几声。东来福的少太太栾燕，向来跟姜振帼的交往密切，因此来看望姜振帼的时候，就说了真话，说大嫂你也不用太伤心，你该做的都做了，牟家就是败落了，一切都是天意。说着，自己先哭了起来。姜振帼知道栾燕心里有很多苦水，说道：“你有什么难事要我帮忙，就直接说，咱们都是苦命女人。”
栾燕擦拭了泪水，说道：“其实赵太太和我家少爷活着的时候，也没有给我帮上什么忙，但他们在的时候，我心里总算有个底儿，现在我的心却漏了，空空的什么也没有了。”
姜振帼明白她心里“漏了”的感觉。虽然牟银活着是个废人，但毕竟也还能跟栾燕生出孩子，黑夜里可以滋润她的身体，而现在却不能了，栾燕要一个人沉在黑暗里。姜振帼就安慰她说：“好好把小少爷拉扯大吧，其他的，啥也别想了。”
姜振帼对栾燕说的话，其实是说给她自己的。病倒的这几天，她躺在炕上一直在想今后的路该怎么走。她内心宽慰的是，儿子牟衍堃一天天长成男人了。再过两年，这棵独苗就可以参天而起，荫蔽日新堂。那时候，日新堂又该是一番欣欣向荣的景象了。
她的目光，就过多地停留在儿子身上了。
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