说起九个月前，正是去年夏天将结束之际。
那时，世界上开始频繁地发生了多起异常事件。
夜复一夜出现怪人，接连袭击人类。
最初各地所目击到的怪人形貌可说是南辕北辙。听说有像狼人的、有身上披覆着藤蔓植物、或是长得半人半鱼的奇怪生物。
因此，就算在事件中出现了一些伤亡，但谁也不肯相信那是出自怪物所为。大多数的人只当那是残存的被害者所产生的幻觉，而一笑置之。
这种情形一直到那些被怪人、怪物所袭击的人们发起高烧倒下后，才颠覆了世间所有的认知。
而那些被莫名的持续高烧折磨至死的人们竟又站了起来，四处徘徊游荡，这种怪异现象在世界各地陆续发生。会四处行动的死者，也就是所谓的活尸，开始袭击生者；然后被活尸攻击的人也因高烧而倒下、死亡后，又化为活尸再度复苏。
像惊悚电影或恐怖电玩中才会出现的地狱场景，活生生地在市街各处上演。
世界为之震撼，且出现了众多死伤者。
但事实上，真正被活尸攻击而死的只是少数，大部分的伤亡都是来自因恐慌而引起的人灾。
这场活尸混乱，约在一周之内便被压制下来。在活尸的数量增加到令人绝望的程度之前，各国政府便已提出了应对措施。
相关研究机关对被捕的活尸详细调查之后，发现其体内含有接触感染性的病毒。由于是特殊的*反转绿病毒（注：「反转绿病毒」，一般病毒的遗传物质可以是DNA或RNA，视种类而有所不同。但反转绿病毒的RNA会制造DNA，并侵入寄宿主的遗传链<DNA>中，一起被复制，从而产生更多大量的病毒。），就算注射疫苗，也不会产生什么保护效果。一旦遭到感染，大多也只能以延迟病症发作的药剂为主来压制病毒。
所谓的活尸，动作本来就相当迟缓，只要数量不多，并不会造成太大的威胁。
只要能够冷静地行动，就算是手无寸铁的一般市民也能够轻易应付。
由于此病毒可以透过高温焚烧的手段被消灭掉，因此活尸横行的地区便以街道为单位进行整个区域的封锁，保障市民的安全。
军队与警察则组成专门部队，负责驱除活尸的任务。
此时，在研究活尸的过程中，发现了另一个潜在的威胁。
活尸的感染源应是出自于怪人。那么，受到怪人袭击却没有死亡的人类又会怎么样呢？
经过追踪调查，赫然发现存活下来的人类将会变身成为怪人，也就是现今被称为劫掠者的存在。
与活尸相同，劫掠者也会袭击人类，以病毒增加同伴；而不同的是，他们比活尸，甚至比人类拥有更强大的力量，因此也难以将他们赶尽杀绝。
***
「——劫掠者包括许多的种族，大部分是人类与这个地球上的某种生物基因所混合而成的型态。」
在狠狠修理过小混混之后，受到奇妙的发作症状所苦的圣吾，时常为此出入木暮的住所。
「低等的生物智能较低，不过却常有各式各样不同的超能力对吧？拥有人的头脑，又具备优秀能力的劫掠者，对人类来说可说是种威胁。」
「而我就成了这种劫掠者吗……你说他们会本能地袭击人类，那我也会渐渐变得没办法控制自己吗？发作之后变身成虎男……」
圣吾的脸色如纸般惨白。
依法有劫掠者症状的人，必须向健保局提出呈报，但事实上根本不会有人选择这么做。
与活尸不同，能抑制发作的药物根本还没有开发出来，劫掠者症状发作后是无药可治的。
总之，在目前的情况下，一旦通报自己的症状即会遭到有关单位收押，被关进隔离的收容所里。
「我调查出来的资料显示，似乎所有的收容所全都爆满了。也就是说，如果现在圣吾去自首的话，你觉得会怎么样呢？」
「……」
圣吾答不出口，他已经能够想像到画面了。
戴着白面罩的家伙们以狩猎为名，于各地杀害狂暴的发作者的消息时有所闻。劫掠者是无法拥有与人类相同待遇的。
因为人类社会被恐惧逼迫着，必须默认这如同狩猎魔女般的屠杀行为。
而会容许这样的事情发生，代表病症发作者的人数还并不多吧？同时，这也是人们有多么畏惧劫掠者的证明。
「你冷静点，圣吾。」
木暮在网路上搜寻，找出相关情报。
名为劫掠者的存在被认定，还不到一年的时间。也就是说，有许多事情还是未知数。不论是专家或一般人，都有许多的推测与意见。网路上也到处都是各种奇奇怪怪的情报。
「日后说不定会开发出特效药，反转绿病毒本质十分脆弱，会自然痊愈的可能性也不是零。」
在那之前设法隐瞒自身的异变才是聪明之策。如果还能保持冷静的话，任谁都会这么做吧。
「圣吾，你记得……是在哪里被感染的吗？」
「嗯……恐怕就是那天晚上吧。」
大约两周前，一个满月的夜晚。他走到附近的便利商店时，突然被貌似兽人的男子所袭击。
对方虽穿着大衣和帽子等厚重穿着，城镇从得知形体，但毛茸茸的手却一把抓住了圣吾的手腕。最后，圣吾只受了点轻伤，惊惧不已地返回家中。
「也没有发烧什么的，到几天前的那场争执为止，都没有什么奇怪的地方。」
「那家伙大概就是老虎劫掠者，在偶然的情况下袭击圣吾的吧。」
传闻劫掠者会无差别地袭击人类，圣吾可说是飞来横祸。
「但是……可恶！难道今后都得提心吊胆地害怕症状发作吗？要是我不在了，就只剩下小萌孤单一个人了。」
妹妹小萌在活尸事件时被活尸攻击了。
虽然已接受政府所提供的抑止药，服用期间可避免化身为活尸，但却会因副作用而变得身体孱弱。
「偏偏又找不到老爸……」
圣吾的父亲在活尸事件的混乱中行踪成谜。从城镇陷入恐慌的那天起，父亲就再也没有回来过了。在这个城市里，这样的人并不在少数，圣吾也曾想过父亲或许早已不在人间了。
木暮见圣吾显得越来越消沉，内心下了个小小的决定。他打开抽屉将里面的小包裹递了出去。
「用这个的话，或许可以抑制你的发作。」
圣吾一脸狐疑地望着包裹。注意到寄件者写着「人类进化研究所」。
「因为对我也没什么效果，就给你吧。」
拆开已经被打开过的包裹，里面放着一台手机外型的机器。
「这东西叫做救援者抑制体，使用方法看说明书就可以了。只要把这个戴在身上，就能控制病症的发作了……应该吧。」
救援者……当时的圣吾并没有听过这个字眼。持有救援者抑制体的劫掠者被这么称呼，是更之后一点发生的事了。
直到各地的救援者自主性地展开对抗劫掠者犯罪的行动，这个名称才逐渐透过传播媒体被报导出来。
「寄件的这个什么研究所的是什么来头？」
圣吾有些半信半疑。
「好像是个政府机关吧。不过我可不会毫无根据地就相信别人说的话啊。」
据木暮表示，他是在某个机缘下从认识的人那里得知了这个组织的存在。
似乎是一个很小的组织，无从得知实际的情形。不过，进化研究所在各处提供救援者抑制体的消息，已在网路上造成了话题。
「为什么？如果有这么方便的机器，不是应该更广为宣传，或是分配给所有劫掠者不是吗？」
「嗯，是啊……官方网站上也表示，劫掠者症状发作的人如果希望的话，是拥有索取的权利。不过不知道实际在流通的数量到底有多少耶。」
没有大肆宣传的原因，或许也有点政治上的背景吧。
况且，目前这种时局，人们相当排斥让周遭得知自己是发作者。坦白一切、登陆、并取得救援者抑制体的行为，无疑会被当成是自掘坟墓之举。
再说，抑制体的能力还不是很安定，听说在性质不相容的情形下，几乎是不会有任何效果的。因此，研究所也预计在测试分配的这段期间，出现的适用者将是极少数。
何况世人不见得都抱持着跟圣吾相同的想法，容许这种状况发生。
劫掠者症状发作之后，有人因而感到绝望混乱，完全不试图搜集情报的放弃；也有人突然发作，不得不展开逃亡身涯；或是发作当天就被杀害、或自杀的……甚至也有些是故意成为劫掠者，好为一己私利与私欲，暗中进行活动的人。
「话、话说回来，你对劫掠者的事还真是清楚啊……刚才你说这…对你没什么效果？」
面对口气慌乱的圣吾，木暮垂下了目光。
「是啊。我也是劫掠者，不过也没什么好烦恼的。」
「没什么好烦恼的？你……」
圣吾不懂这句话的意思。
「反正我也没什么好损失的吧，只要一直待在家里，应该就不会给任何人带来麻烦了。」
木暮脸色沉重，似乎无意再继续述说关于自己的事。圣吾感到周遭的空气似乎也跟着瞬间凝结。
「虽然是蛮在意的，不过我不会再继续问下去了。要是什么时候想说的话，再找我聊聊吧。」
「还真是羡慕你啊……圣吾。」
「你又来了！有什么好羡慕的？我还不知道这个救援者抑制体有没有用呢。」
圣吾并没有多加考虑地，就开启了抑制体上方的按键。
「……唔、啊……开始了！」
突如其来的变化。
难以忍受的火热与搔痒感，令他蹲下了身子。症状的发作突如其来，圣吾的全身长出了粗毛，他感觉到T恤和牛仔裤被肌肉撑开，紧束着身体；而脚趾因为长出了尖爪，划破了袜子的前端。
「呼、呼、呼……」
第一次在人前发作，感觉就像做了什么十恶不赦的坏事似的。
不过，木暮只是屏息凝视着这一切，没有任何惊惧的反应。
「症状发作……果然不是什么……轻松事哪。」
「讲发作有点难听，因为是使用抑制体产生的变化，不如说是变身怎么样？来，重点是在这之后——」
话虽如此，木暮心里已经认定适用成功了。既然可以用抑制体完成变身，应该也能再次回到人类的姿态吧。
圣吾以颤抖的指尖，切换抑制体上的按键。
「嗯嗯，唔唔……唔唔唔唔……」
他感到全身的热潮消退，粗毛逐渐变短。陷入地毯的四肢利爪也缩进了骨骼中，完全变回了人类的姿态。
圣吾抬起头来，看见木暮的手正伸向他。
「恭喜你，圣吾。你已经成为救援者了。」
虽然称不上笑容满面，不过木暮的声音中依稀带有一丝丝的祝福。
「我……适用于这个机器了吗……」
「看来应该是吧。虽然不知道机器究竟可不可靠，不过总比没有要来得好吧？」
圣吾笑着，抓住朝他伸来的手站起身。
「谢啦，木暮。」
「……果然，还真是羡慕你啊。」
难道木暮早已预见圣吾将成为适用者，刚刚才说这句话的吗？圣吾不得而知。
***
地铁事件后，时间已过了一个礼拜。
今天虽然是礼拜五，但圣吾推掉了与社团朋友们的聚会，直接回家。
上礼拜的今天，回到家的时间已经相当晚了。与蜘蛛劫掠者军团的对决自然是原因之一，但在那之后，晚上的地铁因火灾之故造成交通瘫痪才是主因。
终于回到家时，已经是第二天早上之后的事了。
虽然只要变身为猛虎救援者，要跑再快都没问题。不过，圣吾还是认为没必要冒着被人看见的风险赶回家。
然而，回到家之后，他发现妹妹倒在床上昏迷不醒。幸亏最后并无大碍，但从那天起，小萌的身体状况一直不见好转。
「……我回来了，小萌。」
「欢迎回家，哥哥。」
或许因为哥哥回到家令她打起了精神，小萌苍白的双颊稍稍增添了一些血色。
「身体觉得怎样？吃得下晚餐吗？」
「嗯，哥哥，过来、这里一下……」
「嗯？」
望向她的脸，妹妹似乎显得有些吞吞吐吐。
小萌伸出两臂圈住了哥哥的颈子，突然抱住他不放。
「怎么了？你哪里觉得痛吗！？」
「不是……只是觉得有点寂寞而已……嗯，哥哥，你身上好香喔。」
「笨、笨蛋！放开我啦，小萌，听话！」
妹妹纤瘦的身体紧贴着他，迟迟不肯放开，圣吾不得不出声制止。虽然她整个人扑了上来，力道却十分柔弱，似乎轻易地就能够挣脱。
「……小萌，你不舒服吗？要不要去医院？」
「才没有，今天的状况还不错。」
「那放开我吧。」
缓缓将她的手松开，圣吾站直了身子。虽然外表装作一派冷静，胸口却是心跳如鼓。
妹妹虽然只是个国中生，却也成长得令他确实感到胸部的柔软触感。而使他担心的是，以一个一直躺在床上休息的病人来说，小萌的体温实在是有些过低了。
往他身上扑来，应该只是想调皮捣蛋吧。最近特别常这样。对于做什么事都畏畏缩缩的妹妹来说，倒是相当难得的行动。
「呼……总之先吃饭吧，我把饭菜拿来这边一起吃。」
容易消化的小菜配上白粥，两人一起共进晚餐。
「哥哥，你今天不出去呀？」
「你的身体状况这么差，我哪里也不能去吧？」
「上个礼拜……你好晚才回来喔……」
圣吾没有回答。妹妹说不定是在担心深夜未归的自己，身体才会受不了的。直到清晨还没有回家的事，小萌也一直挂在嘴边念。
「……那天晚上啊，木暮哥有打电话来喔。」
「你说什么？为什么不早说！？」
隐瞒这件事整整一个礼拜，圣吾实在不懂妹妹的想法。要说她是在闹别扭又有些不自然。
「他问说，圣吾回来了吗？哥哥，你不是跟社团的人在一起对不对？」
「唔……那是……」
圣吾对妹妹撒了谎。早上被问到去了哪里，他的回答是跟社团的朋友们一起玩到早上。
「那天哥哥也好奇怪。身上带着好像在外面洗完澡才回来的味道。」
「才、才没有那回事。」
那天早上圣吾的确在回家前先绕到了晶的住处冲澡和洗衣烘干。因为遇到火灾，全身上下和衣服都沾染了烟薰般的气味，总不能就这么进家门。
即便如此，他跟晶之间并没有发生什么。至少圣吾对不久前才刚认识且同样身为救援者的晶，还没有意识到她的性别。
「骗人！」
小萌最近经常紧抱住圣吾，有部份也是为了确认他是不是在外头洗完澡才回家。
虽然感觉不到女人的气息，不过或许哥哥也到了想交女朋友的年纪也说不定……不，如果是这样的话也是没办法的事……
「你去哪里了？不……」
小萌稍稍停顿了一下，说出了心里的问题：
「最近，哥哥常常半夜跑出去吧……都以为我不知道吗？」
圣吾沉默以对。
以前是常常为了使发作的症状平息下来，在夜晚的街道上徘徊。最近则是为了研究救援者本身的能力，特地跑去没有人的地方测试；或是为了找寻晶，与她接触而溜出门。
「我要做的事很多呀，晚上难道不能出去玩吗？」
「如果是跟朋友或女孩子在一起的话倒还好……哥哥不会在是做什么危险的事吧？」
如果是跟危险扯上关系的事情，她希望以家人的立场阻止他。
「说只剩我们兄妹两人，没有什么事需要隐瞒的人是哥哥你啊？」
但是，哥哥最近似乎正在做些什么不能对自己坦白的事。
「小萌……」
少女激动地落下泪水。
「哥你说嘛！我不会生气的！也不会难过……不要再瞒着我了。我想相信哥哥啊……」
「事情不是像你说的那样啦。」
圣吾不由得别开了视线。
再怎么说这种反应也太奇怪了，小萌心想。他为何要封闭内心，固执地不肯说出事实呢？
哥哥的侧脸显得有些红肿，那又是为什么？脸上一道道长形红肿的放射状线条，这种情况似乎曾在哪里看到过……
圣吾的内心焦急不已。绝不能让妹妹知道关于自己躲的秘密。这股焦躁不安的感觉反应于体内，便出现了劫掠者化的征兆。
抑制体是以放射线电波来抑止变身，不过还是有其极限。特别是像圣吾这种性情刚烈的人，抑制体将无法完全抑止发作。
轻轻地，一撮黄色的毛落在衬衫上。这不是头发，而是如同动物体毛般的东西。
「这是……什么？」
唐泽家并没有饲养宠物。就算是在外头跟猫狗接触时沾上的，这长度和数量也太不正常了。该不会……
「哥哥，难道……这些，是哥哥身上的毛？也就是说……」
「……我不知道。」
圣吾光是要挤出这句话就很困难了。他突兀地拿着晚餐站起身来，快步离开了房间。
「哥哥……」
正因为家中只剩下他们两人，最近一年以来，哥哥的变化她都能确实地感受到。直觉告诉她，最近的哥哥正明显处于危险的边缘。
不过，小萌并没有再继续追问下去。如果事实正如她所推测，那么哥哥是绝对不会向她表露真相的。
劫掠者的家中突然被白面罩队员侵入的案例十分常见。为了不让小萌遇到危险，圣吾就算死也会守住秘密吧。他的个性就是如此。
***
「早安。」
数日后的早晨，在校门前与同学眼光交会而过的圣吾，打了个招呼。
「啊，早、早安……」
目光交会的对象——结城雫，畏畏缩缩地向他回话。
在半长直发下，黑而大的双眸游移不定。雫在旁人看来是名相当可爱的少女，在男同学间也相当受到瞩目。
「？」
怎么了吗？分明是得急着进教室的时间了，雫仍目送着他离去。圣吾正想着她可能是在校门口等人吧，对方却跟在自己身后进了玄关。
「请问——唐泽同学，那个……」
「嗯？什么事？」
少女吞吞吐吐地，迟迟不说出想表达的事情，让圣吾感到一丝不安。
该不会，是那时候的事……？
被困在山手町车站的人们之中，也包括了她。在打倒核心者之后，雫频频向他道谢。那时自己尽量不与她正眼相对，也只被她看到变身后的模样，圣吾原以为是万无一失的——
难道她已经发觉救援者的真面目就是圣吾，而想确认这一点？
「这里不太方便，跟我来。」
他还没想到该怎么办才好。总之，要是形迹败露可就糟了。
「啊，圣吾同学……不、不要……」
被圣吾突然抓住手的雫吓了一跳，不过仍顺着他的脚步前进。
两人绕到了体育馆的后方，这时上课钟也刚好响起。
虽然觉得害她迟到有些不好意思，但如果雫真的发现了自己的身分，无论如何都不能让事情宣扬开来。
「到这里就可以了，你说吧？」
圣吾一脸平静的表情，等待雫开口。
「咦……那个，不好吧……这么突然……还没做好心理准备……」
被近距离直视的雫，呼——地深深吸了口气，将手置于胸口。
「唐泽同学——这、这个星期六，要不要去看电影？」
「啊……？」
这句话真是始料未及，或许只是圣吾想太多了吧。
「那个，不看电影也没关系，去主题乐园、或是水族馆，逛街也可以！我…想跟唐泽同学一起出去玩……啊！我真是的，讨厌讨厌！好丢脸……」
她的脸一定连耳根都红了，雫用手遮住脸蛋。
「唔——不要一脸奇怪的表情嘛。我问过三木同学了。他说唐泽同学你目前还没有交往的对象……」
也就是说，刚才那好像是约会的邀请。
「为、为什么是我？」
他还是先试着问了一声。不过，对方却依旧沉默不语，圣吾这才继续说道：
「我知道了——呃，那个，看电影对吧？看完电影要不要一起聊聊天。我想更了解有关结城你的事。」
「唐、唐泽同学……真的吗？」
雫似乎是属于晚熟型的，要说出这么露骨的邀约应该已经用尽勇气了吧，圣吾心想。马上明确地答应，才不会让对方找不到台阶下。
虽然内心仍有疑虑，但危机感已大幅降低。雫凝视着他的双眼闪烁着光芒，十分耀眼。
星期六。圣吾与雫相约在影城一起看电影。由于是热门的爱情电影，周遭几乎全都是双双对对的。
「真厉害，世上真有那么多情侣呀？这可真不妙。」
「呵呵。总觉得，圣吾同学、不……唐泽同学还真是纯情呢——」
这一点更是加分，雫默默在心中想着。
两人从一年级时就同班，彼此只是一般的点头之交。升上二年级之后，也有几次一同出去玩。圣吾那群人的社团集会时，偶尔有几位女孩子会参加，雫也是其中之一。
「……不过，其实我只有跟大家出去玩过一次而已。」
「是这样啊？」
看完电影，进了咖啡厅坐下的两人开始聊天。
「是呀。半年前一起出去玩的时候，我被坏人骚扰，就是圣吾同学你……呃，是唐泽同学救了我的。」
她指的就是那个圣吾勇者事件吧。那个晚上，圣吾也稍微意识到了雫的存在。
「——叫我圣吾就好了。」
他这么说，啊的一声，雫用手掩住了嘴巴。
「抱歉……我这样好像有点装熟……」
「没关系啊，我也直接叫你的名字好吗？」
「……嗯，我会很高兴的（大心）」
对挺身而出帮助了自己的圣吾，雫从那个时候起就喜欢上他。独处的时候常唤着圣吾的名字，甚至对像跟踪狂般的自己感到厌恶。
之后，在朋友的建议之下，雫若无其事地试着接近他，但当时的圣吾不知是否刚好有什么烦恼，一直迟迟未能察觉她的心意。
「我实在、不太习惯跟男孩子说话……所以可能会让你觉得无聊也说不定……」
身为好学生又是美女，个性正直且温和的她可说是男同学们的憧憬，但向来以难以攻陷闻名，甚至还被取了像「要塞」之类不怎么好听的绰号。
不过就她本人来说，这只是因为至今都对异性没什么兴趣，所以也没有与谁交往而已。
「啊，这点我也一样，没什么跟女孩子相处的经验。」
其实，这还是第一次跟女生约会。
「嗯…要是习惯的话，这种人我觉得还比较可怕，像圣吾这样很好呀。」
（真的是这样吗？）
被这么直接地表示好感，圣吾心中有些犹疑。或许是因为他对雫仍有着警戒心，无法坦然地直视对方吧。
大马路上掠过闪着蓝黄警示灯的巡逻车。自从蜘蛛劫掠者引起骚动以来，白面罩就频繁地在这个城市中行动。
核心者死后，失去领导的蜘蛛从者十分容易暴露行踪，而被赶尽杀绝。蜘蛛劫掠者一族或许将从此灭绝。
对着以一脸严肃神情目送巡回车远去的圣吾，雫说道：
「那个……再怎么说，可别跟劫掠者作战喔。」
「你说什么？别跟劫掠者作战？」
圣吾的表情瞬间紧绷。他知道雫对自己抱有好感，不过，会说出这种话就表示，她果然发觉到圣吾的真面目了？
「你怎么了？表情这么恐怖。」
想来圣吾对自己的身手很有自信，所以那个时候才会跟三个小混混对峙吧。然而，对手是劫掠者就不一样了。那可是十分危险的对手，雫不希望圣吾特意与他们为敌。
「那种来路不明的怪物是人类的敌人吧？交给专家处理就好了。圣吾你可不要跟他们作战唷。」
「怪物……是呀。劫掠者……是怪物嘛。」
内心的深处有受伤的感觉。如果得知自己跟那些怪物是同类，雫又会怎么做呢？
到最后，圣吾依然没有解除对雫的犹疑与警戒心。特意试探她的结果，却是自讨苦吃。
天色已近黄昏。
「差不多该回去了，晚上很恐怖的。」
自从半年前被袭击之后，她尽量都不在夜晚外出。
「今天真开心。下次能再一起喝个东西、聊天……的话，我会很高兴的。」
「……我知道了，下次见罗。」
难以决定今后该疏远她、或是要先观察一阵子的圣吾，只好先模棱两可地回答。
「谢谢。」
少女微微地笑了一下。
如果没有这些烦恼，与恋人共同度过的时间一定会更开心。不，正因处于这样的状况，雫或许才能成为圣吾心灵上的绿洲。
与圣吾分别后，雫像要使一头热的蒸气散去般地叹了口气。
——为什么在这个时期喜欢上圣吾，她自己也不知道。在地铁救了她的猛虎救援者，在心中与圣吾的印象相互重叠，使她感到不可思议。
