“大小姐千万别误会，老爷夫人绝无此意，刚才只是我顺口一说。”李管家吓了一跳，赶紧辩解道。他可担不起给明守靖和白氏抹黑的罪名。
明华容敏锐地抓住他话里的漏洞：“顺口一说？那么你还是能带我回家了？”
“我……我……”李管家被噎得说不出话来。他根本不想将明华容带回去，沾染一身的麻烦。但众目睽睽之下揭出明华容被下仆虐待之事，他如果放任她留在庄子上，对明府的名声也是妨害。
乡下人虽有些势利，但心思总归单纯。几位旁观的乡绅见明华容手背腕间旧伤累累，整个人因为多年营养不良而瘦瘦小小，但神态举止却是落落大方，令人不敢小窥。当下有位老者忍不住帮腔道：“李管家，你便将大小姐带回府又何妨？天底下做父母的，哪个看到女儿如此境遇会不心疼？你家老爷知道后，非但不会怪罪，还会奖赏你。”
这话说得句句在理，李管家再无可推托，见骑虎难下，他只得答应道：“各位说得不错，大小姐，您收检下行李，稍后便随我回帝京吧。”
终于听到自己想要的答案，明华容嘴角微翘，露出她苏醒后第一个真心的笑容：“那便有劳李管家了。”
常年的缺衣少食让她瘦骨伶仃，没有这个年纪的女孩该有的丰腴，但也因此令天生秀致的轮廓愈发惹眼。当她微笑起来时，李管家竟然觉得，面前一身寒衣的大小姐，竟然比素来严妆锦衣的二小姐美得更加夺目。
——将这样的大小姐带回帝京，恐怕府里免不了会掀起风浪吧。
李管家不期然想到，但眼前的情势已经容不得他反悔。他一边后悔今天为何要来庄子歇脚，一边将怒气都撒在肇事的杨大德身上：“先把这忘恩负义的背主之人鞭笞三十，再押往帝京让老爷发落！其他欺负过小姐的刁奴们也照此办理！”
话音刚落，跟着李管家过来的那帮家丁便捉小鸡般提起早吓得瘫软的杨大德，挥起马鞭狠狠抽下。杨大德一开始还不住声的喊冤，后来只疼得惨叫连连，渐渐地连叫也叫不出来。待到三十鞭子抽完，他已是出气多进气少。
晓得这遭肯定是逃不了，但记挂着宝贝儿子，杨大德苦苦强撑着求情道：“是我……是我狼心狗肺，辜负了老爷的信任，因对府里的事怀怨，便拿大小姐出气……但我儿子富贵年纪小，根本不知道这些，也不曾得罪过大小姐，还求李爷饶了他一条贱命，日后留个我为送终上香的人。”
古代对于身后事相当看重。李管家听杨大德说得可怜，再想想富贵年幼，确是做不出什么事来，便也不想将事情做绝，点头答允道：“这条贱命暂且记下，只打他二十板子，问他惊了少爷爱马之罪。”
早在开始行刑时，李管家就命家丁们将庄上所有下人赶来观刑。见平日趾高气扬的杨大德被打得奄奄一息，还说出这等丧气话，院里院外顿时一片鬼哭狼嚎。
庄子上的人哪个没欺负过明华容？鞭笞三十就能去了一个人的半条命，更别提押送帝京发落的下场多半是个死。一想到将来的凄惨下场，所有人都悔不当初。
早上还奉王氏之命去传话的妇人率先跪了下来，不住地对明华容磕头：“大小姐开恩，饶了我这猪油蒙心的人！其实都是王氏捣的鬼，若不是受她欺压威逼，借奴婢一万个胆也不敢对您不敬。奴婢也是迫不得已啊，大小姐您就饶了奴婢吧！”
见状，其他人也有样学样，一股脑跪下来不住地为自己开脱求饶，将所有责任都推到杨大德和王氏身上。
看着这群欺软怕硬又没骨头的恶奴，明华容眼中寒意一闪而过。前世的她或许会心软原谅，但经历过一次死亡的她，现在已非常明白，自己的善良在别人眼中只会是软弱可欺。这些天性凉薄，迎高踩低的家伙就算被开释也不会感激，反而会更加怨恨自己。
虽然打定了主意不会放过他们，但为了避免日后给人留下狠心薄情的话柄，明华容自然不会亲自出头处置。
待他们七嘴八舌数落完杨家夫妇的不是后，明华容倒退两步，咬了咬唇，神情复杂，面上闪过犹豫、气愤等表情，最终向李管家轻声说道：“他们胆子真大，明明李管家都下令了还敢违抗……我也不知他们说得是不是真的，就请李管家依家规定夺裁决吧，我先回房收拾东西了。”
李管家正在气头上，根本没想到明华容是在借他的手杀人，闻言立即骂道：“一群刁奴，连我下令都敢不尊，可见平日肯定是嚣张惯了！说是杨大德逼的？我就不信他还拿刀架在你们脖子上让你们去欺辱大小姐！依照家法，胆敢欺压主子的恶仆一律处以杖刑，再灌了哑药发卖！”
明华容望着冬日极淡极高的天空，深深吸了口气，像是没听到身后震天哭声一般，毫不迟疑地走出院子。
经过院门时，她顿了一顿，低头看了一眼脚边疼得不断抽搐，浑身鲜血淋漓的杨大德，轻声说道：“杨管事真是好心，连一个外人的性命都要保。难道你不明白，你既不是富贵的亲生父亲，又如何指望他能为你送终？”
“你、你说什么？”杨大德刚刚还在庆幸保住了儿子一命，乍然听到这话，顿觉寒冬天浸进冰水里，连心脏都要冻僵了。他死死瞪着明华容，艰难地摇头：“你胡说……你胡说！富贵是我一手带大的，怎么可能不是我的亲生儿子？！”
“是么，难道你忘了王氏有孕时你外出办事，根本不在庄中。还有，你不妨先想想，他长得像你多些，还是——像那顾老三多些？庄子上的人都知道你老婆恨你滥赌，早就另有打算，和顾老三素来有些不清不楚，只有你被蒙在鼓里罢了。你虽待我刻薄，我却不想你做了鬼还被欺瞒。话已至此，信不信由你。”
正文 006 百口莫辩
明华容淡淡说完便要转身离开。杨大德听她说得有鼻子有眼，再想到昨天王氏受伤后，顾老三的那份殷勤劲儿，越想越觉得富贵确实不像自己，不免起了三分疑心，但疼爱多年的儿子竟然是别人的种，换谁也无法马上接受。见明华容抽身要走，想也不想便叫道：“你说清楚，你怎么知道富贵不是我儿子？”
情急之下，他忘了压低声音。一时间，虽是人人自危，哭个不休，但听到这番话还是都愣住了。
没有一个男人会在大庭广众之下嚷嚷自己被戴了绿帽子，何况这事儿之前一点影子也没有。他们不知杨大德唱的又是哪一出，不禁都回头盯着他看个不住。
杨大德本有心病，见众人看向自己的目光闪烁奇特，似是嘲讽，又好像是怜悯，怎么看都是在嘲笑他被蒙在鼓里这么多年。
他不禁怒火冲天，又气又恨，不及细思便一迭声地嚷着要严惩富贵和王氏，气急败坏道：“李爷，富贵险些害死少爷的爱马，若是轻易放过，日后您定会被少爷追究重罚！李爷，您可不能被他拖累了前程啊！还有他娘平时私下就对少爷诋毁不断，对大小姐更是朝打暮骂！富贵这么做肯定是他娘指使的！您一定要追查到底啊！”
“挨了鞭子还不老实，住口！”
有个家丁嫌吵，往杨大德伤口上踹了一脚，令他生生疼昏过去。李管家被杨大德的反覆无常气得脸色铁青：“他既这么说，我就成全了他——把王氏和他那小崽子拖过来，鞭笞三十！这才算做一家人！”
明华容看了一眼呼天抢地的王氏和富贵，眼中浮出一抹讥讽。前世自己被接走时，王氏为了洗脱干系，花言巧语编派了一堆她挑衣拣食不肯吃饭，所以才瘦小不堪；天性顽劣四处撒野，所以才摔得满身伤痕的谎言。如今，轮到她尝一尝被谎言构陷得百口莫辩的滋味了！
整桩事件看似意外，其实是她巧妙利用各人性格，稍加牵引，将所有事情引向她预期的方向。
昨晚她便悄悄将掺了能让畜牲狂躁的药材根茎的葱油饼放入食槽，又故意在富贵面前夸赞少爷的马匹定然神骏非凡，勾起他的好奇心。当一切即将尘埃落定之际，她又暗示富贵是王氏与人私通而生，让素性疑心病重的杨大德亲手将老婆孩子推上绝路。
打骂她最多的虽然是王氏，但没有制止的杨大德也是帮凶，更遑论恶作剧不断，给她带来终身伤痛的富贵。这一家三口，谁也别想独善其身！人总要为自己做过的事付出代价，否则哪里还有公平可言？
——这只是第一步而已，接下来，便是自己最大的仇人。因为这一番动作，自己比前世提前大半年回到帝京，也不知随后的一切，会发生怎样的变动。
想到入京后即将面对的一切，明华容眼神越发森寒，嘴角却慢慢勾起，露出一抹志在必得的笑意。
折腾半日，李管家将喊冤喊得最凶的十几个人重重杖责之后灌下哑药，又连夜叫来人牙子发卖。次日留下几名心腹看守已经没剩几个人的庄子，命人将杨大德一家捆起塞进马车，便带上明华容一道回帝京了。
事出仓促，一路便安排得甚是简陋。李管家只能腾出一张原本拉着药材的马车给明华容乘坐，又因为此行未带丫鬟，便在庄子上挑了个新来的老实丫头，以便路上侍候她。
明华容对这些身外事并不在意，但她看到那面容清秀干净的丫鬟时，却吃了一惊：这不是前世对自己忠心耿耿，后来因被她那负心郎君陈江瀚的哥哥看中，她迫不得已，忍痛挥泪将之送给对方做妾的丫鬟青玉么。
记得前世的时候，和她同岁的青玉也是在这年被卖到庄子，对她这个落难小姐十分同情，在她被欺负时默默帮她分担活计，两人可谓患难之交。后来当她被接回帝京时，就只带了青玉一个。此后青玉一直对她忠心耿耿，随侍左右，直到被那个陈家色鬼看中……
看来冥冥之中自有机缘，就算有些事情和从前不同，但她依旧会遇见那些重要的人。
再见到这个被自己辜负了的丫鬟，即便如今的明华容已心硬如铁，也依旧打从心底地高兴。因怕一时激动漏了端倪，明华容索性一言不发，只淡淡吩咐青玉随她上车坐着。但她心中却在暗暗发誓，这辈子除非是青玉相中的人，否则任谁威胁，她都不会再重蹈当年覆辙。
而青玉因为是刚进庄子，昨天那场祸事便没牵连到她。起初她还担心明华容会因常年被人欺负，而连带着恨上庄子上所有的下人，百般折磨于她。但相处半日下来，她见明华容虽然甚少言语，但举止娴雅，目光沉静，全然的大家小姐作派，根本没有她担心的狭隘记仇，这才放下心来，同时又因为同情明华容的遭遇和暗自倾慕她的气派，服侍得更加尽心尽力。
从庄子到帝京不过四天多路程，一行人赶了三天路，这日眼见是最后一天了，不想早上出门刚一个多时辰，便被阻在了山脚下一处断桥边。
这座木制的吊桥是他们通往帝京的必经之路，不知怎的，这头的绳索竟然断了一边，另一边虽然未断，但桥已经是晃晃悠悠，只容没拿行李的人通过。像他们这样车马辎重，根本过不去。
又遇上一遭烦心事，李管家一边骂骂咧咧，一边指挥人找出备用的绳索，重新搓捆后将桥绳系起。这事儿一时半会儿完不了工，明华容在马车里待得气闷，便下车往山上走去。青玉见状，连忙跟在后面。
时值寒冬，按说山间应该草木凋敝才是，但明华容往上走了一段，却惊异地发现，越是靠近山顶，草木便越是葱笼，甚至还有野花逆时而开，满地芳草鲜花，令人误以为春信早至。
明华容正在打量这难得的奇景，却听青玉有些惊慌地说道：“小姐，这别是误闯了精怪盘踞的地方吧，我们还是赶快回去吧。”
“哪里有什么妖精！”明华容笑着摇了摇头：“这座山上必是有座温泉，地脉炎热，致使草木早发。我们且上去看看，若是真有温泉，说不定还可以泡泡脚解解乏。”
本朝男女之防虽不若前朝严苛，但女子于郊野宽衣沐浴依旧是惊世骇俗之事，所以明华容虽然很想泡个温泉驱一驱寒意，却也不能这么做。只得退而求其次，能泡个脚去去乏就不错了。
闻言，青玉也是心动，主仆二人便继续往山顶登去。还未至山顶，隔着浓郁灌木见有一处热雾腾腾，青玉不禁喜上眉梢：“小姐，那就是温泉吧？我扶你过去。”
“你自己当心就脚下就好，我可没那么娇气。”
听到明华容的话，青玉心头又是感激又是温暖。她向来老实，说不来什么花团锦簇的讨好话儿，便加紧几步走在前面，为小姐推开挡路的枝叶。
这举动引得明华容又是怀念又是莞尔：这小丫头，这辈子也是这种闷声做事的脾气呢。上辈子自己为个人渣牺牲了她，这辈子可以把她给保护好了。
走到温泉边，捡了个干净地方坐好，明华容除去鞋袜，将脚浸入微烫的温泉中，舒服地叹息了一声，随即向青玉招了招手：“你也过来吧。”
青玉立即将头摇得跟拔浪鼓似的：“小姐，我在这里守着就好。”
“又没有外人，你过来便是。”
见她还要拒绝，明华容凝视着她的眼睛，沉声说道：“你听好了，今天的话我永远不说第二遍：你虽是刚到庄子上，我的事情想来你都听说了。我确实是个不受待见的人，虽然名为小姐，实则过得连下等丫鬟都不如。此去帝京，等待我的也不是什么荣华富贵，锦绣前程，反而比以前更险恶千百倍。丫鬟的性命前程都看主子，主子得意，你便得势，主子落魄，你便低贱。你想好了，若是不想随我去帝京，我便着人将你送回去，庄子上虽然穷些，却没什么险恶算计，对你未尝不是个好去处。若你要跟着我，今后须得忠心不二，凡事皆要听我吩咐，只有我们二人一条心，才能挡下府内的明枪暗箭。”
正文 007 偶遇皇帝
青玉先被明华容的郑重其事吓了一跳，听罢一脸坚定道：“我愿随小姐去帝京。”
“你想好了？”虽然知道以青玉的性子，追随了自己必是一大助力，但明华容还是希望给她多一个选择。如果不被自己卷入这是非之地的话，说不定她会过得更幸福。
“小姐，青玉不怕吃苦，也不怕受委屈，愿意随你去帝京。”青玉毫不避让地回视明华容，眼神十分坚决；“我从小没了爹娘，哥哥娶了嫂子后便容不下我，本来想将我卖给一个六十多岁的财主作小，我抵死不从，找了人牙子自卖自身逃了出来。小姐是这么多年来，待我最好的人，我虽不读书，但也知道做人要感恩图报的道理。小姐，我绝对不会背叛你，会一直好好服侍你，就让我和你一起去帝京吧。”
虽然早就知道青玉的选择，但听到这番慰心的话，明华容依旧感动不已。她刚待说话，突然眸光一闪，话到嘴边又改变了：“很好，希望你一直记得今天的话……我渴了，你下山替我向李管家要瓶玫瑰露来。”
“可是，小姐你一个人……”
“你去吧，我没事。”
见青玉依旧磨磨蹭蹭地不肯走，明华容突然板下了脸：“你不听我的话？”
“不……不敢……”青玉咬了咬唇，依言转身离去。
望着青玉迟疑的背影消失在山道间，明华容擦去脚上水渍穿好鞋袜，突然起身说道：“是谁在附近？”
山风猎猎，吹过山林带起细叶相擦之声。明明毫无人迹，明华容却说得十分笃定：“怎么，难道阁下只有偷窥的胆量么？”
随着她嘲讽的话语，数息之后，一道身披玄色大氅的修长身影自密林中走出。看他身形挺拔，应该十分年轻，但气势却是渊停岳峙，虽未看清面貌，已知此人身份不凡。
方才明华容察觉到水面有人的倒影一掠而过，接着划破空气的那一丝异样气息便停在林中，迟迟不曾离去。她前世不知经过多少风浪，当即知道这里突然多了个武功高强，且来意不明的不速之客，便先借故让青玉退下，自己再与对方周旋。
明华容还在暗自推测此人是何身份，待对方靠近后看清他的容貌，却是一愣，一个名字险些脱口而出，幸好生生忍住。
而那神秘人却是有些恍神，并未注意到她一逝而过的异样神情。只在看清她容貌时，眼中掠过一抹失望，低低说了句什么。明华容听不太真，只依稀辨出“果然不是”几个字。
他声音低沉微哑，十分动听，容貌却更加出色：轮廓深峻俊美，身姿笔挺英华。最引人注目的还是他的眼眸，竟然是一双重瞳，曲回深邃，影华变幻，教人看不透他的真实情绪，仅可从他紧抿的薄唇与毫无表情的俊颜猜测，他该是个沉默冷峻的男子。
重瞳——九州虽大，却也只得一个人身具如此异像。那便是昭庆王朝当今圣上，年仅十九的德帝，宣长昊。
撞见这个意料之外的人，明华容不禁暗自奇怪他为何会在这里？
多个年前太上皇自行退位避居陪都，当时只得十六岁的德帝在一文一武两位顾命大臣的扶持下登基，之后深居简出，极少像太上皇那般在节日时设宴犒赏百官，甚至连皇家每年一度的秋狩也不露面。百官们私下论起，都说德帝少年老成，不如太上皇那般肆意妄为，本是国之大幸。但许多时候，又未免嫌孤僻太过了。
她前世曾在宴会见过德帝一面，对他的性情并不熟悉，只知道这是她妹夫瑾王的平生死敌。经过数年争斗，瑾王获得太上皇支持得登大宝，德帝却以帝王之尊被废为庶人，一杯鸠酒夺去性命。瑾王继位后在新帝诏书里将他写得独横专断，残暴不堪，她听得半信半疑。但今日近距离一见，却只觉得这青年帝王冷则冷矣，却没有视人命如草芥，满手血腥的煞气。
“你是谁？”宣长昊适才听这少女声音酷似自己思念的那人，便忍不住驻足多听了会儿，不想却被喝破行藏。待到从林中走出看清她面目虽然清秀，却远远不及那人后，虽然明知如此，依旧忍不住有些黯然，询问的语气便有些不善。
明华容从记忆里回过神来，暗道皇帝就是皇帝，脾气真是不小。既然对方是微服出行，她也乐得装作不知道他的身份，故意给了他个软钉子：“我途经此地，不想栈桥损坏，便趁家丁修补时上山游赏。阁下又是谁？难道这山是你家的，我来不得？”
她不怕他听到刚才自己和青玉的对话，堂堂九五之尊怎么可能有闲心去管别家的闺阁争斗？再者她衣着朴素，宣长昊多半会认定自己出身小富之家，自然就更没兴趣了。
果然，宣长昊听罢不再多问，只冷声说道：“以此泉为界，你不得再向上走。”
再往上走就是山顶，难道山顶上有皇帝的秘密离宫？明华容心中暗忖，口中却嘟囔道：“我本来就不想上去。”
说着，她转身又在温泉边坐下，伸手拔了几下泉水，一脸憧憬，随即又瞪了宣长昊几眼。那意思十分明白：你这不速之客怎么还不走？我还想玩水呢。
宣长昊久居深宫，身边人不是百般谄媚奉承讨好，便是心怀畏惧战战兢兢，今日这般寻常甚至有些不恭敬的对话已许久未曾有过。一时之间，他居然有些恍神，不经意再度想起那些深藏于心的记忆：记得那年与她初遇之时，她也是这样有点生气地看着他，眼睛瞪得大大的，却显得更加娇俏……
这些念头不过一闪而过，随即便被宣长昊轻蔑地抛开：她的国色天香，天成丽质，又岂是这个小姑娘能比的？自己果然是思念太甚，触景生情了么。
想到这里，他眼神更冷，玄氅一拂，施展身法向山顶掠去，瞬息之间便消失在重重密林之中。
宣长昊的身影甫一消失，明华容立即离开温泉，疾步向山下走去。帝王微服出行必有隐情，她可不想傻傻地一头卷进去。
走出一小段，青玉突然从旁边的大石后跑出来，一脸紧张地拉着她衣袖看个不住：“小姐，那人没为难你吧？”
“我没事。不过，你是怎么知道的？”明华容有些惊讶于青玉的机灵。
“小姐，这一路上你从没和李管家要过什么，怎么会突然打发我找他去要什么玫瑰露呢。我觉得不妥，就假装离开，留在这儿悄悄看着，没想到居然出来个人！吓得我心都快跳出来了，幸好小姐三言两语就把她打发走了。”青玉一脸心有余悸的样子。
明华容闻言一笑：“你这小丫头倒是机灵。”玫瑰露价格不菲，李管家定然不会轻易交给青玉。她特地指定了这个，就是不想青玉太早回来。没想到青玉居然一开始就看出了破绽，根本没有离开。
只听青玉又不解道：“小姐，刚才那人冷着张脸，看上去有些可怕，你对他说话不太客气，我手心里都捏了把汗，怕你得罪了他，没想到他居然不计较。”
明华容又是一笑，却没有解释。她刚才故意那么说，除了令宣长昊确信她的确不知道对方来历之外，也有试探之意。
回到帝京后她必定要与白氏母女为敌，但前世的她太过懵懂，不知道她们是何时搭上瑾王这根线的。若是她们已经攀上瑾王，自己便又多一个敌人。以她目前的能力，自然无法撼动瑾王分毫。那么，便得寻找一个盟友，或者说，一个有实力能压制瑾王的人。
巧遇德帝宣长昊的瞬间，明华容便想到了这一点。但她还不能确定对方的气量，便故意说了那样一番话作为试探。
试探结果她很满意，先不管宣长昊能力如何，至少他不是那种多疑嗜杀之人，以帝王之身，对一个无礼平民也能忍让，这种人合作起来无疑会顺利得多。
不过，也要看白氏母女与瑾王进展到哪一步，若无必要，她可不想去闯夺嫡争位这趟浑水。
正文 008 借刀杀人
“小姐，你在想什么？”见明华容眼神闪烁，青玉忍不住问道。
“我在想，他们应该把桥修好了，我们很快就能到帝京了。”现在还不是时候，有些话明华容还不会告诉她。
青玉却不疑有他：“是呢，也不知府里是怎样光景。”
“管他如何，兵来将挡，水来土淹便是。”
明华容目光转为幽冷，语气淡然，却带着一股狠厉决绝，听得青玉打了个寒颤，心道夫人虽是后娘，但老爷可是小姐的亲生父亲啊，怎么小姐每次提起明府来，都像在说龙潭虎穴似的。
很快，青玉便明白小姐所言不虚。
当天傍晚，他们终于抵达到帝京。
天子脚下的锦绣繁华，自非别处可比，但明华容却无意欣赏。乍然重见熟悉的街景，她心头思绪纷纷，说不清是什么滋味。
正暗自出神间，马车已驶过长街，转向官宦人家云集的坊区，在明府侧门停下。
隔着车帘，传来门房讨好的声音：“哎哟，李叔，您老回来啦！您这一趟出门给小姐采买药材真是辛苦了，回头夫人必定有重赏。”
听到这吉利话，李管家却因着心事，并不舒坦：“少说些有的没的，快开了门，把马车拉进去。”
“是是是。”
马车进得府中，过了仪门与二门，李管家留在外院，明华容与青玉又换了顶青泥小轿被抬入内院。进到内院甫一落地，明华容刚掀起帘子，便见一位中年妇人带着殷勤的笑意迎了上来：“大小姐可算回来了，老爷夫人都盼着呢。不过今天天色已晚，老夫人和夫人身上都有些不爽利，先歇下了，让您明早再去请安呢。”
这妇人是白氏身边常用的许嬷嬷。一听这话，再打量许嬷嬷的神情，明华容顿时心中了然：定然是李管家派人快马传书说了将自己接回来的事。自己来得突然，也不知白氏趁这三天琢磨了什么好法子“招待”她，否则与白氏一个鼻孔出气的许嬷嬷怎么可能待她如此殷勤小意。
当下许嬷嬷扶了明华容的手，趁嘘寒问暖的功夫，暗中打量她。见她虽是一身素淡，神情举止却皆是落落大方，娴雅斯文，浑无半分扭捏村气。当下不禁有些奇怪，便出言试探道：“听说大小姐这几年很吃了些苦，您受委屈了。”
明华容岂听不出她的意思，便顺着话头，一脸黯然道：“左右是我命不好，怨不得旁人。”
闻言，许嬷嬷眼中闪过一抹喜色，口中却说道：“大小姐说什么话来，您是金尊玉贵的命格，之前那些事儿都是小人害的。说起来也是老爷忙于公务，若老爷多上些心，您也不至于苦熬了这十五年。”
内宅事务皆是主母打理，此事要论首要责任，还在白氏身上，明守靖只能算次要。明华容隐隐猜出了许嬷嬷的意思，脸色更加感伤，垂下头弄着衣带，轻声道：“爹爹他……我不知道……”
许嬷嬷以为她暗暗恼上了明守靖，立即再加一把火：“瞧您这身子骨瘦得，衣裳单薄的，老奴看着都心疼，老爷看了还不知怎样呢。依老奴之见，您既回来了，就先去老爷面前把这些年的苦难都哭一场，让老爷好好发落那些黑心肝的混帐奴才。再者，见您着实委屈，老爷以后也更多疼您不是。”
这话便是挑唆她去找明守靖哭闹了。要是换了个真心心疼女儿的父亲，这法子确实管用。但明守靖是什么人？为了仕途，发妻尸骨未寒便可以转身另娶他人。这种人，怎么指望他为自己主持公道？更何况，她的境遇全是他一手造成，找他诉苦，那不是摆明打他的脸吗？以明守靖注重脸面的性子，恐怕当场就要按个顶撞不孝的罪名，把她打一顿家法再说。
如果是前世的自己，大概傻傻地就相信了吧，还会感激许嬷嬷为自己出主意。白氏当真好计谋，这招借刀杀人使得好高明！
——也罢，我就遂了你们的意愿又如何？这许嬷嬷的来历大有可用之处，我且将计就计，看谁笑到最后！
明华容心中冷笑，面上却一片感激，迟疑道：“可是父亲……父亲现在会见我么？”
见她意动，许嬷嬷唇角微翘，满是得意，口中却说得一派赤诚：“大小姐放心，老奴一定会帮你。现在老爷就在前厅，我这就带你过去。但却有一点：我向来在内院伺候，不出二门。老爷若晓得是我带你去的前厅，说不定会生我的气。一会儿你见了老爷，就说是自己问了人过去的。”
见她得意忘形得连敬称都忘了，明华容只觉可笑，不动声色道：“放心，嬷嬷好心帮我，我怎会让你为难。”
许嬷嬷以为彻底说服了明华容，心内暗自鄙视放养长大的人果然没脑子。唤人将青玉带回房休息后，便带明华容向前厅走去。
走过几道院门，许嬷嬷朝前方一指，道：“那里便是前厅了，老爷就在里面，大小姐快进去吧。”
明华容脚下却顿了一顿，轻声说道：“我有些口渴，嬷嬷能不能给我找碗茶？”
这也不是什么大事，许嬷嬷向廊下当值的小丫鬟招了招手，吩咐几句，对方立即从耳房里送了热茶出来。明华容道了谢刚要接过，手指一碰茶盏，又飞快缩了回来：“好烫，我没带手绢。”
许嬷嬷巴不得她赶快进屋，便将自己的手绢塞给了她。明华容接过垫着喝完茶，却不小心溅了残茶在上面。见许嬷嬷皱眉，送茶的丫鬟连忙讨好道：“嬷嬷，我洗好了给你送过去吧？”
“也好。”许嬷嬷心思根本不在这小小的帕子上，见明华容喝了茶，便连连给她使眼色催促。待她走进前厅，才露出狠毒的笑容，向那丫鬟说道：“不许说我今儿到过这里。”
前厅房门大敞，可以清楚看到里面有名身着暗色绣玉竹纹圆领袍，俊面微须，儒雅沉稳，身材保养得宜的中年男子，正和一位身穿绛色官袍，年约六旬，样貌威严刻板的老者谈话。
看到那中年男子熟悉的身影，明华容眼神顿时变得晦暗难辨。曾经，她以为父亲虽然冷淡，却还是关心自己的，否则也不会为自己找了个英俊温柔的夫君作为补偿。但重生之后，她已然明白这不过是一场局，她的生身父亲亲手用她的性命，替另一个女儿铺下一条锦绣前程。
这种人，也配称为父亲？
明华容心中恨极，但知道现在的自己根本没有与他们抗衡的实力，只能收起满腔恨意，不动声色地与之周旋。
她折身走进刚才的耳房，端起两盏茶送入厅内，恭恭敬敬向明守靖行礼：“请父亲用茶。”
明守靖正在和同僚商议朝政，见状一惊，刚要喝斥，却突然想起什么，打量着面前衣着朴素得简陋的少女，在她清致眉目间捕捉到几分熟悉后，迟疑道：“华容？你怎么过来了？”
明华容微微一笑，道：“女儿回府后，有位嬷嬷说父亲还在议事，十分辛苦，提醒女儿过来奉上一杯茶，聊表孝心。”
这时，与明守靖议事的老者疑惑道：“明尚书，你的两个女儿我都见过，何时又多了一个？”
－－－－－－题外话－－－－－－
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正文 009 引君入瓮
前天明守靖便收到了李管家差人快马送来的书信，知道明华容在庄子上被刁奴欺凌，即将回府之事。
对女儿遭遇，他并没放在心上，只是恼恨那几个刁奴竟敢无视自己堂堂尚书的权威，还将这等丑事闹得让外人知道了。
他本道等明华容回府后随便找处偏院让她住下，等哪天得空了再去看她，万没想到居然有人让明华容直接来拜见自己。
明守靖揣着心病，生怕明华容说出受奴仆欺凌之事，让自己面上无光，便抢先说道：“卢大人，这是我大女儿，自幼身体不好，一直在别庄静养。现下好些了，我便将她接回京来——华容，你也太不知礼了，这位是礼部尚书卢大人，你不着人通报一声就进来，这般唐突冲撞了卢大人，还不快赔礼道歉！”
说到后来，明守靖简直是声色俱厉。
明华容早料到他会粉饰太平，闻言并不气愤。听到那老者竟是礼部尚书后，并不害怕，只恭敬道：“是我唐突了，一心只想来给父亲请安，却忘了有外客在。”
说着，她向卢尚书款款行下礼去：“卢大人，小女子并非有意冲撞，还望您宽恕则个。”
“明尚书言重了。侄女不顾车马劳顿，一回府就先来给你请安，正是她纯孝之心。我不过恰逢其时而已，哪里谈得上冲撞。”卢尚书连忙虚扶一下，示意明华容起身，接着又称赞道：“侄女气度清华，进退有据，可比我家那野丫头强多了。明尚书，教养出这般好女儿，你真是好福气。”
这话并非虚言客套，卢尚书因相貌天生刻板，又兼常年神情肃穆，生性严苛，漫说闺中女子，就连朝中品级低些的官员们见到他都有些战战兢兢。明华容初次拜见他，却能毫无惧色，且举手投足仪态天成，自然给他留下了良好印象。
卢尚书掌管礼部，在礼仪方面要求最是严苛，帝京中得他称许的大家闺秀，明华容还是头一个。明守靖顿时面有得色，口中却谦让道：“哪里哪里，只怕卢兄太过夸奖，让这小丫头得意忘形了呢。”
两人又客套几句，明守靖苦留卢尚书用过晚膳再走，卢尚书说自己最近在服药，不便在外用饭，坚辞去了。
明守靖将人送走，回来看着明华容，想到卢尚书刚才称许的话，顿时觉得她顺眼了许多，和颜悦色道：“你连日赶路也累了，先回房歇息吧，为父改日再同你说话。”
“多谢父亲。”明华容脸上却显出几分为难：“可是刚刚带我过来的嬷嬷说有事先走了，我……我不认得路，父亲能否派人送我回去？”
“带你过来？”想起刚才的事，明守靖心中再度生出不悦。官场和内宅争斗的手段，有时候极为相似。假若明华容是个一身村气上不得台面的人，她的出现岂不是令自己丢脸？若是她再将庄子上的事吵嚷出来，那更令人难堪。
事实上，要不是他亲眼所见，他根本不会相信这个放养长大的女儿竟会如此知礼，连卢尚书都要称赞一声。其他人肯定都认为明华容定是个粗野丫头。由此可见，将她带到这里的那个人，是存心要让自己没脸。
意识到这一点，明守靖怒气直冲脑门：这帮下人真是反了！就连在府里伺候的都敢算计自己。他铁青着脸问：“是谁将你带到这里的？”
“这……”明华容回忆一下，说道：“那位嬷嬷说她姓许。”
明守靖立即唤来小厮，怒气冲冲地吩咐道：“将这府里姓许的嬷嬷都带过来！”
很快，一名体型福态，左太阳穴边生了颗大黑痣的中年男子快步走来，向明守靖弯腰行礼，恭声说道：“老爷，人都带过来了，就在侧厅。”
“你跟管家出去认一认，刚才带你来的是谁。”明守靖向明华容说道。
早在明守靖吩咐将人带来时，明华容就隐约猜到他要做什么。但当明守靖真说出来后，她心中依旧不可避免地痛了一下：众所周知，大户人家府内势力复杂，连常年生活在这种环境下的人都要小心翼翼，不敢轻触雷池。明守靖却为了一时怒气，想也不想便将自己推了出去，一旦她指认出许嬷嬷，白氏与她的矛盾便摆在了明面上，届时自己在府中的日子就更难过了。
这种父亲啊……算了，事到如今，她还能奢望什么亲情呢？若一直渴求那些虚无缥缈之物，自己定然会像前世那样凄惨收场。
收去对明守靖最后仅存的期盼，明华容故作天真地说道：“女儿刚刚听到外面动静，似乎来了不少家丁。以前我在庄子上看女诫，说做姑娘的年纪稍大，便不可轻见外男。难道是书上说错了不成？”
对女子拘束要求颇多的女诫为前朝所作，本朝风气较前朝开放得多，大部分平民和显贵家的女子都将其视之为陈腐之物，多加嘲弄，更罔论遵守。但也有一些人为了显示自己的家风严谨，高人一等，便严令女儿一举一动比照学习。
明守靖正是后一类人。明华容前世刚入府时不知底里，曾在白氏的刻意安排下，因些看似寻常的小事惹得明守靖不快，吃了许多苦后才知道明守靖的喜好。
这辈子，明华容又怎会再犯同样的错误？却可以反过来，利用这一点不动声色地改变明守靖的决定。
果然，明守靖闻言一愣，脸上随即露出些许懊悔。但他素来自负，自然不会直言承认是自己的错误：“当然不是让你去外面看，在屋里隔着屏风看一看就成。”
明华容低头说道：“是女儿考量不周，一时失言了。”
对她的乖巧，明守靖很是满意：“你去吧。”
“是。”
走出前厅，管家李福生便向明华容试探道：“适才老爷吩咐匆忙，未及向大小姐请安，真是失礼。”
对于这个人，明华容有一点了解：这位明府大管家为人圆滑，对明守靖十分忠心，对白氏也是给足了面子。明府一内一外两大主子都对他十分信任，他在府内可谓是如鱼得水，是个一般人开罪不起的主。
如果能得李福生放些风声出去，自己在府内的日子，应该可以稍微好过些。
这么想着，明华容微微一笑，说道：“管家多礼了，做儿女的本就该将父亲放在首位，些许小事又哪里值得计较。”
她在庄子上的遭遇，李福生自然听侄子派来的人说过了。本以为这位大小姐定是个粗鄙不堪的人，没想到说话如此文雅，见事也通达，看来倒是不可小瞧了。李福生按下心中诧异，问出自己最想知道的事情：“适才只有大小姐在老爷面前，不知您知不知道，老爷突然召集姓许的嬷嬷做什么？”
“这……”明华容有些不好意思地说道，“其实也是我多嘴，刚才父亲问我刚回府可遇到过什么事，我偶然提了一句，他便下了这个命令。如此兴师动众，我这做女儿的真是惶恐。”
这话虽然没有明言其过，但聪明人一听哪里品不出弦外之意。李福生立即悄然绷紧了脊背：本以为老爷不待见这母亲早逝的大小姐，但今日大小姐刚回府，受了点委屈，老爷便要替她出头，可见这大小姐定有过人之处。她既得老爷欢心，自己可不能怠慢了。
这么想着，李福生对明华容不免更加恭敬。当他们自厢房来到侧厅屏风后时，李福生甚至亲手为她打起帘子。虽然只是个微小的举动，但周围伺候的丫鬟们都是惯于察言观色的，见状无不暗自惊讶：之前都是二小姐和三小姐占尽老爷疼宠，难道这大小姐一回来，就能抢了她们的宠爱？
明华容也不理会暗怀心思的丫鬟们，在紫檀大椅上坐定，透过嵌贝镶珠的雕花屏风，打量一番站得稀稀落落的十几个婆子，末了纤手一指，向李福生柔声说道：“就是她。”
顺着她的手指看清那人样貌后，李福生眼角不禁一跳。
正文 010 替罪羔羊
“大小姐……”李福生悄声问道：“您可看真了？”
“当然。我刚回府就是她接引的，后来也是她带我去见父亲。不过……”明华容轻轻蹙了下眉，道：“刚才见她时，她的衣裳可不是这一身。”
闻言，李福生心中越发笃定是怎么回事。他并不点破，只脸上陪笑，那笑容却有些意味深长，向丫头吩咐道：“你去将许婆子留下，其他人依旧当差去。”
“是。”丫鬟领命而去，少顷，满厅的婆子便依次退出。
明华容状似兴味地看着外面的动静，突然猛地坐直了身体，一脸焦急地向李福生说道：“不对！应该是站在花瓶旁边的这个人，刚刚她站在灯影里我没看得真，现在她挪了一步，我看清了，就是这身衣裳这个人。不过真是奇怪，府内怎么会有两个一模一样的下人呢？”
“回大小姐，咱们府里有一对姓许的双生姐妹，一位是您刚才指认的许婆子，另一位嘛，就是现在这位许嬷嬷。”李福生依旧挂着和善的笑，不大的眼睛里却精光四溢：“正巧，刚才是老仆亲身请来的许嬷嬷，听说这两天夫人胃口不佳，只想吃莲子百合羹。今儿她就一直在夫人面前伺候，为夫人剥了一天的莲子。大小姐，您恐怕是认错了。”
“不可能……”明华容像是难以置信般连连摇头：“她俩长得一模一样，单看样子我或许会认错，但衣裳可不会认错啊。刚刚带我过来的许嬷嬷，确实就穿了一身石青刻丝褙子，织金襕马面裙。可不像另一位穿得这么——朴素。”
