二老爷只道说："不知道。"让那婆子自个儿找女眷们问去。
差人去把秋菊找来，去的人没有带回秋菊，只带回她的消息："秋菊随四奶奶去了老太太那，还未出来。"
二老爷越等越焦急，便自己去了墨韵阁探消息，在门口听着厅堂上一片笑声，心想里边应该还无人知道他让秋菊换药的事，就不进去，转身让随他来的丫鬟，去找秋菊悄悄出来问话。
那丫鬟向院子里人打听着，得知秋菊单独在老夫人后院的西角房内，正绕到后院，要进屋找她时，被坐在门槛上的如兰拦下："姐姐何事？"
"我找秋菊。"
"那我要进去回一声，如今她身份可不同了。"如兰进去不久又出来："姐姐，对不住，秋菊姑娘不见，她一会子，要见老太太呢。"
丫鬟将这些原原本本的回了二老爷，二老爷更怕秋菊在老夫人面前乱说话，决定自己进去找她："你去引开那丫鬟。"
丫鬟正犹豫的站在如兰不远处，不知道要怎么开口，如兰却说话了："姐姐可有空，帮我解解这个结。"说着，领着她走到一边角落里偷懒，解络子结去了，二老爷远远望去，只当那丫鬟引开了如兰，见附近无人，便走入西角房内……
正厅里，此时庶女们都已经离开，杜婉婷坐在老夫人身边讲故事，突然后堂一声闷响，杜婉婷惊得站起禁声，先声夺人的轻语道："有人。"老夫人的后堂就是佛堂，平常是无人的。杜婉婷第一个轻手轻脚向后堂走，心里却暗喜今日的运气，这么快鱼儿就上钩了。
钟嬷嬷连忙扶起老夫人跟在杜婉婷身后，众人也不出声的跟着，个个好奇的想看个究竟。
老夫人快走两步，拉住了杜婉婷不松手，看得端木玥直冒酸气，以前有个什么事，老夫人都是先护着她的。
有些堵气的走到她们身前，带头穿过后堂，开门来到后院，并不见有人。突然，西角房边上的厢房内，闪过一个丫鬟的身影，杜婉婷急忙挣开老夫人的手，壮着胆，轻手轻脚的进去。众人很自然的也随着她进去。
角房内的言语，在这间厢房内能听得清清楚楚，这可是如莲花了半个晚上的时间，找到的好地点。
虽然众人在厢房内，也有动静，但二老爷此时正骂秋菊，将安胎药换成堕胎药的事，告诉杜婉婷，秋菊也正在不停的辨解，两人都没有心思注意到隔壁。杜婉婷还"好奇"的立在隔墙的花窗前，往角房内望去，惊讶的捂着嘴，老夫人与端木玥也上前看了一眼……
"蓄生，这种事也干的出来，我打死你们。"老夫人怒吼了一声，抡起鹿头杖，就往墙上打去，惊得二老爷丢开快被他掐死的秋菊，逃出了角房，没有回自己的院子，就不知道又溜到哪个妓馆里，躲风头去了。留下秋菊一人，只得任凭主子们审问……
家生丫鬟的生死由主子们作主，但大户人家，一般不会将犯了错的丫鬟婆子们打死，只会将她们削了发，丢进有专人看管的家庙中，从此不闻不问。秋菊在府里上下都以为，她将被端木涵收房的当天中午，被送往了家庙……
嘉光帝下旨重查晋东税案，引起朝中一阵哗然，甚至燕郡王，都没有想到，还有人会拿这个案子作文章。太子得知是陈御史与端木涵请旨，非常恼火，对着太子妃吼道："你们陈家，是不是非要断了本宫的左右臂，废了本宫的太子，才满意，这对陈家有什么好处？"
太子妃哪里懂得政事，只不言不语坐着，任由他骂，她知道，太子还算有风度，骂够了，便会离开，从来不会动手打她，没什么可害怕的，只当这骂声是众多吵杂的声音中的一种。
"真不知道，这群人，到底在想些什么？"果然，太子落下这无奈的一句话，便离开她的寝宫，召集几位詹事，一道想法子应付眼下晋东的这件事，晋东的税款的猫腻，他怀疑过，却没有深究，毕竟晋东官员，多数都是许家与燕王系，等于他的属臣，太子暂时并不想把这件事闹大，而影响到他自己。
但如今，嘉光帝会下旨重查，便是对许家、对燕郡王甚至对他表示怀疑，而韩王，此时只怕不会放过诋毁他的时机……
詹事们一致认为，眼下只能先弃卒保车，至少这段时日，不必与燕郡王及许家过份亲密，更要拉拢端木涵。
"当初小看了他……"太子冷冷的道："好在韩王也瞧不上端木家的人。"言下之意，他原也瞧不上，但今时不同往日……
☆、拉拢
不久,二老爷与秋菊合谋,将杜婉婷的安胎药换成堕胎药的事,就传到了侯爷耳中,侯爷大发雷霆,却对自己的弟弟无可奈何,且二老爷又没了踪影,侯爷生气之余，还要派出人手寻找,免得将他留在外头，又惹下什么不容易收拾的祸事来。侯爷这股子气没地方发泄,便全撒在申三娘身上。
让端木涟传话给二夫人：“给申三娘收拾收拾，她如今身子不好，就送她到老家庄子上，去仔细养着吧。”
二夫人当时刚从老夫人那回了，得了侯爷的吩咐，连茶都顾不上喝一口，亲自督促丫鬟们，收拾申三娘行装，深怕迟了一刻，二老爷便回府让侯爷改了主意。
结果送申三娘前往庄子的车马，比送秋菊前往家庙的车马还早出发一个时辰出发……
“老爷，老爷……”张管家声音传到侯爷书房时，人还在院子外头。
侯爷快步走到书房门口，百般滋味的问：“可是找着二老爷了？”他希望二老爷早些回府，可是又不知道，二老爷真回来时，他们兄弟俩该如何面对，心里深处，已经对这个弟弟，一点点的失望。
“没有，是永乐宫的管事太监，奉太后之命，给四奶奶带来太后的赏赐……”张管家气嘘嘘的话，才说了一半，侯爷便已经将他的话打断，快步往外走：“还不快请进堂上，快去请老太太她们，出来领懿旨接赏。”
“管事太监已经在厅上侯着了，我也差人去请老太太了……”张管事紧紧的跟随在侯爷身后，一一禀报着。
不多时，端木一家人，但凡在家的，都身着官服、诰命服、华服，按身份列在锦英堂下，准备接太后的赏。
“端木四奶奶，老奴奉太后之命，送来这些贺礼，太后口谕，待胎儿安稳时，入宫走走，来哀家跟前说说话儿。”管事太监立在堂前正中，对着杜婉婷恭敬的道。
“臣妇领谕旨，谢太后的赏赐。”杜婉婷随堂上众人一道，跪下行了君臣大礼。
太后的赏赐共六大抬，从血燕、鹿茸到观音玉佛，从小儿虎头枕到长命锁，等于将老夫人先前备下的东西又备了一遍。府上其余人等，也各送了朵宫花作礼物。
永乐宫管事太监还未走，又有太监送来各宫主位的赏，一个下午，基本都是宫中太监来来往往。
杜婉婷面上一直带着笑，跟着老夫人与大夫人身边，行礼领赏。
宫妃们的口谕，与太后基本相似，都是叫她常去宫里走走。杜婉婷心里知道，她们之所以，对她一个外臣媳妇这般热情，一来是因她近日与太后亲厚，宫妃也希望通过她，博太后欢心；二来则是因为端木涵请旨重查晋东的案子，得到嘉光帝的恩准，这件事关系燕王母族，自然间接关系到燕王及太子，若真察出个眉目来，将来朝堂是什么局面，还不好说，但碍着太子与燕王，又暂时探不出端木涵几斤几两，诸王自然不好面上与端木涵太过亲近，就由他们的母妃们出面，双方都便利……
占了半间正堂的礼物，及太监们如唱腔一般的恭讳，刺痛了端木玥：不过是个商户女，凭什么样样都让她占便宜？她也曾梦想有朝一日，自己能高高在上，但此时，看到这排场，她比任何时候，都更想嫁入皇族，想起安王妃寿辰时，大夫人对她说的话，她更恨杜婉婷……
端木涵带着韩御史与徐忧，重新着手彻查晋东的案子，当大理寺启封晋东各乡的帐册时，端木涵就着便利，多看了几本：“乌乡下属七亭，近六十里，为何才十三本账册”
徐忧放下手头的帐册道：“除去晋东府请旨，陛下恩准，贴补各王侯封地食邑外，就剩这些了。”说着，递给他一本账册：“这是许家的帐册，许家在晋东占了五分一的田地，去年交粮才六百石。”
徐忧又说道：“我也曾依着这些帐册，与几位大人一道，到乡间问过几位乡绅、里长，与所报之数没有太大出入。”
端木涵不说话，各乡里的交粮数少，又有许多大族的族产，真正交多少，只怕账册已经看不出来，加上蝗灾这个借口，晋东府留下粮食赈灾，以银抵粮……
“去年晋东，等于一粒粮食未缴？”端木涵喃喃道，有个蝗灾，一切合情合理。
"府衙还向各州府买了些。"徐忧补充道。
端木涵不再说什么，起身借口更衣，让青书，去把自己轿夫中的其中一个找来，慎重的对他道："周福，你马上回庄子上，带一队人马，悄悄前往晋东，那里是丘陵地域，你们一定要注意查看各山间盆地，偏远乡里可有山寨兵伍，所有消息，快马发回。顺便叫伍让过来我这。"
"是。"周福搭手行了一礼，士气十足，他是山坳近万名老兵中的一位，端木涵当时挑出了几个，原先在军中负责刺探敌情的出来，跟随在了身边，又买了几个孩子，留与他们j□j培养……
临近午时，徐忧走到端木涵身边："听闻端木大人写得一手好字，才刚家父差人来嘱咐，让我务必请二位大人府上一聚，还望两位赏脸。"其实徐阁老只让他把端木涵带了来，但韩御史与端木涵一道，他总不好请了一个，把另一个丢在这里自便。
韩御史是个聪明人，听得出徐忧话中，自己不过是个作陪的路人，便坐在一边不开口，端木涵去，他自然是要跟着。徐阁老一年到头，除了他自己的生辰外，几乎从不主动请客，平日极少不与朝臣往来。现在单独请端木涵，这可是天大的新鲜事，不把它了解个透澈，他就不姓韩，再说，能在平日里上徐家，尤其若能进得徐阁老书房，说出去，脸上都有光……
此时徐阁老还真在书房内，立在书案前，欣赏着太子送来的一副狂草已经不下十遍："好字，笔锋洒脱，笔力苍劲。"
"阁老认为这会是端木涵的字？"太子坐在客座上，手捧着茶盏，好奇的问。
"这副字，上无落款，而且与老夫之前所藏的名家字画都不相同，看这纸墨，也是新的，且非年代久远之物，定然是新作，想来国舅没有哄你。"徐阁老目光一直没有离开那副字。
"这舅公真是，本宫昨日见了这字就喜欢，央了他半宿都不愿给，本宫还当它定是名家的宝贝，舅公怕被本宫得了去，谎称是他徒弟的墨宝来哐本宫，最后本宫竟是拿出三幅前朝名画换来的，若真是端木涵所书，舅公要多少没有，何必为难本宫，白白骗去了三幅好画。"太子佯装怒意的戏笑，看着像有些自嘲，眼中却闪着一道精明的光："本宫虽未见过端木涵，但一个年仅十七的孩子……只是这上边没有落款，便拿了来给阁老瞧瞧，您老也是字画高手，给本宫评说评说……"
徐阁老依旧细看着案上的字，又提笔在一张白纸上挥毫，写下相同的"难得糊涂"四个大字，写后对比一番："这字可是实实在在难得的好字，老夫已差人让小儿请他来府上一叙。"这便是徐阁老的性子，决定要做，便是立刻，虽然他也明白太子今日到府的真正目的，大家都不过是遮一层纸，心照不宣。
"如此甚好，本宫可叫他多写几张，将本宫那三副名画再讨回来，顺道反哐舅公几张字画。"太子戏笑道……
家人在书房门口禀报："三爷带客人回府了。"
徐阁老亲自迎了出去，除了嘉光帝与太后外，徐阁老只敬真才实学，端木涵数月来，官名初显，他不是没有听说。若这字真是他的写的，徐阁老便觉得此人非池中物。
太子有些兴奋，今天来借徐阁老之名，见端木涵，是他昨夜想了一夜的，他在不确定端木涵是否值得他重用时，不想与他过与亲近或重用他，而坏了与燕郡王之间的兄弟之情。怎么说许昭仪还活着，她虽然不算得宠，但还是后宫主位之一，在嘉光帝跟前说话也有份量，而自小失了母妃的太子，与后宫的关系，也只有这一层。且燕郡王再不济，也是位王爷，其母族与妻家的势力，远远大过一个荣庆侯府，拉拢燕王府众人怎么也比拉拢荣庆侯府来的实惠……
只是近日端木涵的表现，让太子不得不对他刮目相看，对荣庆侯府改观，若此人可用，不管现在或是将来，都可能是他的一大助力。 一个没有母族帮衬的太子，其实与一个有着野心的韩王一样，都在暗中拉拢他们各自认为可用的人才，逐渐壮大自己的实力，就看谁眼光准，下手快……
☆、赎身
自从端木敏出了荣庆府,如莲就奉命女扮男装一直跟着他,一来是杜婉婷怕端木敏落到燕郡王等人的手里,成为他们要挟端木涵的筹码；二来杜婉婷铁了心不想让端木敏好过,虽然她的孩子没事,但她哽不下这口气,端木敏既然以为他犯下任何错,老夫人与侯爷都不会计较，没人敢动他一下,杜婉婷便要让他尝尝众叛亲离的下场。
如莲发现端木敏这种时候，居然还有心情,在柳烟的厢房内喝酒，暗中回府报杜婉婷知道，杜婉婷冷笑一声："他这么喜欢，那就让妓子，那就让他试试有没本事将人赎回来，这个够让他玩的了。"手掌张开，手心是一粒红丸，正是她前一段在常嬷嬷柜子中搜出的催情药粉，加点蜜蜂而成，杜婉婷还未用过它。拿其他人试，她于心不安，正好放在端木敏这种人渣身上试药，死了也不冤枉他。
瞧了如莲一眼，杜婉婷轻声交待："莫要被人查觉。"
接过药，如莲以侯爷派来寻端木敏的为由，给老鸨看过荣庆府家奴的腰佩，随龟奴来到柳烟的厢房外，却不好进入让端木敏见到自己，点香更是不容易，就笑着对带她上来的龟奴道："我在这侯着二老爷便可，小哥儿自便。"
等龟奴走后，如莲对屋里吹了点蒙汉香，趁两人睡着，将红丸弹入端木敏的喉中，并灌了杯酒，每个窗开了条缝，既不让人看见屋内，又能散去蒙汉香，而后闪出门外，弹醒两人。
片刻，端木敏已经全身泛红，不停扭动着，直嚷柳烟的名字，翻身扑到柳烟身上，胡乱的撕了她的衣裳，柳烟还没回过神来，端木敏已将她按在椅子上，在她身上横冲直窜。如莲急忙跑下楼去，喊来老鸨："我家二老爷要多叫几人侍候。"
老鸨一瞧，便知她是个女的，只当她是二老爷的通房侍婢，倒也不觉奇怪。瞄了眼屋里情形，瞧着端木敏猴急的样儿，不屑的撇了撇嘴："大中午的，花酒都喝到了地上，一会儿还有客人等着柳烟陪呢。"
如莲掏出了一张三百两的银票："大不了赎了，还怕我们府上没钱不成。"老鸨见着一下进账三百两银子，眼都直了。加上端木敏虽然喜欢柳烟，但她的价太高，端木敏提过赎她，却出不了价，如今她的年龄一年年大了，过不了两人便要人老珠黄，端木敏要能赎她，老鸨也是愿意放人，打着笑脸道："成成，我再去叫几个姑娘来陪二老爷。"
柳烟听到那丫鬟提到"赎"字，也想到了自己的处境，不停的欢呻春吟之余，拼了命的反抗，逼着端木敏开口为她赎身，才肯与他欢好。
直到端木敏腻了她，又扑倒老鸨新领进来的两个姑娘身上时，她已经筋疲力尽，被老鸨差人扶到其他房间休息。
老鸨觉得端木敏今儿生猛的，让她心头都痒痒的，直想往门缝里瞧。
"你这用了什么香？"如莲先开口为强，免得老鸨怀疑到她头上，她对香多少还是嗅得了成份与功效。
被如莲这一问，老鸨并不奇怪，女子对香本就比男子敏感，即便这香对女子无用，高手出闻得出门道来。这香确实能让男子意乱情迷，但开门做这行生意的，哪家不是如此？
得了银子，管他男女都算客，老鸨笑着答道："不过是平常香，您出去打听打听，哪家不是点这香？了不得是添点儿情味儿，二老爷想来是近日在家，虎鞭补得足。"
如莲见她不再生疑，安了心："让我家二老爷高兴最是要紧。"
"我这姑娘也有的是，二老爷要多少都成，这么着吧，柳烟赎身五千两，其他姑娘就当陪二老爷玩吧，一个三十两。"端木敏的反常，在老鸨眼里不算什么，一夜要八个十个姑娘的还大有人在。
如莲听着屋里的，高吭的吟声和床板的摇晃声，巴不得快点儿离开："这您要跟二老爷商量着去，我先回去报平安，二老爷交给你了，账你记着。"
"您放心，我记着数儿了。"老鸨觉得眼前这姑娘越来越讨喜，比其他客人大方得多，即便怀疑她的身份，依着规矩，她也不多问客人的来历与目的，有人替端木敏付了银子，她自然就是把人伺候好。
端木敏一次接着一次没完没了，老鸨又要接其他生意，干脆一下又点了几个姑娘往里送人，正好凑足三百两，到时好向端木敏报帐。端木敏能五千两赎了柳烟最好，不赎，对她也没损失。为了让端木敏尽兴，香还加了一倍……
杜婉婷听如莲说完，缓缓道："午后，把二老爷的行踪让侯爷知道。"
两个时辰后，累得只剩一口气的端木敏被抬回了府，侯爷气冲冲的去了二老爷的院子，可是还未走进院中，就听到一片哭声，满肚子的怒火又渐渐换成了担忧，快步到他寝室看望："怎么成了这样？还不快请大夫。"
"二老爷是从那柳烟的房里，给抬回来的。"张管家在一旁提醒了声。
侯爷目光一沉，担忧又被怒火替代，哼得一声，抽身想走，暗中下药害侄孙，非常不悔过，还有心里去那种地方，玩成这个样子。
一个小厮在门外禀了声："老爷。"见侯爷出来，上前在他耳边咕噜了声，侯爷更是气不打一处来。
端木敏答应了赎柳烟，被柳烟逼着写了契约，老鸨与柳烟跟了来结银子，被拦在了大门外，不让进，正拿着契约闹呢，好在这半条街就端木家一户，此时门口几乎没有路人。
"给她，还不快打发了。"侯爷也不问多少钱，只想着先打发了她们去，免得闹得人尽皆知。
张管家见侯爷已经爆跳如雷，不敢再多问，便到杜婉婷那支了五千两银子，府里哪有那么多，杜婉婷只得让人放老鸨与柳烟先进府来，厅上侯着，自己前往端木敏的院子里回侯爷。
见众人都坐在外屋，杜婉婷与侯爷、大夫人、二夫人见礼后，便向侯爷报了账：“父亲，二叔赎这姑娘，要五千两银子，可是府里一下，哪里还拿得出这么多，眼下快到了年关……”作为当家，杜婉婷是断不能有一笔糊涂账，一下支五千两为二老爷赎个姑娘，试问府里上下，哪个愿意？
侯爷深吸了口气，摆了摆手，很不奈烦的道："随便给她们点钱，让她们赶快走。”
“可是……“见二夫人与周氏坐在一旁垂泪，杜婉婷一脸疑惑：“二叔已经……”
“别提那个畜生。”侯爷正一肚子火，没处撒，一听有人提端木敏，瞬间拍案跳了起来，也顾不上眼前站得是谁。在场的人，已经见侯爷发过几次火，早吓得连对杜婉婷兴灾乐祸与怜悯同情都顾不上。
见杜婉婷委屈的往边上退去，侯爷才觉得自己有些过火，稍稍放软语气：“行了，这没你什么事了，回去好生歇着吧，差个人去应付便是。”
大夫人看了眼杜婉婷，心里盘算着，是时候让端木玥将杜婉婷的当家给顶下来，嫡女在没出阁时学着当家，这也合情合理……
杜婉婷正要退出外屋，就见老夫人得了消息，匆忙的赶过来看望，杜婉婷快步迎了上去：“祖母，您怎么过这边来了。”
“你二叔他怎么了？”老夫人听着儿子是被抬回来的，心里着急不已。
杜婉婷疑惑的望了眼侯爷，对老夫人摇了摇头：“我也才过来，正想说二叔的事。”
老夫人心急得任由杜婉婷护着，往里屋走，侯爷几人拦不住，只得跟在她身后。
看着二老爷昏迷不醒，老夫人心疼不已：“这是怎么了，你弟弟这是怎么了？”
侯爷上前，在老夫人耳边轻声说了几句，老夫人垂胸顿足：“我这造得什么孽，你们也都这么由着他，如今成了这个样子。以后谁要再放他都那种地方，别怪我不客气。”屋内无人出声。
“二叔才刚答应赎个姑娘。”杜婉婷一脸无辜："要五千两，府里银子不够。"
“什么？”老夫人顿时石化，以前二老爷也赎姑娘，不过是一个五百一千的，一下花五千两，两人都觉得端木敏存心是在与家里堵气。
侯爷对杜婉婷沉声道：“叫她走。”
杜婉婷差人将侯爷这话带给甘嬷嬷，让她随便许些银子，让老鸨与柳烟离开。
柳烟至小被卖入春楼，除去那行当，什么也不会，本想着趁着端木敏对她还有意，赎她脱离火坑，来侯府好吃好喝的个姨娘，却不想又是白高兴一场，姐妹们都知道她要被端木敏赎出去，如今再回去，颜面何在？便吵着非要见着端木敏不可：“二老爷已经答应赎我，有字据为凭，你们如何赖，我倒要找人评评理去。”
“放肆。”侯爷听到甘嬷嬷传的话，怒吼一声，亲自去前厅见柳烟……
柳烟见过侯爷，倒是想入侯爷的眼，要能得侯爷的欢心，当侯爷的妾，自然比当端木敏一个白衣的妾更体面。柳烟扭着腰身上前，眼看就要扑到侯爷身上，却被他皱着眉头，避开了去，柳烟形形j□j的人，见了不少，一见侯爷如此，就知道他与端木敏不同，抚了抚头上的簪子，整了整前襟，没好气的立在一旁。
侯爷扫了眼前这个看似含恨带怨的姑娘一眼：“本侯的府第，从不留妓子，本侯愿出些银子，权当两位的车轿钱，你们请回吧。”
“侯爷，您这话说的，可差了些，答应赎我的是二老爷，让我们到府上人银两清，白纸黑字，难道侯爷认不得？难怪二老爷常对奴家说，这府里的产业、银子明明有他一份，可他却花的不自在，若他是长子，还不是他想怎么花就怎么花？不就是小了几岁，连侯爵带银子，都被兄弟霸占了去。”柳烟象是已经把自己当作是端木敏的屋里人，泼辣的泼了侯爷一通：“在侯爷口中，倒像这银子全是您的。”
一席话，听的侯爷气得脸色一时红一时白：“他还处处身不由已？你们瞧瞧他都成什么样子了？府里有府里的规矩，即便他醒了，一样由不得他作主。”
“侯爷的意思是，二老爷趴在我家姐妹身上时说的话，签得字据，全是放屁？他可是说了，他是侯府的主子，只要让他爽了，这银子一样子都不会少。”老鸨撇着两片艳红的薄唇道："怎么着？堂堂荣庆侯府，还赖起账来了不成？"
“侯爷若是不认，奴家没了脸面，也只得拿着二老爷的字据告官了。"柳烟哭着道，听起来却象是侯爷答应赎她又不认账似的，气得侯爷全身发抖，又不知如何是好，这的确是端木敏的字，若告官，怎么说都是端木敏没理，堂堂侯府二老爷，骗一个妓子，这简直是千古笑料。
"二叔成了那个样子，人事不知，想来，就是与这张字据有关吧？"杜婉婷从堂外走了进来："若姑娘不知府衙怎么走，府里可差人送姑娘去，京兆尹与二叔什么关系，二叔一定也在姑娘面前提过，到时有这字据为证，定是不会冤枉了两位去。"
"你们究竟给他用了什么脏药？"侯爷听杜婉婷这么一说，才醒悟过来，端木敏都成了那样，还怕见官不成？
老鸨有些底气不足，但柳烟却是不怕的："就他那猴急样儿，还用得着什么脏药？不信，你找大夫给他瞧瞧，奴家可有用药？"
"人成了这样，就算我们出了赎金，将你赎下，又如何？你的卖身契在府里，你能落下什么好？到时要怎么对你，还不是老太太与侯爷说了算？即便你告了官，对府里来说，你说没脏药，二叔的岳家会信？你们不但是生意做到头了，只怕这谋财害命的罪名，也扛不起，何不各退一步，你们得了银子走人，府里也得个清静，两下里都好。"杜婉婷说得一点不在意。
柳烟无话可说，最后双方敲定，出五百两银子将字据买下，护院们连拉带拽的将她们往外推去。
侯爷看了杜婉婷一眼，想想端木敏的所为，恨不得撕了他……
☆、计划
端木涵对徐阁老请他,有些意外,但见徐阁老身边跟着的太子时,又似乎猜到原由,定下了心神,想来也与这案子有关。
宾主落座,几个人谈论的,却都是书画，提都没有提到朝堂之事。太子在午宴过后,顺口向端木涵要了一幅字：“本宫昨日误会了国舅，以为他有意戏弄本宫,不想这真是端木大人墨宝，明日本宫还需登门向国舅赔罪，归还他老人家字画才是，只是端木大人狂草笔墨雄健肆意，实为难得佳作，本宫希望有幸，能得一幅……”徐阁老也有这个意思，端木涵一一恭敬的遵从，当场写了两幅。
端木涵写字时，徐阁老在一旁赞叹：“好字，略有严喜之风，又具自新之势。”太子一直盯着端木涵握着笔的手。
“当年端木炎的手中，提得可是把长枪，他斗大的字不识几个，但随太祖皇帝南征北战，打下这大好河山。”太子感慨道：“不想如今，他的后人，竟能写出一手好字。然端木大人即便在写字，也像是在耍枪，想来马上功夫了得。”
“家学终是不敢忘。”端木涵没有否认。
太子微微点了点头，口中小声道：“倒是出将入相两相宜。”端木涵似乎没有听到，一笔而就，停笔后向太子行过一礼，即便为将为相都是为大越出力，没有必要推却客套："谢太子吉言。"
太子一顿，而后大笑出声，他今日大有收获，端木涵与荣庆侯爷不同，与孙尘也不同。即不献媚也不刻板，一句话说出口，让人听不出真心假意，反觉得他随性，比那些个朝中打滚几十年的老臣们还狐狸。若与这样的人为敌，下场可以想象得到……
“得君墨宝，无以为酬，这串雷劈枣木手珠，是本宫随身之物，今日相赠，还望大人不嫌弃才是。”太子当即脱下手腕上的串珠，双手递到端木涵的面前，雷劈枣木，是传说中的灵物。
虽然端木涵不信这些，但见珠子的光滑程度，也看得出的确是戴了多年，犹豫之下，还是伸手接下：“臣恭敬不如从命，谢殿下错爱。”
太子见他收下，更是欢心，两人下了盘棋，聊起兵佛两家棋法的异曲同工，端木涵发现太子的棋弈比嘉光帝要好上许多，而太子也觉得终于棋逢对手，下得不亦乐乎，两人不知不觉，天色已晚。徐阁老则坐在一旁，观棋不语，今日，他这个中人，做得也算尽兴。
屏风后，一双俏眼明眉，灵动的往内探望着，见着端木涵如此年青，却一身才气与沉稳，微红着脸，却舍不得移开眼去……
端木玥在老夫人回墨韵阁不久，就从大夫人的房中出来，去找老夫人聊天。
老夫人一见着她，便伸手拉进怀里，仔细瞧着：“这些日子，家里出了这么多事，害得祖母没心思多瞧瞧你，多与你说说话。”
“是玥儿的错，玥儿不像四嫂嫂那般会说故事，会讨祖母欢心。”端木玥口里道着歉，脸上却带委屈，眼中一闪闪的泛着晶滢，像是马上要落下一般。
老夫人嗔了她一眼，笑着道：“胡说，祖母呀，只要见着你们，都高兴。”
“真的，祖母还象以前一样，喜欢玥儿？”端木玥高兴的问道。
“这孩子，说得什么话？你是我嫡孙女，自然喜欢。”老夫人宠腻而无奈的笑道：“我的玥儿，这是嫉妒你四嫂嫂呢。”
“玥儿才没有。”端木玥撇开眼："四嫂子当着这个家，成日忙里忙外那么累，有什么好嫉妒的？"
“的确，你嫂嫂这段日子，着实辛苦，双身子不说，这一家子里里外外还都要操心，加上你二叔这不懂事的……唉！”提到端木敏，老夫人脸上顿时又蒙上阴影。
端木玥机灵一动，轻摇着老夫，如以前一样的撒娇道：“祖母，您可是生玥儿的气？玥儿真没有嫉妒四嫂嫂，玥儿也知道四嫂嫂辛苦，也想帮嫂嫂呢，如今也学会了后院的日常差遣了。”
“哦。”老夫人看着端木玥，略有所思了片刻道：“玥儿真是聪明，你可好好学着，日后对你大有益处呢。”
“玥儿知道，祖母，嫂子既让玥儿学管家，玥儿如今是真心想帮她的，而且，玥儿也不想将来，有人说荣庆侯府的嫡姑娘只会纸上谈兵，无一事处。”端木玥低着头道。
“谁敢说你无一事外？”老夫人最听不得人说荣庆侯府如何如何，想了想，对端木玥道：“祖母明日与你嫂子说说，让她歇一段日子也好。”
端木玥抬起头，两眼笑若弯月：“谢谢祖母成全。”
老夫人把孙女抱入怀中，轻轻拍打着，心里却是一团乱麻……
端木涵回到荣庆府时，正是饭点，杜婉婷差如兰在到二门外侯着，见着端木涵的轿子落下，立即带入映月轩来，千万别让哪个多事的婆子丫鬟们，与他说话……
端木涵见如兰在门口候着他，倒不奇怪，往日他回府耽搁了时辰，杜婉婷也曾亲自或让丫鬟在二门外侯着。只是今日如兰面带忧色，让端木涵看着心惊，以为是杜婉婷出了事。紧蹙眉头，不等她上前，便焦急的问道：“奶奶有事？”
如兰被他问得既莫名其妙又心虚：“奶奶无事，奶奶让我来等四爷，回院子。”
端木涵狐疑的扫了如兰一眼，便径直往里走，若是往日，丫鬟见着他下轿，就会先走一步，回院子报信，哪里象今日这般，一步不离的跟在身边，只有见了旁边有其他丫鬟婆子时，才快走两步，上前与她们说话或将她们支开。端木涵心想必府里有什么事瞒他，不由的加开脚步。
离映月轩还有一段距离，就见杜婉婷站在院门口张望着，见他回来，笑着迎了上去：“正跟文嬷嬷说呢，这般迟了，还不见人影。”
“午时被徐阁老邀了去，几人聊得迟了。”端木涵轻描淡写的回她的话，而后疑惑的问：“今日出了什么事？”
杜婉婷一怔，转念又想他既然会问，说明还不知道，便笑着道：“先回屋再说吧。”心下想着，拿个什么事儿，唐塞过去……
一回屋，杜婉婷便张罗着备饭备菜，忙里忙外，就是不曾开口，端木涵看不过，拉她坐下："你有身子，坐着歇会儿，让她们自己来吧，跟我说说，今儿府里可有什么事？"
杜婉婷听他问府里，转念想起端木敏来，正好拿他当挡箭牌："二叔他……"附在他耳边，将端木敏的事儿，跟他说了，除去了他去柳烟那之前的事儿。
听杜婉婷说完，端木涵起身正要往外走，杜婉婷惊得立即叫住他，瞪大了眼问："怎么晚了，你要去哪？"
"我过去看看二叔。"端木涵看她一脸惊讶，安抚道："一会儿就回来。"
"别去。"杜婉婷哪里肯他去，园子里丫鬟婆子那么多，只要一个开了口，今晚她就别想好过。
端木涵看着她，不说话，杜婉婷急中生智道："这种事，我们晚辈哪里好凑上前去，看长辈的笑话，若二叔醒来知道家里大大小小都知道了这件，这老脸往哪里搁？"
端木涵沉吟片晌，暗叹一气，又回到桌前坐下，平静的道："开饭吧。"
他的声音轻轻淡淡的，在杜婉婷听来，异常悦耳，简真想撒花。希望等明日，端木敏醒来，一切就能结束了。到那时端木涵即便知道了通房的事，她也能圆得过去。
怀着心思，不停的为他布菜，将一个盘子的菜，全夹到他面前白玉碗里，堆成个小山，依旧没有停筷。没有注意到端木涵的目光，一直都落在她的脸上："在想什么？"
"啊？没，没有。"杜婉婷这才回过神来，看到自己的杰作，赶忙又拿自己的碗，重新为他布菜，却被端木涵拦下："不必忙了，坐下，告诉我，发生了什么事？"
杜婉婷被他问住，望着他深隧的双眼。悄悄吸口气，低下头，不敢与他对视，只得又将端木敏要花五千两赎柳烟的事再拿出来当幌子："……我是有这笔银子，只是当时不愿拿出来，让个妓子入门。"
"这是自然，你做的没有错。"端木涵淡淡的说着，便开始用饭，杜婉婷才暗嘘了口气。
大夫人将阿琴叫到身边，教诲一番，无非叫她得了什么消息，要及时回大夫人知道，并脱下一支金镯，套到了她手上。
阿琴长的活泼娇媚，唇薄口快，细腰微扭着一脸欢喜的收下："太太只当宽心，琴儿得太太恩惠，才有今儿的好日子，琴儿心里只有太太，今后琴儿知道的，便是太太知道的。"
"好孩子，可留神着些你四奶奶，瞧瞧我如今这破落户的样儿，那可都是拜她所赐，你可别有什么把柄落她手里，到时，我想护着你都难了。"大夫人拉着她的手，语重心长的道。
"她也配跟太太斗，太太只管瞧我的好了。"阿琴自信的动着嘴皮子，听得大夫人心里乐开了花，进一步诱惑道："等你得了宠或有个一男半女，抬成半个主子，若又能在那边得势，让你四奶奶都不得不服你，到时你老子娘，在这府里，可就有了颜面，谁不羡慕。"
阿琴听着，跪到地上嗑头谢恩："琴儿谢过太太恩典。"
次日天还没亮，大夫人就打发阿琴去服侍杜婉婷，本来她在昨日，府里定下让她当端木涵屋里人时，就要随在主母身边，只因杜婉婷怕被端木涵知晓，给她一天时间，收拾妆奁等物。
如兰听守门的婆子来回琴姑娘来了，吓了一掉，借给她安排房间，将她带到了揽月轩，避开刚刚起身梳洗的端木涵。
青书、入画两人早在回府时，就已经听说了端木涵要收痛房的事儿，但被如兰警告说不准他们提起，次日一早，他们随端木涵动身前往衙门时，便也收口如屏……
直到端木涵离开，如兰才向杜婉婷回："阿琴已经安置在揽月轩西厢房内。"
杜婉婷淡淡的笑道："让她收拾一下，今儿就由她随我到老夫人那儿请安。"笑意冷冷的
☆、阿琴
等帮杜婉婷梳洗完备,如莲便去揽月阁,将阿琴带到杜婉婷面前。
杜婉婷见阿琴身着大丫鬟的绿衣,头上梳着坠马髻,一张粉嫩的瓜子脸,柔而细的新月眉,桃花面白里透红,珠贝齿皓如莹雪，体态婀娜,风流灵巧，真真好一个娇媚人儿。
心底暗道一声可惜,开口道：“今儿就由你随我去老太太那儿。”说罢起身，在全身镜前左右照照，接过如兰递上的绢帕，雍容华贵的往墨韵阁去……
只是她没有想到，老夫人这么快，便当着众人的面，提出让她这段日子好好歇着，由端木玥替她一阵子管着这个后宅。杜婉婷顿时显得为难，一脸愧疚的起身道：“这……孙媳这几个月来，做得不能让老太太，太太们满意”
老夫人听她这么说，以为自己提得快了，让她误会。怕她多心，连忙招她坐在自己身边，语重心长的道：“哪里的话？你做得已经很好，玥儿也是想帮帮你，这段日子府里这么多事，这不是怕你身子吃不消吗？”
杜婉婷听老夫人这么说，当即搬出阿琴来，望着老夫人无奈的笑道：“孙媳原是打算趁这段日子，身子还不显，先带阿琴一段时日，等快生时，自然是要当玥儿搭个手，让阿琴协助她一年半载的。如此日后我也有个臂膀，想来母亲也是这个意思。”
老夫人点点头，不再说什么，默认了杜婉婷的做法，只当是杜婉婷驾御院里人的一种手段，不便再说什么。当家主母有这气度，当通房的，只要有半点脑子的，都会死心踏地的顺服，这比用什么手段都强。何况阿琴又是大夫人找来的人，老夫人心想杜婉婷这是要拉拢阿琴，她自然不好阻挠，且既让杜婉婷当家，怎么做，自然就由她说了算，即便长辈，也不好挑三捡四的，让她在人前失了威严。
大夫人黑了脸，她可是希望杜婉婷与阿琴水火不容，这样阿琴会更向着她。却怎么也想不到杜婉婷婷出这招，通房贱妾扶不了正，若能协助主母管理后宅，便是天大的体面。如此一来，杜婉婷就成了阿琴最大的靠山，是人都带着私心，谁不会先为自己着想？即便阿琴眼下再忠心，日子一久，难保还会再真心的听话办事。
端木玥气红了脸，恶狠狠的盯着杜婉婷，见祖母不再说话，更是又恼又怨：她竟然，竟然不如一个丫鬟……
见二夫人不在场，杜婉婷微颦柳眉：“不知二叔今日如何？”
“还没有醒，但已经没有大碍，真是个不省心的。”老夫人摇着头，无奈的数叨：“也不知道什么时候，他才能收收这性子，害的我这老婆子，还要成天为他担心，一夜都没睡好。”
