>最近的三丁目也风风雨雨呢。因为大家都热衷于没有好处的单挑行为，所以实在没办法放心练习翻墙喔。
>但我觉得这就是游戏原本的目的吧?
>游戏并没有目的。目的是从参加游戏的玩家之间产生出来的。虽然在下不是要否定这个游戏是以单挑为目的，不过单挑这个行为本身，与翻墙一样是没有意义的。
看来柔道家似乎有着他自己的一套哲学。我将辩解的话语输入到铁男的对话框里。
>我不是要找你单挑，我是在找人。
柔道家解除了备战架势。
>要找哪位?
>那个，你有听过蛇形拳法家的传闻吗?
>蛇形拳法家是吧?
>好像是在这附近出没的。
>老鹰还是蛇的话，在这里随便找都找得到。因为这两种光靠门派就赢一半了。
>我要找的不是普通的蛇。
>特别的蛇……是吧?
>好像还打倒过四天王中的963，之前曾经听说这样的传言。
>弟兄也是来找杰克的吗?
>杰克?
>弟兄指的是三丁目会偷袭玩家的那个人吧?
>没错，就是他。
>拦路杀手杰克。在这里是这么称呼他的。
柔道家双手抱胸。高耸的围墙让一成不变的影子落在他的脚边。
*
越往前走，市区就变得更加复杂。
与柔道家交谈之后，铁男朝着三丁目的郊区前进。依照柔道家的说法，似乎有个酒吧是决斗都市的万事通们聚集的地方。他说只要前往那里，肯定能够打听到关于拦路杀手杰克的消息。
轻轻将游戏杆推往右上，铁男跳过了挡路的木材。三丁目似乎比想象得还要广阔。相似的建筑物并排在两侧，道路蜿蜒向前延伸。有时走在只有一个人宽的道路上，却会忽然来到一个什么都没有的宽敞空间。这里也没有其它的角色。
据说中世纪的欧洲都市，道路死巷以及转弯都很多，而且是刻意设计成这样抵御外敌入侵。决斗都市的三丁目大概就是这种感觉，复杂的街道阻挡着来路不明的角色擅自入侵。而且这里的路很难记得要怎么走，就像是故意不让玩家前往那问酒吧似的。
在找到酒吧的时候，已经是与柔道家道别之后经过10分钟的事情了。即使是从一丁目直接过来，似乎也要15分钟才能抵达酒吧。铁男站在酒吧的正前方。
这是一间宛如会在西部影片出现的建筑物。墙壁的贴图是历经风吹雨打的木板材质，入口是两扇回旋门，店门口放着一个木造的桶子，还立着两根粗粗的柱子。入口上方挂着一块古老的招牌，招牌的立体模块有一点倾斜。如果是现实世界的街道就算了，在虚拟世界的决斗都市里头，要把招牌弄歪比放正还要费上许多工夫。
张牌上面大大的写着「BarJ·T·S」。感觉像是可以听见马嘶音效的酒吧。
铁男推开了门。
店里有些阴暗。两名角色站在吧台前聊天。店里面似乎还有更多角色，不过因为很暗所以看不太清楚。或许是因为一直看着明亮天空的风景，所以会觉得特别暗吧。
我轻推两下游戏杆，然后马上让游戏杆归位。铁男前冲两步进入了店内。
>欢迎光临。
吧台后面的重量级男子如此说道，他似乎是酒保。
决斗都市没有货币的概念。与角色扮演游戏不一样，这是没有稀有宝物也没有经验值的格斗游戏。所以我没想到居然有真人操纵的酒保。
在阴暗空间交谈的角色们，头上的对话框都消失了。感觉得到店里的视线集中在铁男身上。角色们的身体并没有动，只有贴上材质的眼睛也没有动。然而位于现实世界某处的玩家，肯定正透过连上网络的屏幕，凝视着我这个新来角色的一举一动。
铁男转身看向酒保。
>那个，我在找一个人……
>小哥，这里是酒吧喔。
>咦?
>点个东西吧。
>我没钱啊?
>不用钱的。要加水的酒、矿泉水还是瓶装啤酒?饮料的模块只有这三种了。
>那么，请给我矿泉水。
>来啰。
喀咚的音效。酒保以粗鲁的动作把杯子放在桌上。
我输入复杂的指令，将手伸向吧台。虽然有写在说明书上所以我知道，不过这是我至今从没用过的指令。铁男拿起水杯的时候失败了两次。每次失败，杯子的模块就倒在吧台上。虽然杯子每次倒下就会发出滚动的音效，不过里头的东西不会流出来。杯里满满的透明物体没有一丝涟漪。这座都市的水，只不过是经过数列计算而产生出来的多边型物体。就算是水晶做的杯子，掉到地上也不会破掉的。
>你是新来的?
等到铁男拿起杯子之后，一名女性角色前来搭话。
>加入到现在刚好一个月。
>这里是第一次来吧?
>是啊。
女性身穿突显出身材曲线的紫色套装。脚上是与衣服相同紫色的高跟鞋。头发是黑色长发，轻量级，门派是醉拳。挂在腰际的酒壶，给人与穿着格格不入的感觉。
如果只看角色的造型，这名女性品味满不错的。只不过我听说四天王齐斯的玩家是一名女高中生，所以就算是使用女性的语气，也不代表玩家真的就是女性。应该说，几乎所有的状况都是男性。顺带一提，决斗都市的注册玩家，男女的比例是九比一。
>我在找人。妳认识吗?
铁男提出了问题。
>谁?
>拦路杀手杰克。
>你也是?
>还有其它人在找吗?
>多啰。
她夸张地对我耸了耸肩。不愧是有选用醉拳的能耐，这名女性的动作相当利落。
>最近，只要看到人都在聊杰克的事情。我听到耳朵都长茧了。
>没有人见过?
>谁知道呢，我对他没兴趣。桥本对这件事情比较熟悉，不过今天没有来就是了。
>是吗。
>实在是烦死人了。963自从输了之后就没有出现在这里，外头又有体育系的家伙在闲晃……
>963会来这问店吗?
>不只是963，帕克跟齐斯偶尔也会来喔。四天王里头没有来过的只有田中。因为那家伙整个人就是体育系的呢。
>那个体育系是什么意思?
>如同字面所说的，体育系就是——
>真澄大姐，讲给这种家伙听也没用喔．
长发男子打断了铁男与女性的对话。他穿着淡褐色的背心，白色衬衫的领子是立起来的，还穿着一双有着复杂花纹的长靴，与背心相同颜色的头发往两侧中分。他是中量级的蛇形拳法家。这个家伙绑着黑色的护腕。与铁男一样有着打架至上的象征。
蛇形拳法家以中段回旋踢勾住椅脚，把椅子拉到身边坐下来之后双腿交叉。
>喂，新来的，想要打架的话就去斗技场吧。这里不是你该来的地方。
睑部的贴图是看起来个性很差的笑容。贴上去的材质没办法以按钮或游戏杆操纵，换句话，说这个人在任何时候都是这样的笑容。或许他本人觉得这样很有味道吧，不过一点都不帅气。
铁男摆出了备战架势。
>你是谁啊?
>利奇。
>我叫做……
>会在店里做出前冲动作的家伙，我可不想听这种人的名字。在室内乱跑的只要有小狗跟小鬼就够了。
>你是想找碴吗?
>对。
>不要对新来的挑衅啦，利奇。
>大姐，因为武斗会将近而兴奋起来的家伙很多。反正他也是想找四天王挑战的头脑简单家伙喔。
>我要找的人是杰克。
>一样啦。是为了战斗，对吧?只是想对战的话，就算在电玩中心也行的。想找帕克先生挑战的话就去新宿吧。
>电玩中心?
>不要让我说第二次，电玩中心就是电玩中心。
>这时代还跑去电玩中心?
>你根本就不懂呢，新来的，圣地从以前到现在都没有变过的。
被称为决斗都市最强角色的帕克，操纵他的玩家是游戏杂志的编辑。他在周末会出现在国际街的电玩中心，这件事情我也知道。十几年前，格斗游戏的超级高手就是聚集在新宿的电玩中心，因此那里曾经被称作是圣地之类的。
虽说如此，这全都是网络普及之前的事情。在以前，住在瑞穗台的人只能与瑞穗台的人对战。不想这样的话，就只能专程利用交通工具前往新宿。如果是埼玉县的瑞穗台就算了，住在北海道或是九州岛岛的人，不可能会为了打电玩而来到新宿。而如今透过网络，随时随地都可以与强敌对战。与对方所住的地方无关，无论两人是住在隔壁的邻居，或是分别住在北海道与九州岛岛，甚至是分别住在日本与美国都无所谓。对于在光纤里头来回的封包而言，地球上任两处之间的距离都不成问题。不需要搭乘东武东上线的电车晃到不方便的电玩中心。现在这种时代，居然有人主张要打格斗游戏就要去电玩中心，这使我相当惊讶。也因此，位于现实世界的现实都市，甚至会碰到这种与虚拟世界无关的麻烦事情。
被称为利奇的蛇形拳法家以手做出拨弄的动作。这样的举动相当惹我不高兴。
>帕克先生不会在这里打。
利奇站了起来。
>更何况，以你的能力来说太弱了。你大概以为自己是狼之类的吧?你错啰，你是一只趴在地上的猪。
>你说什么?
>我说你是一只很弱的猪。你看不懂国字吗，笨蛋?
>给我出来。
>这样就对了。
铁男与利奇并肩走出酒吧。画面的一角，映着真澄在铁男背后再度耸肩的身影。
两人在店门口的街道上正面对峙。店里大概有一半的角色，推开回旋门走出来参观两人的打斗。
>随时候教。
利奇这么说道。
两人的距离，刚好隔了五步左右。
蛇形拳是模仿蛇的动作所创的中国传统武术。在开发决斗都市这个游戏的时候，据说请来了香港知名的电影明星撷取他的动作。蛇形拳是这位电影明星的某部作品里头使用过的拳法，夸称是与鹰爪翻子拳并列为最强的武术。
缓缓数三下之后，我输入前冲的指令。铁男迅速向前移动，以最快的速度出拳。利奇蹲下向后飞退避开了拳头。我按下A钮取消刚才先行输入的踢腿指令，改成移动并且按下防御。铁男屈身朝着右前方移动，并且确保下段的防御。利奇配合着铁男的动作也朝着斜前方移动，两人彼此旋转60度之后再度对峙。
面对蹲下来的利奇，无法以上段的拳击或踢腿攻击。由于必须能伸手碰到敌人的腰部才能使用摔技，所以取消踢腿使用摔技的战法也不适用。利奇以最好的方法避开了我的拳头。要是继续进行攻击，铁男也可能会遭受对方的反击。
握着游戏杆的手一阵紧张，利奇动了。
蛇形拳法家迅速朝着左前方移动，朝着中段出拳，然后取消出拳改为下段踢腿，再朝着左后方飞退，移动到铁男左前方20度的位置。虽然我躲开了中段拳击，却被下段的踢腿命中。铁男的体力略为减少。铁男朝着右前方移动，让利奇处于自己的正前方，然后使出中段的前踢。利奇再度绕到了左后方。
铁男向前冲。配合铁男的前进，利奇蹲下来出拳攻击，稍微削减我的体力之后就向后退。铁男的反击无功而返，利奇朝着处于僵直状态的铁男逼近过来。
我输入挣脱摔技的指令。正如预料，利奇抓着铁男的肩膀。由于我先行输入挣脱摔技的指令，铁男在利奇上方以蜻蜒点水的姿势落到地面。双方同时后退拉开距离。
利奇假装要接近之后再度后退，就这么在铁男的周围绕圈。铁男好几次冲上前想要进攻，却都在毫厘之间没有打中。虽然没有出现分出胜负的决定性打击，然而利奇以小型攻势确实剥夺我的体力。铁男的得意招式是从反击开始使出的空中连段，所以巩固防御不会主动进攻的对手是他的克星。这个敌人很难缠。
店门口的狭窄空间聚集许多的角色。平面模块形成的对话框迭成了好几层显示在屏幕上。干掉他干掉他!不要扬风点火啦。要是过度欺负新人，支持率会下降喔。狼要活下去，猪就死吧。啊，这句话我有听过。前面动一下啦，这样看不到吧?那个家伙，好像挂网睡着了。那个家伙的个性很差呢。有什么关系，打架跟火灾就是三丁目的花絮啊。如果有办法弄出火灾就弄给我看吧。话说回来，要不要告诉他那个?这样会很无聊吧——
混帐，外野看热闹的居然讲得这么高兴。然而我的手放不开游戏杆与按钮。要是没有打字，就没办法在这个虚拟世界发言。铁男默默向前，利奇绕到了左边。
配合利奇的动作，铁男以双手连环出拳。利奇向后飞退。我取消第二拳的动作，输入前冲的指令。利奇的后退动作还没有结束。逼近到敌人面前的铁男，以站立的状态使出下段回旋踢，并且预测利奇会倒地，直接先行输入追击的指令。
然而，下段回旋踢并没有命中。位于酒店入口的粗大柱子，阻挡了铁男的踢腿动作。我没有想过这种地方居然会有一根柱子。这是在斗技场绝对不可能发生的状况。
失去平衡的铁男有些摇晃。利奇迅速前冲，使出往上顶的掌打。这一下发出反击成功的音效，铁男的身体飞到了上空。
朝着浮起来的身体出拳。再出拳。取消动作改成肘击。然后蹲下出拳。利奇没有继续对着倒地的铁男乘胜追击，而是退后拉开距离。
他的头上出现对话框。
>你在做什么?
等待铁男起身的利奇，故意做出拍去衣服灰尘的动作。脸上的笑容依旧没变。只是贴上材质的那张脸不会改变。
以多边型组成的角色身体相当精细。要是出拳的话，手臂会伸直然后收回来。要是踢腿的话，脚也一样会伸出去然后收回来。如果在收招的时候遭受攻击，就会被判定是反击。挨了反击的角色会飞到空中，在对方浮在空中的时候乘胜追击给予重创，就是这个游戏的基本战略。
在要求临场反应的时候，人类并不是经过思考之后才行动，而是身体会基于反射动作自行反应，做出最为熟练的动作。为了引出这样的反射动作，格斗家每天要挥一千次正拳，航天员要重复进行着模拟训练。我则是以木头人为对手练习连续技。数位构成的世界之中没有偶然的要素，有多强就可以得到多少胜利。我应该已经在新宿的电玩中心证明过了。
才刚起身，铁男就向前冲刺与利奇拉近距离。利奇朝着右后方移动。
我使出中段踢。利奇挡了下来。我取消出拳之后的踢腿改为下段踢。利奇向后飞退，我跳过去挥出中段拳，然后是上段的回旋踢。利奇蹲着向后退躲开了攻击。铁男取消回旋踢的动作。我可不会只用同一招。
铁男就是在等待着利奇蹲低向后飞退的动作。我打算配合他蹲低飞退的动作给予反击。
铁男迅速向前，以膝盖顶向利奇。
然而——膝盖攻击不知为何落空了。这是不可能的事情。
利奇绕到左边并且屈膝一踢。发出了反击成功的音效。
铁男的身体浮到空中。利奇朝着浮空的身体出拳，然后取消接下来的连技重新出拳。铁男的身体狠狠撞上多边型模块制成的木桶。利奇以向上的掌打迎接从木桶反弹向前的铁男，然后前冲，取消动作之后出拳，再度出拳，然后是三百六十度的一记回旋踢。失去力量的铁男身体贴在木桶上，然后缓缓滑落倒在地面。
铁男的体力归零了，屏幕被灰色的网子覆盖。
>你果然很弱嘛。
利奇的头上浮现出这样的对话框。
然后，我注销了。
在整面蓝色的电视中央，小小的文字显示出一行讯息。
>要再度登入吗?
我把游戏杆摔到地上。拇指传来刺痛的感觉。顺势一起撞到地面的拇指指甲裂开，冒出黑色的血液。
我含住裂开的指甲。有种苦涩，非常苦涩的金属味道。
今天的战绩。o胜1败。
6
梅雨季节的校园漂浮着湿暖的空气。不算晴天又不算雨天的天气不断持续，湿度很重的空气妨凝着呼吸。新宿整座都市就像是成为了一个巨大的压力锅。压力锅目前才刚点火而已，从现在开始只会一直变热。
与我同系又同班的薙原布美子，和我选了相同的必修科目。只要有去上课，有超过百分之七十以上的机率会遇见她。布美子除了周日之外每天都会来大学。如果叫她薙原，布美子就会生气。她说她不喜欢自己姓氏念起来的感觉。就算这么说，我也没办法直接叫她布美子，所以我尽量不去说到她的名字。女学生们好像已经会叫她布美或小美之类的。
我不只是周四周五，甚至周六的课都有去上。布美子说最近一直在下雨。梅雨季节似乎就这么停滞不前。出席卡以非常惊人的速度增加中，我也因而得知总是会来上课的人为什么不会刻意收集卡片的原因，并且能够接受。因为卡片多到可以当成扑克牌的时候，只会成为碍事的东西而已。
靠墙，从前面数过来的第七个座位。虽然并没有经过讨论，不过这里不知不觉成为两人的要协点。由于听音乐会惹布美子生气，所以我没办法只好听老师上课。
桌子轧轧作响的音效。
布美子呼吸的音效。
空气经过喉咙的音效。
教室依旧充斥着没有一体感的音效。
下课之后，布美子说道。
「这么说来，坂上都没有提过家里的事情呢。」
「因为没什么特别好说的。」
「是吗?」
「对。」
「虽然这是女生之间的讲法，不过据说这种关于个人隐私的事情，通常只会说给自己看得起的对象知道。如果是觉得无所谓的对象，就只会在当下讲一些无所谓的事情。」布美子让眼神向上瞪着我。
我家是在日本全国存在着几十万户的很普通家庭。我并没有对父母抱持不满，父母似乎也没有对我这个儿子抱持不满。虽然要是朝着虚拟世界多走半步，我可能就会像那个出发到北方尽头的朋友一样成为家里蹲，不过我正以毫厘之差勉强踩在现实与虚拟世界的界在线。我在这个现实世界，没有任何可以特别提出来的话题。
「有什么兴趣吗?」布美子再度说道。
「兴趣是打电玩。」
「记得你好像说过很少去电玩中心吧?那么是玩PS那一类的游戏吗?」
这个时代说到游戏，已经不会有人提到PS了，不过因为解释很麻烦所以作罢。
「对。」
「就这样?」
「对。」
布美子露出无法接受的表情。
「那妳呢?」
「知道干燥花吗?就是把花弄干燥的那个。」
「那是妳的兴趣?」
「是啊，还有像是看书之类的。我也喜欢看西洋电影。我觉得一般所谓的兴趣应该是这种的。」
虽然我觉得兴趣不应该有一个以上，不过因为很麻烦所以我也没说。布美子在自己的面前伸直手指。
「我觉得你的那种不能叫做兴趣喔。」
「为什么?」
「问我为什么……就是这么觉得。小时候，只要是男生都会玩吧?」
「虽然小时候会玩，但也不表示年纪到了就不能再玩。像是哈德森公司的研究所，还有一辆老板基于兴趣弄来的蒸气火车在跑呢。」
「你的知识库过于偏差了。」
「大概吧。」
布美子叹了口气。
要是说得强硬一点，电玩是游戏的一种。这种游戏的特征，就是把自古以来流传至今的游戏，经过计算机这个聪明的黑盒子作为媒介。透过电玩，玩家会进入一个受到当地特有法则所支配的假想世界。在计算机担任裁判的假想世界里头，法则相当严格而且不会出现误判，所以我们才会被电玩所吸引。听着布美子说话的我，思考着这样的事情。
「学校很无聊吗?」布美子问道。
「为什么要问这种事情?」
「因为都已经专程搭电车来新宿了，你却没有来学校对吧?而且也没有加入社团。」
我思考着。其实并不是因为大学很无聊。
「大概是因为……听得到杂音吧。」
「什么意思?」
布美子露出不明白的表情。
「风的声音，车子的声音，关门的声音，狗的声音——还有人的声音。」
「你是诗人呢。」
「不是啦，我不是这个意思。」
布美子歪过了脑袋。小小的耳朵从漆黑的短发之间露了出来。日光灯将她草绿色的外套染成鲜艳的色彩。
「意思就是每个地方都有自己的节奏。」
「听不太懂。」
「听不懂也没关系。」
「你这么说是什么意思啦?」
「那妳为什么会每天来?」
「需要理由吗?」
「至少对我而言需要。」
布美子将手指放在嘴唇上。
「就是自然而然吧?我有两个哥哥，他们都有大学毕业，所以我就自然而然也考上大学了，既然都来了就要用功。像是这样。」
「是喔……」
「啊，你正在把我当傻瓜对吧?」
「并没有。」
「你正在心想我这种认真上课的人是傻瓜。」
「没有啦。」
「有啦，绝对有。刚才那种反应一定是在把我当傻瓜。」
布美子似乎有些激动。我则是一如往常，感受着所有的声音正在远离的感觉。一名穿外套的男子坐到我后面的位子。喀咚一声，传来男子衣服钮扣撞到桌子的声音。
「会在哪里?」
所以，我这么开口说道。这是连我自己都没有意识到的，突如其来的问题。
「什么的哪里?」
「电车。」
「是问我搭车会在第几节车厢吗?」
「不是。我是问妳会在车厢里的哪里。」
布美子露出稍微思考一下的样子。
「有空位的话就会坐喔。无论是中间还是角落的位子。我喜欢冬天电车的座位，因为很温暖……不过，这也需要理由吗?」
「并没有。」
萝原布美子是一名个性认真一板一眼，毕业于私立女中，会用红笔在笔记上头画很多重点的女孩。她的父亲是银行职员，是个和我不一样，会出席所有课程的优等生。即使是我觉得那是大叔们的圣域而不敢靠近的现实世界的座位，她也可以毫不抗拒就坐下去。
「对了，妳也有一个奇怪的兴趣。」
「咦?」
「妳不是有个找猫的兴趣吗?还是说已经没在找了?」
布美子似乎有些惊讶。
「我在找喔。」
从她的口中说出了这句话。
「就妳一个人?」
她点了点头。
「为什么还在找?」
「不可以……继续找吗?」
「不能说理由吗?」
「没有理由啦。如果找猫是一种兴趣，那么就算没有理由这种东西也没关系吧?思，应该是这样。」
她自问自答。
「是这么回事吗?」
「坂上，要陪我一起找吗?」
我肯定已经没有欠她了。寻找一只连是否存在都很可疑，可以说是都市传说的猫。这种行为并不是已经成为大学生的人该做的事情，而且我正在虚拟世界寻找拦路杀手，那边的寻找过程在目前也遭受到挫折。
然而不知为何，萝原布美子一个人走在夜晚的歌舞伎町会让我很担心。或许类似是刚出生的小猫不小心冲到大马路上的那种感觉吧。我的口中说不出「开什么玩笑我才不管」这样的回答。
*
国小的时候，班上有个家伙在找外星人。他是个很容易被骗的家伙，好像是被当时每周三的特别节目感动到的样子。虽然他身边的任何人都不相信，但我知道他其实找得颇认真的。
当时我是个即使知道出布一定会赢，却还是搞怪勇敢出了剪刀的讨厌小鬼，所以我知道在特别节目的背后存在着所谓大人们的苦衷。我不相信外星人这种东西的存在，不过相信这件事情并且试着寻找外星人的那个笨同学，他的身影实在是非常耀眼，至今也鲜明留在我的记隐之中。
与那个家伙相比之下，幸福的蓝猫根本就是没什么好惊讶的神秘存在。
毕竟这不会造成任何人的困扰，而且对于闲得发慌的大学生而言，我觉得这是勉强在许可范围之内的余兴活动。就像是我在歌舞伎町见到的那名蝙蝠女所说的，只要有哪个醉鬼跑去东急手创馆买罐喷漆喷在野猫身上，一只与彩色小鸡采用相同作法的彩色猫就完成了。虽然无法判断这只猫幸不幸福，不过这座都市的某处会有这样的蓝猫也不奇怪。比起在虚拟世界寻找一名不知道是何方神圣所操纵的拦路杀手，这样的探索活动可以说是正常多了。
在网络上调查的结果，山手在线头与新宿相隔四站的池袋，虽然没有蓝猫却有黑猫。不知道是谁做的，不过在街上的墙角或是电线杆比较不起眼的地方，都有用油漆画着黑猫的图样。
新宿的蓝猫或许也是这样的东西。听到我这么主张，布美子火冒三丈，似乎是我不够浪漫的样子。虽然我觉得某人在不为人知的状况下在街上留下黑猫图样的作法，比她所要找的蓝猫浪漫得多，不过要是多嘴的话好像会惹她更加生气所以作罢。
从那之后的我，在搭乘人满为患的电车来到大学，听完有一半没进入脑中的课程之后，就会在日落的新宿天空底下徘徊。老实说，大学的课其实根本就无所谓，不过要是不来上课，就会惹得布美子不大高兴。
带着湿气的六月的风，就像是敌人蹲下挥出的轻拳一样削减着我的体力，人满为患的电车则像是空中连段一样把我搞定。我的体力一直都是处于降到最低的等级。夏天即将正式来到新宿这座都市了。只要停留在西日本的梅雨季节一过，真正的夏天肯定就会来临。NHK的气象预报说今天的夏天将会很热。带着压力的湿暖气体，紧紧缠在裸露出来的肌肤上。
我单手拿着从网络下载打印的市区地图，与布美子仔细走遍新宿。寻宝的方法，无论是虚拟世界或是现实世界都一样。只要把地图打印在方格纸上，将调查过的区域涂上颜色就行。秘密通道或是宝箱，都要经过这种单调的作业才能发现。现实世界与虚拟世界不同，有很多不可以进入的地方，而且也不一定能够得到进入的钥匙，要说是难处的话也的确是难处，不过因为没有那种看起来是墙壁却能穿过的魔法通道，或是因为模块不完整而形成的卡点，所以可以说比虚拟世界来得轻松。
难怪有一部分的人说那是幽灵，我们怎么找都没有看到蓝猫的影子。我瞒着布美子，寻找着电线杆底下或是墙角是否有画着蓝猫的图样，不过连这个部分也完全没有找到线索。如果我有绘画天份，大概就会想趁着没人的凌晨时分，过来画一些猫的图样吧。
在毫不休息走了三个多小时，如今终于走进咖啡厅的时候，我已经变得精疲力尽了。
布美子穿着拿坡里黄的上衣。是我第一次认识她的时候所穿的衣服。底下穿的是比上衣颜色深一点的直筒裤，脸上戴着银边眼镜。
「你好像江湖浪子（TheHustler）里头的角色呢。」
「那是什么?」
「电影。没看过吗?」
我搜索着记忆。记得我曾经在电视的特别节目里头，看过叫做这个名字的西洋电影。是长得很帅的演员在打撞球的电影。
「是汤姆克鲁斯演的那部吗?」
「不是，那是二代。我说的是保罗纽曼主演的那部。」
「保罗纽曼是谁?」
「是教汤姆克鲁斯打撞球的师父喔。你不知道吗?」
「不知道。」
「明明知道某个老板拥有一辆蒸气火车，为什么你会不认识保罗纽曼呢?去看啦，那部很有趣的。」
「改天吧。」
我喝了一口危地马拉黑咖啡。
「所以呢，为什么忽然提到江湖浪子?」
「因为很像啊。」
布美子鼓起脸颊。
江湖浪子的男主角快手艾迪，是一名自认是撞球好手的年轻人。他的目标是要打倒撞球界的王者明尼苏达胖子，除此之外的事情都看不进眼里。无论是朋友或是恋人，只要是为了撞球都可以牺牲。布美子主张我看起来与那个快手艾迪很像。
「是妳多心吧?」
「没那回事喔。」
「啊，是吗。」
我没看过保罗纽曼的长相。不过可以想象他与汤姆克鲁斯差不多帅。我的长相并不是那种小生型的，所以至少在这一点应该不一样。
「妳喜欢这件上衣?」
布美子连忙把刚含在嘴里的咖啡吞了下去。
「怎、怎么忽然这么说，不适合吗?」
「相反，很适合妳。第一次见到妳的时候，妳也是穿这件吧?」
布美子似乎露出了微笑。那张可以收钱的笑容。微微张开的嘴里看得见小虎牙。橱窗玻璃透进来的人工光线，使得拿坡里黄的上衣上头浮现出内衣的线条。我眨了眨眼睛。
「已经是夏天了呢。」
「是啊。」
「可以陪我去买东西吗?」
把冰咖啡喝到剩下最后一公分之后，布美子如此说道。
「现在也是在陪妳。」
「现在是在找猫。」
「我记得也有买东西吧……」
「现在是在找猫。」
「……是可以啦。什么时候?」
「现在。」
「找猫的事情怎么办?」
「我没想到会被你说这种话呢。」
「因为改变自己的生活方式没什么好处。」
「这是亲身经历?」
「对。」
将宛如棉花糖的空气吸进体内的我，对布美子投以询问的视线。布美子露出稍微思考一下的样子。
「就算这样也要去。我说要去就是要去。」
布美子拉着我包包的带子带我走。
「还有喔。」
布美子没有回头这么说道。
「第一次见面的那一天，我不是穿这件上衣喔。」
在犹豫了很久之后，布美子只买了五个有灰色条纹的木制钮拙。
我下次将会与布美子一起去看电影。也约好要在惠比寿的餐厅请她吃饭。住在五反田的布美子，比我稍微熟悉新宿的市区。我们在JR新宿车站道别的时候，已经是夏天的太阳西沉四个小时之后的事情了。
没有背景音乐的世界充满嘈杂的音效。在我的耳中，这一切听起来都像是隔了一层东西。无论是布美子的声音，其它许许多多的声音，抑或是我自己的声音，音质都一样很差。就像是在听以廉价录音机录下来的带子一样。
*
星期二。上午十点二十分。
我与布美子位于社会学的教室。今天新宿的天空也是一片阴沉。带着湿气的风是冰冷的。沿着云间射下来的阳光，看得见无数细小的尘埃漂浮着。
我们两人坐在阶梯教室靠墙往前数的第七个位子。头发变得稀疏的讲师走过我们的桌子旁边。比起条形码，他的头发更像是温泉旅馆早餐会端出来的海苔。我有看过这样的头发。
「那个家伙，叫什么名字?」
「上村。」
布美子打开A5笔记本如此说道。我的面前没有活页纸与铅笔盒。
「上村是上论理学的吧?」
「是兄弟。」
「骗人。」
「真的啦。」
我重新审视这名男子。他的身高比我低一点，肚子差不多已经开始有小腹，相对的头发则是变得稀疏。他穿着焦褐色的凉鞋，打了一条橄榄绿的领带。深蓝色的西装被粉笔的粉弄脏，看起来似乎皱巴巴的。如果是在决斗都市里头，他会是中量级的男子。听她这么一说，就觉得他有点像是上论理学的上村。
「这个是哥哥?」
「不是喔，这个是弟弟。」
「看起来年纪满大的呢。」
「大概是吃过苦吧。毕竟哥哥是讲师，弟弟却是助教而已。」
「哇，妳消息很灵通嘛。」
「这间教室里头，不知道这件事情的只有你喔。」
布美子取出银边眼镜。
开始上课之后，布美子就变得沉默寡言。我交互看着上村弟与曰光灯。
今天的上村弟，也开始讲起不太适合在大学课堂上讲的事情。
依照上村弟的说法，恶质商法与迷信相互融合之后，在最近逐渐成为一种全新的事业。所谓的迷信是具有排他性的异端信仰，不过并不局限于宗教。就算是沙丁鱼的头还是什么东西，只要是少数人所坚信的东西部可以。这样的集团会使得成员团结起来，让人际关系变得单纯，因此产生出暂时的充实感与连带感。利用这样的连带感欺骗年轻人并且增加会员，这就是恶质商法的作法。
由于不用对自己的物质生活负责，因此年轻人有着特殊的观念。年轻人可以说是最能代表当代社会与政治状况的族群。
比方说，大战战败之后的学生活动，与日本的经济发展有着密切的关系。复兴时期高喊着和平、独立与民主主义，美苏冷战时代则是出现共产主义与资本主义的冲突。之后只要社会情势变得混乱，学生运动就会朝着内部斗争而进行。
依照上村弟的主张，现在的年轻人，活在一个没有英雄的世界。
以前有英雄的存在，年轻人只要立志效法他就可以了。如今则是存在着曾经是英雄的「人」，虽然已经几乎等于是英雄，却绝对无法在有生之年成为传说，而现在的我们应该也永远不会成为英雄。
不过，人类是希望成为英雄的生物，是为了活下去而必须寻找目标的生物，所以拥有相同目标的人会形成团体。
在发达的社会体制中，年轻族群会被拥有迷信性质的集团所吸引，其实是理所当然的归结。建构出架空世界的事物，全都拥有迷信的另一面。共同拥有一套外部的他人无法理解的封闭语言体系，使得现在的年轻人终于能得到安心感。这就是所谓世俗的趋势。上村弟说，年轻人所流行的东西，全都是基于社会要求迷信文化的结果。
我将视线从黑板栘向旁边。布美子正在写笔记。说不定她可能连上课讲的笑话都写进去了。
我抓了抓脑袋。我打电玩并没有什么理由。并不是为了什么主义或是主张而练习复杂的指令，也不是为了得到连带感而打开通往虚拟世界的门。网络联机另一边的敌人不是朋友，不是恋人，也不是同好。只有映在屏幕上头的角色，是我以及他们的一切人格。正因为是这样的地方，所以我的那名朋友才会启程出发前往北方的尽头。
不傀是有能耐在大学教书，上村弟教了我一件很好的事情。我回想起了被我遗忘的重要东西。因为输给利奇而变得偏移的轴心，再度发出喀的一声回到它应在的地方。我的引擎在不为人知的状况下开始猛烈运转。现在的这个瞬间，大学并不是我应该身处的地方。
不是找蓝猫的时候了。不对，就算要去找也无所谓。并不是说不能在现实世界继续与布美子来往。然而我本来要寻找的应该是另一个存在。位于虚拟世界的虚拟拦路杀手，才是我必须要去寻找的东西。即使找到了蓝猫，我在虚拟世界失去的东西也不会回来。在那个地方吃的亏，就应该去那个地方讨回来。
虽然与现实世界丝毫无关，也有人因此变成网络废人，即使如此我还是得回去那个世界。
音效停止了。
覆盖在我面前的薄纱一扫而空。薙原布美子正在写笔记。我发出声音把包包背在肩上。
「怎么了?」
「我想到一件重要的事情。我今天先回去了。」
「等一下，正在上课耶?」
「抱歉。」
我快步离开教室。我朝着虚拟世界所等待的家前进着。
按下A钮。
我化身为铁男。
虚假的蓝绿色天空。无论在什么时候总是奶油卷形状的云。粗糙点图形成的背景材质。铁男让头上打架至上的白色头带随风飘扬，跑在大马路的右侧。
时间是晚上8点45分。比起平常铁男出现的时间早了两个小时以上。决斗都市还处于睡眼惺忪的状态。
经营决斗都市的网络公司是全天候经营的。玩家可以在自己高兴的时候登入这座都市，在自己高兴的时候注销。只要有网络线以及家用游乐器，就算是在海外也可以连线。由于天空总是那片画出来的蓝天，所以时间是白天或黑夜都没有关系。
这座都市的时间，与现实世界差了半天。
现实时间的早上六点到中午，这座都市会化为鬼城。无论是斗技场，大马路或是小巷子，都不会有任何的角色在移动。进入下午之后，从学校回来的学生会慢慢出现，隔天还要工作的上班族，则是会在晚上九点到深夜零时来到这座都市。
从夜晚直到深夜的时段，有时候会因为服务器满载而导致显示速度变慢。虽然在这个时段的线路会拥挤，不过并没有多少好处。因为这时段出现的角色都没有很强。
对于身手有自信的玩家，会避开一般人出现的时段才联机。都市要到深夜零点后，才会在真正的意义上充满活力。过了丑时的凌晨三点，玩家的人数终究是会少了许多，不过其中也有强者会联机到天亮。铁男平常总是在晚上儿点之后造访这座都市。
离开大马路之后，铁男进入了小巷子。弯过转角，越过贴着红色铁锈材质的汽油桶，穿梭于房屋之间的缝隙。
铁男要前往的地方是BarJ·T·S。
J·T·S位于与之前相同的地方，有着与之前相同的外型。古老的招牌倾斜成相同的角度，当初阻挡我下段回旋踢的那根柱子与之前一样立在那里。墙壁的贴图一样是遮雨板，像是可以听见马嘶音效的气氛也没有改变。
