第一次世界大战之后，日本进一步帝国主义化。战争使它牟取了巨利，成为债权国，并且使它乘机在远东地区扩张了势力。战后垄断资本得到发展，而广大人民却进一步赤贫化，因此，加剧了国内的阶级矛盾。日本反动统治集团为了摆脱经济危机和国内政治上的困境，对外出兵西伯利亚干涉苏联革命，并且积极准备侵华战争；对内实行法西斯统治，镇压一切人民的反抗，并且加强军事实力，推行军国主义政策。到了二十年代末，日本帝国主义已经成为东方一个新的战争策源地。
在十月革命的影响下，日本首先爆发了1918年声势浩大的群众斗争——“米骚动”(抢米暴动)，迫使寺内内阁垮台。从此日本工农革命运动蓬勃发展起来。同时，马克思列宁主义也得到迅速的传播。在新的革命浪潮下，于1922年7月15日建立了日本共产党，宣告日本无产阶级运动进入自觉的新阶段。工农革命群众在日共的领导下，对反动政府的统治进行了有力的斗争。翌年反动政府乘关东大地震之机，捏造口实大肆逮捕共产党人，进行镇压。在严酷的斗争面前，1924年党内出现了右倾取消派分子，竟不顾广大党员的反对，于同年3月解散了日本共产党。1926年以德田球一、渡边政之辅等为首坚持马克思列宁主义革命路线的广大党员重建了党中央，克服右倾和左倾错误路线，领导了全国工农运动。三十年代初，日共加强了工农联盟，开展了广泛的人民民主斗争，使无产阶级革命运动蓬勃发展起来。日本帝国主义于1931年制造了侵略我国东北的“九?一八”事变，1937年又发动了侵略我国的“芦沟桥事变”，开始了全面侵华战争。1941年日本政府悍然发动了太平洋战争。使日本全面卷入了第二次世界大战。为了推行侵略战争的政策，日本反动政府在国内采取极其野蛮的法西斯统治，镇压一切革命进步力量，迫使日共转入地下进行艰苦的斗争。在这样艰苦严峻的岁月里，日共蒙受了最为严重的摧残。
日本现代文学就是在这样革命与反革命的激战背景下发展起来的。首先，日本无产阶级文学在革命运动高涨的形势下应运而生，以崭新的战斗姿态登上文坛，显示出强大的生命力。在二十年代和三十年代初形成坚强的文学力量，有组织地开展了文学运动，为推动日本革命运动发展作出了积极贡献。
在二十年代初，出现了“劳动者文学”。它是劳动人民亲自描写被压迫、被剥削的悲惨生活和自发斗争的文学创作，以电机工人宫岛资夫的《矿工》、建筑工人内籐辰雄的《洗马》、木工吉田金重的《冒雨》等为代表，它是日本新兴的无产阶级文学诞生的前奏。
1921年一些倾向社会主义的进步知识分子创办了《播种人》杂志，宣传马克思主义，提倡无产阶级文学，这是日本无产阶级文学运动产生的信号。当时，还有一些进步青年作家，深入工厂，了解工人生活，写出以工人生活为内容的作品。1924年又创办了《文艺战线》，并以此为中心组成革命文学团体。它宣传马克思主义文艺思想，批判资产阶级文艺观点，对无产阶级文学运动的形成起了推动作用。从1924年到1928年成立了不少革命文艺组织，创办了不少革命文艺刊物，经过多次的分化和组合，终于在日共的直接领导下，于1928年3月15日建立了全国统一的组织全日本无产者艺术同盟(简称“纳普”)，促进了日本无产阶级文学事业的繁荣和发展。
在二十年代末和三十年代初，日本无产阶级文学取得了很大的成就，革命作家辈出，革命文艺作品不断涌现，呈现一片繁荣景象，对当时的革命斗争起了有力的推动作用。同时，还与以菊池宽为首的资产阶级右翼文人反对马克思主义、反对无产阶级文学的逆流展开了坚决斗争，取得了重大胜利，扩大了革命文学的影响。
小林多喜二(详见本章第二节)是这一时期最为杰出的代表。其他象叶山嘉树、黑岛传治、德永直、宫本百合子、中野重治、直村浩等作家也有广泛的影响。
叶山嘉树(1894-1945)是下级船员出身，曾于1917年参加工人运动，领导过工会工作。1926年他发表了代表作《生活在海洋上的人们》，成为革命文学的重要作家。这部长篇小说描写往返于室兰和横滨之间的“万寿号”煤炭船的船员生活和罢工斗争的故事。在寒风呼啸的大雪日子里，船员们在甲板上进行沉重的劳动，受到残酷的剥削，生活、生命都没有保证。一个少年船员受重伤得不到护理，引起船员们强烈的不满，要求船方照顾，却遭到船长的拒绝，终于引起罢工斗争，迫使船长低头同意提出的条件。回到横滨之后，船长引来了军警进行镇压，使罢工失败，这大大地教育了船员。这部优秀作品以新的面貌反映了日本工人阶级的觉醒和二十年代高涨的革命形势，给日本无产阶级文学发展以有力的影响。这部作品主题宏伟、色彩鲜明、风格粗犷，富有浪漫主义的情调。小林多喜二的优秀作品《蟹工船》就是在它的直接启示下创作的。
黑岛传治(1898-1943)的作品，反映了两个方面的主题：描写农民的悲惨生活和士兵的反战情绪。前者有许多杰出的短篇，以《盂兰盆会前后》、《两文钱》、《猪群》等为代表；后者以《雪橇》、《风雪西伯利亚》、《盘旋的鸦群》为代表。1932年发表的长篇小说《武装的市街》是以1928年日本出兵我国济南制造惨案的事件为背景，描写了日本资本家勾结日本帝国军队，打着保护“日侨”的幌子，侵略我国济南，制造惨案，引起我国人民的反抗斗争。作品以日本资本家在济南开办的火柴工厂为中心，真实地描写了我国工人被压迫、被剥削的痛苦生活，尤其童工(包身工)的悲惨命运；也描写了几个敢于造反的日本下级士兵，他们来自工农，受到本国革命运动的鼓舞，同情中国人民的苦难，不满本国反动政府的侵略政策，后来却遭到上司的暗算，被秘密杀害了。最后写出中日两国革命群众携手进行斗争。这部作品由于揭露了日本帝国主义的侵略政策，引起当时政府的恐慌，因此在它出版之后立即遭到查禁的处分，直到1953年才第一次全文刊行。黑岛传治风格质朴简洁，他善于抓住生活中的典型情节深化主题，使作品生动真实，又有浓郁的生活气息。
日本革命文学在文艺理论方面也取得了一定成绩。平林初之辅、青野季吉以及“纳普”时期的藏原惟人在这个方面作了不少工作。平林初之辅(1892-1931)首先用历史唯物主义的观点对文艺作了科学的分析，指出文艺与时代、阶级的密切关系以及它的社会作用，提出确立和发展无产阶级文艺的伟大任务，为无产阶级文学的发展提供了理论依据。青野季吉(1890-1961)在《自发成长和自觉目的》等文章中，根据列宁的观点，阐发了无产阶级文学必须加强革命的自觉性，使它成为革命运动中的有力的一翼。藏原惟人(1902-)在总结前期革命文艺理论的基础上，根据革命文艺创作实践的要求，进一步提出了文艺大众化和加强左翼文艺家的统一战线等问题，他在《无产阶级现实主义道路》一文中指出，革命作家“第一，要以无产阶级先锋战士的观点观察世界；第二，要以严正的现实主义方法描写世界”。这对当时革命文学运动的统一和发展产生了积极的影响。但是，他的主张带有明显的机械论的倾向，对文艺与生活、文艺与政治、作家世界观改造与革命实践等等重大问题缺乏全面的、辩证的论述。
1931年日本军国主义侵华战争开始以后，由于日本法西斯的残酷镇压，日本革命运动出现了低潮，无产阶级文学运动也进入了所谓“十年暗谷时代”。1933年小林多喜二的被惨害，给当时文坛以极大的震动。在反动政府的铁蹄下，不少作家表现出妥协、屈服，有的甚至背叛革命，成为日本帝国主义侵略战争的御用工具，一时间“转向文学”甚嚣尘上。但少数革命作家却站稳脚根、顶住恶浪。他们通过自己的创作和评论，批判风靡文坛上的投降变节的风气，捍卫了以小林多喜二为代表的日本无产阶级的文学战斗传统，坚持了反法西斯斗争的精神。在他们的影响下，文坛上出现了抵抗文学的倾向。这时期西泽隆二(野山广)(1905-1976)的革命诗抄《编笠》是当时重要的革命作品。
第二次世界大战是以日本宣告投降、法西斯彻底失败而结束。战后日本处在美帝国主义控制下的附庸国的地位。当时反对美军占领、争取民族独立和在政治上争取民主结合起来，形成了全国的民族民主政治运动。战后初期，日本文学发生了新的变化，它以无产阶级文学为核心组成了广泛的民主主义文学的统一战线，促进了文学的新繁荣。德永直(详见本章第三节)在这个时期先后发表的《妻呀，安息吧!》、长篇巨著《静静的群山》是当时革命文学的重要成果。中野重治、江口渔、壶井荣、江马修等作家的创作为这一时期文学的繁荣作出了贡献。
宫本百合子(1899-1951)是日本无产阶级的重要代表作家。她出身在富裕家庭里，从幼年就酷爱文学。十七岁时发表了《贫穷的人们》(1916)，它以人道主义感情写出日本广大农民的贫困生活和农村的凋蔽、落后的面貌。不久又以个人生活经验为题材创作小说《伸子》(1924)，表现一个出身于资产阶级家庭的年轻女子突破家庭的牢笼，寻求新的生活道路的主题。1927年访问苏联，给她很大的影响，使她决心走上革命道路。回国后参加了“纳普”，不久加入日共。这时期发表了《一九三二年春天》(1933)等优秀的报告文学以及《乳房》(1935)等短篇小说，表现了当时高涨的革命斗争形势和革命知识分子在革命斗争中的英雄行动。在法西斯猖獗的年代里，她先后五次被捕，数次被禁止创作，身心受到很大的摧残。在这样恶劣的环境中，她仍然坚持革命文艺创作，先后写出了《昼夜随笔》(1937)、《走向明天的精神》(1940)等作品，不仅表现出作为一个革命者的坚贞不屈的精神和对未来的坚定信念，也批判了文坛上“转向文学”的投降变节的恶风，维护了革命文学的战斗传统。战争结束、法西斯统治的垮台使她精神焕发，恢复了创作青春。在战后很短的时间内，她写出大量的文学评论和文艺作品。1946年发表了中篇小说《播州平野》和《知风草》。这两部作品描写了战争给日本人民带来的灾难以及战后初期动荡、残破的日本社会现实，也反映了日共在战后积极开展重建工作的革命动向。嗣后，她又创作了《两个庭院》(1947)、《路标》(1950)，与《伸子》一起构成三部曲。作品描写了一个青年女知识分子如何从小资产阶级的生活环境中突破出来，经过革命的洗礼，走上革命的道路。宫本百合子因长年的劳累和日本法西斯对她的迫害、摧残，于1951年1月逝世。她是以坚定的信念走上革命道路的知识分子，她的优秀作品是日本革命文学的宝贵遗产。
五十年代以后，革命文学阵营迅速扩大。在革命文学内部，有人以扩大民主主义文学的统一战线为由，提出偏离无产阶级文学方向的所谓的“民主主义文学运动”，遭到一些革命作家的抵制和反对，引起革命文学阵营的分裂。当时德永直、西泽隆二、江马修、岩山顺一等革命作家创办《人民文学》(后改为《文学之友》)，组成新的革命文艺团体。在新的形势下，他们提出了文学要表现工农，要为工农服务；作家要深入工农生活，并且在实践中改造世界观等重要问题，坚持了无产阶级文学方向，对战后的日本无产阶级文学的发展予以有益的影响。
总之，日本无产阶级文学以自己的创作实践，从不同的角度揭露了日本资本主义社会的黑暗，描写了广大工农群众的苦难，歌颂了工农的英勇斗争和他们取得的伟大胜利，为日本文学开辟出一条崭新的道路，成为日本现代文学中一支强大的力量。
一些来自中下阶层的民主作家，受到现代时期的革命风潮的冲击和无产阶级文学的影响，在各自的创作中，对阶级矛盾尖锐化的日本资本主义社会黑暗，作了有力地揭露和抨击。老作家岛崎籐村、正宗白鸟、志贺直哉等都写出了具有现实主义艺术风格的优秀作品。一些新起的民主作家也很活跃，反映了当时日趋尖锐的现实矛盾。广津和郎(1891-1968)是一个十分关注社会问题的作家。他继1917年发表了《精神病时代》而成为文坛上知名作家之后，又于1934年发表了《风雨方兴》。作品写一个出身没落资产阶级家庭的知识青年恋爱着倾心于无产阶级运动的女子，但由于时代风云的变幻，又和一个出身资产阶级家庭的小姐结合，表现了在动荡的年代里一代知识青年的精神不安。以后，他又发表《街的历史》(1940)，描写在法西斯高压的统治下，一个左翼政治活动家的艰辛困难的生活。第二次世界大战结束后，高涨的民主政治形势激发了他的政治热情，他为正义奔走呼号，控诉日美当局对革命人民的迫害。1953年所写的小说《走向泉水的道路》，通过日本青年参加营救反动当局制造松川事件而被诬害者的政治活动，反映了战后民主运动的蓬勃发展，表现了日本青年一代为了祖国、民族的未来奋勇战斗的事迹。作品赢得了广泛的反响，成为战后一部杰出的现实主义作品。
进入现代历史阶段的日本资产阶级文学有了新的变化。无产阶级文学登上文坛，给资产阶级文学以巨大的冲击。资产阶级右翼作家菊池宽公开提出“剿灭无产阶级文学”的口号，与无产阶级文学对抗。另外一些资产阶级作家为了逃避现实斗争，鼓吹“艺术革命”，提倡西欧盛行的现代主义文艺。他们以表现新奇的感觉来代替对现实客观的描写，组成“新感觉派”，其代表作家是横光利一和川端康成。以后他们又和一些资产阶级文人一起，成立了“新兴文艺俱乐部”。这些作家政治上有反马克思主义的倾向，在文学创作上努力追求艺术形式的新奇，他们把西方流行的现代派文学的手法诸如“意识流”、象征、心理分析等等与日本文学传统的手法溶合一体，为日本文学表现形式打开了一个新的天地。但是，他们总的文学倾向是反映了城市生活中的腐化和颓废。
自侵华战争以后，日本政府日益强化法西斯政策，控制舆论，驱使一些文人组成“文人报国会”，派遣作家到各个侵略战场充当战地记者，歌颂日本军国主义所进行的所谓“圣战”。于是，美化日本侵略战争、歌颂血洗殖民地人民的日本侵略军的战地文学，风行一时，成为反动的文学潮流。然而，在日本法西斯的白色恐怖统治下，一些颇有正义感的作家敢于抵制，写出了一些表现人民反战情绪的优秀作品，对日本帝国主义的战争政策予以揭露和讽谕。其中金子光睛(1895-1975)的诗作《鲨鱼》和石川达三(1905-)以战地记者身分所写成的小说《活着的士兵》，就是这种文学倾向的重要作品。
第二次世界大战以后，日本资产阶级文学出现了新的发展和演变。战后急剧的社会变化激化了日本社会中的矛盾，加深了资产阶级的思想危机。随着资产阶级没落、腐朽的意识形态的发展，文坛上色情文学、恐怖文学、颓废文学泛滥起来了，对日本人民起了有害的影响；为了适应反共反人民的政治需要，鼓吹军国主义复活的文学也有所出现。
与这种反动文学逆流相对峙，民主文学在战后波澜壮阔的民主运动的推动下，呈现了繁荣发展的景象，涌现出不少颇有成就的作家和作品。
一些饱受战争创伤的青年作家，他们以急进的民主主义思想开展了文学活动，组成“战后派”的文学团体。他们来自小资产阶级，在战争中受到战乱和军国主义的摧残和迫害，尝尽战争给日本带来灾难和痛苦的滋味，怀着愤懑的心情，大胆揭露了军国主义的罪恶，引起人民广泛的共鸣。他们在与革命文学关于“政治与文学”的论争中，具有强调文学特殊性的唯心主义倾向，但是他们在创作实践中，敢于突破日本文学中固有的表现手法和文体，吸取西方现代文学的艺术手法，大胆创新，丰富了日本文学的表现能力，扩大了文学的题材，取得了一定的成绩。野间宏(1915-)是“战后派”的代表作家。战前他是帝国大学学生，战争期间应征入伍，饱受了战争的痛苦。战后他以急进的民主思想进行创作，揭露战争的罪恶和战后混乱不堪的社会。他一度参加了日共，成为具有影响的左翼作家。他的代表作《真空地带》(1952)以极大的愤怒控诉了日本军队内部法西斯残暴的统治，描写了一个普通士兵遭到诬告陷害、受到非人道的监禁，最后成为长官争夺权利的牺牲品，被送到远方充当炮灰。小说以细致深刻的心理剖视和严肃的现实主义描写见长。
战后也涌现一批优秀的现实主义作家。井上靖(1907-)是当代日本著名作家。他的作品甚丰，五十年代所写的《斗牛》、《冰壁》等对资产阶级商人投机取巧，为了牟取利润不惜手段，以致诬害伤人，作了淋漓尽致的揭露。同时，也创作了以中国古代历史为题材的小说，它们表现了我国古代各族人民的生活和斗争。小说《天平之甍》(1957)以饱满的热情、酣畅的文笔歌颂了中日人民友好往来的历史。它描写我国唐朝鉴真和尚，多次东渡日本未成，后来双目失明来到日本，为发展中日文化献出毕生精力的悲壮感人的故事。其他象木下顺二(1914-)、有吉佐和子(1931-)也是这一时期享有名望的优秀的现实主义作家。
战后大众文学流行。以松木张清(1909-)和水土勉(1909-)为代表，用严正的现实主义方法，把娱乐读者的推理小说(侦察小说)的形式和严肃的社会内容结合起来，创立了社会派推理小说的文学流派，成为战后一个具有影响的文学派别。他们以真实的描写、严密的逻辑推理的分析，写出浮华的资本主义社会的罪恶。松本张清以推理小说手法写成的报告文学集《日本的黑雾》具有强烈的现实批判精神。它通过对震动全国的重大政治、经济案件的描写，揭露了日本政界、财界的黑幕。
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