她将利害得失都剖析明白了放在台面上，见赵和远听罢眉关紧锁，以为他是听进去了，连忙又加了把火：“再者，如果真如你所说，昨晚的事全是明独秀一手策划，那这丫头未免太过毒辣深沉，就算勉强让你娶了她，届时你一个降不住，咱家的名声还要不要了？不如还是明霜月好拿捏些。至于明独秀，就让她和她表哥过明路、送作堆去罢！”
她自以为劝住了赵和远，孰不知，他听到明独秀与白章翎如何如何的那些话后，外表平静，内里早是惊涛骇浪。一想到自己一见倾心的佳人多半就要成为别个男人的妻子，而且说不定他们已经有了夫妻之实，那男子可以轻易做到他或许永世无法做到的事情，向本该属于他的佳人肆意索欢，赵和远心中便掀起了滔天恨意，心内想的都是如何料理了白章翎，再得到明独秀，种种阴暗念头皆是扭曲而疯狂。
他打小在边关长大，向来视人命如草芥，以前或许还有几分顾忌，讲究些许礼法。如果是在从前，就算对心上人求而不得，也不至于如此固执得近乎扭曲。但他如今性情已然大变，变得愈发狠戾阴鸷。加上明独秀是他近二十年来唯一看入眼的女子，亦是他受伤后首次对某件事生出一定要得到的执念，自不肯轻易放手。
他知道向来对自己千依百顺的母亲顾及颜面并种种事情，这次不但不会帮自己，反而会多加苦劝，说不定还会去信向父亲告状。想到这点，虽然怀着满心的疯狂想法，赵和远表面上却逐渐平静下来，向莫夫人微微低头，说道：“母亲，儿子明白了。”
莫夫人只当自己当真说得儿子回转过来，当下连连点头，心中一松，说道：“儿啊，你明白就好。你且放心，日后明家小姐过了门，我必帮你把她哄得服服帖帖的，让她安心侍奉你一辈子，决不让其他人知道你的事情。”
听到母亲屡屡顾忌自己的隐疾，赵和远眼中阴鸷之意更盛，外表却不露声色：“多谢母亲，让您费心了。”
“傻儿子，都是一家人，母亲护着你是应该的，说这种生分话做什么。”莫夫人欣慰地扶着儿子的手，往自家马车的方向走去。
经过明府正门前的时候，莫夫人不禁又回头看了一眼紧闭的朱红大门，目光掠过其上的片片铜钉，并门前石狮，檐角瑞兽，似乎想要穿透高墙一般，喃喃自语道：“若明尚书也将二女儿许了人才好，这样我们才能尽早将婚事办了，不致于让有心人挑出刺儿来。”
其实莫夫人所料不差，明守靖确实有先将白章翎教训一顿，再将明独秀嫁给他的意思。和突然冒出来的赵家人不同，白家与明家乃是姻亲，白章翎又是白府的嫡长孙，为人虽然有些傲慢无状，又略带急躁，但将来前途不可限量。将二女儿许配给他，不仅亲上加亲，且省心省力。不过，在明独秀嫁人之前，明守靖还是会先好好教导她一番，等她诚心认错悔过了才许出嫁。
明独秀打小养在父亲跟前，当下虽然不知他的打算，但鉴色辨貌也能猜出几分。她满心想的都是温文如玉的瑾王，如何情愿嫁给白章翎这个表哥，不禁大为着急，当即露出几分委屈的表情，辩解道：“父亲明鉴，女儿实在无意与表哥深夜私会，乃是表哥想着白天冲撞了老夫人，心中不安，所以去而复返，又因素日与女儿亲近，才特过来找女儿商讨法子，打听老夫人喜欢什么，看如何将功补过。”
她说的倒也勉强合乎情理，但只过了一夜，老夫人当然不会忘了白章翎昨日大胆辱骂自己的情形，听到她的话，不由冷笑起来：“听听这话！还没出阁呢，就向着人说话了。你是欺我老婆子年老糊涂么，昨晚这小子爬墙被抓了现行时，说的可不是这种话！”
说话间，老夫人又回想往日里白氏在自己面前的嚣张气焰，还有每次与白家人打交道时受的气，不觉旧恨翻涌。遂将白章翎被拿住之后，先轻慢明守靖，又辱骂自己的话说了一遍，末了重重一拍桌子，狠狠说道：“这就是丞相府里出来的大家公子！如此下作，岂能轻饶！”
明守靖平日亦是不喜白家人的轻慢高傲，听到白章翎竟公然放话说不将自己放在眼里，阵阵屈辱感混杂着怒意顿时涌上心头，怒气冲冲说道：“一个晚辈竟敢公然非议辱骂长辈，真是反了天了！我立即将他父亲叫来评评理，问他是怎么管教儿子的！”
说着，他便立刻吩咐下人去白府找白章翎的父亲白文启，让他速到自家来接儿子。
明独秀不意自己的话反而引得老夫人与父亲一起发怒，心中不禁暗暗叫苦。踌躇片刻，还想再求情讨饶，却听明华容说道：“二妹妹，你素来行事稳妥，可这次我却不得不说你几句了：就算是两家表亲，你与白大少爷深夜私下相见也是不妥。好在这次没出什么岔子，否则老夫人和老爷肯定会更加生气，届时气坏了身子，你的罪过岂不是更大了。”
明独秀本就深恨于她，哪里听得这种话，当即尖声说道：“多谢大姐关心，不过比起某些站干岸看戏，架柴拔火的人来说，妹妹我做的还不够瞧呢！”
不等她说完，老夫人便斥道：“好一个不够瞧！莫非你也想做到四丫头那步才算完？华容丫头，你也不必劝她，你是一片好心，可她不但不会领情，反而会狠咬你一口！”
明华容适时露出几分委屈，说道：“幸亏还有老夫人体谅华容苦心，否则我还疑心自己是否多管闲事，说错了什么。不过，看看二妹妹这样子，再想想昨晚白大少爷的模样，他们都是为了相互维护才出言无状，一副想将长辈的怒气引来自己身上、好为对方承担过错的样子。这般深情，委实教人动容呢。”
听到这话，老夫人还不觉得如何，明守靖却因明霜月一事发生在前，对这些夹杂不清的儿女私情已悄然生出警惕，当下目光便探究地在明独秀和白章翎之间来回巡视，试图看出些什么。
注意到父亲审视的目光，明独秀心头一跳：可千万不能让父亲误会，像刚才那样同意了这桩婚事啊！
这么想着，她赶紧跪下，磕头哀声说道：“父亲，女儿刚才所说句句属实，实在与表哥没有半分私情，还请父亲明察！”
站在一旁的明华容也不等明守靖说话，便不冷不热说道：“老爷，二妹妹昨晚为了打消众人疑心，还起誓说自愿去寺庙修行呢，既敢拿菩萨起誓，想必应不会作假。”
这话看似帮腔，但听在明守靖耳中却大不是个味：昨晚的事怎么看都是有了私情的男女悄悄相会，如若不然，明独秀为何要再三抵赖否认？白章翎更是狼狈地爬墙逃窜，几不曾为此捱了打。至于发愿修行，肯定也是借菩萨之名暂时吱唔着好扯谎掩盖丑事！
回想着老夫人所说的昨夜诸般情形，明守靖神情一点一点冷了下来，瞬息之间，心里已有了决断。
但刚待开口，便听下人报说：“老爷，白府大老爷来了。”
与明守靖一样，白文启当年也是帝京赫赫有名的美男子，而且因为家世显赫，出身清贵，声名更加响亮。但这些年他却不如明守靖那般保养得宜，自中年发福后，整个人已胖得变了形，只有一双眼睛和挺直的鼻子还依稀能看出几分当年的风采。虽然他只比明守靖大了四岁，但两人站在一起，不知情的还以为是差了一辈的亲戚。
而白文启的性格也与体型一般，极其圆滑，可谓滑不留手。可只要稍微深入接触后便会发现，在看似平易近人的外表下，他内心深处仍然一脉相承了白家人与生俱来的傲气。
当下他进得屋来，一眼看到儿子被反捆了手，萎靡不振地坐在一边，又打量明独秀满面焦急地跪在明守靖面前，脸上虽然泪痕已干，被冲花的妆容却还能辨出哭过的痕迹，不禁心中一紧，数息之间，脑中已推断出数种可能。
但他面上仍是一派寻常：“守靖，怎么突然火急火燎地将我叫来了？是新得了名家的好砚台，还是国手的丹青字画想让我帮着参详参详？你知道，我比你还喜欢这些，若有就快快拿出来，慢了一刻我是不依的。”
俗话说伸手不打笑脸人，对着这么个弥勒佛似笑呵呵的亲家公，明守靖也无法再继续板着脸，只长叹一声，说道：“你儿子做的好事！”叹罢，他便将事情来龙去脉讲了一遍，尤其刻意强调了白章翎对自己和郭老夫人的辱骂不敬。
只听了三言两语，白文启心中便已了然：儿子会骂出这些话来，想必是自己平时和父亲闲聊时的一些言语被他听去了，所以学了出来。地位清贵的白家其实不太看得上明守靖这个寒门出生的姑爷，但平时碍于白氏之面，少不得要违心地恭维客套着。
这些想法白文启自然不会说出来。他表面分毫不露声色，只一脸震惊自责地说道：“什么？这小畜牲竟说了这等大逆不道的话？你当场就该将他活活打死，不必顾忌我！养出这等不知礼数的畜牲，我真是惭愧得没脸见你们！”
他嘴里说着自责的话，心中却在想，依照明守靖的性子，多半要将明独秀许给自己儿子。若在以前，也无不可。但那天父亲特地当着自己的面，告诉妹妹白思兰，让她举办一个听课之会，务必将瑾王请来。虽未明说，但事后他稍一琢磨，便隐隐明白了父亲的意思：想让正房孙辈中唯一适龄的明独秀与瑾王结亲，以为巩固彼此关系的纽带。
他深知父亲白孟远是走一步看三步的人物，一举一动皆有深意，虽然不明白为何以自己家族显赫已极的势力，还要去与一个实力远逊于己、空有虚名的王爷结盟，但依旧不会违背父亲的意思。纵然后来并未传出什么消息，瑾王也甚少到白府走动，但白文启知道，许多时候暗流都是在平静的表相下滋生，也许在自己看不见的地方，父亲已与瑾王达成了什么共识。
想到这些，白文启自然不会去擅作主张，触犯父亲的霉头。待说完那一堆看似痛心疾首，实则毫无意义的话，哄得老夫人与明守靖面色稍霁后，将话头一转，说道：“我这孽子被他爷爷宠坏了，当着外人时还似模似样的，在自家人面前却是毫无拘束，前几日他母亲那边有门远亲进京采办年货，在家里小住了几天，他因人家女儿诗文做得合他胃口，便悄悄撺掇了人一起在夜里搞了什么雪夜联诗，害人家姑娘冻得大病了一场。我才教训了他没几天，不承想又祸害到贵府来了。看来是家法没上够，我回去必定好好惩治他。”
话里话外，透着两层意思：其一，白章翎是白孟连看重的孙子；其二，他做这种夜会少女的事已不是头一次，明独秀既未生病也未吃亏，这还算是轻的。
明守靖做了许多年官，如何听不出这弦外之意，眉头一皱刚要说话，却听白文启借着端茶的动作，凑在他身边轻声说道：“独秀将来是要做王妃的品格，有些事情不宜小题大做，省得传扬出去，反不为美。”
——王妃？现在朝中未娶正妃的王爷只有两位，除了与太上皇同辈的临亲王之外，便是瑾王了。难道……
见明守靖面露惑色，白文启不禁吃了一惊：“难道守靖不知道吗？我还以为你上次同意办听课会时，就已经决定了。”
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正文 080 罚入庵堂
闻言，明守靖眼瞳微微一缩。当初这听课会是白氏提议的，只说了是为女儿们宣扬才名，并借机相看考察帝京中适龄少年子弟。白氏还解释说，之所以邀请瑾王，是想借他的名头让这次聚会显得更清贵难得，如果他能看中自家女儿便是锦上添花，如果不成也没关系。明守靖觉得是件雅事，便也同意了，却根本没有意识到，这是岳父白孟连的暗中授意。
他从来自认清高尊贵，虽然以前没升官时便被同僚打趣过生了个漂亮绝顶的女儿，将来只要许户好人家，靠着这层关系，这辈子就不用愁了。但他因为倚仗岳父的心病，向来鄙夷这种论调，不想让人说他靠完丈人又卖女儿，所以一直没有动过拿女儿联姻的念头。现在被白文启突然点破了其父用心，不禁面色剧变。
打量他神情不对，白文启吓了一跳，却无论如何也猜不出他的心思。因怕他气头上不管不顾发作了儿子，便赶紧借口带孽子回去严加管教，改日再备礼登门赔罪，搁下话便带着不敢作声的白章翎匆匆走了。徒留明守靖深思不语。
老夫人亦不知儿子心事，见他轻易便放走了白章翎，平白放过一个拿捏白家人的机会，心中大是不甘，遂将一腔怒气都发作到了明独秀身上：“别家的儿子自有他老子娘管，我家的自然也不能放过！正好昨晚你发誓说愿去庙里修行，对菩萨许下的愿岂能作假？你这便去收拾收拾行装，明儿就将你送到城郊的镜水庵去！”
明独秀原本还在心中窃喜，只道既然白章翎无事，自己定然也是逃过一劫，不想老夫人转头就发话说要送自己去尼姑庵里。她深悔昨天不该一时口快，以致引来许多后患，连忙流着眼泪磕头说道：“老夫人开恩，若我真个被送到庵里，这辈子名声也到头了，以后可怎么办呢？我情愿在家里闭门不出，诵经祈福，只求老夫人不要将我送走！”
她哀求的声音终于唤醒了沉思中的明守靖。他愣愣打量着女儿，毫无疑问，这张脸有着旁人无法比拟的美丽，而她的性子亦是瑾王最喜欢的那一类。如果真需要联姻的话，她显然是最好的人选。且瑾王为人温文谦和，又新得今上重用，将来若无意外，必为朝中不可小窥的栋梁。无论从哪方面看，这都是门好亲事。
可是——白孟连问过自己的意思了么？他暗中唆使白氏向自己献计，不动声色地操控着这一切，从头至尾根本没有问过自己半句话！就算白孟连贵为丞相，就算明独秀是他嫡亲外孙女，可自己才是她的父亲！从来没有父母双全，外祖就插手作主外孙女婚事的道理，白孟连这只手，未免伸得太长了！这次只是拿捏女眷，等下一次，是不是就该轮到自己了？！
想到这里，明守靖由一开始的愕然，变为震惊，继而盛怒。虽然明知道这是门好亲事，亦知明独秀刚才的顾虑句句属实，但是他就是咽不下这口气！在自觉被人侵犯了尊严的怒火之中，他下了一个平时绝不会做的决定：“老夫人说得不错，神佛岂能轻慢？你既许下了鸿愿，就该分毫不差地完成。收拾好东西，明天你就过去！”
——什么？
听到这话，明独秀几乎不敢相信自己的耳朵。她向前膝行几步，想要再苦求几句，磨得明守靖改变主意。但还未等她跪实，明守靖已经起身离开了主座，皱眉俯视于她，眼中诸般情绪交错，复杂无比，却独独没有半分温情：“这些日子你实在犯了太多错，往后到了庙里需得诚心悔改，好自为之！待明年再回来时，为父希望看到一个不辱没明家门第的女儿。”
说罢，明守靖便头也不回地向厅外走去。而犹自跪在地上的明独秀听到这话，却像是浑身浸进了冰水里，那寒意如此刺骨，竟连心跳都似是快停止了。
——这还是打小将自己捧在掌中，要月亮不会给星星，千般娇宠，万般疼爱的父亲吗？这还是亲自握住自己的手，一笔一画教自己认字的父亲吗？不，不是的！这个冷漠自私、待自己没有丝毫温情的家伙，怎么可能会是向来疼爱自己、严厉又不失慈爱的父亲呢？！
整个人都沉浸在彻底绝望之中的明独秀，下意识失控地尖叫起来：“你不是我父亲！天底下哪有你这样冷血的人？女儿被人陷害污蔑，你不替我出头，反而还要责怪惩罚我！你是想让我剃了头发做姑子，存心要把我的一生都毁了吗？你不配做我父亲！我也没有你这种父亲！”
听到她的话，明守靖只觉全身的血液都涌到了头顶，上次孙姨娘事发时，那种难以置信的感觉又生了出来：自己看着一点点长大，从可爱变为娇美，打小懂事贴心的女儿，原来竟是这种人么？自己不过是想让她入庙悔过，以观后效。甚至还想如果她表现良好，过上两三个月就接她回府。可她竟然为这点小小惩罚就嚷出这番大不孝的话来，不愿再认自己这个父亲！他怎么会养出这种不孝逆女、多年来还如珠如宝疼爱多年？！
满腔积愤的明独秀浑未注意到明守靖已然铁青扭曲的面庞，径自仰起头继续说道：“似你这般不分是非，难怪外祖父会看不上你！他老人家时常说你古板有余，才干不足，虽然学问不错，终究没有能成大事的胸襟抱负，只会斤斤计较眼下得失，充其量只是个西席之才！若不是母亲当年几番苦求，他根本不会同意将母亲嫁给你！枉我还曾为你辩解，现在想来，外祖说得根本没错！你只为一时丢脸就将我赶出家门，却不想想之后人家会怎么议论我，都是一家子姓明的，我没了脸面，难道你就能置身事外么？”
如果不是时机场合不对，明华容几乎想为明独秀转述的这番评论喝彩。白孟连不愧是支撑白氏门楣的人物，看人眼光之毒辣确是少有人及，这番点评穿透明守靖儒雅的表皮，将他自私自利的内里完全剥了出来。只是不知幸或不幸，为了复仇，自己却多半要与这老狐狸对上。
她在心中暗自赞赏期待之际，明守靖却已是气得无以复加，整张面孔都变得扭曲狰狞，令人不敢直视。老夫人也是勃然作色，拍着靠椅扶手连骂了几声：“贱女不孝！”
嚷完这番郁积已久的话，明独秀胸口的积愤才稍稍消退了些，打量着明守靖铁青狰狞的面孔，却又后知后觉地生出几分害怕，面色惶惶地往后缩了一下，生怕明守靖对自己动手。
明守靖虽已握紧了拳头，却只狠狠喘了几口气，一字一顿说道：“好、好、好！你不愧是白思兰生的，这番腔调和她一模一样！我堂堂尚书，一家之主，竟被你们母女如此嫌弃，也算是桩奇闻。你既看不起我这做父亲的，我也不勉强你！我本说托词为阖家祈福才将你送到庵中，现在我改主意了，拼着这张老脸不要，我也要对天下人说说你的忤逆不孝，将你这孽女彻底逐出家门！”
被一直疼爱的女儿如此嫌弃，又乍然听闻向来待己不薄的岳丈实际在心中对自己评价如此不堪，对于一向颇为自诩的明守靖来说，无疑是个巨大的打击。勉强忍耐住对明独秀动手的冲动，咬牙说完这番话后，他对白家的恨意已达到了顶峰。再回想以前与白府来往时一些扎眼刺心的小事，并刚才白文启无意说漏透出的口风，顿时也被当做他们轻慢自己的佐证无限放大，成为投进怒火的柴堆，令怒焰烧得越来越高。
他不愿再多看这不孝女半眼，甩下话后便拂袖而去。老夫人却毫不客气，起身上前便劈头抽了明独秀两耳光，骂道：“听听你这话，比畜牲还不如！你做出那种不要脸的事来，你老子罚你难道罚错了？不赶快受着安分守己地改过，反而说出这些话来，我明家这些年真是白费了银子养你了！”
她心疼儿子，想要好生安慰一番，骂了几声，便急急走了出去。
而经过连番变故，明独秀眼神已有些涣散，挨了几掌竟似不知道疼似的，径自愣愣坐在地上。直到明华容的身影映进眼中，直视着这向来厌恶的仇人继姐，她才似慢慢活过来一般，眼中重新流露出恨意。
明华容居高临下审视着她，面上毫无表情，声音却是出奇的柔和：“镜水庵位于城郊高山，此去山中风大，二妹妹可要多加保重啊。老爷虽说要将你逐出家门，但也断不了你姓明的事实，难保哪日他老人家心情好，就将你接回来了，所以妹妹你可千万不要灰心丧气。”
“你——你这贱人！毒妇！自打你回来后，家里就再没出过好事！我何等金尊玉贵的人，竟被你陷害至此！明华容，你且等着，你别以为从此就得了意！我外祖一定会帮我的，他绝不会轻易放过你！”
明独秀娇美的面庞早被刻骨的怨毒吞噬，再不复平日的风采。听到她状若疯妇的咒骂，下人们都不敢多看，只在心中嘀咕道：这二小姐也真是的，哪家的女儿不是由着长辈责罚，她反而要嚷出那些话来，也怨不得老爷狠心绝情。
但听到她的咒骂，明华容却是毫不在意，只嘲讽一笑：“外祖？二妹妹真是好命，惹了祸事就想找倚仗收拾烂摊子。那我们且等着瞧瞧，你家外祖会帮你到哪一步！不过在此之前——”
她倏然低头，与明独秀挨得极近，长长的睫羽几乎要扫上对方娇小的面庞。两张风情各异，却又皆是秀美无伦的面孔挨在一起，这场景本该温馨美好，但明华容的声音，却森冷得像是从炼狱深处直升而上、淬血经霜的铁刃，生生钉进明独秀的耳中：“在此之前，二妹妹可要好好保重。毕竟山郊野外的，万一有个意外就不好了。”
“你——”闻言，明独秀顿时惊惧交加：“你竟想暗算我？！”
“怎么会呢，我可是在关心你啊。唉，妹妹为何总爱听到好话就往歹意想呢，这岂非让好心关怀你的人十分心寒？”明华容笑吟吟说完，不再理会愈发害怕的明独秀，径自离去。明独秀是个自以为是的聪明人，往后的日子，就算自己不动手，她也会自惊自怪，疑神疑鬼地吓得不轻吧。
离开温暖的前厅，明独秀站在冰冷的庭院里，深深吸了一口冷冽的空气，将视线投向灰白色的天空，漆如鸦翼般的浓密长睫之下，眼神蓦然变得明锐冷厉。
虽然白氏母女都吃了大亏，表面看是翻不了身了，可白氏还有个儿子，并且只要有白府在，暂时的萎靡过后她们还是会再度站起来，向自己疯狂报复。她不是没想过让许镯配剂毒药，从此一了百了。但白家是何等庞然大物，家主白孟连是当今皇帝都要礼让三分的角色，更不要提他们在昭庆绵延十数世，势力盘根错节，遍布天下。自己的手段，又如何瞒得过他们？与其到时被动地等待报复，不如暂且寄下白氏母女一命，利用她们来牵制白府！
——而且，若是就此让白氏母女死去，岂非太过便宜了她们？前世字字泣血，要害死她的人百倍偿之的誓言，她可是一刻也没有忘记！
“小姐，你怎么在这里吹风！”
正暗自出神间，一个清脆之中略带焦急的声音忽然打断了她的沉思。不必抬头，明华容便知道是青玉来了。这丫头天生聪颖，最近对着外人时行事愈发滴水不漏，若是不知情的人，根本不知道她出身乡间闾里，只当是从小长在宅院、进退有据的丫鬟。
也只有对着自己时，青玉才会露出不加掩饰的一面，将担忧与关怀明明白白写在脸上。
想到这点，明华容微微一笑，锐气尽去，显得分外柔和：“你怎么过来了？”
“小姐适才回房，连席面都没坐暖就被老爷又叫了出来，匆忙间也不曾喝碗热粥垫底。奴婢本就心焦，现下见又变天了，怕小姐受冻，就送了毛氅过来。”
说着，青玉抖开挂在臂间的狐毛披风，轻巧地替明华容披上，又催促道：“刚刚奴婢过来时远远见着老爷朝书房去了，小姐，这边事情该完了吧？您快回院里好生歇一歇吧。”
“好好，都依你。”明华容浅浅笑着，任由青玉轻轻拉住自己的手往内院走去，浑不顾周围的下人们惊掉了一地下巴：这个笑得温和的少女，真是刚才还满面冰肃的大小姐吗？难道她们都看花眼了不成？
天色愈发阴沉，重重堆叠的云层由灰白逐渐转为透亮，又蓦然变得黯沉。这时，漫天鹅毛大雪终于纷扬落下，过得两三个时辰，整个帝京便被堆砌在琼花玉树之间，天地间白茫一片。皇城之中也不例外，值守的宫女太监们都袖手缩在檐下，有人想着稍后可以玩雪赏景，有人却在发愁这雪一下，又要多出许多工作。
漫天素色之中，一道灰色人影分外显眼。他自中道大步走来，目不斜视地进了御书房。虽然他样貌平平无奇，也没有什么特别凌人的气势，但一路走来，但凡看见他的宫女太监，无不心惊胆战地低下头去。
整个皇城之中，或许只有一个人敢于平视这看似平凡灰衣人。那便是当今皇上，德帝宣长昊。
一身明黄常服的宣长昊正在御案后批览奏章，听到宫人传报，长眉微不可见地轻轻一皱，放下了折子：“传。”
他其实并不愿意在这个时候见到这名精干倚重的属下，因为这意味着，他调派人手前去查证的事情，多半是往他最不愿见的方向发展了。
“微臣雷松参见陛下。”见到主上，高大的灰衣男子眼中满是敬重，单膝点地行了一礼。
“起来吧。”宣长昊屈指成节，若有所思地轻点了几下御案桌面，才问道：“瑾王之事，可有眉目？”
“启禀陛下，微臣幸不辱命，已将数日来九龙司所有可以调动的暗探打听出来的消息，统统归整于此。”
九龙司乃昭庆开国太祖所设的暗卫，独立于内阁与六部之外，挑选身家清白的平民子弟加以训练，再从中筛选新血，代代传承，历来只听从皇帝一人调令。但其职司却是十分神秘，有人说他们对一品以上的大臣也有先斩后奏之权，但也有人说，九龙司只有查探消息的权力，该如何定夺，依旧由皇上说了算。
雷松正是九龙司的统领，宣长昊与他出身同一支军队中，在微服历练时便已结识。宣长昊很欣赏他踏实稳重的作派，登基后特地将他调入皇城，几番磨砺之后升擢到九龙司统领之位，视为得力心腹。从某种意义上来说，雷松可谓是宣长昊的嫡系。
当下打开雷松呈上来的密报，只看了几眼，宣长昊面色便凝重起来。平日就一派冷酷肃容的俊容，又更平添几分肃杀之意。待将东西都看完后，他整颗心都直落下去，长眉不由自主拧在一起，面上罕有地露出几分痛心：“当真是他？”
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正文 081 风雨前夕
雷松如今身居高位，耿直的性子虽未变多少，但已却知道有时候某些话需要避讳。听到宣长昊似是自言自语，又似是询问的话语，遂将头压得更低，说道：“陛下，微臣查到的所有事情，都已禀呈于奏文之中。”
其实，宣长昊如何不知道这一点，刚才不过是知晓真相后下意识地喃喃自语罢了。先前他还抱有几分希望，但看到奏报后，所有的希冀都已落空。
回想着这些日子以来对瑾王这个异母弟弟所怀抱的期许与信赖，宣长昊心头不禁掠过几分自嘲：当年刚刚接到父皇密信，知道江山社稷即将着落在自己肩上时，燕初便已提醒过自己，皇城之中凶险比战场更胜百倍。自己早该想到，连在军中都免不了争权夺利，抢报军功之类的糟心事，面对天下至尊至高的皇权，如果有资格相争，又有谁能忍住不动心？
刻下雷松所呈来的消息，虽只说了瑾王暗中在帝京经营多处生意，并且除诸般俊杰之外，私下更多与江湖异士、隐世高人结交，表面看来并无不妥。但若没有二心，他又何必掩人耳目，将这一切瞒得死紧？况且平日言谈间，瑾王对商贾十分轻蔑，几乎要效法前人绝口不提阿堵物的洁癖。以前自己只当他是继承了父皇的风雅绝伦，现在比照他这些暗中经营的勾当，却显得分外讽刺。显而易见，他之前说的种种轻视言辞，不过是为掩人耳目而已。如果不是那天出宫闲游，偶然听到珠宝铺子里的那番对话，起了疑心派人追查，恐怕他现在还被蒙在鼓里。
想到这些，宣长昊脸色一分一分冷下来，俊颜一派沉肃，浑身散发的怒气更是让人心惊。垂手站在一旁的雷松几乎是直承其怒，腰虽然依旧挺得笔直，但额角不知不觉已渗出了冷汗。
过得片刻，宣长昊才敛起怒意，沉声说道：“他上个月两次外出，在天心桥畔的酒楼、与朱雀长街的茶室内究竟是与何人会面，连你们也查不到吗？”
他自制能力极强，又在军中磨练出了雷厉风行的性子。得知真相后，虽然免不了生出几分错信小人的愤慨与恼怒，但亦知道，当务之急是防微杜渐，先彻查瑾王目前的实力，将对方的野心先一步扼杀在摇篮里。至于之后如何处置瑾王本人，则斟情再论。
听他立即指出了密报中唯二的含糊之处，雷松愈发小心翼翼，低头禀报道：“回禀陛下，九龙司的弟兄们虽然有一部分混迹于市井之中，专司暗探。但因之前并未特意留意过瑾王殿下的行踪，又兼殿下出行时十分小心，以至竟未能查出他所约见的是何人。微臣无能，还请陛下降罪。”
这番话自然不能教宣长昊满意。轩眉一动，他厉声说道：“雷统领，此番朕暂且先放你一马，你继续给朕彻查此事，务必要查出此人是谁！但若下次你仍是含糊其次，朕定然两罪并罚，决不轻饶！”
他话中隐有雷霆之意，雷松却是心中一松，立即答道：“多谢陛下网开一面，微臣定尽心尽力，不负陛下之命！”
将密报掷在桌上，宣长昊微微点头：“如此便好，你先退下吧。”
“是，陛下。”
待雷松退出御书房之后，宣长昊并未继续批阅奏章，也没有再拿起那封密信。再度屈指轻轻敲着紫檀案面，目光落在墙角斜插画轴的瓮瓶中，他脑中忽然划过一个念头：瑾王如此小心翼翼，约见的多半并非江湖异士，而是朝堂重臣。后日的腊八宫宴恰是百官云集之日，也许届时可以不动声色，暗中观察对方是否与哪个臣子特别亲近，或特别疏离。虽然瑾王生性谨慎，但此刻自己已洞悉了对方暗藏的野心，对方却一无所知，也许真能察觉到什么。
转念想到自己当年所学的兵法，如今竟用在了朝堂勾心斗角上，宣长昊不禁自嘲一笑。视线无意掠过门外越来越密的大雪，注视着天地间浑然一色的空茫雪白，久久不曾移开。
这场大雪一直持续到了第二天才渐渐止住。京中的穷苦人家或许在为取暖的炭火发愁，但尚书府邸却不会有这种烦恼。因为大雪，老夫人特地打发人到各房说不必请安，明华容便一直抱着汤婆子，睡到雪珠彻底停止才懒懒地起了床。
彼时已近晌午，天色却阴暗得如同黄昏时分，映着满地霜白，显得分外清寒。明华容随意披着罩衣坐在铜镜前，任由落梅为自己打理青丝。将一条水晶嵌宝镶银的额饰放在手中把玩片刻，听到虚虚推开一线的窗棂之外传来几声若有似无的哭泣，再凝神去听，却又什么都听不见了，不禁问道：“外面是怎么了？”
落梅一边将梳起的偏髻固定好，一边答道：“小姐，应该是四小姐那边传来的动静。”
明霜月？昨天的事老夫人已下了死令不许随行上山的仆从们再提起，她自家遮掩还来不及，怎么大张旗鼓地闹了起来？
这么想着，明华容便用询问的目光看向落梅。
昨晚林氏将明霜月带回来后虽然及时遣散了下人，但落梅本就替明华容给那两人传过信，纵不曾在场，心里也猜到了几分。当下见明华容疑惑，她立即会意道：“四小姐说在山间遗落了一双心爱的紫珠珰，大清早为这事儿大发雷霆，哭泣不止，这会儿已是渐渐止住了。”
闻言，明华容顿时了然：明霜月定是已知道了与赵家结亲之事，就算她心里千肯万愿，但若不哭不闹，乖乖受了，面子上却不大好看。纵旁人不说，深知内情的几个主子心里也会犯嘀咕，这才借口心爱首饰遗失，造作哭闹一番。
眼波流眄，明华容忽然又问道：“二小姐呢？”
她问得没头没脑，落梅却立即会过意来，答道：“奴婢听说，今日一早老爷便打发李管家去了冠芳居，催二小姐立即动身。但后来因见雪下得实在大，二小姐又因一夜哭泣，有些风寒侵体的征兆，恳求再延迟一日。李管家也不敢强逼，便回明了老爷同意，因而二小姐又多留了一天。”
听罢，明华容淡淡一笑，道：“这场雪于她来说，倒真是瑞雪了。”
她并不相信明独秀只是不愿趁下雪天赶路那么简单，拖延一日，便有了动手脚的余裕。只是，明独秀现在几近穷途末路，唯一能毫不避嫌帮她的白章翎也无法再随意出入明府，这种情形下，明独秀会如何还击呢？她突然有些期待。
睡得太久，明华容也没什么胃口，梳洗过后随意吃了几口点心，便开始检视明日入宫时预备要带上的物品。但刚命人将起皱的裙头拿去再熨一熨，老夫人处便打发人来，说趁雪晴让她赶紧过去，听大夫人给说说规矩。明华容遂换了厚实衣物，依言去了。
老夫人当年曾得过诰命封赏，但并未进过宫。而白氏虽然懂得宫内规矩，却绝无可能告诉明华容。好在林氏在先夫明守承还在世时，曾随他一起赴过太上皇的犒赏之宴，对宫内的规矩大体知道几分。当下见明华容来了，寒喧之后便一一告诉了她忌讳。
其实在前世时，明华容便在这些规矩上狠下过苦功。因为那时的她当白氏是慈母，当明独秀与明霜月是好妹妹，明独秀成为瑾王王妃后，她不愿让人诟病尊贵的王妃有个不懂规矩的姐姐，便重金聘请了一位离宫还乡的老宫女，请对方教导自己宫规。可即使自己学得再完美，也从不曾得到明独秀的称许。自己当时还颇为忐忑，以为是做得还不够好，现在想想，真是傻哪，对于那些始终心怀恶念的人来说，自己的一切付出与努力，不过是个笑话而已……
明华容心里转着旧事，面上却含笑听着，分毫不露。
林氏回想了半日，将自己能记起的宫规统统告诉了明华容，末了又再三叮嘱她，入宫后务必将掌引宫女的每一句话都记下来，若是实在记不清了，就先悄悄看看旁的小姐们如何行事，再依例比照。总而言之，尽量不要出岔子。
待她说完，老夫人满意地连连点头，道：“十几年前的事了，难为你还记得。”对于这个贤淑贞静的大儿媳，她还是很满意的。
说着，不禁又感叹道：“说来檀真下月就十四岁了，若说要去参加宫宴倒也使得。偏你就这般紧张她，成日尽拘在家里，哪里也不让去。”
听到这话，林氏神情有些黯然，说道：“她父亲只留下这点骨血，她打小又是身娇体弱，惯肯生病。我生怕哪里不妥，未免看得紧了些，倒教母亲见笑了。”
打量她神情不对，老夫人便知道她多半是想起了亡夫。记起早逝的大儿子，老夫人亦是惆怅。但除夕在即，她不愿再想这些不痛快的事，忙岔开话头，道：“为人父母的哪个不紧张自己儿女，况且檀真又是极其安静，温厚可疼的性子，不必你小叔房里那个不懂事的孽女，昨天险些将她老子气病了，连我也被气得不轻。你带的一双儿女都是好的，檀真自不必说，檀海也是个懂事的，小小年纪便甘愿离家求学，这份志气连大人都难得有的。前儿他不是才捎信回家，说已经从书院动身了么，算算日子，这两天也就该到了。可惜书院日子卡得紧，否则早启程两日，还能赶上一家人喝碗腊八粥。”
听老夫人提到自己的儿子，林氏心头愁思才淡了些许。但她不愿被人议论说引着老夫人抬举自己的儿女、并贬低二房的孩子，遂笑道：“前几日晚膳时，小叔不也提过，卓然就快随他二表哥一起从西疆回来了么。说起来卓哥儿才是个有心气儿的孩子，比檀海还小些，却已敢和表哥一起到军中了。”
老夫人虽然厌恶白氏与她两个女儿，但对于孙子还是颇为疼爱的，当下笑得连眼睛都看不见了：“咱家的男孩都是好的，更难得一文一武，又知道勤加用功，将来长大了必定有出息。只可惜卓然他爹却想不开，觉得卓然好武便不如读书人清贵，又说他二表哥那一脉，长辈的一辈子没做过官，只知道成天大江南北地在外瞎游荡，好不容易生了个孙子愿走仕途，却是个无足轻重的小小参军，意思怕卓然跟着他也学不出什么。但若依我说，孩子前程虽然紧要，但亦要看各人性情天份。若强押着关二爷去读书考状元，或勒逼着张良习武做将军，那成什么来？都不是个味。”
正说在兴头上，有下人来报说，赵府的莫夫人与安义侯府严家的王夫人一起来访，并带了许多礼物，大担小挑的都搁在前院。
听罢禀报，老夫人等立刻知道赵家是提亲来了。因见她冒雪前来，又请了安义府的夫人来做提亲人，也算是给足了明家面子，老夫人遂说道：“招待她们先用着茶点，我梳了头即刻便去。”
因林氏与明华容皆不便出面，当下遂辞了老夫人离开。走出翠葆园时，林氏忽然说道：“华容，自你搬进疏影轩后，我还没去过，不如趁今日去赏赏雪下梅林，方不辜负这场大雪。”
林氏性子向来有些冷清，也从不曾听她说对什么景致感兴趣。明华容听音辨意，立即知道林氏多半是有话要对自己说，便含笑应道：“难得大伯母有此雅兴，华容定当奉陪。”
不出意料，来到疏影轩后，林氏只在房中喝茶，绝口不提赏梅之事。品了半杯六安茶，见明华容将房内丫鬟俱都打发出去，才放下茶盏，喟叹般说道：“你当真是个聪明孩子，但我却不知，这对你来说是好事还是坏事。”
明华容微微一笑，没有接话
林氏又道：“最近你们二房实在发生了太多事情……这些日子我冷眼瞧着，免不了会想，弟妹这般聪明人，为何在有些事上偏偏看不开，非要争那一口闲气，以至于落到这般田地。”
她与白氏在同一屋檐下住了十几年，深知对方性情。在她眼中，白氏沦落到如今毁容禁足的下场，完全是咎由自取，自作自受。而对于刚回府便被白氏设计陷害的明华容，则是颇为同情。又因她坚强懂事，小小年纪便有成年人也难企及的坚毅，更添几分怜惜敬爱。
顿了一顿，她继续说道：“华容，我一路看过来，自然知道这些与你无关。虽然你偶尔言辞尖锐了些，但也是迫不得已，情有可原。可是，别人却不会这么认为。”
“别人？”明华容拖长了这两个字的声音，问道：“大伯母是说我的异母弟弟，明卓然么？”
闻言，林氏微微一愣，随即露出个苦笑：“你当真很聪明，或许不需要我再提点什么。”
明卓然是明守靖唯一的儿子，虽然年幼，但听说是个早慧又有决断的少年，否则也不会小小年纪就跟随表兄去随军历练。他回府后一旦得知生母容貌毁损且被禁足，一个姐姐被打发到庵堂悔过，一个又失去贞洁，定然无法接受。加上白氏平日对明华容的憎恶，明卓然一定会认为，是这个突然回府的继姐害得母亲与姐姐如此凄惨，届时难保不会做出什么来。
明独秀和明霜月毕竟是女儿家，明守靖纵然再疼爱也有限度，一旦犯了错处置起来也是毫不手软。但明卓然与她们不同，就算他当真下狠手将明华容如何了，明守靖必定也不会为个女儿严惩独子。
