她咬着厚厚的下嘴唇，呆了好一会儿。然后摇摇头，转身走了。
轮到她上场，她唱了个黄色小调。但听众的爱国激情正高，不管她怎样打情骂俏， 黄色小调还是吃不开。对琴珠来说，这是一次失败，听众第一次对她那么冷淡。她耷拉 着脸，走进秀莲的屋子，往躺椅上一倒，沙哑着嗓子问：“有学问的小姐，你好！你那 新鼓词哪儿弄来的？谁教的？是不是他的……，要不你怎么唱得那么动情呢。”
秀莲飞快转过身来，脸涨得绯红。她还没来得及开口，大凤冲了进来。“琴珠，你 这话什么意思？”
琴珠满不在乎地咧开嘴笑了。“我说什么啦？不爱听，堵上你的耳朵。”
大凤气得要哭。“你再说这种话，我就告诉妈去。”她生气地说，站了起来。琴珠 见这情形，走了出去，临出门还回头说了句脏话。
秀莲束手无策地看着大凤。“怎么都喜欢说脏话？你瞧，妈也爱那么说。”
大凤摇了摇头。“管它呢，”她老老实实地说，“就那么回事呗！”
秀莲又羞又恼，浑身发热。她照着镜子，也冲自己说了两句脏话。这又怎么样？就 讨了便宜去啦？为什么有些人说脏话那么津津有味？孟先生就不说这种话，她也不应该 说。
她崇拜孟先生。他能解开她心里的疙瘩，跟他在一起，她从来不觉得自己低人一等。
宝庆也唱了新词。听众很捧场，不过有些人后来说，他们到戏园子里来，为的是逃 避战争现实，还是听点老词好。宝庆只笑了笑，说：“有时候，人也得试着干点新鲜事儿。”秀莲把琴珠的话告诉了爸爸。宝庆一笑，然后说：“她懒，不乐意学新东西，心 里又嫉妒。”秀莲问爸爸，琴珠说起脏话来，怎么跟妈一个样。宝庆没言语。
宝庆上楼回到自个儿屋里，觉着今天是个好日子。秀莲如今也成了拿得起来的角儿了。唐家要是再来捣乱，就叫他们带着那婊子滚。真痛快！
生意兴隆了约摸一个来月。花插着，宝庆和秀莲还为抗日团体义务演出，替前方受 伤将士募捐。报纸很快登出了义演的消息。他们的名字天天见报。宝庆觉着自己真的出 了名，成了受人尊敬的人物，可以跟新戏演员平起平坐了。
有天晚上，他带着秀莲下小馆，把近来如何走红，跟她说了说。他特别提道，“去 年这会儿，你还什么也不是呢。如今你也成了名角儿，比琴珠的身分高多了，你应当高兴。”她没有马上答碴。“怎么样？”他又问，“你怎么想？”她勉强笑了一笑。“您 觉着，要是我继续往下学新鼓词，我就可以象那些演员一样，受人敬重了么？”她渴望 提高自己的社会地位，不再跪倒在王司令太太面前，也不要卖给别人去当小老婆。
“那当然，”宝庆说，“你越有学问，人家就越尊重你。”说完，又觉得不该这么说。他挺担心，唯恐读书识字会毁了介乎成人和孩子之间的她。
他们没再多说什么。一直到家，秀莲几乎一言不发，就上床睡觉去了，这使宝庆很 不愉快。这些日子以来，她总是沉默寡言，心事重重。
第二天一早，唐四爷就来了，还是那么鬼头鬼脑。宝庆一看他那副样子，就知道有事。
“宝庆，”唐四爷开了口，“我替闺女跟您请长假来了。”宝庆笑了起来。“另有 高就啦？”
唐四爷眉飞色舞，手舞足蹈。“是呀，我自个儿成了个班子。找到几个会唱的姑娘，想雇她们。”
宝庆高兴得真想跳起来。近来从上海、南京来了不少卖唱的。每天都有一两个人来 磨他，想搭他的班。他不乐意要。因为多一半是暗娼，哪怕她们唱得跟仙女一样好听呢， 他也不乐意要这种人来跟他一块儿上台。让唐四爷要她们去，让琴珠也滚。“恭喜恭喜， ”
他说，“恭喜发财。”唐四爷的口气，颇宽宏大量。“好宝庆，”他说，“我们刚到 重庆那会儿，您帮过我们的忙，我永世不忘。您是知道我的，我最宽大为怀。知恩感恩，欠了人家的情分嘛，不能不报答。我跟老伴说，不论干什么，头一桩，得向着我们的好 朋友方大老板一家。所以，我打算这么着办。”他停了一下，小兔牙露了出来，一对小 黑眼紧盯着宝庆。“我们请您和秀莲去和我们同台演出，怎么样？当然男角儿里您是头 牌，秀莲呢——唔，她嗓子嫩点，就排第四吧。”
这样厚颜无耻！宝庆就是想装个笑脸，也装不出来了。“那不成，”他急忙说道，“我有我的班子，您有您的。”唐四爷抬了抬眉毛。“不过您得明白，好兄弟，从今往后，小刘可就不能再给您弹弦子了。我自个儿的班子用得着他。”
宝庆真想揍唐四爷一顿，给他一巴掌，踢他一脚。老乌龟！无赖！
“四爷，”虽说他的手发痒，恨不能马上揍他一顿，他还是耐住性子，稳稳当当地说，“您算是枉费心机。我们的玩艺儿跟你们的不一样，再说，找个弹弦的也并不费难。 ”
唐四爷耷拉下眼皮，慢吞吞地眨巴着，然后溜了。
接着，四奶奶摇摇摆摆走了进来，宝庆知道又要有一场好斗了。她满脸堆着谄媚的笑，见人就咯咯地打招呼，一直走进了秀莲的屋。她手里拿着一把蔫了的花，是打垃圾 箱里捡来的。她把花递给秀莲，就唠叨开了，“好秀莲，我紧赶慢赶跑来，求你帮帮忙。 这个忙你一定得帮，你是个顶好心的姑娘。”
宝庆也不弱。他迎着四奶奶，热烈地恭贺她，不住地拱手，象在捧个名角儿。“四 嫂子，恭喜恭喜！我一定给您送幅上等好绸的喜幛。今儿个真是大家伙儿的好日子。”
四奶奶猛地爆发出一阵大笑，好象肚子里头响了个大炮仗。“您能这么着，我真高兴。好事还在后头呢！您想得到吗？琴珠跟小刘要办喜事了。当然，是时候了。这就把 他给拴住了，是不是？我们作艺人家，顶讲究的就是这个。”她象个母鸡似的咯咯笑着， 冲宝庆摇晃着她那张胖脸。宝庆呢，那副神气就象是个倾家荡产的人，忽然又拾到了一 块钱。“好极了，”他硬挤出一副刻板的笑容，“双喜临门！到时候，我们全家一定去 给你们道喜。”
老妖婆走了以后，宝庆的事还没完。二奶奶那儿，还有一场呢。二奶奶对于怎么掌 班子，自有她的看法。她数落宝庆，这下他们可算完了。都是他的不是。他压根儿就不 该学那些新鼓词。再说，他为什么不把那些卖唱的姑娘都雇下来，好叫唐家捞不着？真 缺心眼！
宝庆气呼呼地出了门，去找小刘。宝庆恭喜他的时候，小刘的脸红得跟煮熟的对虾 一样。“真对不起，大哥，”他悔恨地嘟囔着，“太对不起了。”
“有什么对不起的？”宝庆甜甜蜜蜜地问，“咱俩是对着天地拜过把子的兄弟，同 心协力一辈子。你跟琴珠结婚，碍不着咱们作艺的事。”
小刘一副为难相。“可我答应唐家，办喜事以后，就不再给您弹弦了。婚书上就是 这么写的呢，大哥。”宝庆真想往他脸上啐一口，可还是强笑着，“好吧，小兄弟。我 不见怪，别过意不去。”
宝庆飞也似地回到南温泉，背后好象有一群鬼在追。他找到了窝囊废。“来，兄弟。 ”窝囊废说，“又得了两段新词。是孟先生写的。来听听！”
“先别管那些新词了，”宝庆说，“咱们这回可要玩完。”他把事情的前前后后告 诉了窝囊废，临完，问，“怎么办，大哥？您得帮着我们跟唐家干。”
“真还是件事，”窝囊废回答着。他瞧出来，往后怕是得干活了。他忽然觉着冷。
“什么东西，”宝庆气哼哼地说，“我多会儿亏待过他们？连小刘，为了个婊子的 臭货也不理咱们了。这个小婊子！让他当它一辈子王八去。”见窝囊废想装没事人儿， 他严厉地说，“这么多年，您一直由我养活，您总得给我句好话。别光站在那儿不吭声！ ”
窝囊废叹了口气。泪珠子在他眼睛里转。他摇了摇头，说：“别发愁，宝庆，我跟 着你就是了。我不是你的哥吗？我给你弹，还能不比那小王八蛋强吗？不过你得给我出 特牌。牌上就写：特约琴师方宝森先生。我不乐意当个挣钱吃饭的琴师。”
宝庆答应了，激动得眼泪直往外冒。他爱他的大哥，知道窝囊废确实为他作出了牺牲。“哥，”他哽咽着说，“您真是我的亲哥，人家管您叫窝囊废，真冤屈了您。我每 逢有难，都亏您救我。还是您跟我最同心协力。”
窝囊废告诉他，孟先生要他跟着进一趟城。他马上掏出钱来，叫买车票去。孟先生 是他的福星，不是吗？回来的路上，宝庆坐在公共汽车里，算计着他的得失：走了个暗 门子琴珠，乌龟小刘；来了个新班子跟他唱对台戏，失去几个懒得到他书场来的主顾。 换来的是，大哥来当琴师，秀莲成了名角儿，当然，还有面子。如今他也有了面子。他 高兴得唱了起来，边唱边编词，“大哥弹，兄弟唱，快起来，小秀莲，起来，起来，你 起来吧。”
别的乘客好奇地瞧着他，没说什么。他们想，这些“下江人”真特别！
秀莲听了这消息，乐极了。下一道关，是宝庆怎么去跟老婆说。他打算学学孟良那 一着。他打发大凤去买酒，包饺子外带炸酱面。
第二天晚上，有人来找宝庆。打头的是小刘，楞头磕脑地就撞了进来，站在一边， 光哆嗦，不说话。唐四爷跟在后面，垂头丧气，好似丧家之犬。俩人都不言语。“怎么啦？”宝庆问。
唐四爷几乎喊起来了。“行行好吧，您一定得帮忙。只有您能帮这个忙。”
宝庆挑了挑眉毛。“到底出了什么事？我一点儿不明白，怎么帮忙呢？”想了一想，他很快又添上了一句，“要钱，我可没有。”
小刘尖着嗓子，说出了原委。“琴珠让人给逮走了。”他两手扭来扭去，汗珠子从 他那苍白的脸上冒了出来。“逮走了，”宝庆随声问道：“为什么呢？”
两个人面面相觑，谁也说不出口。末了还是唐四爷伤心地说了出来：“这孩子太大 意了。她在个旅馆里，有几个朋友聚在一起抽大烟。她当然没抽，可是别人抽了。她真 太大意了。”
宝庆恨不能纵声大笑，或在他们脸上啐一口。这个乌龟！不能再到街上去拉皮条了，倒来找他帮忙！……一转念，他又克制了自己。不能幸灾乐祸，乘人之危。不跟他们同 流合污，但也不要待人太苛刻了。
“你们要我怎么办？”
“求您那些有地位的朋友给说说，把她放出来。我们明儿晚上开锣。头牌没了，可 怎么好呢？要是您没法儿把她弄出来，您和秀莲就得来给我们撑门面。”
“这我做不到。”宝庆坚决地回答，“我抽不出空来，要是有办法的话，帮您去找 找门路倒可以。”
唐四爷还是一个劲地苦求：“您和秀莲一定得来给我们撑门面。准保不让她跟别的 姑娘掺和。务请大驾光临。”宝庆点了点头。不明白自己为什么没有勇气说，要去，必 得让秀莲挂头牌。不论怎么说，这个头牌一定要拿过来。他觉得好笑。唐家班的开锣之 夜，倒让秀莲占了头牌！要是让他来写海报，他就这么写。
秀莲高兴得不知怎么是好。她这是第一次挂头牌。
第二天散场后，她紧紧地攥着唐四爷开给她的份儿，决定把钱交给妈妈，讨她的欢喜。她如今也是头牌了。挣了钱来，把钱给妈妈，看她是不是还那么冷漠无情。她手里 拿着钱，快步跑上楼，一边走，一边叫：“妈，给您。我挣的这份钱，给您买酒喝。”
二奶奶笑了起来。按往例，她从来不夸秀莲。不过有钱买酒喝，总是件快活事。
“ 来，”她说，“我让你尝尝我的酒。”她拿筷子在酒杯里蘸了一蘸，在秀莲的舌头上滴了一滴酒。秀莲高高兴兴，唱着回到自己的屋里。她把辫子打散，象个成年女人似的在 脑后挽了个髻，得意地照着镜子，觉着自己已经长大了。不是吗？连妈妈都高了兴。她 边脱衣服，边照镜子。大凤进屋时，她正坐在床沿上。大凤一眼瞧见了她的髻儿，嘻嘻 地笑了。“疯啦，干吗呢？”她问。十六
陶副官是个漂亮小伙子，高个儿，挺魁梧，白净脸儿，两眼有神。他是个地道的北 方人，彬彬有礼，和和气气。当初，他为人也还算厚道，但在军队里混了这么些年，天 性泯灭了，变得冷面冷心。他可以说是又硬又滑。他显得很规矩，讨人喜欢，但他到底 什么时候说的是真话，你永远捉摸不透。经过这么多年，他的天良早已丧尽，原先是个 什么样子，连他自己也已经忘得一干二净。
他每次做交易，该得多少好处，要按实际情况来定。就拿唱大鼓的宝庆和他闺女那 档子事来说，陶副官当初还真是想帮忙来着。不是吗，都是北方人，乡里乡亲的，总得 拉上一把。不过，在见王太太以前，他并没有给宝庆和秀莲出过主意，教他们怎样避祸。 秀莲顶撞完老太婆，陶副官忽然觉着自己成了方家的救命菩萨。他既然对他们有恩，那 知恩感恩的老乡，就该表表感激之情。
他常上南温泉，几乎天天要找个借口到镇上来一趟。开头，他往往打王家花园弄一 束花，或一两篮子菜来给二奶奶。这么好的一个副官，不让人家喝上一两盅，做顿好的 吃，就能给打发走了吗？他确实挺招人喜欢。他带来的东西，一文不用自己掏腰包，而 方家老招待他，可真受不了。陶副官酒量惊人，宝庆从没见过这么豪饮的，喝起酒来， 肚子象个无底洞。一喝醉，他的脸煞白，可还是很健谈。他从不惹事，不得罪人，偶尔 吹嘘两句，也还不离谱儿。
多年来，宝庆阅历过的人也不算少，可陶副官究竟属于哪种人，他说不上来。他并 不喜欢他，可也不能说讨厌他。离远了，他觉得这人毫无可取之处；但副官一来，又觉 得他也还不错。
陶副官还是有些使他看不惯的地方。这人太滑，老想讨好，喝起别人的酒来没个够。
二奶奶跟陶副官最投机。二奶奶是什么样的男人都喜欢，跟陶副官尤其合得来。她 也喜欢孟良，不过那完全不一样。孟良受过教育，有文化，跟她不是一路人。他也玩牌， 也有说有笑，不过陶副官一来，可就把孟良比下去了。副官的话要中听得多，因为他是 北方人，跟她的口音一样，见解也很相近。他要是说个笑话，她一听就懂，马上就笑。 这两个人成天价坐在一块儿逗乐，说些低级趣味的事。二奶奶打情骂俏很在行。跟男人 调起情来，声调、眼神运用自如。她对副官并无兴趣，也可以说，压根儿就不想再找男 人。不过跟他胡扯乱谈，可以解解闷。说到陶副官，他懂得该怎么对付二奶奶。要是她 上了劲儿，他就赶快脱身，而仍跟她保持友好。跟王司令多年，他学会了这一招。王司 令有好几个小老婆，有的也对年青漂亮的副官飞过眼儿。
陶副官对二奶奶讲起他的身世。他是个奉公守法，胸有抱负的青年。他很想结婚， 成个家，但至今找不到可心的人儿。这些本地的土佬儿，不成！说着，他摇了摇油光水 滑的头。一个北方人，怎么能跟这种人家攀亲！说着，他瞟了瞟坐在窗边的大凤。大凤 象只可怜的小麻雀，恨不能一下子飞掉。陶副官又缓缓地叹了口气，是呀，他还没找着 个合适人家，能够结亲的。
二奶奶心里动了一动。这位副官倒是个不错的女婿。她很乐意有这么个漂亮小伙儿 在身边。她已经年老色衰了，有这么个小伙子守着，消愁解闷也好。
陶副官决不放弃能捞到好处的任何机会。大凤算不得美人儿，可总是个大姑娘，结 实健壮，玩上它几夜，还是可以的。她还能管管家[福F ｖ ａ L。ｃ n 哇]，做个饭啦什么的。再说，这就能跟 方家挂上钩，而对方家，是值得下点功夫的。方老头一定有钱，要不，他怎么能一下子 孝敬王司令那么多？这个主意妙。娶了姑娘，玩她几天，再挤光那俩老的。
有天晚上，他跟二奶奶郑重其事地商量了这件事。开头她拿腔作势，故意逗他，不 同意这门亲事。但陶副官单刀直入，提出了充足的理由：要是王司令再来找麻烦，可怎 么好呢？你们要是把姑娘嫁给我副官，他王司令还能有什么办法？只要我陶某人辞掉王 司令那儿的差事，还能不给您方家好好出把子力气？他站起来，伸屈了一下胳膊，让二 奶奶看他结实的肌肉。“看我多有劲，要是我往你书场门口那么一站，还有谁敢来捣乱？ 我跟过王司令，这回让你爷儿们面上有光。他就不想要我这么个人？”
当晚，二奶奶跟宝庆说，要把大凤嫁给副官。宝庆先是大吃一惊。转念一想，又觉 得不无道理。这位油头滑脑的副官没有挑上秀莲，真是运气。不过拿大凤作牺牲，究竟 是不是应该呢？陶副官一定不会很清白，可能结过婚。就是他真的结过婚吧，抗战时期， 也无从查对。他倒也具备个好女婿的条件。不管怎么说，他一天到晚泡在家里，白吃白 喝，还不如干脆叫他娶了大凤去。
宝庆整夜翻来覆去，琢磨着这件事。大凤也该成亲了。可以问问她，愿不愿意嫁人，喜不喜欢陶副官。她要是喜欢，那最好不过。嫁出门的闺女，泼出去的水。记得哪本书 上说过，父母不能照应儿女一辈子。要是以为自己全成，就太痴心了。他刚跟大凤一提， 大凤就红了脸。这就是说，她乐意。所以，他也就接受了。不过，他还是很不安，觉得 对不起她。这孩子说来也怪，明明是亲骨肉，在家里却向来无足轻重。她的处境，一向比养女秀莲还不如。她性情孤僻，常惹娘生气。好吧，这就是她的命。既然陶副官开了 口，就把她嫁给他。而他宝庆，也就尽了为父的心。喜事要办得象个样子，就小镇的现 有条件，尽可能排场一点。得陪送份嫁妆，四季衣裳，还有他特意收藏着的几件首饰。 不能让人家说长道短，好象嫁闺女还不如打发个暗门子。他有他的规矩。方家的姑娘出 阁，得讲点排场。
是艺人，但是得有派头。
刚过完年，镇上两位头面人物就送来了陶副官的聘礼，是分别用红纸包着的两枚戒指，婚书上面写着副官的生辰八字。为了下定，宝庆在镇上最上等的饭馆广东酒家摆了 几桌席，还请了唐家和小刘。借此让他们知道，等琴珠结婚的时候，他也会有所表示。
秀莲几次想跟大凤谈谈这门亲事。定亲请客那天晚上，大凤穿了件绿绸旗袍，容光 焕发。秀莲从没见过她这么漂亮。不过大凤整晚上一直古怪地保持着沉默，羞红的脸高 高抬起，谁也不瞧。
“你走了，我真闷的慌。”当晚，准备睡觉的时候，秀莲说。大凤没言语。秀莲跪 下来，拉住大凤的手。“说点什么吧，姐姐，就跟我说这么一回话也好。”
“我乐意走，”大凤阴沉沉地说。“我在这儿什么也不是，没人疼我。让我去碰碰 运气。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。不这样，又有什么办法？我不会挣钱吃饭，我不能跟着爸 和你到处去跑。谁也不注意我，谁也不要我。我恨我自个儿不会挣钱养家，我不乐意成 天跟你在一块。你漂亮，又会唱，人家都看你，乐意要你。可我呢，除了陶副官，谁也 没有要过我。”她淡淡地一笑。“等过了门，我也跟别的女人一样，能叫男人心满意足。”
秀莲觉得受了委屈。古怪的姐姐，竟说了这么一通话。这么多年，她秀莲可一直想 对姐姐好，跟她交朋友。“你恨我吗？姐？”她有点寒心。
大凤摇了摇头。“我不恨你。你的命还不如我呢。我总算正式结了婚，你连这个都 不会有。所以嘛，我可怜你。”这真象一把利箭刺穿了秀莲的心。
“你看琴珠，”大凤继续往下说，“爸干嘛要把她这么个人请到家里来吃喜酒。她 跟小刘，跟好多别的男人睡过觉。她是个唱大鼓的，跟你一样。”
秀莲两眼射出了凶光，发白的嘴唇抿成了两道线。“好，原来你把我看成跟她是一 路货，”她焦躁地说，“你不恨我。你觉得我一钱不值，就象一堆脏土一样。”
大凤又摇了摇头说：“我不知道我对你应该怎么看。”沉默了好一会，秀莲到底开 了口。“姐，你就做做样子，假装疼疼我吧。谁也没疼过我。妈怎么待我，你是知道的， 你总不能跟她一个样。你就说你疼我，咱俩是好朋友。你就是不那么想，光说说也好。 总得给我点想头。没人疼我，我很想有人疼疼我。”她咬住嘴唇，眼泪在眼睛里直转。 “就是，我希望有人爱我。”
“好吧，”大凤让了步，“我来爱你，真是个蠢东西。我是你顶好顶好的朋友。”
秀莲擦了擦眼泪，马上又问：“你跟个生人结婚，不觉着害怕吗？你想他是不是会 好好待你呢？”
“我当然害怕啦，不过有什么法儿？我不过是个女孩子。女人没有不命苦的。我们 就跟牲口一样。你能挣钱，所以不同一点，可你又能得到什么好处？你靠卖唱挣钱，人 家看不起你。我不会挣钱，所以要我怎么样，就得怎么样，叫我结婚，就得结婚。没有 别的办法。一个男人来娶我，得先在一张纸上画押，还得先美美地吃上一顿。哈！哈！” 秀莲想了一会儿。“那些女学生呢，她们跟咱们是不是一样呢？”
“这我哪知道？”大凤心酸地顶了她一句，“我又不是女学生。”她哭起来了，眼 泪花花地往下掉。
秀莲也哭了。可怜的大凤！这么说，这么些年来，她也觉着寂寞，没人要。如今， 她要出嫁了。这就是说，她，秀莲在家里的地位，会提高一点？他们也要她嫁个生人吗？ 谁说得上？她想起了妈的话：“卖艺的姑娘，都没有好下场！”大凤还说，她将来比她 还不如，连个正式的婚姻也捞不上！她得象琴珠一样，去当暗门子。不过，靠爸爸陪送， 嫁个生人，又比这好多少呢？
她走到床边坐下，床头上搁着一本书。她想读，可那些印着的字，一下子都变得毫 无意义。这些字象是说：“秀莲，你不过是个唱大鼓的，是琴珠第二。你当你是谁哪？ 是谁？你有什么打算？甭想那些了。你一辈子过不了舒坦日子。”
孟良来教课的时候，她还在冲着书本发楞。她笑着对孟良说：“我想问您点儿书本 上没有的事儿。”
“好呀，秀莲，问吧！”孟良把手插在口袋里，玩着衣服里子里面的一颗花生。
秀莲问：“孟先生，什么是爱？”
孟良挺高兴，但又很为难。他说：“怎么一下子给我出了这么个难题？这可没法说。 ”
“谁都说不上来吗？”
“人人都知道，可又说不清楚。你干吗要问这个呢？秀莲？”孟良那瘦削的脸显得 挺认真。他在对面的椅子上坐下，好奇地盯着她。
秀莲舐了舐嘴唇。“我就是想知道知道，因为我什么也不懂。我没有兄弟姐妹，没 有朋友，没人疼我。男人追我，都想捏我一把。这就是爱吗？我姐就要嫁人了，嫁给个 她不知道的人。他跟她睡觉，她给他做饭。那就算爱吗？男学生跟女学生，手拉手在公 园里散步，在草地上躺着亲嘴。那就是爱？还有，随便哪个男人，只要给琴珠一块钱， 就可以跟她睡觉。那也算爱吗？”
孟良大声喘了口气，好象打肚子里喷出了一口看不见的烟雾。“别着急呀，姑娘！ 我一口气哪儿答得上来这么一大串问题。答不上来的，所以，咱们先解决它一个。比如 说，你姐姐的婚事。这说不上爱，这是一种封建势力。姑娘大了，凭父母之命，就得嫁 人。她要是个革新派，按新办法办，就该自己挑丈夫。”
“象琴珠那样？”
他摇了摇头。“她那样不是挑丈夫，是出卖肉体。爱情不是做买卖，是终身大事。”
秀莲想了一会儿，“孟老师，要是我跟个男人交朋友，有什么不对吗？”
“没什么不对，这事本身，没有什么不对。”
“要是我自个儿打主意要嫁他，有错儿吗？”
“按我的想法，没什么错儿。”
“自个儿找丈夫，比起姐姐的婚事来，过日子是不是就更舒心些呢？”
“那也得看情况。”
“看什么情况呢？”
“我也说不准。我已经跟你说过，这样的问题，没个一定之规。”
“好吧，那咱就先不说结婚的事儿。我问您，要是我有个男朋友，家*镉植辉蕹桑*我该怎么办呢？”
“要是值得，就为他去斗争。”
“我怎么知道他值不值得呢？”
“这我怎么跟你说呢？你自己应当知道。”孟良叹了一口气。“你看，你的问题象 个连环套，一环套一环。我看，还是学我们的功课更有用一点。”
秀莲这天成绩很差。孟先生为什么不能解答她的问题？他应该什么都教给她呀。她 对他的信仰有点动摇了：他就知道谈天说地，对她切身的问题却不放在心上。他认为她 有权自己挑丈夫，她说什么他都表示同意，甚至主张她违抗父母。他到底是怎样一种人， 竟随随便便提出这些个看法，对主要问题，却又避而不谈。
雾季一过，他们又回到南温泉。在重庆的这一阵，宝庆的生艺不见好，因为唐家班 抢了他的生意，当然勉强维持也还可以。在重庆，常上戏园子的有两种人，一种人爱看 打情骂俏的色情玩艺儿，对说唱并不感兴趣；另一种人讲究的是说唱和艺术的功底。后 一种人是宝庆的熟座儿。宝庆对付着，总算是有吃有穿，安然度过了夏天。
他急着想把大凤的事办了。既然已经把她许给了陶副官，他就又添了一桩心事。他 这才意识到，照应自己的亲生闺女，也是一层负担。他有时觉着，他象是收藏着一件无 价的古磁器，一旦缺了口，有了裂纹就不值钱了。当爸爸的都操着这份儿心。姑娘一旦 订了亲，就怕节外生枝，也怕她会碰上个流氓什么的。
所以，他打算一回南温泉就办喜事。秀莲盼着办姐姐的喜事，比家里其余的人更起劲。她象是坐在好位子上看一出戏。她可以好好看看，一个姑娘嫁了人，到底会有什么 变化。她也要看看，姐姐究竟是不是幸福。这样她就可以估摸一下，她自己是不是有幸 福的可能。多么引动人的心，许多个夜晚，她睡不着，渴望弄它个明白。
大凤还是老样儿，整天愁眉不展，闷声不响。她埋头缝做嫁妆。秀莲注意到她有时 独自微笑，想得出了神。她明白她为什么笑。可怜的大凤没命地想离开家，去自立，逃 开这个由成天醉醺醺的妈妈管辖的邋遢地方。她想离家的心情太迫切了，连跟个陌生男 人睡觉的恐惧，都一点儿吓不倒她。
喜事一天天逼近了，窝囊废成天跟弟媳妇在一起划拳喝酒。他陪着二奶奶喝，觉着 要是家里只有她一个人喝醉酒，未免太丢人，而他不愿意她丢人现眼。再说，大凤走了， 他觉着悲哀。大凤从没给谁添过麻烦，从没额外花过家里一文钱。她总是安安稳稳，心 甘情愿地操持家务。如今她要走了。
二奶奶往常并不关心大凤，不过她醉中还记得，这是她亲生的闺女，要是陶副官待 她不好，她会伤心的。这种母爱是酒泡过的，比新鲜的醇得多。
秀莲想跟妈说，她盼着能在妈心里，也在家里，代替大凤的地位。不过眼下这个节 骨眼说这话，看来还不合时宜。她不能不想起，大凤要出嫁了，妈又哭又叹，可是当初 她被逼着去给王司令当小老婆的时候，妈没滴过一滴泪。
猛地，堂屋里一阵闹腾，秀莲走到门边去听。妈妈在扯着嗓子嚷，大伯大声打着呵欠。妈妈说的话，叫她本来就不愉快的心，一寒到底。只听妈妈在那儿嚷：“大凤这一走，我得好好过过。我去领个小男孩来，当亲生儿子把他养大。眼下是打仗的时候，孤 儿多得很，不是吗？要领个好的，大眼睛的小杂种，要稍微大一点，不尿裤子的。”
这么说，妈一辈子也不会疼她了，这是明摆着的。不管她是靠卖唱挣钱，还是靠跟 男人睡觉挣钱，妈都不会有满意的时候。她不过是个唱大鼓的，没有亲娘。这个世道到 底是怎么回事？嗯？她心酸，觉得精疲力尽，好象血已经冻成了冻儿，心也凝成了块。 爸好，他的心眼好，可那又有什么用？他解决不了她的问题，他没法又当爹又当娘。
她觉出爸走到了跟前，于是转过身来。他显得苍老，疲倦，不过两眼还是炯炯有神。
他拍了拍她的肩膀，悄悄地说，“不要紧，秀莲。等你出嫁的时候，我要把喜事办得比 这还强十倍。办得顶顶排场。要信得过我。”
她一言不发，转身回到自己的卧室。爸干吗要那么说？他以为她妒嫉啦？地才不妒 嫉呢。她恨这个世道，恨世界上的一切。泪涌了上来。
十七
结了婚，大凤换了个人。短短三天工夫，她起了神奇的变化。秀莲见了，既高兴， 又奇怪。姑娘变起来这么快！刚出阁的陶太太第一次回门，变得那么厉害，简直叫人认 不出来了。她眼睛发亮，容光焕发，沉浸在极度的幸福之中。就连她的体态，仿佛也有 了变化。结婚前，她穿起衣服来死死板板，她是衣裳的奴隶，是衣服穿她，不是她穿衣 服。如今她穿起衣服来，服服帖帖，匀称合身。她结实的胸脯高高隆起，富有曲线美， 这是从来没有过的，就连她那细长的胳膊，也好象变得柔和秀丽。给人以美感了。
她还是那么沉默寡言。秀莲惊讶地听见她跟妈说了一句粗话。当她还是方家那个干 巴巴的小毛丫头大凤的时候，她哪敢说这种话！结婚这么能变化人。结了婚，就有权说 粗话；结了婚，人还会显得漂亮。她费了好大劲*颜庑┫敕ㄐ丛谝徽胖缴稀*
等没人的时候，她问大凤，婚后觉得怎样，高兴，还是不高兴？秀莲一个劲地问， 可大凤好象压根儿就不听她。她只顾自个儿照镜子，把胳膊抬起来，看看衣服套在她那 刚刚发育成熟的胸脯上，是不是合适。
秀莲仔细观察着，心里还是很空虚。她的词汇不够用。不过她还是记下了各式各样 的问题，等着问孟良。
唐家也到了南温泉。他们挣的钱多，自然而然，就染上了恶习。唐四爷和琴珠抽上 了大烟，把小刘也给带坏了。
唐四爷除了损人利己，拚命捞钱之外，抽大烟是他最大的乐趣。他一个劲地抽，不 光是为过瘾，还觉着这样会抬高他的身份。人家一听他是个鸦片鬼，就会说：“唐先生 一定很有钱，”这话叫唐四爷听了，说不出地受用。
他抽，琴珠抽，小刘也抽。瘾越来越大，人也越来越懒，越来越脏。生意上是四奶 奶包揽一切，她可没有应酬人的本事。说实在的，她真叫人一瞧就讨厌。哪怕是顶顶好 脾气的人，见了她，不等她耍开她那刀子嘴跟人吹胡子瞪眼，就得火冒三丈，吵起来。 唐家的生意一败涂地。在重庆，抽大烟不少花钱，地面上的地头蛇三天两头还来讹上俩 钱，好也去弄点抽抽。可不是，要想白抽，最好的办法是讹那些有钱的，让他们掏腰包， 这些人顶怕的就是坐牢。琴珠给关过一回，一回就够受了。为了把她保出来，她爹没少 花钱。
唐家回到南温泉，已经是一贫如洗。四爷擦了把脸，换了件衣服，就去找宝庆。他 烟抽多了，满脸晦气，瘦得象个鬼。不论怎么说，他还是比老婆有本事，用不着跟人吵 闹，就能把买卖谈成。他出了个主意：夏天，唐家和方家合起来，在镇上茶馆里作艺。
宝庆不答应。他眼下很过得去。他正忙着排练孟良的新词，准备雾季拿进城去唱。 唐家，滚他妈的蛋吧，让他们自个儿干去。不过呢，话又说回来，没准什么时候会用着 小刘，窝囊废未见得肯长干下去。他没长性，保不住还会生病。说实话，他也有把子年 纪了，吃惯了现成饭，乍一干起活来，确实够他受的。再说，宝庆做事喜欢稳稳当当。 唐四爷去找宝庆，见他光着脊梁，穿着一条挺肥的裤子，油黑发亮的宽肩膀上，湿漉漉 的都是汗。
宝庆说他太忙，没工夫考虑到茶馆里唱书的事，要他等几天再说。唐四爷觉得他架 子不小，根本不把他看在眼里，随随便便就把他撂在一边。他心里又怨又恨，“哼，咱 们走着瞧，看老子不收拾了你。”
他叫四奶奶去找二奶奶。她冲二奶奶大吵大嚷了一阵子。“怎么，你也疯了吗，秀 莲和宝庆明明可以挣钱养家，偏偏坐吃山空，你就看着不管？真蠢！”
四奶奶一走，二奶奶就照这话，劈头盖脸数落了宝庆一通。他不理，她又絮叨了一遍。他只顾练他的新词儿，压根儿就不听她的。二奶奶急了，使劲嚷了起来。宝庆放下 鼓词，站了起来。他掖了掖裤子，说：“甭说了，好不好？也听我说两句。事情是这么 着，唐家跟我们不是一路人，我不乐意跟他们沾边。他们抽大烟，我们不抽，这总比他 们强点。你也该知足了，你没给我生过儿子。为这，我跟你打过架吗？想娶过小吗？没 有，是不是？你爱喝一盅，我不喝。这么着，咱们各干各的。我得练我的鼓词，我想为 国家出把力气，我得保养我的嗓子。我要的就是这么些，能算多吗？到了冬天，我天天 都得扯着嗓子去唱。我挣的钱，够你舒舒服服过日子的，所以，你就别管我的事，让唐 家滚他们的吧。”
宝庆难得说这么多话。二奶奶倒在椅子上，楞着，说不出话来。这么些年了，除了 刚结婚那一程子，宝庆从来没跟她讲过这么多心里话。这一回，他特意找了个她清醒的 时候来跟她说，这就是说，是跟她讲理来了。他说得很对；正因为说对了，听着就更扎 心。不过，她现在没有醉，所以没法找碴儿跟他吵。
末了，她说，“你说我没给你生儿子，这不假。不过，我打算抱个男孩子，这就去抱。咱们很快就能有儿子了。”
宝庆没言语。趁她瞅眼不见，冲她吐了吐舌头。老东西还想抱儿子呢，连她自个儿 都照顾不了。
秀莲没事干，常去找琴珠。她总得有人说说话儿。大凤从来不多言不多语的，不过 秀莲还可以叽叽呱呱跟她乱说一气。大凤走了，她得找个伴，而琴珠是唯一能作伴的姑 娘。
再说，她找琴珠，还另有想法。这位唱大鼓的姑娘对男女之间的事儿非常在行，秀 莲常问她有关这方面的事。琴珠有时跟她胡扯一通，有时光笑。你想知道吗？自个儿试 试去就知道了。对秀莲这颗幼稚的心说来，琴珠教她的，比起孟老师来，明确多了。
秀莲跟琴珠来往，宝庆很生气。他忙着练他的鼓词，顾不得说她。他让老婆瞅着点 秀莲，不过她光知道喝酒。
大凤又回来了。灰溜溜的，两眼无光，脸儿耷拉着，好象老了二十岁。
秀莲急不可待地等着，想单独跟她说两句话。“姐，怎么啦？”她一边问，一边摇 着大凤的肩膀。“跟我说说，出了什么事儿？”
大凤掉了泪。秀莲轻轻地摇她，象要把她晃醒似的。“跟我说说，姐，到底怎么回事？”大凤满脸是泪，抽抽咽咽地说了起来：“嫁狗随狗是什么滋味，这下我可尝够了。 ”她卷起袖子，胳膊上斑斑点点，青一块，紫一块。“他打的。”她哽咽着，说不出话 来，双手捂住了脸。
“凭什么打你？”秀莲硬要打破沙锅问到底，“为了什么呢？”
大凤没言语。
“你就让他打？”
大凤挺不服气地瞧着她。“我能让他打吗，傻瓜！我是打不过他。”
“那就告诉爸去。”
“有什么用？爸也拿他没法儿，他老了。再说，他不过是个唱大鼓的，我呢，我是 唱大鼓的闺女，他能有什么办法？”
秀莲心里一震。可怜的大凤！爸把她给了个男人，男人揍她，她一点办法也没有。 她不会挣钱养活自己，所以只好忍气吞声。大凤忽然低低地哎哟了一声。“怎么啦？” 秀莲挺关心，柔和地问，“怎么啦？”
“我有了身子啦，这我知道，”大凤嘟囔着说，“他也一清二楚。”有了身子，她 要想另嫁别人，就不容易了。她要秀莲答应，一定不跟爸说。她梳洗打扮了一番，回家 去了。脸儿高高扬着，还带着点儿笑，好象要让人家知道，她确是挺幸福。
秀莲还是告诉了宝庆。他瞪着两眼瞅着她，好象怀疑她在撒谎。他从来没想到会有 这样的事。打从大凤出了嫁，他压根儿就没想到过她。这个油头粉面的狗崽子竟敢打她！ 怎么办？他不能去跟陶副官吵，吵有什么用？再说，到王公馆去，还不定会碰上什么倒 霉事呢。陶副官会仗着王司令的势力，跟方家过不去。打老婆的人，什么都干得出来。 宝庆真的没了辙。他对自个儿说，这件事嘛，他其实无权过问。不过呢，也许还是应该 管一管。
他得好好想一想，到底该怎么办。他不让秀莲跟妈和大伯说，更不能告诉琴珠。要 是唐家知道了，镇上的人就都会拿方家当笑话讲。
秀莲紧盯着爸爸的脸，两个拳头抵在腰间。“那您就让那小王八蛋揍我姐姐，不管 她啦？”
他脸红了：“我并没这么说。咱们得好好合计合计，总会有办法的。”
秀莲气疯了：“我要踢出他的……”她气得直嚷，顿着脚说：“女人都是苦命。大 姑娘也罢，暗门子也罢，都捞不着便宜。”接着就用了一句琴珠的口头禅。
宝庆吓了一跳，走开了。这一程子他忙着练孟良写的鼓词，没想到出了这么多的事。
事情真变得快。
这件事，秀莲一直没吭气，她等着孟先生来上课。也许他有办法。他有学问，会运 用他的智慧，跟这种野蛮势力作斗争。秀莲把话跟他说了，然后下了最后通牒：“孟老 师，我不打算再念书了。我们家是卖艺的，没有出息。一辈子都出不了头，何必白费劲 儿。我们这样的人，永世出不了头。”
孟良半天没吭声。他光坐在那儿，傻瞅着太阳光。他这么一声不吭，惹得秀莲很生气。心想，又碰到了个他不肯解答的问题。
“秀莲，”末末了，他提出了反问，“你说，中国人现在都在干什么？”
“打日本呀！”
“打赢了吗？”
“没有，正在打呀！”
“说得对。既然还没赢，为什么又要打呢？”
“要是不打，就得亡国。”
“一点不错。你能明白这个，就好办了。你看我们国家这么穷，这么弱，可也抗战 三年了。我们的人民为了生存，奋勇抗战。国家就跟一个人一样，因为国家本是一个个 人组成的嘛。个人经历的，特别是求生存的斗争，也跟国家经历的一样。你越是发奋图 强，遇到的困难就越多。你得下决心克服一切困难，否则就一事无成。你们女人是旧社 会制度的牺牲品。这种旧制度的势力还很强大，顽固，有害的影响也还大量存在。就拿 我打个比方吧。我是写剧本的，我有我的问题。你是个女人，你有你的问题。在我们这 么一个古老的国家里，女人总是受欺凌，受歧视的。你想要有作为，就得争取进步。我 觉着今天妇女的地位，就象个跟人赛跑的小脚姑娘。当然你的脚并不小，思想也没受那 么多约束。你要做的，就是刻苦用功。你姐姐挨了揍。为什么挨揍呢？因为她从来没有 打算要有作为。她就知道百依百顺，三从四德。她哪知道，女人自己起来反抗，可以消 灭奴役妇女的旧势力。
