我还没有从惊讶中回过神来，阿瑟爵士已经在向我打招呼了。他朝我挤了一下眼睛，示意我跟他走。他把我带进了客厅旁边的一个小房间，那里四周都贴着橡木壁板，唯一的家具是一个奢华的酒吧台。特朗特少校正惬意地坐在那里等着我们。阿瑟爵士邀请我坐下，然后钻到酒吧台后面，过了一会儿又出现了，兴奋又得意地举着一瓶上等香槟。从他的笑容可以判断，那是他酒吧里面的珍宝。
“我邀请你们品评一下这瓶美酒。”他一边说一边把三个酒杯都倒了半杯香槟。
少校满意地说：“我猜这是专门留给射击比赛的参赛者的！”
“一点儿不错。”阿瑟爵士表示赞同，“我认为比赛之后的最佳奖赏就是一杯上等的酒。何况我们无愧于这杯美酒，特别是您，少校，您是这场射击比赛的佼佼者……”
两分钟之后，阿瑟爵士编了一个含糊的借口离开了，狠心地留下我独自面对滔滔不绝的少校，此时他正在发表长篇大论，关于优秀的射击手应具备的性格和心理素质。
“对于新手来说，最基本的原则就是视线永远不要离开目标——自从开始接触枪械，我就一直遵循这个原则。我向你保证，所有人，即便是专业人士，如果忽视这个原则，不管出于什么原因成绩肯定会下降。我曾经在约翰内斯堡遇到过一个家伙，他提出了相反的观点……”
我也遇到过一两个退休的老军人，啰唆到了令人厌倦的程度，但是都没这位少校烦人。他特别喜欢自吹自擂，而且经常跑题，几乎没说什么令人感兴趣的内容。
“根据个人经验，我能得出某些推论，但我得承认普通人无法理解。说到这一点，我想到一件趣事，就是我的叔叔成婚的那一天，我还要插一句，他是一位了不起的男人，一生从未有任何差错，但是最终失足娶了一个泼妇……您自己判断吧，她只有二十五岁，已经像老太婆一样啰唆，我并不想多谈论她，但是我不得不说……”
“再来点儿美酒？”我发出邀请，试图转换话题，“我相信阿瑟爵士不会在意我们再品尝一点……”
“好的……谢谢，罗宾逊先生……啊！我很高兴能和您这样有才干的人聊天。请相信我，我非常重视情报部门在战争中对这个国家做出的贡献。我在您这个年纪——当然我觉得自己现在也不老，您刚才看到了，我仍然能够……”
少校突然改变了语调，几乎没有任何过渡，这自然让我感到吃惊。他降低了语调，脸色也阴沉下来。作为开场白，他首先简单地评论了丘吉尔的某一次演讲，接着他开始谈论在战争末期失去的一个朋友。
“他还没有落地，德国人的机枪已经像雨点一样朝他射去
。和他一同跳伞的大概二十个人都未能幸免，只有一个人侥幸逃脱，成了那次完全违背士兵精神的野蛮屠杀的幸存者和见证者。”
少校停顿了一下。太阳穴上的青筋更加明显，那段往事显然激起了少校的激动和愤慨。
“我的那个朋友叫汤姆，是邻居家的孩子。我们那个街区里孩子不少，但是只有汤姆来看我。他愿意聆听我的故事，几个小时都会不厌倦。他还向我提问题，因为孩子们都爱问个不停……对于我来说，他就像我自己的孩子……他在我家有专门的位置，每次他来的时候，我都为他准备……说这些又有什么用呢？遭到德国人屠杀的时候，他才十九岁。”
少校雾蒙蒙的眼睛里流露出无限的哀伤。他抓起酒杯，一饮而尽。酒精似乎立刻起了作用，他的眼神又变得像钢铁一般坚毅，声音里充满了愤怒之情。
“这个故事已经相当凄惨了，但还有更加令人愤慨的……其中的某些细节令人生疑。作为情报人员，您应该最清楚，我们不会盲目地把士兵送入敌人的巢穴……可是偏偏他们降落的地点有大批德国人等着……”
很奇怪，少校的叙述让我联想到怀特菲尔德小姐的故事。考虑到这些人聚在一起就是为了回忆战争中的往事，这种相似之处不足为怪。可是在潜意识里，我觉得少校的反应有些过激。我若有所思地点点头，目光落在了手表上面；表盘显示已经是晚上十点十分，我突然想到和牧师约在十点一刻会面。“在走廊的尽头，左手边的房间。”我现在只剩五分钟了。
“我明白您的意思。”我郑重地说道，“不过我想问您一个问题，否则那个问题会从我的脑子里溜走。刚才我在人群中看到一个身材结实的红发男人，而且留着胡须。他衣着考究，我刚到的时候似乎没有见过这个人。您认识他吗？”
“我明白您说的是谁，不过我也是今天才见到他。实际上，我们只在初次见面的时候聊了几句。”
“关于他，您知道些什么？”
少校朝我神秘地一笑，然后回答：“实际上，所知甚少……他是个美国人，肯定挣了不少钱，他叫巴特·斯派瑟。”
“斯派瑟……刚才在走廊里，詹姆斯·佩罗德和他的女儿遇到的男人就是斯派瑟。怪不得他的声音听起来有点耳熟。
“这位斯派瑟先生是独自一人？”
“不对，我们见面的时候还有他的妻子在场，一个非常迷人的女人……”
现在事态很明朗了，斯派瑟太太不太可能是约瑟芬。但是，“非常迷人的女人”这种形容就像一记重拳打在我的腹部。
“我刚来的时候她在客厅里吗？”
“让我想想……不在，我想她不在。不过在进行射击比赛的过程中，我曾
经看到她出现过。您认识她？”
“不认识……从来没见过。您是否……您是否注意到她有没有朝我们的方向看？”
少校耸了一下肩膀。“在射击的过程中，我们是所有人关注的焦点。”
我思索了片刻，又问：“他们什么时候到的？”
“比您早大概一刻钟。不过，罗宾逊先生，为什么……”
“我天性有些好奇。您会感到吃惊吗？”
“没有，当然没什么。”
我给老家伙的酒杯倒满酒后离开了房间。我在走廊上先后遇到了阿瑟爵士和刚刚离开客厅的怀特菲尔德小姐。后者热情地向我微笑，我也满面笑容地向她致意。我再一次感到这些人的举止有些不对劲儿……首先就是这种过度的礼貌。我感觉这不是什么好兆头——随后发生的事证明我并没有猜错。
尽管我不愿意承认，但斯派瑟夫妇确实引起了我浓厚的兴趣。巴特·斯派瑟知道我来敲门并且声称迷路都是假象。他诡异的笑容有什么含义呢？还有，我一直没有见到他的妻子，这里面有什么问题吗？只是偶然，还是说她在故意躲我？如果是后一种情况，为什么？我想不出任何答案，至少没有合情合理的答案。我又想了想，似乎斯派瑟曾经说过他的妻子不舒服，因为头痛而需要休息。
胡思乱想中，我已经来到了“走廊尽头左手边的房间”门口。牧师准备了什么样的“节目”？我很快就会知道了。在伸手敲门之前，我下意识地向走廊扫了一眼，隐约看到怀特菲尔德小姐的身影，不过她很快就消失在了客厅的房门背后。
现在看来，那个老处女比我想象的还要精明。我再三敲门，没有回应。难道牧师在耍我？
我转动门把手，走进昏暗的房间，顺手打开了电灯开关。
牧师确实在房间里，并没有爽约。他躺在床上，张着嘴巴。为什么我敲门的时候他装聋作哑呢？答案就摆在眼前：他的眉心有一个枪洞。
