说罢，她又是不忿，又是期待地瞟向项绮罗，意思想让对方开腔相帮，不想项绮罗却偏了偏头，恰好躲过了她请求的目光，只专注看着帐幔上的绣花。仿佛那样式死板的宫制之物突然经了绣神天孙之手，一下变得鲜活灵动起来，万万不可错过似的。
见状，杜唐宝只好又看向余公公。但对方却好似没听到她的质问一般，径自扭头吩咐指派道：“你们几个，还不快搬了被毡铺到轿里，再备上手炉等物，务必不能冻到杜小姐。”
“我说——”
杜唐宝见没人理会自己，还待再说，项绮罗却在她肩上轻轻一按，低声道：“杜妹妹，这是宫中，请你慎言。”
杜唐宝虽然有些蠢，但总算不是无脑得无可救药，当下被项绮罗一提点，立即惊觉着讪讪地住口收声，但心中那口气还是咽不下去。这时，只听项绮罗状似无意地又说道：“杜妹妹，来日方长，你有什么想同明家妹子说的，以后慢慢再说便是。”
慢慢再说……这话却是提醒了杜唐宝，让她眼前一亮，原本就因高烧而通红的双颊，又因兴奋而更红了几分。
满意地打量着对方眼中毫不掩饰的算计与恨意，项绮罗笑得愈发端庄宁和：“杜妹妹，你要好生静养，务必快些好起来呢。”
与此同时，清梵殿。
昏睡许久的明华容悠悠醒转，还未睁开眼睛，便听到了外间隐约的诵经声，间或还有木鱼的的清响，并嗅到阵阵清雅熏香。
旁边的宫女察觉到锦榻间细微的响动，连忙上前查看，见明华容星眸半睁，立即欣喜道：“明小姐，您可算醒了，也不枉公主殿下为您担忧了许久。”
“这位姐姐，我这是在——”明华容打量着周围的陈设，一脸迷惘。
“您是在我们长公主殿下的清梵殿，您被刺客劫走时颈间受了伤，之后又被打晕丢在路边。太医说您是惊吓过度所以昏迷不醒，但公主殿下依旧不放心，特地将您接到清梵殿的厢室来，说让您等养好了伤再出宫。您既醒了，奴婢这便去通报公主殿下。”那宫女口齿十分灵便，三言两语就将事情交待清楚，说罢又转身打发小宫女前去通禀。
不多会儿，长公主便在宫人环拥下走进厢室来。她本在做晚课，听到禀报说明华容已醒后，便结束了诵经匆匆过来。
坐在榻边端详片刻，长公主满意道：“虽说失了血，到底气色没灰败下去，留在本宫处将养两天便该好了。”
说着，她素来清冷如月的面上露出一个柔和清浅的笑意，看得明华容心下暗赞：如此风华，不愧是皇室公主。明独秀向来自恃美貌，但莫说容貌，单是风姿气度，她与长公主就是萤火之于皓月，根本不能相提并论。
收回胡思乱想，明华容满面感激地说道：“多谢公主殿下垂怜。但时近年关，殿下也该如往年一般起身到陪都去了吧？臣女只怕不便留下。”
见她体谅，长公主更觉得她可疼，道：“陪都离此不过七八日的行程，也不争这两三天的功夫。你且安心养伤就是，待翻过年去得了空，本宫还要向你好好问一问这织金布的技艺。”
听她这么说，明华容自是无有不允，连声答应。
待长公主走后，明华容目光在她玄衣素裳，银钗玉环，清淡质朴之极的衣饰上停留片刻，对身边的宫女说道：“殿下带发修行，为天下苍生祈福，所以贵为长公主，却打扮得相当素净呢。”
“那是自然，我们公主殿下言出必践，这三年多来不但餐餐茹素，每日早晚都做诵经功课，上天必是感应到了殿下的虔诚之心，所以近年来昭庆皆是风调雨顺，国泰民安。”宫女颇为自豪地说道，显然以能侍奉气度高华，又甘心清苦的长公主为荣。
明华容因为醒后嗅到殿内的熏香竟不是居士惯用的檀香，而是多为男子所用的龙楼香，不禁有些奇怪。原本想就着话头问个明白，但见宫女一脸祟敬仰慕，想了一想，还是将未出口的话语咽了下去。横竖她只是偶然好奇，但若因为多嘴惹得人不快，那就不好了。毕竟，她一番苦心设计要留在宫内，本就另有其目的，不宜多生事端。
两日后，偏殿，已故皇后旧居。
负责打扫殿宇，并给鸟儿与猫儿喂食的几个嬷嬷这日做完了扫洒，又将拌了鱼干肉丁的猫食放在桌上，但那生着一双鸳鸯眼睛的白猫只略嗅了一嗅，便纵身跳下了竹桌，往外跑去。
嬷嬷们对这只猫的任性挑食和来去如风已习以为常，当下便打发了个手脚灵便的小宫女跟上去，让她盯着猫儿什么时候玩累了，什么时候再抱回来吃食。
那猫上檐跳瓦，跑得轻巧飞快，小宫女一行仰头看，一行在下面追。待追到御花园附近时，终于看到了黄草间长长的白猫尾巴，这才松了一口气。
她气喘吁吁地刚要绕过去照看白猫，却听到一个清泠如玉石相击的声音，讶然地说道：“小家伙，怎么又是你。”
－－－－－－题外话－－－－－－
多谢乔依霏霏亲的鲜花~
正文 098 直谏皇帝
“小家伙，怎么又是你。”
伴着这声讶异的问话，白猫长尾一扫，消失在小宫女视野中，让她吓了一跳，生怕猫儿一个眼错不见又跑到了其他地方，连忙急步追上前去察看。
转到放满盆栽的景墙之后，只见一架宽大的秋千架上，坐着一名颈包白布，宫装高髻的陌生少女，容貌十分秀致，可神情却是极之幽冷，一双黑瞳更是深沉黯晦，教人看了没由来地心里一颤。
再打量白猫竟然是扑在她怀里，还不住蹭来扭去，小宫女更加惊讶了：这白猫自从皇后死后便再没亲近过谁，对谁都是爱理不答，自己给它喂了快三年的食，它也只有在肚子饿时才会乖乖给自己抱。今儿这是怎么了，居然会主动亲近一个陌生人。
讶异归讶异，瞥眼看到少女身上只有宫内贵人才允许穿着的云锦宫制裙装后，小宫女机灵地行了一礼。但刚想开口让对方将白猫还给自己时，却犯了难：现儿宫内妃嫔廖廖，各位有名有位的主子自己都是认得的，这位小姐都对不上号。若说是哪位重臣的女儿入宫玩耍，可她又穿着宫制的衣裳，这可让人怎么称呼？
许是看出她的疑惑，怀抱白猫的少女淡声说道：“我是明华容，现暂居长公主处，今儿趁天气好出来走走。这只猫是你养的吗？”
听罢她的自我介绍，小宫女这才恍然大悟：原来这就是昨个儿替长公主挡了一刀，被刺客劫走，后来又留在宫内养伤的明家大小姐，自己本以为既说是受了伤，那么这明小姐怎么着也该躺个两三天才能下地走动，所以先前竟一时没想到这上头来。
知道明华容现在是长公主面前的大红人，小宫女越发恭谨，说道：“明小姐，这只猫是奴婢当差的殿内养的，刚才因不肯吃饭跑了出来，奴婢奉命来带它回去呢。”
“不肯吃饭？”闻言，明华容却是一奇，抬起手上只剩下半块的芙蓉香玉糕说道：“可它刚来就啃了我的糕点。”
小宫女仔细一看，果然那白猫嘴边的短毛和胡须上还有糕点碎末，不禁更加奇怪：旁人不知，可她是一路照看过来的，很清楚这白猫挑嘴又小性儿，吃的鱼啊肉啊必须都是新鲜的，而且别人一点儿也不许碰。如果有人敢把吃剩的东西喂给它，指不定还会挠那人两下子。可就是这样一只不喜欢亲近人又挑肥捡瘦难伺候的猫，现下居然主动扑进明华容怀里，还同她抢食，这——这——莫非太阳打西边儿出来了？
明华容不明所以，见小宫女呆呆的只管出神不说话，以为她是怯生怕说错了话，便招了招手，道：“大概它也是饿了吧，你过来把它抱回去。”
哪知听到回去二字，白猫抖了抖耳朵，柔软的身子一舒，就纵到了明华容肩头，尾巴还在她脖子上勾了一圈，意思很明白：不回去。
小宫女见状更加吃惊了：就算是在皇上面前，它也从不曾有过这般亲呢的举动啊。
明华容压根不知道自己“享受”了何等待遇，径自皱着眉头将它的尾巴拉开：“别闹，蹭松了裹药的白纱，我等下又得重上一回药。”
白猫赶紧讨好地舔舔她的脸颊，却被她闪了开去：“怪痒的，别乱动了，否则我把你丢下去。”
听到这个“丢”字，小宫女终于回过神来，结结巴巴说道：“明小姐，看来雪雪很喜欢您。奴婢斗胆，能不能请您喂一喂它？这猫左性儿得很，如果奴婢强行把它抱回去，肯定是又抓又挠不愿吃饭，届时奴婢又要挨一顿排头。”
听罢，明华容往她手背上看了几眼，见许多细碎的新伤旧痕宛然交叠，明显是被猫爪挠的，便知道她并非说谎。明华容自己也曾过过朝不保夕的日子，很体谅这些下人的难处，况且这又不是什么大事，便点了点头，道：“不过我这儿只有一壶茶和一碟子糕点，就看它吃不吃了。”
一语未了，雪雪已跳下她的肩头，纵到盘子边埋头开吃，同时尾巴还不忘勾着她的手腕，时不时还抖蹭两下，像是在说：不勾脖子，勾手总行了吧？
明华容还从未见过这般通灵性的猫，当下不禁又是一愣，问道：“这猫见了谁都是这样赖皮？”
“这……从不曾有过，奴婢看照了它快三年，也是头一遭见它这般模样。说起来陛下也算它半个主子，可平常它对着陛下也是爱理不答的。”
说到这里，她们身旁的白石道上突然传来一阵脚步声。小宫女抬眼望去，立即吓了一跳，赶紧跪下说道：“奴婢参见皇上。”
跪拜参见时，她心内一阵打鼓：刚刚为什么要多嘴捎带上陛下呢，也不知被听去多少，会不会治自己一个语气轻慢之罪。
小宫女心内着慌害怕，宣长昊却看也未看她一眼，目光只落在同样下跪参拜的明华容身上，看到她颈间包裹的白布后，神情微沉，道：“明小姐，你有伤在身，不必多礼。”
其实这不过是浅浅一层皮外伤而已，在明华容看来，连药也不用上，过两天痂口脱落就好了。但长公主却是郑而重之，不但着宫娥给她按时上药换布，还硬塞了两瓶有除疤之效的药膏给她。
不过，能够免礼，明华容也就乐得站着。谢恩之后她刚站起来，雪雪立即又爬到了她肩头，一副生怕她突然告退的模样。
目光转到雪雪身上，在吃得满盘狼籍的糕点和它短毛间沾满的点心碎末上停顿片刻，宣长昊眼神再度变得深邃：“它很亲近你？”
这时，明华容才想起来，这猫原本是在他亡妻房内的，多半和那只鸟一样，是他们夫妻恩爱时养下的。想到宣长昊甚至不许打扫的宫人在皇后故居内值守，明华容心道，该不会见这猫和我亲近，他就要治我的罪吧？可猫儿还趴在她肩头，她实在找不出什么托词，迟疑一下，才答道：“是。”
但宣长昊却没再说什么，只是默默站着，面上虽是毫无表情，但从不时闪烁一下的眼神中却能看出，他正若有所思。
既然看出他无意追究，明华容也就装做一无所知。乍见皇帝的短暂惊异过后，想到自己留在宫内的目的，她不禁意有所动。打量周遭除少数几个宫娥太监之外并无其他人后，她轻声说道：“陛下，臣女有事奏报，不知可否……”
宣长昊虽然实际并不如外表那般冷酷，但性子与温和可亲决计沾不上边，如果是别的女子说出这话，他想也不想便会冷冷拒绝。可提出要求的既是明华容，他心头那一点剪不断理还乱的奇怪杂思立时又浮了出来，在他还没反应过来前，已听到自己不带分毫感情的声音响起：“你们退后。”
见宫女太监们都依言退到数丈开外之后，明华容微微一笑，道：“多谢陛下。臣女今日斗胆开口，却是为了一件攸关社稷的大事。陛下可知——瑾王殿下怀有不臣之心？”
她声音十分轻柔，语气低婉得像是在耳语，但所说的内容却是教人惊骇万分。纵然宣长昊一颗心坚如磐石，也不禁为这话一惊，看向明华容的眼神蓦然转为锐利，像是想要化目光为利剑，将她剖析分析，看个清楚。
迎着他的目光，明华容非但分毫没有退缩之意，目光亦同样变得明锐：“前些日子臣女曾在一家名叫巧工斋的珠宝铺子遇上些麻烦，当时是瑾王出面镇住了局面，臣女原本十分感激他，可后来却发现有些不太对劲。而且——陛下，当日您也在场，对不对？”
宣长昊点了点头，算是默认。
明华容又道：“那日臣女被家中姨娘诬蔑暗算，想方设法自证清白，但姨娘还是抵赖不认。最后因为她误掷银梳，反而被瑾王身边的侍卫所伤。之后您与瑾王过来查看这边情形，问明原委之后，瑾王送了臣女不少首饰做为压惊赔礼。可是，臣女却在首饰箱内发现了一笔数目不菲的黄金。民女心知有异，隔日便去找巧工斋的掌柜对质，结果发现，正如民女所想，巧工斋本就是瑾王的产业，而这笔黄金则是他料定臣女不敢就此私自收下，想借臣女之手，送与家父的。”
这些事情，那日宣长昊因为被小偷盗走了钱袋，一路追去，误打误撞找到巧工斋楼下，无意听到了明华容与女掌柜的一番对话，所以都是知道的。并且事后根据这些疑点，他命人暗中彻查瑾王，果真查出了不少问题。
他曾想过明守靖会否向自己暗报此事，但许多天过去，明守靖处没有分毫动静，结果却是明华容先一步开口禀报！
——明守靖虽然刻板有余，却并非胆小如鼠，想来应该不至于自己不敢开口，反而打发女儿过来坦诚密禀。那，这番话是明华容自己想说的么？她一个闺中女子，怎么会想得到这些？莫不是背后有人主使？
瞬息之间，种种猜度推断在宣长昊心头纷涌而过。像是看穿了他的心思一般，明华容目光微动，说道：“陛下，这番话全是臣女自己推断，而瑾王暗赠黄金之事，臣女并未告诉过家父，更不用说其他事情。家父对瑾王之事，皆是毫不知情。”
沉默片刻，宣长昊缓缓说道：“你说这些，有何用意？”
“臣女虽然幼时不在父母身边，不能时时聆训，却也曾读过几本书，知道忠君为国之理。察觉有人觊觎陛下的江山社稷，自是前来禀报——这是于公。至于私心……”说话间，明华容像是不经意般抚了抚鬓边碎发，随着这个动作，衣袖滑落，露出了掩于袖内的半截手臂，虽是皓白如雪，却难掩其上密密麻麻、经年累月留下的浅淡伤痕。
以宣长昊多年军旅生涯的经历，当下只瞟了一眼，便分辨出这上面的伤痕并非一日造成，有烫伤、划伤、刺伤……虽然早已褪淡变浅，却终究难掩痕迹。实在很难相像哪家重臣的小姐会受这么多伤，是以一瞥之后，宣长昊不由一愣，立即追问道：“这是怎么回事？”声音之中，带上了几分连他自己也没有察觉的薄怒。
明华容道：“陛下有所不知，臣女未满周岁时便被送到庄子上将养，名为养病，实则……”她抿了抿嘴唇，似是不愿多说，但臂上的伤痕却已是无声的倾诉。顿了一顿，她又说道：“父母之命，臣女也不敢指摘什么。但回到帝京之后，家中继母却是变本加厉，数次想要取臣女性命。蝼蚁尚且偷生，臣女自认没有圣人那般任打任杀，引颈就戮的胸怀，为了保命，不得不为自己打算一二，便时常留意夫人的动静，以防她再暗算臣女。不想，却因此打听到一件奇怪的事：夫人有意将二妹妹许配与瑾王殿下为妻。这本来也没什么，但古怪的是，此事是白丞相作的主。”
外孙女的婚事，祖父母插手尚有可说，由一个外祖来决定却是太过反常了。明华容笃定，宣长昊听后必会有所反应。
果然，宣长昊想到明守靖娶的可不是白孟连的嫡长女，立即追问道：“白丞相要你妹妹嫁给瑾王？”
“不错。只是这事却是借臣女家中夫人之口说的，并且没有挑明，只是暗中进行。两个多月前，臣女家中还办了一场宴会，为的也正是便于他们暗中相看。”
听罢她的话语，再联想到昨天宫宴上瑾王维护明独秀，为她出头的举动，宣长昊心内顿时一片雪亮：瑾王果然与早就白家搭上了线，并且想借着联姻来巩固维系这层关系！瑾王向来装得与世无争，如果不是自己偶然出宫，就不会察觉到他私下的小动作，也不会想到要派人去调查，那么就无从得知他在暗中与诸方异人结交、隐瞒多处产业之事！他隐瞒得如此之深，且又暗中与白家勾结一处，届时如果突然发难，这大好江山岂不是落入他人囊中！甚至连性命也未必能保全！
虽然已经知道瑾王苦心经营多年，但听到他早与白家有了往来时，宣长昊面色不禁仍是微微一变。
见状，明华容心中微定，又说道：“臣女原本虽在奇怪为何外祖要插手妹妹的婚事，但只当是长辈心疼晚辈，便也没有多想。直到那日收到巧工斋所赠的黄金，再回想起前一日瑾王同那掌柜间的种种端倪，才发现事情不妥。这两条线一连起来，所得到的答案委实令人心惊。臣女越想越是不安，因想着此事连臣女父亲也不知情，多半是夫人受了蒙蔽所为，便想尽早报知陛下，免得铸成无可挽回之大错。”
说罢，她仰头看向宣长昊，一脸坚定地说道：“臣女亦知此事太过惊世骇俗，陛下如若不信也是理所应当，但还望陛下一定要着人查证。如果是臣女捏造编派，那么届时不过是处置一个胡言乱语的小女子而已。但若是真的，您却可早做防范，未雨绸缪！”
其实，自从将宣长昊引到巧工斋的那天起，她就知道他回宫后必定会彻查到底，加上之前在偏殿偷听到的他和项烈司的对话，她非常确定，宣长昊已对瑾王起了疑心。但这些暗地里的小动作自然是不能让他知道的，表面上，她还是得做出一副直言死谏的样子。如果所料不错，宣长昊也不会马上点头赞同她的话，只会说些需要调查之类的掩饰之辞。
正如她所料，听罢她的慷慨陈词，宣长昊淡淡道：“你说的这些，朕自会派人去查。如有不敬不实之处，纵使你年幼无知，朕也不会轻恕！”
他说得十分严厉，明华容却听得心中大定：能说出这番话来，其实已经证明宣长昊信了自己的话。
她刚才虽然一直表现得镇定自若，但心中仍免不了有些不安。适才她先陈之以大义，后又坦白地说出自己的私心是想反抗暗算自己的白氏，一步一步打消宣长昊的疑心。但纵然是重活一世，纵然是遍经风浪，到底也没有做过这种算计皇家的事情，况且此事更干系到自己今后的复仇大计。所以她暗中一直绷紧了神经，直到听见宣长昊回答的时候，高高悬起的心才稳稳落下，悄然长出了一口气。
这时，她才发现不知不觉之间，掌中已是一片濡湿。
宣长昊目力十分敏锐，一眼看去，已察觉到了她额角微有汗意，这才想起她本是惊吓昏迷，刚刚有所好转的病人，不禁一愣，随即说道：“你还有话要说么？”
“回禀陛下，臣女想说的都已说完了。”适才那些话，是她早就准备好的。虽然经历了前世之事，明知瑾王会做出什么来，但一来自己目前拿不出证据，二来若是说得太多，反而会引起宣长昊的疑心，未免适得其反。所以，她预备点到即止，不再多说什么。
“那你先退下吧。”
“是。”
明华容躬身行了一礼，刚要退下，却听肩头的猫儿叫了几声，声音里满是委屈。她这才想起自己身上还顶着前皇后的爱宠，不禁有些讪讪的：“陛下，您看这……”
“……无妨，它既想跟着你，你且带它去吧，回头皇姐会着人将它送回去的。”
“是，陛下。”
明华容退下后，宣长昊垂眸看着秋千架上零乱的糕点盘子，耳边恍然响起了燕初曾说过的话。
——阿昊，这猫不愧是你养的，你发现没有，它只亲近你喜欢的人呢。
正文 099 异母弟弟
在皇宫将养到第三天，明华容实在待不住了，便托词不便耽误长公主去陪都之事，前去请辞求去。
这三天来长公主因怕妨碍明华容养病，每天只能草草与她聊上几句，也不便讨教织艺之事，心内早存下许多遗憾。当下见明华容执意要走，便也不留，只惋惜道：“若你未曾受伤，本宫此去陪都倒可以添个伴，真是可惜了……你回去之后也要好生将养，待大好之后本宫再接你入宫细叙。”
明华容笑应道：“多谢殿下抬爱，华容谨记。”
旁边的宫人听了，看向明华容的神情皆更加恭敬。这几天相处下来，她们对这个安份宽和的小姐都有好感，加上她曾救过自己的主子，自是又更添几分感激。
长公主虽是冷淡，但对看重认同的人却分外耐心，当下又叮嘱了明华容几句，待她都一一应下，又满意地说道：“你身量比本宫矮了些许，等从陪都回来，本宫命人再比着你的身量另添一架织机，届时你用起来应是顺手。”
正说至此处，外间宫人来报，说临亲王过来探视。长公主闻言，眉宇间原本若有似无的一缕愁思刹那间消散开去，双眸中浮出明显的喜色，说道：“快请皇叔进来。”
注意到她的神情，明华容不由一愣，心中划过一丝疑惑。但她知道现在不是细究的时刻，便趁势站起，行礼告退。
走出正殿后，她避让到一旁，待临亲王进去后才缓步走下石阶。临出月洞门之前，她悄悄回头看了一眼殿内，只见长公主正站在轩窗前与临亲王说话，一副笑语晏晏的模样。本就是绝世之姿的容颜更因之顾盼生辉，宛如明珠染晕，容光夺目，令人心摇神驰。
——长公主难道是……
明华容微微低头，掩去探究深思的目光，若无其事地向自己暂住的厢室走去。
辞行的次日，明华容带着皇帝嘉奖的圣旨，与长公主赐下的满满一车赏赐回到了家中。
因为有太监随行过来宣读皇帝的圣旨，所以明家阖府都相迎出府，各自按品级装扮起来，设案焚香，恭侯圣使。
马车即将停下时，明华容掀开一角车帘遥遥看去，见出迎的人群中没有白氏与明独秀，却多了两名十三四岁的半大少年，先是一愣，随即心内了然：这两人应该分别是大伯母的独子与白氏所出的二房嫡子、自己的异母弟弟吧。
前世自己与他甚少来往，也不知是个什么性情的人物，不过，不管是性格如何，当他知道白氏被软禁与自己有关后肯定会想要报复。再加上虽然去了个明独秀，但明霜月与白家人也必会暗中挑唆，届时还不知要闹得如何天翻地覆。他到底是二房唯一的儿子，若是争斗起来，明守靖拉偏架简直是一定的了，这倒有些棘手。
虽做如是想，明华容倒也不太放在心上。马车停稳后，一身盛装的她在宫女搀扶下款款下了车，向满面欣慰的老太太与林氏、明檀真点头示意后，看也不看虽然竭力做出满不在乎，却终究难掩妒恨之色的明霜月，径自走到明守靖身后，随众人一起下跪接旨。
嘉奖的旨意是礼部卢尚书亲自拟的，因他之前就称赞过明华容的礼数，这番见她救驾有功，更是赞誉有加，遂亲手动笔写下一篇四六骈丽，洋洋洒洒的华文。用典之精妙辞藻之华美，几乎可以贴起来当做表范了。
明守靖平日甚是喜欢这些，当下听得连连点头，眼睛都笑得看不见。但明家其他人，包括明华容，却是皆忍耐着想揉膝盖的冲动，心内直嘀咕这道旨意怎么会这么长。
好不容易圣旨宣读完毕，明守靖满心欢喜地叩谢过皇恩，又打赏了传旨太监与随行宫人，再将明黄的圣旨珍而重之地放到正厅早早备下的香案上供起，而老夫人等则忙着指挥下人搬卸明华容所得的赏赐之物。一时间两下里忙个不休。
眼见成箱的华贵绸缎，精美首饰，并金银元宝满满当当放了一屋，原本故作不屑的明霜月再忍耐不住满心妒恨，重重一跺脚，刚要离开，却见收好圣旨的明守靖走了过来。
因近月来内宅频频出事，这次难得明华容护驾有功，又得了皇室嘉奖与赏赐，东西倒在其次，关键是这份脸面难得。明守靖自觉面上有光，进屋后破天荒夸了她两句，又指着一名少年说道：“华容，你还没见过他吧，他是你大伯母家的孩子明檀海，与你三妹妹是双胞胎，比你小了快两岁，翻过年去才满十四。这孩子前天刚刚从书院回家，小小年纪便经年累月地在外求学，这份勤勉努力，在咱们家也是独一个了。”
那少年虽然年纪尚小，个头却窜得极高，比他双生的妹妹高了整整一个头，但身板却是略瘦了些，衣袍打理得十分服帖，一个皱褶也无。再衬着他绷得紧紧的面孔，让人情不自禁联想起夫子学究之类的人物。虽然眉目亦是清俊，却难以让人生出亲近之心。
明华容前世与这个堂弟打过几次交道，因着他表面一副读书人的自恃样儿，背着人时却颇做过几桩让人不齿的事，纵然自己与林氏亲近，心内对他也始终生不出半分好感。当下再见，这份嫌恶也未消去，但面上却毫不露出，只礼节性地笑了一笑，道：“堂弟好。”
明檀海也硬梆梆地回了声好，还浅浅行了一礼。
林氏在旁边看着他，难得的满脸笑意，显然十分看重这唯一的儿子。
明华容却敏锐地注意到，明檀海在施礼时，面上竟现出几分恨意，虽然立即便被掩饰过去，但明华容自信不会错认。
——这个堂弟的恨意是冲着谁来的？若是自己的话，是因何而起？前世他们关系虽然一般，可似乎并未结过仇怨啊。
明华容不动声色思忖之际，明守靖又指着旁边一名身量略矮的少年说道：“这是你弟弟明卓然，昨天刚刚到家。他今年才十二岁，却很有主意，半年前非磨着为父答应让他随表哥到边塞历练，如今总算舍得回来了。”向来严肃的明守靖竟说出这等半是嗔怪半是宠溺的话，显见是非常疼爱这个独苗儿子。
而听到末一句，明卓然年连忙说道：“父亲，儿子知错了。”
明守靖抚了抚短须，说道：“既知是错，就该改了！还记得你走前答应过为父什么吗？只胡闹这一次，过后可就得安心在家里读书了。”
听他提起读书，少年脸上露出老大不情愿的表情，但又不敢驳回，便含含糊糊应了一句：“是，儿子记得。”
他们父子说话的功夫，明华容悄眼打量着这个异母弟弟。就容貌而言，他生得十分俊俏，况且因为年纪尚幼，依稀还带着几分小姑娘般的精致。虽然到边塞磨砺了半年，皮肤略黑了些，眉目间的这份清秀却不曾褪去。他的眼神亦是十分灵动明澈，更兼目光坚定率直，隐隐又透着几分少年老成，一望即知是个很有主意的人。
相较严肃木讷的明檀海，明卓然无疑更加惹眼，更招人疼些。可惜，他却是白氏的孩子。这份显露于外的聪明劲儿，日后多半要使到自己身上吧。
这么想着，明华容淡淡说道：“弟弟年纪虽小，但一看就知道是个聪明孝顺的好孩子，日后必定大有作为。”
明卓然道：“大姐谬赞了，夸奖太过，让弟弟有些恐慌。”
他对明华容说话时，语气全无对着明守靖时的亲昵，唯有拘谨疏远而已。
但明华容自是不会在意这些。她刚待再客套两句，却听一旁的明霜月说道：“小弟，你怎么好驳大姐的话？她说你不错，你肯定不错的。要知道，咱们大姐可是刚受过陛下嘉奖的人哪，刚刚圣旨里不是夸了她见事机敏，忠君卫主么。只可惜，咱们的好大姐只顾着忠君，却不肯关照家人，那天在殿上，竟然眼睁睁放任二姐姐被拖下去行刑，也不肯求声情！”
此言一出，众人皆向明霜月看去。她却谁也不睬，只下死眼盯着明华容，一双形状漂亮的杏眼内满含怨妒之色，几不曾喷出火来。
她与明独秀虽是嫡亲姐妹，感情却向来不太好，自打从兰若寺回来后，更是结下了几分仇怨。她之所以拿明独秀来说事儿，为的也不是想帮亲姐姐出头，只是眼瞅着明华容一介庶民所生的女子，居然大出风头，得了皇家褒扬赏赐，将自己这一房完全盖了过去，心中妒恨交加，所以才想拿话刺她。
明霜月只顾着一时痛快，却忘了明独秀本是偷逃离家，擅自跑到宫宴上去的，更不要提之前发生过的种种事情。当下听到这话，老夫人和明守靖就先沉下了脸，连向来厚道的林氏也收起了笑意。
唯有明卓然，因为刚回到家里，下人们不敢告诉他实情，明霜月因为自己也在里面夹杂不清，更不好意思提起，所以他只知道母亲和二姐姐一个被禁足，一个在宫宴受了刑杖后又立即被送到镜水庵，两桩事发时，明华容皆在场，但具体为什么却是不得而知。
当下见明霜月提起，他只道明独秀果然是受了委屈，是被明华容陷害的，便狠狠瞪了她一眼，说道：“父亲，二姐姐宴中失仪，冲撞了皇家，受罚也是应当。但她已经领了二十记鞭笞，算是责罚过了。父亲纵然依旧生气，只罚二姐姐在家内闭门反思便是，为何执意要将她送入庵堂？那里缺医少药，连下人也没有几个，二姐姐正伤着如何捱得住？这惩罚是不是太过分了？”
作为明家二房唯一的独子，明卓然打小是被捧在手心里千娇万惯地长大的，虽然侥幸没养成个纨绔子弟的性子，心胜要强又知上进，但脾气却是十分率直，只要他认为自己占理的事，就是天王老子也照说不误。
如果是其他事情，明守靖或许还会对着疼宠的儿子让步。但在明独秀之事上，他自觉受尽了白家轻慢污辱，并且那天明独秀还失言抖落出白孟连背地里对他的态度，让他更加窝火，自然分毫不会心软。他暂时不敢也不能炮制白孟连，但发落个忤逆不孝的女儿，稍稍一出恶气还是可以的。
当下听到明卓然的话，明守靖面色愈发黯沉，立即斥道：“你刚刚回来知道什么？别听见一两句胡说八道就跟着听风就是雨的。我要罚她，自然有我的道理！再者，这些都是内宅之事，你一个男儿跟着瞎掺合什么，先收敛了那些想往外跑的野心，认认真真读书才是正经！”
明卓然听到父亲的责备，心内不觉愈发诧异：难道二姐被罚还有别的内情？虽然有心继续打听，但见父亲气得脸色都变了，心知此事必定非同小可，便不敢再说，只低头默默站在一边。
明守靖训斥完后，见向来疼爱的儿子脸色微白地垂头站着，一字也不敢说，不禁又有些后悔。但他素来是宁死也舍不下面皮的人，自然拉不下脸来哄儿子，遂又迁怒于明霜月：“你就算没去赴宴，但你难道没听到我那天说的话么？况且她之前做的好事你也都看在眼里，你现在还想为她翻案，难道是想步她的后尘？你自己身上也是一堆的烂帐，不好生反省着，还敢妄言挑拔！若以后我再见你如此，定要重罚！”
明霜月本也是心气儿极高，极要体面的人，一席话只听得她摇摇欲坠，满心的不忿委屈，几乎没当众哭了出来，嘴唇哆嗦几次才勉强应了声“是”。
明华容冷眼看到这里，才满面无奈地说道：“四妹妹，不是我不想出面讨情，但责罚二妹妹一事是长公主亲自发话。当着满朝文武并各家贵人的面儿，我若当众顶撞，非但我自己没脸，还要连累父亲也下不来台。再者这本就是二妹妹大胆妄为，在长公主面前当面扯谎，如此惩罚其实已算是轻的。我还能怎样呢？纵然有心讨情，也是没那个道理啊。”
这番话听得老夫人等连连点头，也跟着训斥了明霜月几句：“听见没有，向你大姐多学着点！别只顾着念什么亲姐妹的情份，以至香臭不分！”
这话说得明霜月再也坐不住了，找了个理由便匆匆告退下来，回到自己的广寒居。想到诸般情形，不禁气急攻心，又怒又羞，扑在枕上哭个不住。
她的贴身丫鬟秋霁见状不禁有些着慌，向今日跟随出去的另几个丫鬟问明白原由后，立即提醒道：“四小姐，这大小姐着实可恶，但恕奴婢说句不中听的，连二小姐都折在她手上，您何苦再与她硬碰硬呢？二小姐走前不是打发阳春过来传话，说等卓少爷回来后务必让他去一趟镜水庵么？想也或许有什么好主意也未可知。您不如就依言告诉了卓少爷，请他去找二小姐合计合计？”
明霜月从来听不得明独秀强过自己的话，闻言怒道：“你是我的丫头还是她的丫头？字字句句都向着她说话！合着我就不如她聪明是不是？你既觉得她好，那你就去另投明主攀高枝啊！何必还待在这里？！”
听到这番重话，秋霁立即吓得跪了下去，连连磕头：“原是奴婢见小姐受了委屈，一时不忿着急说错了话儿，还求小姐恕我这遭！”
秋霁苦苦哀求，但明霜月正在气头上，自是不依，咬牙定要人带了她送到镜水庵去。院里的几个婆子素与秋霁交好，见状便只是虚应着，并不动手，又气得明霜月直骂她们无用。
一时间，院里正吵闹得不可开交时，门口处值守的小丫鬟来报说，卓少爷来了。
话音未落，明卓然便走了进来，见院里跪了大半的人，一个房内得脸的大丫鬟更是额上磕头磕得一片青紫，再打量明霜月又是一脸泪痕，还带着掩不住的怒色，便以为是她回来找丫鬟撒气，便不赞同地说道：“四姐，你同下人呕什么气，就算你发作了她们，父亲适才的那些话也收不回去，二姐更是回不了家。正经你先详详细细告诉我原因，咱们想想办法才是。”
听他询问原因，明霜月不觉面上一僵：她该从何说起？说她们姐妹俩因为一个因为私会外男，一个无辜被掳玷污清白，事后明独秀更口不择言说了许多有的没的，所以才惹得父亲大发雷霆执意将她送走？
她知道自己这弟弟瞧着聪明，又喜欢习武，看似爽快，实则却很有几分迂腐气，跟个道学先生似的。只要他认为是你没理的事，就算是骨肉至亲也不会向着你说话。若是实话实说，一来她实在开不了那个口，二来平白将一个援军推开，亦是她所愿。低头想了一想，突然灵光一现，说道：“小弟，这些事先不提，你昨儿回来后还没见过母亲吧？不如今夜你先去看看她吧，母亲受伤后心里必定难受得很，你且去安慰安慰她。”
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正文 100 你叫元宝
明卓然迟疑道：“但父亲下令将母亲禁足，说任何人都不许进她院子的，我——”
明霜月不耐地截断道：“就连衙门里审人还有个法外开恩呢，再者，所谓事急从权。你是我们房里唯一的男丁，母亲现在受了伤反而挨罚，心里定然苦闷难受极了。若她见了你，必定欣慰欢喜，心情一好，病也好得快些，这岂不全了你的孝道么？另外，你昨儿不是一直问我母亲被禁足的原因？我是小辈不好讲长辈的事，届时就由母亲亲自告诉你，岂不便当？”
明卓然本就想去探望白氏，只是一直碍着父命，故而有些犹豫。此时听明霜月左一句受伤右一句尽孝，不觉意动，犹豫片刻，终是点了点头，道：“也对，事急从权，纵然父亲知道了也不会太怪罪我的。”
“这就对了，这才不枉母亲疼你一场。”见他终于点头，明霜月松了一口气。父亲素来最是疼爱小弟，若由他开口求情，必定能免了母亲的禁足，说不定还能把明独秀也带回来。自己不擅求情，不知该怎么教小弟说服父亲。母亲向来多智，由她亲自叮嘱小弟，那最好不过了。再者，小弟见了母亲伤势必是更加着急，就算他那迂夫子脾气又上来，念着母亲伤情，也定会站在她们这一边的。
这边厢计较停当不提，那边厢，明华容与老夫人等坐了一会儿，说了些宫内情形。提起那天被挟持时的境况，老夫人一脸紧张，拉着她上上下下看了一回，再三确认了只是皮肉伤，只要按时上药，连疤也不会留下后，才轻吁一口气，说道：“肯定是那天请光如大师念的祈福经灵验了，有菩萨保佑你才没出事。这位大师当真是福泽深厚，法力高强，可惜他不常在帝京。等哪天他再回来，我必要再去请他多诵几卷经文。”
林氏在旁说道：“自打腊八那天出了这档子事儿后，我们家自不必说，记挂你记挂得不得了，其他家也是心惊胆战，面儿上不说，各家里私下却悄悄请了许多护卫来看家护院。老夫人和二老爷听说后一合计，也买进些身家清白的婆子家丁来，每房里都添了几个，安排着日夜巡守，若有什么，也好警觉些。你那里的已经提前安排过去了，我特地叮嘱了你身边的丫鬟，让她暗中考量着品行。要是有不好的，再发卖出去便是。”
明华容不意一桩刺杀公案竟会令整个帝京的权贵们都风声鹤唳起来，不管心里有鬼没鬼，有没有做过亏心事都一股脑地跟着往家里安插护卫。她自不好说，在真正的高手面前，这些没有操练过阵法的家丁护卫其实毫无还手之力，更不能说那刺客已与自己结盟，说不定已潜进了明家来。只得说道：“有劳大伯母费心了。”
又说了一会儿话，明华容托辞要休息，离开了老夫人的居处，回到自己的疏影轩。
青玉早听说了她回来的信儿，一早就眼巴巴在门口盼着，好不容易等到了小姐，亲眼见她果然没有大碍，心内欢喜不已。打量她精神还好，便赶紧同她说了老夫人新安插了人到院子的事儿。
明华容知道她是怕有别房的眼线借机混进来，遂会意地说道：“老夫人既是安排她们来值守的，那便让她们守夜就是。咱们原本的老人也安排几个进去，一起轮流值守，这样才更公道。”
说话间，她已除去宫装，换了身家常衣裳。看着青玉手里捧的衣服，蓦地心中一动，改口说道：“让她们都到院里站着，我去认一认，免得日后连自家院里的人都不认得，传出去惹笑话儿。”
很快，新来的下人们便规规矩矩在院内站好了。明华容走到廊下，抬眼一个一个看去，最终目光落在一个面容清秀，身材瘦小的年轻女子身上，冲对方抬了抬下巴：“右首那个，你先留一留，其他人到我贴身丫鬟那里，每人领一身过冬衣裳和一吊钱。”
闻言，众人皆是喜上眉梢，谢恩去了。一时众人散尽，明华容冲那女子招了招手，示意她走近些来。
