座钟在零点一刻准时响起，我舒舒服服地坐在炉火边，品尝着主人再次给我倒满的威士忌。我们已经在客厅里聊了一个多小时，可以毫不愧疚地说，在这段时间里我感觉自己就是一个超级大傻瓜。对于摆在眼前的简单的逻辑视而不见，我可真是笨到家了。我相信孩童都不会像我这样糊涂。老天爷，就在不久之前，我还信誓旦旦地断定自己是阴谋的受害者……我真是蠢笨如牛！
人们常常说，越是令人费解的谜团，答案往往越简单。这种说法似乎自相矛盾，但是完全符合我所遇到的情况：摆在我面前的谜团似乎极其曲折复杂，答案却又如此简单。只需要一个词就足以驱散蒙蔽我的双眼，害我苦苦挣扎的迷雾。还是让热情招待我的约翰·奎因来解释好了。
我离开地窖，进入客厅，筋疲力尽地倒在扶手椅里面，感觉晕头转向。
“谋杀聚会！”约翰说道，“我亲爱的先生，您闯进了一个谋杀聚会！这种聚会阿瑟爵士每个月至少搞一次！他有这个爱好，整天只想着这样消遣。有一次他向我透露……他相当富有……别问我他为什么在这个破烂街区里修建一栋如此华丽的房子……也许只是他的怪癖之一。别担心，我的朋友，你所看到的尸体只不过……应该是一个模型或者是有人故意装死，就这么简单。”
听到“谋杀聚会”这个词，我全都明白了。特朗特少校、老妇人、牧师、医生、教授等，现在这群人都显得荒唐可笑。他们在表演特定人物，达到了以假乱真的程度。现在只要想想少校说的最后一段话就能够明白。在现实生活中很难找到自负又做作到这种程度的老军人。我怎么没有猜到他们都在伪装呢？我真是蠢到家了。阿瑟爵士的宾客们相互警惕的态度此刻也不言自明：每个人都是业余侦探，每个人都试图在发现尸体之前得到尽量多的情报。他们的古怪举止也说得通了，因为每个人都在扮演某个角色。
约翰·奎因转而唠叨起自己的经历。他曾经尝试在农业方面发展，不过他的农场多次遭到匪徒的劫掠。他离开加拿大来到英国，目前在附近的一家工厂里做工头。然后他解释了我的奇遇的最后一部分：“现在你明白了，为什么我对于小偷和夜贼如此仇视。自从那些日耳曼人毁掉了我多年辛勤劳作的成果，我就开始在家里养一条训练有素的看门狗……算了，这些都是伤感的往事。还是说说您的事情，听完您的详细讲述，我觉得这一晚上的经历应该没有什么神秘之处了，除了您朋友的来信。我想只有您自己最有资格搞清楚真相。至于斯派瑟太太和您的亡妻相像，那肯定是巧合。”
“您说的没错，多半是因为我当时正在
回忆自己的妻子……”
他点着头，又轻轻地叹了口气：“您说得对，罗宾逊先生（为了避免混乱，我选择继续使用罗宾逊这个名字）。我也是这样认为的，人们总是只看自己期望看到的东西。
“这次谋杀聚会的角色分配应该很清楚了。牧师被选定为受害者，而您，就是凶手。牧师曾经对您说：‘所有的解释都在这里……’而且他轻轻地拍打胸口的位置，意思是说在他的上衣内侧口袋里有详细的说明，指导您继续扮演凶手的角色。他要求您去某个房间里见面就是约定的信号，让您知道您将扮演凶手，而且会在那个房间里谋杀牧师。我对此很有把握，因为我有幸受邀参加过一次阿瑟爵士的聚会，就是用这种方法指定凶手……”
没有什么可辩驳的，我为自己的幼稚感到汗颜。我又回想起从发现“尸体”的房间的窗户跳出去的时候曾经听到背后有呼喊声，那肯定就是牧师的声音，他看到我逃走必然感到困惑，想提醒我应该按计划行事。
“还有油灯怎么解释呢？”我向约翰·奎因提出了问题，暗中期望他无法找出答案。
他红彤彤的脸庞上露出宽厚的笑容。“很简单啊，就是为了释放信号，通知你已经到达了预定地点！你说过，油灯放在窗户跟前，而窗户正对着后面的荒地，荒地的另一头就是阿瑟爵士的房子。考虑到今晚的浓雾，我无法判定在楼上观察的组织者是否能够看到灯光信号……不管怎么说，他随后给斯派瑟先生打电话，让他开车去找你，假意问路……这些都是预先计划好的，是他们游戏的一部分。随后，他的证词会让你陷入窘境，因为你当众声称迷路了……”
“有道理，我明白了……可是我始终无法相信他们的做法，费尽周折就是为了……一场游戏。对了，您怎么解释射击比赛的插曲？别跟我说他们仅仅是想让我在手枪上留下指纹！他们胡闹也不会到这种程度！”
约翰·奎因狡黠地一笑，然后回答：“确实如此。阿瑟爵士拥有全套工具能够获取指纹，自然也不会放弃使用工具的机会……在我参加的那次聚会当中，所有客人都被要求按指纹并对指纹进行拍照！罗宾逊先生，尽管您已经是亲历者了，但我想您还不明白阿瑟爵士的谋杀聚会有多么严肃和严密，他的聚会可是声名远扬！有时候还会有警车和穿着制服的警方人员——当然都是假的，常常以假乱真……我个人认为，他们对待谋杀聚会的态度几乎超出游戏的范畴，不过您还有机会自己做出判断。”
我半真半假地回答：“确实如此……”
“您大概不知道，要参加这种聚会也不容易。很多人来自很远的地方，自然也要付出高昂的费用。”
我
嘟囔着：“钱多了真是什么都干得出来。”
约翰·奎因会心一笑。“不管怎么说，罗宾逊先生，他们对您的举动肯定很不满意……我相信他们此刻还在街道的另一侧仔细搜寻您的踪迹！”
我离开约翰·奎因的房子时已经零时过半了。我感谢了他的优质威士忌，对他说，如果在我走出大门之前，他能够拴住那条勇敢的看门狗，我将不胜感激。清凉的夜风让我感觉清醒了许多，也让我意识到自己的微醺。实际上，这一晚上我已经喝了不少，出门之前就在家喝了几杯，在阿瑟爵士家喝了香槟，随后陪少校喝了白兰地，最后又在约翰·奎因那里喝了威士忌。不过酒精并非只有负面作用，至少缓解了今晚一连串的意外事件给我带来的冲击。
我是否能够平静地回家休息？我扪心自问，答案是否定的。我很想拿回自己的手枪，更何况我急切地想要满足自己的好奇心。我实际上已经算是参加了一次谋杀聚会，但是有些问题还没有搞清楚。菲利普·麦克唐纳是故意要捉弄我吗？莫不是他自己收到了邀请，却因为突然出现的意外无法到场，于是让我替他出场？这些猜测都无法说服我自己。菲利普的心思根本不在这种事情上，更何况他的亲友中并没有谁有能力邀请他去参加谋杀聚会。菲利普去参加谋杀聚会？这完全不可能！剩下的可能性就是那封信的作者并不是菲利普……那么会是谁呢？
我带着满脑袋的问题跨入街道，回身关好门，离开了亚戈的领地。
对面的街道上停着两辆警车，这让我忍俊不禁。阿瑟爵士的“聚会”显然正处于高潮。
我去按门铃，来开门的是一名穿着制服的警员，对此我毫不惊讶，另一名警员正从阿瑟爵士的私人酒吧走出来。他的身边是詹姆斯·佩罗德和曾经惟妙惟肖地扮演尸体的神父。“警员”询问了我的身份和来访的原因，显得怀疑却仍不失礼貌，绝对出色的表演。
詹姆斯·佩罗德看到我，立刻喊了起来：“罗宾逊！您跑到什么鬼地方去了？我们在到处找您！”
“罗宾逊先生！”牧师也瞪大了眼睛说道，“您怎么能这样撇下我们一走了之？”
他说话的工夫，另一个人从酒吧里钻了出来。他中等个子，身材消瘦，略微驼背，有两撇漂亮的胡须，薄薄的嘴唇抿出富有欺骗性的笑容，嘴角还叼着一支香烟。他的眼神友善又不乏警惕，很显然就是“负责调查的警官”的样子。他缓缓地走向我，其他人都默不作声，使这个场景更增添了几分可信度。精彩的一幕——警官面对首要嫌疑犯！
“您就是了不起的罗宾逊先生……”他的语调有点儿过于礼貌，“我是克劳警官，来自苏格兰场。很高兴认识您
。”我感觉他伸出的手像爬行动物一样冰冷，“罗宾逊先生，我很高兴您能够回到现场……我急切地想要听一听您的证词，真的。能否借一步说话？”
太棒了！完美的表演！“克劳警官”的表现无懈可击。
“乐意之至。”我强忍着没有大笑起来。
他侧过身，示意让我走进酒吧。詹姆斯·佩罗德眼神不安地低声嘟囔：“罗宾逊先生，您到底是谁？”他的态度多少让我感到吃惊。
“克劳警官”敏捷地关好门，酒吧里只有我们两个人了。他走向吧台，平静地点燃香烟，然后示意我走过去。我凑了过去，把帽檐稍稍向上一推，也点燃一支香烟，然后表示自己愿意回答任何问题。
我确实很想打断这场愚蠢的闹剧，直截了当地要求他们做出解释——为什么我会被召唤到这里。但是我觉得最好再等一等，暂且配合他们的游戏，就算是为了不扫他们兴。这些人费了不少心血组织谋杀聚会，我不能太粗鲁。
“克劳警官”果然要求我叙述今晚的经历，我也仔仔细细地介绍了我的所见所闻和所采取的行动，从敲门开始一直到发现尸体，我自然略去了牧师要求我前去赴约的细节。我至今也不清楚他们原本给我安排的角色是什么，我只知道自己是“凶手”，我犹豫了一下才说我出现在了“谋杀现场”并发现了尸体。不过为了尽量给他们制造困难，我选择了一个几乎没有谎言成分的“版本”。
“我走错了门。看到牧师的尸体的时候，我才意识到是另一个房间！我一时懵了，打开窗户，跳了出去……”
“罗宾逊先生，”在我讲述的过程中，克劳警官一直带着狡诈的笑容，此刻他打断了我，“我恳请您不要再演戏了。”
“您说什么？”我天真地问道，“演什么戏？”
“现在游戏已经结束了。”
“我不明白……”
一阵沉寂之后，他又开口了：“我们俩刚才都在走廊上看到牧师了，对吗？我们知道他并没有死。”
“可是……”
“我的耐心是有限度的，罗宾逊先生。”他变得气势汹汹，“您认为我对于谋杀聚会的细节感兴趣……”
“可是，是您要求我详细回忆……”
“这个晚上的每个细节，可是……好吧，跟我来。”
他敏捷地跳起来，走了出去。我跟着他穿过走廊，走下地窖，完全摸不着头脑。更让我吃惊的是，地窖里还有好几名警察。在后门的旁边，一个小个子男人正俯在一具躺在地上的尸体上面。
“在你们的谋杀聚会当中真的有人死了，罗宾逊先生。我提醒您，我们来这里是为了调查谋杀案。没错，你看到的是一具货真价实的尸体，罗宾逊先生，一具真正的尸体。正在检查的先生就是法
医。”
我张大了嘴巴，却发不出半点声响。
“胸口中了两枪，近距离射击。您去看一眼……”
谋杀聚会上出现了一具真正的尸体，我简直要发疯了。我摇摇晃晃地走近法医，他站了起来，让我查看尸体。那个人趴在地上，两臂和两腿略微张开，穿着大衣，戴着帽子。死者的头偏向一侧，我能够看到他的一部分面容。我感到头皮发麻……死者是菲利普！
