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鼓书艺人
一
一九三八年夏，汉口战局吃紧。
浑浊的扬子江，浩浩荡荡地往东奔流，形形色色的难民，历尽了人间苦难，正没命 地朝着相反的方向奔逃。翅膀下贴着红膏药的飞机，一个劲儿地扔炸弹。炸弹发出揪心 的咝咝声往下落，一掉进水里，就溅起混着血的冲天水柱。
一只叫作“民生”的白色小江轮，满载着难民，正沿江而上，开往重庆。船上的烟 囱突突地冒着黑烟，慢慢开进了“七十二滩”的第一滩，两岸的悬崖峭壁，把江水紧紧 挤在中间。
房舱和统舱里都挤满了人，甲板上也是水泄不通。在浓烟直冒的烟囱底下，有五、 六十个小孩子，手足无措紧紧地挤在一起。他们已经没了家，没了父母，浑身都是煤烟 和尘土，就象刚打煤堆里钻出来一样。
湍急的扬子江，两岸怪石林立，江水象条怒龙，一会儿向左，一会儿向右，发狂地 在两山之间扭来扭去。过了一道险滩，紧接着又是一道，然后直泻而下。船在江面上颠 来簸去，象一条毛毛虫在挣命。汽笛一响，船上每个人都吓得大气也不敢出，唯恐大难 临头。
每过了一道险滩，船上的人就松一口气，象在一场紧张的摔跤中间，喘过一口气来。
有的人转过身去看岸边的激流与浪花，只见人和水牛在水中间打转，水面上只露着黑色 的头发梢，和转得飞快的，两只长长的牛犄角。
有的时候，迎着激流而上的满载的船，猛地摇晃起来，江水从船帮一涌而入，把甲 板上的每个人都浇个透湿。
太阳一落到峭崖的背后，寒风就吹得乘客们直打颤。偶尔一线阳光从岩石缝里漏过来，在汹涌的江面上投下一道彩虹，美得出奇。
大江两岸，座座青山，处处陡坡，都有自己的名字。它们千姿万态，构成一幅无穷 无尽的画卷。古往今来，多少人讴歌过江上变幻莫测的美景，多少人吟咏过有关它的神 奇传说。楚怀王和巫山神女幽会的古迹犹存。可是这些逃难的旅客已顾不得这些，当江 轮穿过巫峡，打绝代佳人——神女峰面前驶过时，他们都毫不动心。
难民们没闲心，也没立足的地方，没法凭栏观赏景致。所有乘客，不分老少贵贱， 都被眼面前的危险和茫茫前途吓住了。特别使人难受的，是生活上的不便。房舱里的人 出不来，因为甲板上满是人，行李堆成了山。甲板上的人也活动不了，因为没空档儿！ 哪怕就是喘口大气，或是一只腿倒换一只腿地站着，也很难。所有的人都紧紧地挤在一 块儿。可是，疲劳不堪的茶房还是想法给乘客们开饭。他们光着脚走路。那些沾满了煤 烟和尘土的脚丫子，把它们挨过的所有东西都蹭脏了，在行李卷和包袱上留下小泥饼子。 他们的脚沾不着甲板，只好见什么踩什么，——哪怕是踩在乘客的脸上或身上呢。被踩 的人又叫又骂，结果是更乱，更惨。
在“民生”轮上，谁心里也不平静，人们不是烦恼，就是生气，悲伤。两岸美丽的 青山映入眼帘也振奋不了他们。生活太无情，真是遭不完的罪孽，说不尽的伤心。
乘客之中看来只有一个人是既不悲伤，也不发愁。虽说他也和别人一样，饱尝战争 之苦，备受旅途艰辛。
这人就是方宝庆，四十开外。他靠一面大鼓，一副鼓板和一把三弦，在茶馆里唱大鼓，说评书吃饭。他是个走江湖卖艺的，大半生带着全家走南闯北。现在一家子也还都 跟着他。他大哥躺在满是煤灰的甲板上，轮船每晃一下，他就“哎哟，哎哟”地哼哼。 人家都叫他窝囊废。他真是个窝囊废，整天除了咳声叹气，什么事也不干。那个拿胖乎 乎的背靠着房舱墙壁，和窝囊废挤在一起，手拿一瓶酒的中年女人，是方宝庆的老婆。 她正提高了嗓门，眼泪汪汪地骂旁边的什么人。
离方二奶奶不远，半躺半坐地靠着，看起来又可怜，又肮脏的，是方宝庆的亲生女 大凤。
靠栏杆那边的甲板上，坐着个十四岁的女孩儿。她是方宝庆的养女秀莲。秀莲和她 爸爸一样，在茶馆里卖唱。她清秀的脸上带着安详的神色，一个人在那里摸骨牌玩。船 每颠一下，窝囊废就叫唤一声，秀莲就骂一句，因为船身的摇晃弄乱了她的骨牌。她声 音很小，不粗，也不野。
方宝庆不愿意和家里人坐在一起，他喜欢走动。听着哥哥叫唤，老婆一个劲儿地唠叨，他受不了。
方宝庆虽然已经四十开外，说书卖艺经历了不少的风霜，他的模样举止倒还很纯朴 ——连他说话的神情，一举手一抬腿，都显得那么和蔼。他不蠢，要不，这么多年了， 不会过得这么顺遂。他象个十岁的孩子那样单纯、天真、淘气，而又真诚。他要是吐一 下舌头，歪一下肩膀，做个怪脸，或者象傻瓜一样放声大笑，那可不是做戏，也不是装 假。这都叫人信得过。他是为了让自己高兴，才那么干。他的做作和真诚就象打好的生 鸡蛋一样，浑然溶为一体，分不清哪是蛋黄，哪是蛋清。
日本人进了北平，宝庆带着全家去上海。上海沦陷了，他们又到汉口。如今敌人进 逼到汉口市郊了，他和全家又跟大伙儿一起往重庆逃。北平是宝庆的家。他唱的大鼓， 全是京韵的。他要想留在北平很容易，用不着遭这么大罪，受这么多苦，成了千百万难 民中的一个。宝庆相貌憨厚，差不多算是个文盲。不过，在北平，能够认得几个字的鼓 书艺人本来就不多，他也算得上一个。敌人决不会来杀他，可是他宁愿丢下舒舒服服的 家和心爱的东西，不愿在飘着日本旗的城里挣钱吃饭。他既天真又单纯。他不明白自己 是不是爱国，他只知道每逢看见自己的国旗，就嗓子眼儿发干，堵的慌，心里象有什么 东西在翻腾。
这一群人里最反对离开北平的是窝囊废。他只比兄弟大五岁，但他觉着自己是个长者，应当受到尊敬。头一条，他要求别搅乱他在家时的那份清静。他怕一离开家就得死。
他一个劲儿地哼哼，样子真叫人厌烦。其实他并没有什么不舒服，他就是要用这种办法 让宝庆知道，他的想法没变。离开北平也罢，上海也罢，汉口也罢，二奶奶可不在乎。 她反对的，只是她丈夫总是在最后关头才决定离开，总是叫她没法把想要带上的东西都 打好包带走。她从不考虑打仗的时候运东西有什么困难或不便。眼下她一面抿着瓶里的 酒，一面想着她那双穿着舒服的旧鞋和几双破袜子，真要是带了来该多好！大家走，她 也走，可要她把东西都扔下，她真舍不得！她喜欢喝上一口，一喝起来，她倒更絮烦， 常常连舌头也不听她使唤了。
宝庆受不了他哥哥的叫唤，也受不了老婆的唠叨。他整天沿着甲板费劲地挤来挤去，随着船身东倒西歪。这样走动可真叫受罪。当他从睡着的人们身上跨过时，要是有人突 然那么一下阖上了嘴，真会咬下他一截大脚趾头来。
他看起来一点也不象个卖艺的。不怎么漂亮，也不怎么丑。他就象当铺或是百货店 的伙计那样长相平常。他的举止也毫无出奇之处，丝毫不象个艺人。他也不象有的好演 员，不用装模做样，就能显出才华来。他有时流露出一点艺人的习气，倒更叫人家猜不 透他是个干什么的。
他个子不高，然而结实丰满。因为长得敦实，有时显得迟钝、笨拙。不过要是他愿 意的话，也能象猴儿一样的机灵、活跃。你跟他一块走道儿，要是遇上一滩水，你准猜 不出他到底会一下子蹦过去呢，还是稳稳当当往水里迈，把鞋弄个精湿。
他圆圈的脑袋总是剃得油光锃亮。他的眼睛、耳朵、嘴都很大，大得象是松松地挂 在脑袋上。幸好他的眉毛又黑又粗，象是为了维持尊严才摆在那儿的。有了它，脸上松 弛的肌肉就不会显得可笑。它们就象天上的两朵黑云，他一抖动眉毛，人家就觉得它们 会撞出闪电来。
他的牙长得挺整齐，老露着，因为他喜欢笑。鼻子很平常，但嘴唇总是那么红润、 鲜亮。虽然眼睛下面已经有了中年人的皱纹，可这对红嘴唇倒使他看起来年轻多了。
眼下他象那些茶房一样，光着脚在挤满了人的甲板上转圈子。船走得很不稳当，他 尽量避免踩着人，所以才光着脚。光脚踩了人，比穿着厚重的鞋子踩人，容易得到别人 的原谅。
他卷起裤腿，露出又粗又白的腿肚子。他穿着一件旧的蓝绸长衫，手攥着长衫的下摆，怕扫了躺在甲板上的人的脸，也为了走得更利索点。
他一手攥着衣角，一手招呼朋友。他已经习惯了表演，会不自主地觉着身边所有的 人都是听众，他应该对他们笑，友好地打手势。于是他一手提衣襟，一手招呼乘客绕着 船转圈儿。他抬腿的动作象是在迈过一条小溪，或是在“跳加官”。他习惯每两三天剃 一次头，脑袋瓜子老是那么亮晃晃、光溜溜的。他的光头就是他的招牌。听过他的大鼓 的人，都记得他那个光头。他的脸远不如他的光头那么惹人注意，引人叫好。如今他的 头已经有一个多星期没剃了，他一面在甲板上走动，一面不时挠挠那讨人厌的短发茬儿。
上了“民生”不到几个钟头，他就认得了几乎所有同船的人。没过多久，他行起事来，就好象他是当初造这个船的监工一样。船的每个角落他都熟悉，什么东西在哪里， 他都知道。他知道上哪儿去弄瓶酒给他的老婆，让她喝了好睡觉，不再老拿手指点他。 他也知道上哪儿去找碗面汤来，让他窝囊废大哥喝了，不再叫唤。就象变戏法的能打空 气里抓出只兔子和鸟儿来，宝庆还能给害头疼或是晕船的乘客找来阿司匹林，给打摆子的人找来特效药。
他用不着费劲，就能打听出船上人的底细来，好象船长对他们的了解还不如他呢。 眼下船长也成他的老朋友了。用了三十年的一把三弦、一面大鼓（这是宝庆的宝贵财产） 帮他结交朋友。他和秀莲就靠这些乐器挣钱吃饭，养活全家。这些乐器只有在北平才买 得到。要是碰伤了，压坏了，可就再也买不着了。所以他一上船，就把这些乐器托付给 了船长。船长根本不认识他，没有义务替一个茶馆里卖唱的照料三弦和大鼓。本来嘛， 他自个儿该管的事还忙不过来呢！不过宝庆仿佛有点儿魔力。象一阵温暖的春风，他悄 悄溜进船长室，使船长觉着，替他保管三弦和大鼓，简直是件顶荣誉不过的事。宝庆“ 跳加官”，跳不上几步就得停一下。有时是自己想住住脚。但多半是同船的伙伴们叫他。 这个人跟他要几片阿司匹林，那个人又要头痛粉。还有些人抓住他的袖子，要他给说段 笑话。他要是想借一副牌，或者打听一下时刻，就马上住下脚来。要是他实在找不到别 的事可干，就顺着狭窄的铁梯，爬上甲板，看看烟囱下面那些没人管的，满身是煤烟的 小孩儿。
宝庆没儿子，他喜爱男孩胜过女孩。看到这些一身煤烟的可怜孩子多一半是男孩， 他觉着心疼。看着他们，他的大圆眼忽然潮润起来。想起他说过的那些动人心弦的故事， 他体会得出这些可怜的小家伙在大乱中失去爹娘时的那份伤心劲儿。他也想象得出他们 怎样没衣没食，挨饿受冻，从上海、南京一路捱过来，现在又往四川奔。
他希望能拿出三、四百个热腾腾的肉包子来，给这些面带病容的黑乎乎的小宝贝儿吃。可是有什么法子呢，他什么也拿不出。他仅有的一点宝贵财产就是他的三弦和大鼓，都交给船长保管了。
他想要给孩子们唱上一段，要不就讲几个故事。可是他心里直翻腾，说不出口。他 跑江湖卖唱，多年学来的要来就来的笑容和容易交朋友的习惯，在这些遭难的孩子面前， 一点也使不上。不行，不能拿出戏台上那一套来对待他们。他一言不发，傻里傻气地站 着发楞。突突冒烟的烟囱里落下来的黑煤灰，在他那没戴帽子的秃头上，慢慢地积了厚 厚的一层。
看见这些孩子，他想起了他的养女秀莲。他买她的时候，她刚七岁。卖她的是一个 瘦男人，自称是她的叔叔，拿去二十块现大洋。她那时看起来就和这些孩子们一样—— 病病歪歪的，那么脏，又那么瘦，他真怕她活不长。
那就象是昨天。现在她可是已经十四岁了。他不知道她是否还记得她的亲爹娘。她 当真拿他当亲爸爸吗？她会让个有钱人拐去当小老婆，还是会自个拿主意嫁一个自己可 心的人呢？他常常在心里嘀咕这些事儿。
他的买卖、他的名声、他全家的幸福，都和秀莲紧紧地联系在一起。当然她还只有 十四岁，什么都不懂。可是她不能老是十四岁，要是她出了什么事儿，他全家都得毁了。
他全家么？他一想起他们，脸上就浮起一丝苦笑。他那不中用的大哥，老是喝得醉 醺醺的老婆，还有那蠢闺女大凤！怎么能不让秀莲从这样一个家里跑掉？
听见下面甲板上传来欢呼声，他象从梦中醒来，往下看。乘客们都在高兴，因为船 已经驶过了最后一道险滩。两岸只有平缓的山坡，江面变得又开阔，又平静。小小的白 色汽船在找地方歇口气。它象个精疲力竭的老妇人，慢慢地，疲乏地驶向沙滩，它实在 需要休息一下了。船抛了锚。岸上有几间苇子和竹子搭的小屋。
船拢岸时，西边天上的太阳已经现出金红色。一时间谁也没动。那些驾着船安然穿 过险滩的船长和领港，那些瞧着他们的茶房和乘客，一个个都累得不想动了。就连小白 船看来也乏得动不了窝儿了。
宝庆掸了掸光头上的煤灰，张大了嘴，大声对孩子们叫道：“来，快来，都来，洗 个澡。”
他推开人群，领着孩子们走过跳板，象赶一群鸭子，扑通扑通地跳进水里。
二
重庆是座山城，扬子、嘉陵两条大江在它脚底下相遇。两条江汇合的地方一片汪洋。
两股水碰在一起，各不相让，顶起一道水梁，在阳光下闪闪发光。这道水梁是两江的分界，又好象是在那里提醒过往船只，小心危险。
沿江停泊着一溜灰黑色的大木船，轻轻地晃动着。高高的桅杆顶上，一些小红旗迎 风招展。光脊梁、光脚丫、头上缠着白包头布的人，扛着大大小小，形形色色的货物， 在跳板上走上走下。
轮船、木船、渡船和寒伧的小木划子，在江里来来往往。大汽船一个劲儿地鸣汽笛。
小木划子象一片片发黑的小树叶，在浪里颠来簸去。到处都是船。走着的，停着的，大的，小的。有老式木船，也有新式汽船。有的走得笔直，有的曲里拐弯。这么多的船聚 在一处，挤得两江汇合的这一片汪洋，也显得狭窄、拥挤、嘈杂、混乱。
岸边有一溜茅草和竹子搭的棚棚，难民们争先恐后地跑去买吃的。有大盆冒着热气 的米饭，大块鲜红的猪肉，一挂挂大粗香肠，成堆的橘子。大家围着小吃担子，一边买 着，一边聊着，一边还欣赏着肥肥的大白猪和栗子色的比驴大不了多少的小川马。
天热得叫人受不了，一丝风也没有。这一片江水象个冒着热气的大蒸锅——人人都 冒汗、喘气、烦躁。划船的和坐船的、挑夫和客人、买的和卖的，都爱吵架。
灼热的阳光从水面反射上来，照得人睁不开眼。黄黄的砂子和秃光光的大石头，也 让太阳照得发出了刺眼的光芒。人都快烤焦了。山城比江面高出好几十丈，蒙着一层灰 白色的雾，也热得人发昏。下面是一片水，上面是一片石头。山和水之间，隔着好几百 级石阶——又是一道道晃眼的反光。水面是个大蒸笼，山城是个大火炉。
宝庆象抱孩子似的把他那宝贵的三弦紧紧地搂在怀里。大凤手捧着大鼓。她象托菩 萨似的，小心翼翼，恭恭敬敬捧着那面大鼓。宝庆并不急着上岸，他不打算在人堆里穷 挤。
多年来跑码头，使他掌握了一整套讨巧省力的本事。他找了个不挡道的地方，抱着 他的三弦，从从容容等着别人先走。好几个钟头以前，他就已经跟同船的伙伴儿们，还 有逃难的孩子们，客客气气地道过别了。
从乘客们丢魂失魄的样子看来，人家会以为船上着了火，而不是船靠了岸。大家争 先恐后地走下跳板，有的发脾气，有的叫喊、骂人。你推我搡，大家都挤得摇摇晃晃， 有的妇女把孩子挤得掉进江里去了，有的挤掉了高跟鞋。
忘了锁箱子的，到了岸上，只剩下个空箱子。里头的东西，全都折到水里了。扒手 也忙得不亦乐乎，小偷抄起别人的伞就跑。下流男人的手专找女人身上柔软的地方摸。 宝庆生怕挤着秀莲，不住地招呼：“小莲，别忙，别忙！”
虽然秀莲还没有发育完全，她却到处引人注意。也许因为她是个下贱的卖唱的，谁 都觉着可以占她点儿便宜；也许是因为她的脸儿透着处女的娇艳，正好和她言谈举止的 质朴动人相称。
她的脸小而圆，五官清秀，端正。无论擦不擦脂粉，她的脸总是那么艳丽。她的眼 珠乌黑，透亮。她并不十分美，可是有一种说不出的天然诱惑力，叫你一见就不得不注 意她。她的鼻子又小又翘，鼻孔略略有些朝天。这一来她脸的下半部就显得不那么好看 了，象个淘气的小娃娃。她把小下巴颏儿小鼻子朝上那么一扬，好象世界上的一切她都 不在乎。她的嘴唇非常薄，只有擦上口红才显得出轮廓来。她的牙很白，可是不整齐。 这点倒显出了她的个性。
她的头发又黑、又亮、又多，编成两个小辫儿。有时垂在前面，有时搭在后面，用 颜色鲜亮的带子扎着。她的身材还没有充分长成。她穿着绣白花的黑缎子鞋，使她看起 来个儿更矮，人更小。她脚步轻盈，太轻盈了，看来有点不够稳重。她的脸、她的两根 小辫儿和她的身材都和普通的十四岁女孩儿没有什么不同。只是有时带出轻飘飘走台步 的样子来，这才看得出她是个卖艺的。眼下她虽然穿的是绣花缎子鞋，她那年轻灵活的 身子却只穿着一件海蓝色的布褂子。
天实在太热，她把辫子都甩到脑后去了，也没扎个蝴蝶结。汗水把她脸上的脂粉冲 了个干净，露出了莹润的象牙皮色。她的脸蛋因炎热而发红，比擦脂粉好看多了。
她好奇的大黑眼睛把岸上的一切，都看了个一清二楚——青的橘子、白的米饭、小 小的栗色马，还有茅草和竹子搭的棚棚。对她来说，这些东西都那么新鲜、有趣、动人。 她恨不得马上跳上岸去，买上一些橘子，骑一骑那颜色古怪的小马。她觉着，重庆真了 不起。谁能想到这儿的马会比驴小，橘子没熟就青青地拿出来卖！有些携家带口的，已 经到竹栅棚里去歇着了。一个赤条条的小胖孩引起了她的注意。她忘了热，忘了那些不 称心的小事。她只想赶紧上岸，不愿意老呆在船上。
她知道爸爸正盯着她呢！不论心里多着急，她还是不敢一个人下船。她还小，又是 个卖唱的。得要爸爸保护。她只好安安静静地站着，眼巴巴望着青橘子和肥肥的大白猪。 窝囊废坐起来了——他并不想坐起来，可是要不坐起来，争先恐后往下挤的人就会踩着 他的脸。他还在叫唤。据他说，乱七八糟的人打他身边挤过去弄得他头晕。
从外表上看，他很象他的兄弟，只是高点儿，瘦点儿。因为瘦，眼睛和鼻子就显得 特别大。他的头发向后梳，又光又长，简直就象个刚打巴黎跑回来的艺术家！
他也会跟着大鼓和弦子唱鼓书，唱得比他兄弟还好。可是他看不起唱大鼓这一门贱业。他也会弹三弦。但他不愿给兄弟和侄女儿弹弦子，因为干这个傍角的活儿的更低下 一等。他什么也不干，靠兄弟吃饭。据他自己说，这不会有失身分。他很聪明。要是他 愿意，他本可以成个名角儿。可是他不打算费这份劲儿。他向来看不起钱，拿弹弹唱唱 去卖钱！丢人！
从人伦上讲，宝庆不能不供养窝囊废。他俩是一个爹妈生的，不得不挑起这份儿担子。不过窝囊废在家里多少也有点用处：只有他治得住宝庆的老婆。她的脾气象夏天的 过云雨一样，来得快去得快。一旦宝庆对付不了她，只有大哥能对付。她一发脾气，窝 囊废也得发脾气。要是俩人都同时发了脾气，总有一个得先让步。只要她先一笑，窝囊 废跟着也就笑了。俩人都笑了，家里也就安生了。窝囊废老陪着弟妹，跟她一起打牌， 喝酒。
宝庆护着秀莲，自有他的道理。她是他的摇钱树，而且凭良心讲，他也不能不感激她。她从十一岁起就上台作艺，给他挣钱。不过他总是怕她会*切┞舫呐⒍茄*坏。她越是往大里长，他觉着，这种危险也就越大。于是他也就越来越不放心她。她在 娱乐场所卖唱，碰到一些卖唱的女孩儿，她们卖的不光是艺。他有责任保护她，管教她， 可不能宠坏了她。为了这，怜爱和担忧老在他心里打架；他老拿不定主意，到底该怎么 做才好。
窝囊废对秀莲的态度可就大不一样了。他并不因为花了她挣来的钱就感谢她。他也 不担心她这行贱业会使她堕落。他对她就象对亲侄女一样。秀莲想要的东西，兄弟和弟 妹要是不给，他真能跟他们干仗。可是他自己就有好多次惹得秀莲生气。他要是没了钱， 保不住就要拿她一个镏子，再不然就是一双贵重的高跟鞋，拿去卖掉。要是秀莲不生气， 他就对她更亲近，更忠心。万一她生了气，他就会涨红了脸，数落她，不搭理她，非要她来赔了不是，才算了结。
靠岸前不久，方二奶奶刚刚睡着。她向来这样。没事的时候，她的主意来得个多。 一旦有了事，她总是醉得人事不醒。等她一觉醒来，要是事情都妥妥帖帖地办好了，她 也就不言声。要不然，她就得大吵大闹，非说还是她的主意对。二奶奶的爸爸也是个唱 大鼓的。按照唱大鼓人家的规矩，做父母的绝不愿意让自己的亲生女儿去学艺，总惦记 着能把她们养成个体面的姑娘，将来好嫁个有身分的丈夫。他们往往愿意买上个外姓女 孩儿，调教以后让她去挣钱。话是这么说，可是二奶奶自己并不是体体面面地长大的。 结婚以前，她也干过卖唱的姑娘干的这一行。
她年轻的时候，也还算得上好看。如今虽已是中年，在没喝醉的时候，也还有几分 动人之处。她长圆的脸，皮肤又白又嫩。但一醉起来，脸上满是小红点，一副放荡相。 她的眼睛挺漂亮，头发总是随随便便地在脑后挽个髻儿。这个髻有时使她显得娇憨，有 时显得稚气。她个子不高，近年来背开始有点驼了。有时她讲究穿戴，涂脂抹粉；但经 常却是邋里邋遢的。她的一切都和她的脾气一样，难捉摸，多变化。
宝庆本不是个唱大鼓的，他学过手艺，爱唱上两句。后来就拿定主意干这一行了。 他跟她唱鼓书的爸爸学艺的时候，迷上了她的美貌。后来娶了她，他也就靠卖艺为生了。
二奶奶觉着，既然秀莲是个唱大鼓的，那就决不能成个好女人。二奶奶这样想，因 为她早年见惯了卖唱的姑娘们。秀莲越长越好看，二奶奶也越来越嫉妒。有时她喝醉了， 就骂丈夫对姑娘没安好心。她出身唱大鼓的人家，一向觉着为了得点好处买卖姑娘算不 得一回事。她打定主意趁秀莲还不太懂事，赶紧把她卖掉，给个有钱人去当小老婆。二 奶奶知道这很能捞上一笔。她可以抽出一部分钱，再买上个七、八岁的姑娘，调教调教， 等大了再卖掉。这是桩好买卖。她不是没心肝的人，这是讲究实际。当年她见过许许多 多小女孩儿任凭人家买来卖去，简直是天经地义的事儿。再说，要是一个阔人买了秀莲， 她一辈子就不愁吃喝，也少不了穿戴。就是对秀莲来说，卖了她也不能算是缺德。
宝庆反对老婆的主意。他不是唱大鼓人家出身。买卖人口叫他恶心。他买过秀莲， 这不假。可他买她是为的可怜那孩子。他原打算体体面面地把她养大。一起头，他并没 安心让她作艺。她很机灵，又很爱唱，他这才教了她一两支曲子。他觉着，要是说买她 买得不对，那么卖了她就更亏心了。他希望她能再帮上他几年，等她够年纪了，给她找 个正经主儿，成个家。只有那样，他的良心才过得去。
他不敢公开为这件事和老婆吵架，她也从不跟他商量秀莲的事。她一喝醉了，就冲 着他嚷：“去吧，你就要了她吧！你可以要她，那就该称你的心了。她早晚得跟个什么 不是玩意儿的臭男人跑了！”
这类话只能使宝庆更多担上几分心，使他更得要保护秀莲。老婆的舌头一天比一天 更刻薄。
船快空了。秀莲想上岸去，又不敢一个人走。她坐也不是，站也不是，把两条小辫 一会儿拉到胸前，一会儿又甩到背后。
秀莲不敢叫醒她妈。宝庆和大凤也不敢。这事只有窝囊废能做。可是他得等人请， 只有这样才能显出他的重要。“您叫她醒醒。”宝庆说。
窝囊废停住叫唤，拿腔作势地卷起袖子，叫醒了她。二奶奶睁开眼来。打了两个嗝。
一眼看见山上有座城，马上问：“到哪儿啦？”
“重庆，”窝囊废神气活现地答道。
“就这？”二奶奶颤巍巍的手指头指着山上。“我不上那儿去！我要回家。”她抓 起她的小包袱，好象她一步就能蹦回家去。
他们知道要是和她争，她能一头栽进水里，引起一场大乱子，弄得大家好几个钟头 都上不了岸。
宝庆眼珠直转。他从来不承认怕老婆。他还记得当初怎样追求她，也记得婚后的头 两年。他记得怎样挖空心思去讨好她，把她宠到使自己显得可笑的地步。他一面想，一 面转眼珠子。怎么能不吵不闹，好好把她劝上岸去。终于，他转过身只对大凤和秀莲说： “你们俩是愿意走路呢，还是愿意坐滑竿？”
秀莲用清脆的声音回答说：“我要骑那匹栗子色的小马。准保有意思。”
二奶奶马上忘了她打算带回家去的那个小包。她转身看着秀莲，尖声叫道：“不准 这么干！骑马？谁也不许骑！”“好吧，好吧，”宝庆说道，马上抓住了这个机会。他 在头里走，怀里还抱着那把弦子。“我们坐滑竿。来吧，都坐滑竿。”
大家都跟着他走下跳板。二奶奶还在说她要回家，不过已经跟着大家挪步了。她很 清楚，要是她一个人留下，靠她自个儿是一辈子也回不了家的。何况，她一点也不知道 重庆是怎么回事。
全家，拿着三弦、大鼓、大包小包，坐上一架架的滑竿。脚夫抬起滑竿，往前走了。
苦力们抬着滑竿，一步一步，慢慢地，步履艰难地爬上了通向城里的陡坡。坐滑竿 的都安安静静坐着，仰着头，除了有时直直腰，一动也不敢动。前面是险恶的天梯，连 二奶奶也屏息凝神了。她怕只要动一动，就会栽下滑竿去。只有秀莲感到高兴。她冲着 姐姐大凤叫道：“看呀，就象登天一样！”
大凤很少说话。这一回她开口了：“小心呀，妹妹。人都说爬得越高，摔得越疼呀！ ”
三
到了山顶，大家下了滑竿。二奶奶虽然是让人给抬上来的，可是一步也迈不动了。 她比抬她的苦力还觉着乏。她在台阶上坐下，嘟嘟囔囔闹着要回家。这座山城呀，她说， 真是把她吓死了。她要是想出个门，这么些个台阶可怎么爬呢！
秀莲伸着脖子看城里的大街，心里激动得厉害。高楼大厦、汽车、霓虹灯，应有尽有。谁能想到深山峻岭里也会有上海、汉口那些摩登玩意儿呢！
她冲着爸爸跑过去。“爸，那儿一定有好旅馆，我们去挑个好的。”
二奶奶说什么也不肯再往前走了。不远就有一家旅店，那就能凑合。她叫挑夫把行 李挑进去。秀莲撅起小嘴，可是谁也不敢反对。
旅店又小、又黑，脏得要命，还不通风。唯一吸引人的，是门口的红纸灯笼，上面 写
着两行字：未晚先投宿
鸡鸣早看天
男的住一间，女的住一间，两间房都在楼上，窄得跟船舱一样。窝囊废又“哎哟哎哟”地哼哼起来了。他说他觉着又回到了船上。
旅店是地道的四川式房子，墙是篾片编的，上面糊着泥，又薄，又糟，一拳头就能 打个窟窿。房顶稀稀拉拉地用瓦盖着，打瓦缝里看得见天。床是竹子的，桌子、椅子， 也都是竹子的。不管你是坐着、靠着，还是躺着，竹子都吱吱地响。
屋子里到处是大大小小的耗子。还有蚊子和臭虫。臭虫白天不出来，墙上满是一道 道的血印，那是住店的夜里把臭虫抹死在墙上留下的印子。
一只大耗子，足有八寸长，闷声不响地咬起秀莲的鞋来了。秀莲吓得蹦上竹床，拿 膝盖顶着下巴颏坐着。她的小圆脸煞白，两眼战战兢兢地盯着肮脏的地板。
除了二奶奶，大家都在抱怨。她跟大家一样，也不喜欢耗子和吱吱叫的竹器家具， 可是到这小店儿里来是她的主意，她咬紧牙关不抱怨。“这小店不坏嘛，”她讲给大凤 听，“不管怎么说，总比在船上打地铺强。”她打蒲包里拿出个瓶子来，喝了一大口。
天气又闷又热，一阵阵的热气透过稀疏的屋瓦和薄薄的墙，直往屋里钻。小屋象个 薄蛋壳，里面包着看不见的一团火。桌子、椅子都发烫，摸着就叫人难受。一丝风也没 有。
人人都出汗，动不动就一身痱子。
宝庆热得要命，连秃脑门都红了。可是他不爱闲呆着。他打开箱子，拿出他最体面 的绸大褂，一双干净袜子，一双厚底儿缎子鞋，和一把檀香木的折扇。不论天多么热， 他也得穿得整整齐齐，到城里转悠一圈，拜访地面上的要人。他得去打听打听，找个戏 园子。
他不能象大哥那样闲在，也不能象他老婆那样什么都不管。他得马上找个地方， 秀莲和他就可以去作艺，挣钱。要不然，一家子都得挨饿。窝囊废见兄弟急着开张，担 起心来。
“兄弟，”他说，“我们唱的是北方曲子，这些山里人能爱听吗？”
宝庆笑了。“甭担心，大哥。只要有个作艺的地方，哪怕是在爪哇国呢，我也有法 挣来这碗饭。”
“真的？”窝囊废愁眉苦脸。他脱下小褂在胸口上搓泥卷儿。他没有兄弟那么乐观，他也不喜欢这座火炉似的山城。“我的好大哥，”宝庆说，“我出去一趟，您在家照看 着点儿。别让秀莲一个人上街去。别让她妈妈喝醉了，还得让她小心着点烟头儿。这些 房子糟得就跟火柴盒子似的，一个烟头就能烧一条街。”
“可是怎么能……”窝囊废挺不乐意。
宝庆知道大哥想说什么，就笑了。“别跟我提那个。他们都怕您。他们就听您的。 是这么着不是？”
窝囊废笑得有点儿勉强。
宝庆把他的东西收拾到一块儿，拿块包袱皮包了，挟在胳肢窝里。他在穿上最好的 衣服之前，得先去澡堂子洗个澡，剃剃头。
他拿着包袱悄悄地走出屋子，不让他老婆看见。她还是听见了。“咦*恪*哪儿去？”
他没言语，只是摇了摇头，就急急忙忙走下摇摇晃晃的楼梯。
走出大门，他深深地吸了一口气，迈开轻快的步伐。他看着街道，很快就把家里的 揪心事儿忘了个一干二净。他喜欢那宽宽的街道，街道两边排着洋灰抹的房子，霓虹灯 亮得耀眼。这真好。这么些个灯，还愁没有买卖做吗？
他找到了一家澡堂子。一迈进门坎儿，他就不住地给人点头，连茶房也没漏过，就 象他们是他的老朋友一样。他看见有两三个来洗澡的是一起坐船来的伴儿，就跟他们亲 热地拉手道好儿。然后他走到柜上去，悄悄地替他们付了澡钱。
他引起了大家的注意。一下子人人都知道，有个不寻常的人来跟大家伙儿一块洗澡 来了。就连懒洋洋的四川堂倌也特别献殷勤，跑去给他端来了一杯热茶，还有热手巾。 他剃了头，刮了脸，然后脱光衣服，不慌不忙地跳进池子，往身上撩了一通热水，接着 坐在池子边，一面在胸口上搓着，一面顺口唱起来。他的声音不高，可是深沉洪亮。他 心旷神怡。要做的事多着呢，忙什么。先唱上一段再说。他听着自己的声音，觉得美滋 滋的，当然他更喜欢别人捧场。一身的臭汗都洗净了，他穿上了讲究的绸大褂和缎子鞋， 他把脏衣服交给柜上拿去洗，觉得自己干净、利索。走出澡堂门，准备办事去。
首先，他得闹明白当地的园子里演的都是些什么。他花了个把小时转茶馆，看出沿 江一带都唱的是本地的四川清音、渔鼓和洋琴。拿北京的标准来看，他觉着本地的玩艺 儿不怎么样。他唱的鼓书更有味儿，也更雅。不过一个高明的艺人就得谦虚着点，总得 不断地学点新玩艺儿。
他高兴的是所有的茶馆买卖都很兴隆。要是这些艺人能赚钱，他和秀莲为什么不能呢。重庆人可能听不懂大鼓。可是新玩艺儿总是叫座的，四川人一定爱看打远处来的新 鲜玩艺儿。重庆现在是陪都了，全国四面八方的人都往这儿涌。就是四川人不来看他的 玩艺儿，难民们也会来的。唔，事情不坏嘛。
可是他得成起个班子来。秀莲和他不能就那么着在茶馆或江边的茶棚儿里卖唱。绝 不能那么办。他是个从北平来的体面的艺人。他在上海、南京、汉口这些大城市里都唱 过。
他必得自己弄个戏园子，摆上他那些绣金的门帘台帐，还有各地名人捧他的画轴和 幛子。
他得有一套拿得出手的什样杂耍，得有俩相声演员，变戏法的，说口技的。不论 哪一桩，他都得去主角。要是他一时成不起一个唱北方曲艺的班子，他就得找俩本地的 角儿来帮忙。不论怎样，得叫重庆人看看他的玩艺儿。
他加快了步子，又开始冒汗了。不过出汗也叫人舒服，凉快。背上越是汗涔涔的， 他越是畅快。
跟别的大城市一样，重庆多的是茶馆。宝庆走了一家又一家，很快就知道了哪些人 是应当去拜访的。有些人的名字他在来重庆之前就知道了。去拜会之前，他还是情愿先 坐在茶馆里领略一下本地风光。你在这儿什么人都看得见——商人、土匪、有学问的人 和耍钱的。宝庆见人就交朋友。
在一家茶馆里，他碰见了老朋友唐四爷。唐四爷的闺女琴珠也是个唱大鼓书的艺人。
宝庆在济南、上海、镇江这些城市里，跟唐四爷在一个班子里混过事。他的闺女琴 珠嗓门挺响亮，可是缺少韵味。宝庆看不上她的玩艺儿更瞧不上她的人品。对她来说， 钱比友情更重要。她的爸爸唐四爷也是一路货。方家和唐家以前大吵过，后来多年不说 话。
可是今天见了面，宝庆和唐四爷都觉着象多年不见面的亲哥俩。他俩亲热地拚命握手，激动得眼泪花花的。宝庆要找个唱鼓书的好把班子凑起来，唐四爷急着要给他闺女 找个好事由儿，要不然，他愁眉不展地说，他全家都得流落在重庆，一筹莫展。眼下的 穷愁使他们忘了过去的那些别扭。在眼前这种情况下再见面，俩人心里都热呼呼的。宝 庆很知道，要是跟唐四爷在一个班子里，早晚他得吃亏。可是眼下这么缺人，他不能放 过这个机会。在唐四爷那头，他一见宝庆，就觉得好象一块肥肉掉进了嘴里，他决心死 死咬住这块肉不放。他明白要叫宝庆上钩并不难。过去怎么办，现在还怎么办。不过在 他和宝庆握手的时候，他眼睛里的泪倒的确是真的。“我的好四爷！”宝庆亲热地说， “您怎么也在这儿？”“宝庆，我的老朋友……”唐四爷的眼泪滚下了腮帮子，“宝庆， 您得帮帮我，我在这荒山野店里真没辙了。”
唐四爷是个矮矮瘦瘦，五十来岁的人。别看他的身子骨儿小，嗓门倒很响亮。他的 脸又瘦又长，鼻梁既高且窄，象把老式的直剃刀。他一说起话来，就不住点地摇头晃脑。 一对小眼睛深凹凹的，很少正脸瞧人。
“宝眷都来了吗？”宝庆说。
“是呀，连小刘都跟我们来了。”
“小刘？”宝庆一下子想不起来，“是给您闺女弹弦子的那个吗？”
“是呀！”唐四爷瞅着宝庆，瞧出宝庆非常高兴。他猜出宝庆急着要找个弹弦子的。
他那大哥窝囊废弹得一手好弦子，可是他不肯干这一行。要是宝庆找不着个弹弦子的， 他就算是真的坐了蜡。小刘弹得不算好，可是在这么个偏僻的山城里，也就能将就了。
“走吧，我的好四爷。带我去见见您的宝眷。”宝庆更加亲热地说着。他想马上见 见小刘和琴珠，让他们搭他的班子。“宝庆，我的好兄弟，我们来了快两礼拜了，还没 一点辙呢！”唐四爷叹息着说。“您有点门儿了吗？”他想先弄清楚宝庆到底能给他点 什么好处，然后再让他见小刘和他闺女。宝庆的亲热，倒引起他的担心来。
宝庆意味深长地指指自己的鼻子，“我的好四爷，只要您肯帮忙，我就能把买卖弄 起来。您想想——有了小刘、琴珠、我闺女秀莲和我，这就有了三个段子了。只要再找 上几个人——找几个本地作艺的什么的——马上就能开锣了。走呀！”
“您拿得稳？”别人的热心解不开他心里的疙瘩。“我的好四爷，”宝庆神气起来了，“您想我方宝庆能骗您吗？我说能干起来，就能干起来。”
唐四爷摇了摇头，心里很快打开了算盘。一开头他是想要宝庆帮忙来着，如今他见 宝庆那么急着想跟他凑班子，就又觉着该扭转一下形势，让宝庆倒过来求他。
“宝庆，”他开了口，“我得回家去先跟他们合计合计。”
宝庆知道唐四爷滑头。不过他也看出唐四爷没有完全拒绝搭伙儿干。于是他也装作 一点儿不着急。“好四爷，您想回就回去吧。有了琴珠和小刘，我可以成班子，不过您 也得明白，没有他俩我也成得起个班子来。给他们捎个好。再见。”说着，他就要走。
唐四爷笑了。“别走呀，宝庆。您要是乐意，就来跟大伙儿说说。”
唐家住的店比方家住的还要小。地方越是小，就越是显得唐四奶奶和琴珠“伟大”。
四奶奶有三个唐四爷那么宽，琴珠至少要比她爹高上两寸。娘是座肉山，闺女是个宝塔。
俩人都一个劲儿地"吧茸印*
琴珠只有在台上还有几分动人之处。上台的时候，她可以把脸蛋和嘴唇都抹得红红的。她的眉毛又粗又黑，头发烫得一卷一卷的。此刻她没化装，脸上汗涔涔的。宝庆想：她可是真够丑的了。不过她的眼睛还挺漂亮，能盯得你发窘。乍看之下她的眼珠是褐色的，又大又亮，忽闪忽闪的。可是那对眼珠子要是盯上了你，就会变得越来越黑。
四奶奶是个尖嗓门。不说话的时候，也呼噜呼噜地喘气。“哟，”四奶奶叫了起来，“我当是谁来了呢，敢情是宝庆呀！”她坐在一把竹椅上，屁股深深地嵌在椅子里，简 直没法站起来迎接宝庆。她拿着一把芭蕉扇拚命地"埃盟羌馍っ藕埃骸罢庀驴珊绵叮*我这就放心了，这下子我们不会饿死在这儿了。您这边坐，您坐呀。四爷，沏茶来。“ 宝庆四面瞧了瞧，没处可坐。”我不坐，“他客气地说，”甭费事了，四爷，我不渴。四奶奶，您身体还好吧？“”好！“唐太太气呼呼地说，”打来到这么个鬼地方，我都 掉了十几斤肉了。“她摸了摸自己的胖胳膊，叹了口气。
