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长河落日圆。何满子跟周檎，在郑整儿和荷妞那里吃过晚饭，才踏着夕阳西下的霞光，沿运河边纤夫踏出的小路回村去。

夏日的傍晚，运河上的风暴像一幅瑰丽的油画。残阳如血，晚霞似火，给田野、村庄。树林、河流、青纱帐镀上了柔和的金色。荷锄而归的农民，打着鞭花的牧童，归来返去的行人，奔走于途，匆匆赶路。村中炊烟袅袅，河上飘荡着薄雾似的水气。鸟入林，鸡上窝，牛羊进圈，骡马回棚，蝈蝈在豆丛下和南瓜花上叫起来。月上柳梢头了。

何满子的胳臂上还挎着个小饭篮，那是替荷妞给老木匠郑端午送饭；老木匠郑端午那块瓜田，正在他们回村的半路途中。

这块瓜田，从河岸上一直种到河坡下，原本只有一亩；另外那三分，是老木匠郑端午带着郑整儿和荷妞，一冬一春挑土垫出来的。老木匠郑端午不但是一位能工巧匠，而且是一名高手瓜把式；他的瓜个儿大，皮儿薄，结得多，色、香、味都是上品，很是名贵。然而，他的瓜从不丢失。老木匠郑端午从十二岁学手艺，不以规矩不能成方圆，木匠这一行的规矩最讲究。他这大半辈子，手艺上从没走过尺寸，规矩上从没差过板眼。他是北运河两岸的活鲁班，但是从不目中无人，从不恶语伤人，更从不同行结冤，损人利己；因此，他在这一方是个出名的老好人。他的瓜田本来不必看守，就是手脚最不干净的人物，也不忍心偷他一个瓜，摘他一片叶；他住在瓜棚里，是为了驱赶黑夜进犯瓜田的刺猬和狼叭狗子。白天，他一个人孤独寂闷，常常到渡口上找摆渡船的柳罐斗，或是到钉掌铺找吉老秤，一坐就是半天一晌；等回到瓜田，到瓜垄里转一遭，哪一棵秧少了一个瓜，拨一拨瓜叶，执一扒浮土，就会找到或是扒出三两个铜板。

何满子跟着周檎来到老木匠郑端午的瓜田地边，突然站住了脚，说：“檎叔，你替我把饭篮送过去吧。”

“为什么？”周檎感到奇怪。

“我不敢过去。”何满子说，“一到瓜田，干爷就得让我吃瓜，不吃得肚儿滚圆不让我走。”

“那你就放开肚量吃吧！”周檎笑道，“瓜吃多了撑不着人，走两趟小水就泄空了。”

何满子摇头说：“干爷种瓜，是为了挣出一年的嚼谷，我怎么能糟害他老人家呢？”

“好个懂事的孩子！”周檎很感动，提着篮子走向瓜棚。瓜棚里没有人，他向四下喊道：“郑大舅，端午大舅！”

瓜田一角的沙冈上，有个女人答话：“把饭篮挂在瓜棚横梁上吧！你舅舅吩咐，叫你赶快到他船上去，他们老哥几个在那儿聚会。”

这是一条微微沙哑而又甜润悦耳的嗓子。

周檎知道，她是舅舅柳罐斗的情人云遮月，一位每年入夏到运河滩走村串庄唱京东大鼓的女艺人。

“满子，你自个儿敢回家吗？”周檎向爪田地边扬手问道。

“我陪云姑奶奶坐一会儿，你走吧！”何满子跑过来，“要是我睡着了，你把我背回家去，我跟你睡。”

周檎答应一声走了，何满子就跑上瓜田一角的沙冈，在云遮月的身边仰巴跤躺下来。

柳罐斗是这个小村的头一条好汉子。他现年三十八九岁，高大魁梧，顶天立地，宽肩膀，细腰身，扇面胸脯，五官端正，一副庄严英武的神态，深沉大度的气势。何大学问很少看得起人，可就是夸柳罐斗是活赵云，赛平贵。

年轻时候，柳罐斗在董太师家扛长工，董太师的女儿爱上了他，有了身孕；董太师怎能容忍？一条白绫勒死了女儿，挂在后花园的凉亭上，说是受辱不屈，自尽全节。董太师要抓住柳罐斗，活剥了他的皮。柳罐斗拿着姐夫的一封信，投奔了打到河南的北伐军；两年后，柳罐斗练就一手百发百中的枪法回来了。董太师还想抓他五马分尸；可是那时候北平挂上了青天白日旗，有个北伐军的连副跟他是磕头把兄弟，带着一队人马前来看望他。董太师的团丁正要捆绑柳罐斗，那个连副的人马赶到，当场就把两个团丁枪毙在柳罐斗的脚下。然而，柳罐斗不但不感谢这位连副救了他的命，反而怒喝道：“你对不起咱们的蒋团长，我早就跟你割袍断义，划地绝交了！”那个连副跪倒地上，哀求着：“大哥，不是你战场上从枪林弹雨中三次救出兄弟，兄弟哪有今天高官得做，骏马得骑？你就开一开金口吧，要什么兄弟都给你。”柳罐并说：“我要一支枪，二百发子弹。”那个连副赶忙摘下身上的驳壳枪和子弹带，还有他的坐骑好马，交给了柳罐斗。柳罐斗又喝令他摘下军帽，挂在一棵河柳枝杈上，抬手一枪，打碎了帽檐上的国民党徽，然后猛一挥手，向那个连副厉声说：“你走吧！咱俩谁也不欠谁的情，清账了。”那个连副不敢违拗，叩了个头，凄凄惶惶而去。临走，那个连副又闯进董太师的宅院，恐吓董太师，胆敢碰柳罐斗一根汗毛，他就要带兵把董太师一家杀得鸡犬不留。此后，董大师也真的不敢再跟柳罐斗找碴了。眼下，这个连副在驻防通州的冀东保安总队里当大队长，早已跟柳罐斗不相往来，但是对董太师依然起着威慑作用。

原来，柳罐斗跟这个连副，都在北伐军里一位名叫蒋先云的团长手下当兵。蒋先云是个共产党员，黄埔军校第一期毕业生，英勇善战，赫赫有名。他这个团打到河南，不管是吴佩孚的队伍，还是张作霖的奉军，都被他们打得落花流水。后来，蒋先云团长阵亡，换了个国民党的团长，在团里大举清党，把那些跟蒋先云接近的官兵，杀的杀，抓的抓，遣散的遣散。柳罐斗当时已经当了排长，这个连副当时是他的排副；柳罐斗不满国民党团长的为非作歹，扯下领章军衔，忿而解甲归田，这个连副却不肯走，还补了他的缺。

柳罐斗回到家乡，京东农民大暴动已经被镇压下去，姐姐带着外甥周檎，一对孤儿寡母，跟老娘和他一起过日子。他卖了那个连副送他的坐骑好马，打造了一只大船，就在渡口摆船为生，养活一家四口。

柳罐斗人品出众，不少人给他提亲，他都一口谢绝。有一回，何大学问保媒，他还是不肯答应，一丈青大娘恼了，找上门跟他吵架：“男大当婚，女大当嫁；你三十出头的人，老哥老嫂操心你的终身大事，你怎么反倒不赏老哥老嫂的脸？”柳罐斗长叹—声，说：“老嫂子，兄弟不是狗咬吕洞宾。你想，我的姐姐是个苦命人，一奶同胞，手足情深，我要好好服侍她一辈子。娶个媳妇进门，就算她是个贤良女人，可是居家过日子，天长日久马勺没有不碰锅沿的；真要是三天吵架，五天拌嘴，伤了我姐姐的心，岂不是我的罪孽？”一丈青大娘听他说得有情有理，也就不为难他了。过了两年，周檎的母亲去世，一丈青大娘又给他说媒；柳罐斗心情沉痛地一声长叹，说：“如今我姐姐过了世，檎哥儿更是个孤儿；我娶个媳妇进门，谁知道她是个什么脾性？真要是待我的外甥不好，我怎么对得起九泉之下的姐姐和姐夫？即便她脾性温顺，待我外甥不薄；就怕我有了亲生儿女之后，生出偏心眼儿，疼爱自个儿的，慢待了檎哥儿，无情无义，天理不容。所以，还是让我打一辈子光棍，给檎哥儿扛一辈子长工吧！”一丈青大娘听他说得伤感，也落了泪，不再勉强他了。

柳罐斗每天黎明拂晓解缆，日落西山收船，往返两岸，迎送行人。那年月，有句俗谚：“车、船、店、脚、牙，无罪也该杀。”这当然是污蔑不实之词；可是，这五行人，也真是各有其刁钻之处。船夫一般都很粗野，夏天穿一条短裤，赤身露体；一言不合，张口就骂街，动手就拼命。然而，柳罐斗却与众不同。三伏大热天，头戴一顶斗笠，上身穿一件白粗布小褂，纽绊儿扣到脖颈上，下身穿着一条紫花布裤，挽着裤腿儿，只到膝头。他为人非常文明，未曾开口面带笑，说话听不见半个脏字儿。他那一条船，能运送三辆大车，站立几十位乘客，摆船的却只有他一个人；一支三丈大篙，握在手里，舞弄得十分轻巧。解开缆绳起了锚，大篙一抵河岸，大船便驯顺地直奔河心；然后他在河心一篙直刺到底，大船定住方位，在水流中不晃不转，平平稳稳向对岸靠拢。这个小村渡口，河面也有几十丈宽，他非但不手忙脚乱，而且自有板眼路数；几篙到岸，不多一篙，不少一篙。看看临近对岸码头，他抓起缆绳，扬手一抖，那粗大的缆绳便像一缕游丝，团团缠绕在水边的河柳上，尔后抛下锚去，大船就像石舫一般铸在码头上；于是，他铺上跳板，人马车辆平安下船。

几年前，农历五月初五赛船会，从通州下来一个唱京东大鼓的女艺人，艺名云遮月，住在花鞋杜四的小店里。过河时，她刚踏上柳罐斗的渡船，就对柳罐斗一见倾心。云遮月不到三十，可是沦落风尘，又染上一口烟瘾，已经是残花败柳。半夜三更，这个女艺人情不自禁，爬墙出来，跑到柳罐斗停泊大船的地方，钻进船舱，要跟柳罐斗同床共枕。柳罐斗一向洁身自爱，云遮月却是老于风情；柳罐斗婉言谢绝，云遮月死活不走；柳罐斗又气又恼，把她挟下了船，然后解缆划船躲到对岸去。

云遮月却不死心，她竟打定主意不回通州了，每天就在渡口打地摊卖艺。夜晚散了场，柳罐斗早已躲往对岸，她便隔河相望，站在一座沙冈上，向河那边的大船歌唱，唱完一段又一段。

云遮月有一条好嗓子，歌声像行云流水，动人心弦，搅扰得柳罐斗睡不着觉了。

“姑娘，你睡觉去吧！”柳罐斗从船舱里走出来，站在皎洁的月光下，“你吃的是开口饭，累哑了嗓子，那就砸了饭锅；我靠卖力气吃饭，你吵得我不能安歇，明天撑船拿不动大篙，也是断了我的生路。”

云遮月停止了歌唱，说：“你不请我到你的船舱里睡，我就唱一宿；砸了我的饭锅，断了你的生路，咱们一块饿死。”

柳罐斗觉得跟这个耍货儿真是没咒念，便玩笑道：“我的船舱敞着门，你就过河来吧！”

云遮月二话没说，扑通跳下了河，她本不会凫水，一下河就沉了底；柳罐斗慌了神儿，赶忙下水，一个猛子，将她捞上了船。

盛情可感更难却，柳罐斗收留了她。

这个女艺人自从跟柳罐斗相好，烟也戒了，也不搽胭脂抹粉了。不多日子，竟面如满月，像一朵枯萎了的花朵，沐浴春雨，又盛开怒放起来。她从小学艺，一不会烧火做饭，二不会针线女红；可是自从跟柳罐斗相好，饭也能做了，针线活也学会了。两人夜夜三更相会，好得如胶似漆。

一丈青大娘感到不安了，劝说柳罐斗道：“你跟这个烟花女儿打连连，败坏了自个儿的名声，背兴不背兴？”

柳罐斗正色道：“嫂子，她虽是个人下人，人品却高。”

“那你就娶了她。”

“她是一只水鸟儿，我不想把她关在笼子里。”

一丈青大娘又把云遮月找到家里去，说：“你要有心跟我罐斗兄弟好一辈子，那就嫁给他。”

云遮月凄然一笑，说：“我这一条洗不净的脏身子，怎么配当他的妻室呢？他应该娶一个好人家的黄花闺女。等他看中了谁，明媒正娶，我就跟他一刀两断，绝不藕断丝连。”

可是，柳罐斗并不想娶别的女人，他们相好几年，仍然像新婚燕尔的少年夫妻一般。为了避人耳目，不受惊扰，柳罐斗每晚收船之后，将大船撑到远离渡口的僻静河湾停泊，等候云遮月悄悄前来幽会。

何满子很喜欢听云遮月演唱京东大鼓；他爱听云遮月的歌声，也爱听唱词里的故事。今晚上，他躺在云遮月的身边，乞求地说：“云姑奶奶，您给我唱一段顶好听的。”

云遮月没有给他唱京东大鼓的曲段，却目光迷离，神不守舍，用低柔的鼻音哼唱一支摇篮曲：

风儿轻，月儿明，树叶遮窗棂；蛐蛐儿叫声声，宝贝儿睡在了摇篮中……

唱着唱着，把何满子唱进了梦乡里。

等他醒来时，已经天光大亮，原来他从瓜田一角的沙冈，乔迁到周枪的小炕上。周檎临窗放了一张小饭桌，正在晨光中埋头写字。

------------------这几天，周檎白天在家里给云遮月写新词，夜晚便到老木匠郑端午的瓜棚去，跟柳罐斗、何大学问、吉老秤、郑端午等人聚会。有时聚会在柳罐斗的大船上，郑整儿和荷妞就代替他们的老爹看瓜，巡风放哨的是云遮月，不用何满子；因为爷爷说他还是个黄口小儿，不能担当大任。

望日莲这几天被豆叶黄关在家里，不再到河滩上打青柴，何满子也不能跟她搭伴了。

何满子像风吹柳絮，雨打浮萍，没头没脑地这里跑跑，那里转转。找牵牛儿去玩，那个憨头憨脑的家伙，蔫蔫糊糊半天说不出一句话，就像浸了水的木鱼敲不响；他感到没意思，又像蜻蜓点水飞走了。

他走到渡口花鞋杜四的小店墙外，忽然看见河防局的巡长麻雷子，骑着一辆贼光闪亮的自行车，飞驰而来。那年月，自行车极其罕见，何满子未免少见多怪，这就吸引了他那百无聊赖中的好奇心。麻雷子骑车驶进小店外院，何满子也跟踵而至。

这个小店，坐落在距离渡口百步之外的一块空地上，四面打起半人高的土墙，土墙外栽种着连绵不断的柳棵子，柳棵子外掩上了沙坡。荆条编的大梢门，一进门是个大院，东西两溜敞棚，拴着骡马，存放车辆。满院的粪尿和草料末子，招引来一群群鸡、鸭、麻雀啄食。正面一座长棚屋，被一条过道隔成两个大通间，每个大通间都是对面两条炕，每条炕挤得下二三十人，都是贩夫、走卒、苦力；夜晚他们便三五成群，聚拢在小黑油灯下，掷骰子，押大宝，呼么喝六，吵蛤蟆坑。穿过过道，东西两座厢房，东厢房是灶上，西厢房是花鞋杜四和三个伙计的住处；正房也是一座长棚屋，只不过隔断成一个个鸽子笼似的单间，四壁粉刷了白灰，店钱高出前院大通间十倍。租赁这些单间的都是商人、老客、纨挎子弟，他们开酒席，推牌九，打麻将，抽鸦片烟；花鞋杜四还有一只花船，给他们从通州接来妓女。

有一回，何满子看见花船靠岸，一个独眼龙，左手搓弄着两只叮当响的铁球，右手提着一条皮鞭，从船上押下几个女人。一个个黑眼窝子，目光像死鱼，脸上搽着厚厚的白粉，抹着血红的嘴唇，妖形怪状。何满子尾随进去，只见前院大通间的客人，吹口哨，挤眉眼，嘴里全是不干不净的脏活儿。一到后院，单间里的那些有钱客人，发了狂似的扑奔出来，有的一个人拉走了两个，有的两个人架走了一个。一个十五六岁的女孩子尖叫着：“我有病，我有病！”那个独眼龙一把挽住她的辫子，手里的皮鞭雨点似的抽打着，何满子吓得扭头就跑。跑到墙外，他又可怜那个有病的女孩子，痛恨那个残暴的独眼龙，就找了两块碎瓦片，钻进柳棵子，隔着土墙，照那个独眼龙的后脑勺打去。何满子扔砖头，投坷垃，打瓦片，百发百中不落空。他站在渡口上，一块瓦片擦着水面掠过去，在河上留下圈套圈、环扣环的一大串涟漪，直到对岸。所以，他这两块瓦片不偏不倚都打中了独眼龙的后脑勺，登时就开了瓢儿，血流如注，疼得独眼龙抱着脑瓜子又蹦又跳，躺在地上打滚儿，爬起来转磨。何满子见闯下大祸，急忙逃之夭夭，脚上扎了六七个蒺藜狗子，也顾不得拔下来，一口气跑回了家。

小店店主花鞋杜四，是一条人蛆，一块地癞，抽大烟抽得瘦小枯干，三分不像人，七分倒像鬼。他的名声恶臭，谁沾上他就像招了鬼祟，轻则晦气十天半个月，重则便会流年不利。这两年，他入了个会道门，脖子上挂着一串念珠儿，吃起了素，开口闭口阿弥陀佛。

麻雷子跟花鞋杜四臭味相投，狼狈为奸。麻雷子在河防局当巡长，管界三十里，这个小村正在他的管界之内。他有头无脑，是条傻狗；花鞋杜四是他的眼线，又是他的耳报，更是他的狗头军师。

“杜四哥！”麻雷子的自行车直穿过道，冲入内院，“天上掉馅饼，一桩好买卖找上门来了。”

花鞋杜四从西厢房伸出脖子，龇牙一乐，说：“阿弥陀佛，夜猫子进宅！我刚点着烟灯，请你抽头一口。”

麻雷子鬼鬼祟祟走进了西厢房。

何满子追在麻雷子的自行车后面，听见他那句话：“一桩好买卖……”忽然想起七月七夜里，他在周檎的后窗下，听见望日莲打着寒噤说：“……董太师想买我做小，他们正讨价还价。”于是，急忙收住脚，转身走出小店，钻柳棵子来到土墙外。

花鞋杜四居住的西厢房，后山正借的是院墙，也有个小窗户；何满子溜到墙根，在窗口下站立，屋里说话都听得见。

一阵呼噜呼噜的抽烟声之后，花鞋杜四急不可待地问道：“你先说说是哪一路买卖，油水大不大？”

麻雷子从嘴里拔出烟枪，说：“自治政府警察厅，下来个十万火急的公文，悬赏缉拿京东共产党头子周文彬：赏金五百块大洋，一巴掌膘的油水！”

“够肥的！”花鞋杜四咂着嘴儿，“可是，大海里捞针，到哪里去摸姓周的影儿呢？”

“在周檎身上打主意！”麻雷子一拍炕席。

“你真是长虫打架绕脖子！”花鞋杜四嘎嘎笑道，“咱们正话说捉拿周文彬，你怎么又牛头不对马嘴，拐到周檎那小哥儿身上。”

麻雷子压低了声音，嘁嘁喳喳地说：“周文彬这个共产党，原是八年前的潞河中学毕业生，跟你们村的这个周檎，算是大师兄和小师弟。头年冬天京东闹学潮，反对殷长官成立防共自治政府，主谋是周文彬，周檎也参加了。你想，他俩能不是同伙吗？”

“二遍茶，刚喝出点滋味儿。”花鞋杜四说。

麻雷子又接着说下去：“周文彬是天上的鸟儿，水里的鱼，云游四方，没有准窝儿，他们管这个叫地下活动。周檎要是他的同伙，周文彬免不了来到周檎这儿落脚。你只要发现周檎家有生人来，就赶快报告我；来不及报告，那就先斩后奏，抓起来再说。”

“阿弥陀佛！”花鞋杜四的舌头打着嘟噜，“你叫我动手抓周檎那小哥儿，我惹得起他舅舅柳罐斗吗？”

“只要周檎犯了案，那就连同柳罐斗也一块抓起来！”麻雷子气冲冲他说，“这个家伙在我的管界之内，天不怕，地不怕，软不吃，硬不吃，是我的肉中刺。”

“阿弥陀佛，抓起他来，那更是拔了我的眼中钉！”花鞋杜四说。

麻雷子又呼噜呼噜吸了两口烟，问道：“你家那个小花妞儿，还不趁早卖个利市呀？樱桃桑椹儿，货卖当时；等过两年花儿不红了，蕊儿不嫩了，可就卖不出好价来了。”

“董太师一不肯出大钱，二不肯给我撑腰呀！”花鞋杜四唉声叹气，“这个丫头自从认了何大学问跟一丈育当干爹干娘，我跟你嫂子再也摆布不了她；除非你助我一臂之力。”

“把何大学问也抓起来！”麻雷子说。

“你给他安个什么罪名呀？”花鞋杜四问道。

“跟周檎和柳罐斗一勺烩！”

何满子听到这里，又气又怕，急忙钻出柳棵子，就奔家里跑。

这时，已经傍晚，他看见周檎正在小院里绕着篱笆转来转去，低声吟哦，轻拍手板，琢磨着他给云遮月写的唱词。

“檎叔，檎叔！”何满子跑进来，把周檎推进屋去，“你认得一个叫周文彬的人吗？”

周檎脸色一变，忙问道：“你听谁说起这个名字？”

“我刚才在小店西厢房的后窗口下，听见麻雷子跟花鞋杜四捣鬼，他们要捉拿周文彬，能得赏金五百块大洋。”

“两条癫狗，竟想捉住一头豹子！”周檎轻蔑地冷笑一声。

“他们还想暗地里害你跟柳爷爷。”何满子着急地说，“还要把莲姑卖给董太师，连我爷爷也安个罪名抓起来。”

周檎凝神沉思，半晌才说：“满子，别害怕，狗汪汪拦不住人走路。你听到的这些话，不许再对外人说，更不许告诉你莲姑。”

夜晚，何满子在炕席上翻过来掉过去，就像烙烧饼，睡不着。梆打二更，门声吱扭，是望日莲来睡觉了。

这几天，望日莲不去打青柴，豆叶黄还叫她新做了一件花洋布小衫，一条黑洋布裤，穿在身上，又粗又黑的大辫子扎着红头绳，显得十分俏丽而秀气。豆叶黄打扮望日莲，是为了抬高望日莲的身价，在董太师那里多卖几个钱，望日莲还蒙在鼓里。她走进屋，只见何满子在炕上乱滚，还当是大花脚蚊子叮得他难受，连忙抓起芭蕉扇给何满子扇了一阵。

何满子抽抽搭搭哭起来。

“满子，做噩梦了吗？”望日莲上了炕，轻声问道。

“没……没有”

“那你怎么啦？”

“檎叔……不让我告诉你。”

“你檎叔有什么事瞒着我？”望日莲把何满子抱了起来，“是不是他要进京去？”

“不……不是”

“是不是……有人给他提亲保媒？”望日莲的呼吸紧张而急促。

“也……也不是。”

“到底为什么呀？”

“我……不说”

“满子，你这个小没良心的！”望日莲伤心地说，“你檎叔跟我变了心，你还跟他串通一气。”

“不是呀！”何满子慌忙说，“花鞋杜四跟麻雷子合伙，要赶快把你卖给董大师，檎叔怕你着急，不让我告诉你。”

“原来他见死不救呀！”望日莲气得哆嗦，“我找他去。”

“他在柳爷爷的大船上。”

望日莲跳下炕就走，何满子紧追在后面，惊醒了睡在东屋的一丈青大娘，喊也喊不住他们。

鸡叫头遍了，月明星稀，草上下满露水；望日莲牵着何满子的手，上气不接下气地一路小跑。

柳罐斗的大船，停泊在距离郑端午瓜田不远的河湾处，船上人影幢幢，声音有高有低。何满子和望日莲还没有跑到大船近前，老木匠郑端午从瓜棚里走出来，说：“你们别上船！”河坡上，云遮月也说了话：“你们来干什么？”望日莲却不顾阻拦，直奔船边。

“干爹，快救救女儿吧！”望日莲扑通跪倒水边上，“您要不管女儿，我就脖子上挂一块大石头，跳河淹死。”

何大学问哈哈笑道：“那是麻雷子的下场！”

“莲姑娘，不必急火攻心！”吉老秤笑眯眯地说，“我保你七天之内，跟檎哥儿完婚。”

望日莲惊呆了。抬起头，满脸泪光，睁大眼睛望望吉老秤，望望何大学问，又望望柳罐斗；最后，目光迷惘而哀怨地落在周檎身上。

周檎走下船，搀她起来，柔情地小声说：“几位老长辈同心合力成全咱俩，你回去放心睡觉吧！”

柳罐斗一直没有开口，朦胧的月光中，他站在船头，像一座古代勇士的石像。

十一

望日莲长这么大，头一天清早不起炕；豆叶黄隔着篱墙大喊大叫，一丈青大娘从屋里走出来。

“我女儿病了。”一丈青大娘笑吟吟地说，“你有什么活儿，我来替她干。”

豆叶黄眨了眨小眼睛，冷冷地说：“那怎么敢当呢？她昨晚上还好端端的，怎么一夜之间就倒卧在炕上了呢？”

“人吃五谷杂粮，难免灾枝病叶。”一丈青大娘沉下脸说，“莲丫头成年累月，整天地不拾闲儿，伤了元气。”

豆叶黄无可奈何，只得回屋去。这个女人半百了，却人老心不老，一心要打扮得“婢婢袅袅十三余，豆寇梢头二月初”。她描眉入鬓，鬓似刀裁，擦胭脂抹粉，脸上桃红李白。要想俏，女穿孝，她爱穿一身月白；三寸金莲凤头鞋，走起路来扭扭捏捏，两只长长的耳环子荡来荡去打脸。她本来长着一双巧手，却吃馋了，呆懒了；平日横草不动，竖柴不拿，油瓶倒了也不扶。望日莲不回来，没人烧火做饭，她的墙柜里正有一位相好的送来一包绿豆糕，就打开红纸包大吃起来。鸡笼里的鸡，猪圈里的猪，饿得扑笼拱圈，吱吱哇哇乱叫，她也不管。

正当她大吃绿豆糕的时候，忽然有人抬开柴门，何大学问跟一丈青大娘双双走进来。何大学问剃头刮脸，身穿长衫，一丈青大娘也梳了头，穿一件新毛蓝布褂，黄铜手镯叮叮当当分外响；老两口子的神情都十分严峻。

“大妹子在家吗？”一丈青大娘高声问道。

豆叶黄连忙将一块绿豆糕直脖儿咽下去，噎得打着嗝儿，捂着胸口迎出来，说：“老姐……姐，何大……哥，屋里坐。”

她高高打起门帘，一丈青大娘和何大学问一前一后走进去。

这间小屋，不知道的只当是新婚的洞房。粉莲纸糊顶，雪白的四壁，窗棂上贴着剪纸的红喜字，墙上挂着鸳鸯戏水和美女思春的杨柳青年画，炕上铺的是细软新席，墙角码起的是两床火烧云的大红被子。

豆叶黄忙给何大学问端过来烟笸箩，递上她的翠玉石嘴长杆烟袋。这个女人好抽烟，一口牙齿熏得乌黑，使她的花容月貌大为减色。

何大学问正襟危坐，目不斜视，掏出自个儿的大脑壳烟斗和烟荷包，吧嗒吧嗒抽起来。

一丈青大娘咳嗽一声，嗽了嗽嗓子，说：“弟妹，按照咱们的乡俗礼数，挂锄时节，当爹娘的要接闺女回娘家住几天；我跟你大哥想留莲丫头住几天娘家，求你点头。”

豆叶黄虽然歹毒，可是自从吃过一丈青大娘一顿暴打，心存畏怯；她一看这个情景，不敢不答应，便顺水推船说：“老姐姐，你心疼她，难道我不疼爱她吗？那就让她叨扰你两天，只是一天要喂三遍猪，还得她管。”

院里又响起一阵咚咚脚步声，有人喊道：“杜四哥在家吗？”好大嗓门儿，是吉老秤。

豆叶黄心凉肉跳地迎出去，只见古老秤也是一身齐整打扮，头上还顶着个红疙瘩帽盔儿。

“老秤兄弟，哪阵香风把你这位稀客刮了来？”豆叶黄年岁比吉老秤小，可是花鞋杜四比吉老秤大，所以是嫂子小叔。

“无事不登三宝殿！”吉老秤大摇大摆闯进屋，一见何大学问和一丈青大娘，忙打了个千，“原来大哥大嫂也在这儿，巧啦！我本想见过杜四哥跟杜四嫂以后，再到府上去，这就不必我磨鞋底儿了。”

豆叶黄又递过烟筐箩和翠玉嘴儿长烟袋，说：“老秤兄弟，尝尝我的兰花烟。”

“请吧！”吉老秤从腰里摸出鼻烟壶，“四嫂子，你尝尝这个。”说着，捏了一大撮，抹进鼻孔里。

于是，就像过山炮装上了炮弹，点着了药捻子，在豆叶黄的这座香巢里，响起了震耳欲聋的连珠炮声。

“唉呀，你要把我的房子震塌啦！”豆叶黄堵住两只耳朵尖叫。

“老秤，你究竟有什么事儿？”何大学问开了腔。

炮声戛然而止，吉老秤欠了欠身子，说：“回大哥的话，我来给杜四嫂子的女儿莲姑娘保个媒。”

“我是她婆婆！”豆叶黄急忙更正。

“谁不知道二和尚肉包子打狗以后，你就把莲姑娘当成了亲生女儿！”吉老秤狡黠地眯着眼睛笑道，“有个好主儿，跟莲姑娘天生一对，地造一双；我不能不积德行善，成全这一桩美满良缘。”

“且慢！”何大学问打断他的话，“莲姑娘还是我跟你大嫂的干闺女，我们也是她的一层父母；水大漫不过船去，我们两口子不乐意，你也白搭。”

“大哥，你且听我说下去！”吉老秤当胸一抱拳。

“我不想听，你免开尊口！”豆叶黄急色白脸。

“四嫂子，我的尊口一开，保你鸡啄米似的连连点头。”吉老秤不慌不忙地说，“我给莲姑娘提的这个亲，男方是咱们方圆几十里的一位高才人物？”

“谁？”一丈青大娘插嘴问道。

“姓周名檎！”吉老秤说，“大哥大嫂，你们两口子都是爽快人，乐意不乐意？”

何大学问乐得闭不上嘴，说：“这是高攀了，求之不得哩！”

一丈青大娘更是眉开眼笑，说：“我的心里乐开了花。”

“四嫂子，你呢？”吉老秤又问豆叶黄。

“你给我滚出去！”豆叶黄犯起刁来。

“豆叶黄，你胆敢不赏我的脸面！”吉老秤咆哮一声，一拳捣在炕上，砸塌了一大块炕坯。

豆叶黄一见吉老秤那一副金刚怒目的模样儿，吓得一屁股从炕沿上出溜到地下，哼哼唧唧地说：“我一个妇道人家做不了主，得杜四说了算。”

“我要听你的回话！”吉老秤大吼。

“嫂子依你，依你。”豆叶黄眼珠儿一转，“我去找杜四，劝他也答应这门亲事。”说罢，爬起来就奔外跑。

“你还是陪我这个香风刮来的稀客吧！”吉老秤像老鹰抓小鸡，把豆叶黄拦在怀里，“有人请杜四哥去了。”

请花鞋杜四的是老木匠郑端午。

这一天是阴历七月十五。阴历七月十五是鬼节，鬼节是黑煞日，人不下水，船不摆渡。因此，花鞋杜四的小店门前冷落车马稀，柳罐斗的大船也拴在对岸。

渡口不远处的柳荫下，花鞋杜四正跟麻雷子席地而坐，交杯换盏地喝酒。

“杜四兄弟！”老木匠郑端午走上前去，“我有件事，要跟你和弟妹求个人情，到你家去说吧！”

麻雷子正想把花鞋杜四打发走，他好独吞酒肉，忙说：“四哥，办事去吧！快去快回，我等你回来再下着。”

花鞋杜四只得硬着头皮，跟着老木匠郑端午走了。

等花鞋杜四一走，麻雷子便自食其言，大块吃肉，大口喝酒，直喝得浑身冒油，扒下了身上的黄狗皮，露出一身黑肉。他眼花耳热，猛一抬头，只见从对岸的柳罐斗的大船上，走下了云遮月。

云遮月只穿了一件粉花葱心绿的抹胸，怀里抱着刚拆完的被子，还有两支棒槐和一块搓板，到河边去洗。

麻雷子打了个尖利刺耳的胡哨，怪叫道：“云遮月，到河这边来洗吧！我给你打个下手。”

云遮月坐在了水边，扬起一只雪白的胳臂，笑着说：“麻巡长，我不会凫水。”

麻雷子色迷迷地说：“我有心过河帮你的忙，就怕柳罐斗不许我在你身上插一手。”

“他不在船上！”云遮月隔河抛过来一个媚眼。

“到哪儿去啦？”

“他去买纸钱，晚上祭水鬼。”

“那我真得陪陪你，免得你冷清。”麻雷子色迷心窍，说着就下河。

“麻巡长，你找死呀？”云遮月吓得惊慌摆手，“今天是鬼节，水鬼拉替身。”

“神鬼怕恶人！”麻雷子踩水泅过来，“我麻雷子是凶神恶煞，水鬼不敢惹我。”

他的话没落音，水下两只大手扯住他的两条腿，一神到底。

麻雷子虽然一阵心慌，可是他的水性不小，沉到河底睁眼一看，原来是柳罐斗，这才知道中了计，便拼命挣扎起来。柳罐斗扼住他的喉咙，他也死抱住柳罐斗的身子不放，两人被水下的激流冲向下游。到底麻雷子的水性比柳罐斗差得多，力气也不如柳罐斗大；角斗了十几里，气力渐渐不支，柳罐斗便掐着他的脖子灌坛子。咕噜噜！咕噜噜！三番五次，麻雷子昏迷不醒，挣扎了几下，便断了气。柳罐斗拖着死尸，又游出几里，见岸边有一片浓密的水草，四下没有人影，便将麻雷子的尸体操了进去。然后，悄悄上岸，钻进了青纱帐中。

再说花鞋杜四跟随老木匠郑端午回到家里，进门一看何大学问、一丈青大娘和吉老秤摆开了阵势，便知必有来头，马上堆起笑脸说：“各位大驾光临，我的面子不小呀！”

何大学问和一丈青大娘说：“我们来接莲丫头住娘家歇伏，弟妹答应了。”

吉老秤开门见山，说：“我来给莲姑娘保媒，四嫂子满口应允，只等你一句定乾坤了。”

“吉老秤，你这不是拆我的家吗？”花鞋杜四炸了，“我的儿子在外当了官，一十八载衣锦荣归；我的儿媳妇是个贞节烈女，要学那苦守寒窑的王宝钏。”

“谁说你儿子当了官？”吉老秤问道。

“难道你忘了？是铁嘴小神仙算出来的。”

“陈谷子烂芝麻，我早忘得一干二净了。”

无巧不成书，门外传来笛子声。花鞋杜四像是盼来了救命星，说：“小神仙来了，我请他当着你的面再算一回。”

“你陪客，我去请！”何大学问抢先一步，走了出去。

一会儿，铁嘴小神仙进来了，问过了二和尚和望日莲的生辰八字，掐指算了又算，口中念念有词，猛然一拍大腿，说：“好卦！大吉大利。”

“是不是二和尚在外当了官儿？”花鞋杜四提醒他。

“新近升了混成旅旅长！”

“哪一年衣锦还乡？”

“一十八载。”

“怎么样？”花鞋杜四得意地笑了起来，“我那儿媳妇是不是还得等上几年，熬出个夫贵妻荣？”

“不必了！”铁嘴小神仙沉重地摇了摇头，“二和尚已经被他们的司令官招为东床佳婿，莲姑娘命小福薄，配不上旅长大人了。”

“胡说！”花鞋杜四绝望地嘶叫，“你为什么变了卦，跟两年前算的不一样？”

“谁说不一样？”

“两年前你说二和尚当了营长，他的媳妇应该等他。”

“两年前他当的是营长呀，莲姑娘的命相还算相当；如今令郎高升三级，莲姑娘的命相可就尊卑不合了。”

“放你妈的屁！”花鞋杜四泼口大骂，“什么他妈的铁嘴？你是红口白牙跑舌头，马勺上的苍蝇混饭吃。”

“岂有此理！我虽比不了诸葛亮，也还比得上刘伯温。”铁嘴小神仙忿然作色，“杜四掌柜，我分文不取，送你一卦：这位莲姑娘命硬金石，先克公，再克婆，你不赶快把她打发走，我敢断你流年不利，必遭险凶。”说罢，跟何大学问讨了卦礼，扬长而去。

铁嘴小神仙一出门，正跟小店伙计撞个满怀，两人都跌倒在地；小店伙计连滚带爬进了院子，气喘吁吁地叫道：“老掌柜，大事不好！麻巡长叫水鬼拉了替身。”

“赶快救人呀！”花鞋杜四急得暴跳。

“鬼节黑煞日，谁敢下河呀？”小店伙计带着哭腔说。

“我去捞他！”花鞋杜四说，“他还欠着我十块大洋哩。”

“你不能去！”豆叶黄扑到他身上，“十块大洋只当喂了狗，你可别叫水鬼再拉走。”

何大学问拉着长声说：“老四，铁嘴小神仙送你那一卦，你可别当耳旁风呀！”

花鞋杜四咳的一声，抱着脑袋蹲在地上，口中连念：“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”

吉老秤伸出大手，一抓他的脖领子提了起来，说：“亏得你还算个男子汉，倒不如四嫂子这个娘儿们家有见识，君子一言，响屁一声，你开个身价吧！”

花鞋杜四身上像发疟疾，嘴里像满槽牙疼，呻吟着说：“我这个儿媳妇是花钱买来的，又吃了我十二年饭，我不能白送给人家”。

吉老秤不耐烦地喝道：“放响屁！”

豆叶黄说：“三十块大洋吧？”

“住嘴！”花鞋杜四尖叫道，“五十块，少一个铜板我也不撒手。”

“杜四，你是一只饿狼！”吉老秤骂道，“给你五十块，连豆叶黄也搭上。”

花鞋杜四咬定牙关，说：“我言无二价。”

“我扒出你的狼心狗肺来！”吉老秤大吼一声，把杜四当胸一抓，顺手抄起了炕上的剪子。

“救……”花鞋杜四刚要呼救，脖子已经被吉老秤掐住，眼珠子憋得凸了出来。

“老秤兄弟，你饶了他吧！”豆叶黄苦苦哀求，“我叫他依你，全都依你就是了。”

“豆叶黄，你还怜惜这只饿狼干什么？”吉老秤说，“我宰了他，你挑个黄道吉日嫁人，赶巧了还能结个晚瓜。”

“老秤，不要莽撞！”何大学问拦住他，“老四，你也真是财狠食黑；莲丫头进你家门十二年，给你家当了十二年的牛马，是她白吃你的饭，还是你喝了她的血？咱们找个算盘来，清一清账。”

“甭……甭算了。”花鞋杜四气息奄奄地说，“三十块……就三十块吧！”

“找文房四宝来！”何大学问大喊。“咱们当面锣，对面鼓；白纸黑字，立下文书。”

“爷爷，我这就拿来！”一直隔着篱笆偷听的何满子，欢叫着跑了。

“大哥，这笔钱谁掏？”花鞋杜四不放心地问。

“我！”何大学问一拍胸膛。

“咱们现钱交易，不准赊欠。”花鞋杜四又紧吁一句。

“我拨给你二亩地！”何大学问说。

花鞋杜四两眼一阵贼亮，忙说：“大哥，你可不能翻悔。”

“我何某人吐唾沫是钉儿！”何大学问慷慨激昂地说，“二亩地给我干闺女赎身，二亩地给我干闺女陪嫁，才不过花掉我半壁江山。”

何满子从周檎那里，用一个小竹篮挎来文房四宝。

花鞋杜四开小店，能写会算，亲手写了字据，跟豆叶黄按了手印，呈给何大学问；何大学问回家取来地契，扔给了花鞋杜四。

闷葫芦郑端午这才得着机会说话：“表哥，表嫂，老秤是檎哥儿的媒人，你们就把莲姑娘这个大媒赏给兄弟吧！”

“多谢了！”何大学问爽朗地大笑，“还得有劳你带着整儿跟荷妞，给我操持聘闺女办喜事。”

十二

何家小院喜气冲天，一群群喜鹊从东西南北飞来，落在院里院外的树上，从早到晚喳喳山叫。何大学问跟一丈青大娘虽然赔出四亩地，损失了半壁江山，可是埔得了全村男女老少的喝彩；老两口子心里高兴，脸上放光。

最叫老两口子感动的，是跟花鞋杜四办完交涉的当天晚上，柳罐斗忽然来了；这个顶天立地的汉子，一进屋倒头便拜，只说了一句：“大哥，大嫂，兄弟一辈子报答不完你们的大恩大德！”便泣不成声。

柳罐斗的心情是很痛苦的。他只有三间泥棚茅舍，并无一垄土地，深感对不起外甥，更有负于九泉之下的姐姐和姐夫。

老嫂比母，小叔似儿。一丈青大娘比柳罐斗大二十来岁，见他如此礼重和伤情，心里发酸，慌忙扯起他，吵架似的嚷道：“我又不是为你破费，你谢得着我吗？我是花在我那可人疼的女儿莲丫头身上。”