古连-乔瑟夫-诺福克的身体飞到半空中，含有大量辉铁的头盔强化了他的感官能力，让他察觉到自己正要撞击地面，不过身体在疲惫到极限又受到打击的情况之下，已经完全不听他的使唤，无法回转身体减缓冲击，就这样撞向地面。
「啊、呸、咕……」
他发出悲惨的呻吟倒在泥土地上，包裹着全身的大甲冑也吵杂作响。
古连立刻想要以膝盖撑着身体爬起来，但他的身体却动不了。
因疼痛和疲劳而麻痹的双手无法再移动，双脚也因攻防而疲惫不堪，无法再前进一步。尽管他咬着牙硬撑，满身是汗的身体也不能自由行动。
「……可、可恶!」
即使他试着摇晃头部，情况依然没有好转，只能急促地喘着气。
刚才将古连打飞的重骑士们接近他，拿着各自的武器——大斧、连结棍以及双战锤逼近，古连却连一根手指都动不了。他的身体摇摇晃晃，彷佛随时都会倒下。
三名重骑士走到古连面前就停下脚步，大斧的刀刃在他眼前闪耀着晦暗的光芒。
「古连少爷，我们到此为止好吗?」
「三对一实在太勉强了啦，一般人不可能办到。」
「您会受伤的。」
重骑士们纷纷放下武器说道。他们将头盔护面打开，露出的脸孔皆疲惫不堪，他们都是效忠诺福克公爵家的骑士，看到这些熟识的脸孔个个充满了无奈，让古连更加火大。
「啰唆!我就认识一个男人成功做到了，而且还不是一对三，而是一对五百喔!是你们的一百六十六倍喔!」
「那不是更不可能了吗，少爷。」
「啰唆!没有什么事是做不到的!」
古连告诉自己世界上没有做不到的事情并站了起来，但他的双手依然垂着，脚步也还站不稳。即使如此，他的目光仍注视着敌人，尽管现在只是模拟战，他也要认真地当成实战，漆黑的双眸瞪着眼前的重骑士们。
「还没结束……我的战斗不需要力量，也不需要体力，所以只要还站得起来，我就还可以继续，我还能……战斗!」
古连调整着呼吸，颤抖的脚向前跨出一步，这一步对他来说已经是困难无比，可是他却靠着意志力支撑着身体又向前踏出了一步。
重骑士们只好不情愿地各自拿着武器分散开来。
这时，突然有人从后方踢了古连的膝盖一脚。
「咕哇!」
古连发出大意的叫声，全副武装地脸部朝下趴倒在地上，头盔撞击地面产生的金属声在耳中回荡。
「什、什么……」
受到撞击声的影响，古连摇着头、好不容易才挣扎着站了起来，回头一看却见到一张熟识的脸孔。
「哇哈哈哈哈。古连，你也拜托一下，刚刚那一击应该要注意到才对吧!你的甲冑不是强化了五感吗?看来你的身体根本撑不下去了嘛，现在也还在喘气。」
那张熟识的脸孔正在爆笑。一名熟悉的红发青年狂笑不止，连眼泪都流出来了，在他的红色短发下那张算得上精悍的端正脸孔因为笑过头而变形。
「搞、搞什么啊，理加德，你是个随从耶!竟敢踢主人的膝盖……你、你这个人……去死一死算了!」
古连将头盔脱下后随手一丢，接着立刻咆哮。他甩动汗湿的黑色短发，扬起清秀的眉尖怒骂，但是名叫理加德的男人却笑个不停，身材高挑的他抱着肚子笑到全身打颤。
「哇哈哈，没有啦，先别发怒嘛，古连。刚才只是因为主人惨败……喔，不对，是因为看到主人硬撑到快弄坏身体，于是头脑明晰的随从只好挺身阻止……如此这般，请你相信我吧。」
「你哪有『挺身』啊，而且你说谁头脑明晰?你倒是说说看用脚踢主人的随从是哪里伟大了啊?」
「一般是不会有随从不惜动手阻止主人的行动，没错吧?这不就代表我有多么重视主人你吗?」
理加德收敛起笑容，表情落寞地低下头。
「如果你不高兴的话……我愿意承担这个罪责。」
「不，我没有那个意思……好吧，我明白了。」
其实古连现在光是站着就很勉强了，冷静下来之后，他也觉得自己刚刚太意气用事了。
「说得也是，那么……」
「好了，就到此为止，这种训练就算继续下去也没什么意义吧?」
理加德不等古连把话说完，就先如此询问三位重骑士。
「一点也没错。」
「哼，这样啊，那今天就练到这里啰。」
「哎呀，理加德还真了不起，我们家的仆人真应该跟你多学学啊。」
众人毫不犹豫地转身就走。
「等等，理加德，为什么是由你发号施令?我正打算替今天的训练作个总结耶。」
「为了主人而采取行动，我理加德真是随从的表率!我甚至能为了你不惜牺牲生命!」
他闭上单眼，嘴角浮现笑容。
「啰唆!理加德，你快给我消失，不然我要解雇你喔。怎么样，怕了吧?」
「很可惜，我的雇主是你父亲诺福克公爵，也就是说……我怎么可能听你的话呢，小杂碎!……就是这么回事。」
「我要把你从这世界解雇!绝对要解雇你!」
插图013
「你这时只要表现出宽大的一面，大家就会尊敬你了，我这是帮你做人耶。」
「原来你是如此为我着想啊!那好，我原谅你了!」
尽管他说得很大声，骑士们却都已经走光了。
古连抬头仰望红发随从，不高兴地撇撇嘴。理加德比古连高了一个头，这是因为古连本来就很矮，而理加德又是高个子。
「哎呀，主人。一段时间不见，您的表情变了很多，您……真是变得气宇非凡啊。」
「我正在怀疑你喔，当疑念到达极限我就要动用暴力啰。」
大甲冑上的辉铁正呼应穿着者的情感放出红色光辉，古连摩拳擦掌瞪着理加德。
「啊!有人来了!」
「谁会上你的当……」
尽管嘴上这么说，他还是不自觉地回头看。
「真的耶!理加德说的居然是真话!」
真的有人站在那里，对方及腰的金色长发在阳光下闪闪发光。
「怎么了?发生什么事了吗?」
传来了柔和中带着甜蜜的嗓音，一名男子摆动着金色长发奔跑而来。那头会让人误以为是女性的美丽长发，以及纤细高挑的身材令人想忘也忘不了，来者是古连也很熟知的人物。
「哥哥!这不是帕西哥哥吗?」
古连高声呼喊。
「嗨，弟弟。」
被唤作帕西的男子秀丽的脸上浮现一抹温柔的微笑，这位衣服上附有品味高尚的金线刺绣、正朝这里跑来的男人就是古连的兄长——帕西-乔瑟夫-诺福克。
帕西加快速度从理加德身旁擦身而过，他一奔至古连身前立刻握住他的双手，打算一把将弟弟举起来转圈圈，但是古连身上穿着大甲冑当然是举不起来的。
「弟弟呀……这种场面不是应该要转个几圈吗?」
帕西语气悲伤地低下头说道。
「对、对不起，那由我来转吧。」
古连奋起疲惫的身体，缓缓握住帕西的双手，将他拉起来大幅地转圈圈。靠着经过大甲冑强化的身体能力，要举起纤细的帕西可说是轻而易举。
转了几圈、细细品尝过再会的感动后，古连才将他放下。
「好久不见了，哥哥。」
古连郑重地说道。
「真的好久不见了呢，古连。我有点高兴过头了，简直像个小孩子。」
帕西纯真地笑着。如果光看他的笑脸，简直就和女性没两样，面对哥哥中性的美貌，古连也不禁脸红了。
「理加德也好久不见了，你过得好吗?」
「是，帕西大人，都是托您的福。」
理加德恭敬地行礼。
「喂……理加德，你明明就是我的随从，却只有称呼我时不加大人啊。」
「你在说什么呢，古连。这样才能证明我们的感情有多好啊……难道要我像对待外人那样对你?」
他的语气透露出些许寂寞。
「不……我不是那个意思……」
「我明白的，古连。对吧，古连。我的话总是正确的吧?古连。古连真是有够呆的。」
「谁准你骂我了!这样还算是朋友吗!?」
「就是感情好才能这样互相取笑嘛。」
「……原来如此，那我知道了，理加德是笨～～蛋，大～～笨蛋。」
「帕西大人，我的主人真是孩子气，有时让我很伤脑筋呢。」
「理加德～～!」
「你们两个感情真好。」
看到两人之间的对话，帕西愉快地笑着。
「不过……古连还是一样乱来呢。其实我刚刚一直在旁边偷看，看得心里都捏了把冷汗，三对一不可能赢啦。」
帕西一边说一边环顾这间房间，一直到刚才为止古连都在这里战斗。
这里是古连的父亲——诺福克公爵乔瑟夫本人的宅邸，位于公爵根据地鲁鲁杰的中央，而室内训练场就在广大宅邸中的一个角落，他们就是在这里进行战斗训练的。在泥土地上留有许多铁靴的脚印，被武器敲击的地方也凹了一个大洞，证明他们在这里进行了长时间的模拟战。
「古连，你的身体并不强壮，所以你只要和我一样，在外交或其它方面协助父亲以及杰洛姆哥哥就好。」
「不，我不像哥哥您那样有才能。」
古连摇摇头。哥哥帕西被父亲委任负责与其它领地的外交事宜，由于诺福克家是莱凯涅王国屈指可数的大宗贵族，因此他们私人的外交可说与国家运作息息相关。特别在近年，安抚内乱肇因的半岛派贵族们一事，对治理国家来说具有重大意义。
「如果说我有什么能帮得上父亲和杰洛姆哥哥的地方，那就只有身为护卫骑士的技能了。」
古连仔细思考着自己所说的话。
父亲与身为诺福克家继承人的长男杰洛姆，始终都是国家的核心人物，而辅佐他们对外事务的则是次男帕西。古连自打从出生到现在的十六年间，时常思考身为么弟的自己能做到什么，生来身体就不强壮、体能低落的自己没办法成为在战场上驰骋的重骑士；口才又差到每次都说不赢理加德；而且总是无法隐藏自己的情绪，这样的他不可能胜任外交的工作。
于是他找到唯一的一条可行之道，那就是成为保护父亲和哥哥避免被暗杀的重骑士——护卫骑士。古连回想起自己敬重为师的老骑士说过，这是不需要靠臂力和体力就能做到的事。
「唉……既然你都这么决定了，那就照你的意思去做吧。」
帕西点头同意。
「不过哥哥这么忙还有时间回来，还真是难得。上次回来应该是一年半前的事了吧。」
帕西因为工作的关系，大部分的时间都在国内各地奔走，父亲与哥哥杰洛姆则主要都是待在王都，帕西也时常会拜访他们，所以在兄弟中和家里最生疏的就是古连了。
「很难得吧，这就是兄弟爱的精髓呀。」
帕西眼神直视着古连说道。
「……不、不要一脸认真地说这种话啦。」
帕西认真的表情让古连不自觉地移开视线。
「虽然你们一直都是这样，不过这真是美丽的兄弟爱啊，帕西大人。」
理加德露出神妙的表情损他们。
「美不美丽我是不知道啦，不过这应该很平常吧。」
「不，我个人觉得有点超过了。」
由于哥哥在外人面前也是这样，所以总是让古连感到很不好意思，但是他知道帕西是真心关爱着自己，所以也不好说他什么。
「看来可爱的弟弟已经长大了，记得以前总是跟在我后面叫着哥哥、哥哥呢。」
帕西表情寂寞地仰望天空说道。
「别一副落寞的样子嘛……」
「说的也是，弟弟长大了是值得高兴的事情。」
说到这里他拍了一下手。
「对了，高兴过头差点忘记正事了。我之所以回来，除了兄弟爱之外还有另一个理由，父亲交代了任务给你……是给身为护卫骑士的你喔。」
「身为护卫骑士的任务?」
古连的声音有些颤抖，心脏也狂跳不已。
「是呀，我虽然想阻止，不过……你的梦想就是成为护卫骑士吧?」
「是、是的!难道是……要护卫父亲?」
正如帕西所说，那是古连的梦想。
「抱歉，很遗憾，并不是父亲。」
「这、这样啊，那又是哪一位大人物呢?」
在莱凯涅王国，派遣学童作为护卫骑士保护达宫显要并不稀奇，这是重骑士修行的一部分，而且也是和其它家族打好关系的手段。
「铁球公主……这样说你应该就明白了吧。」
「铁球公主!」
古连不禁提高音量喊道。
「对，就是艾蜜莉……」
「艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇，莱凯涅王国第一公主!」
古连打断帕西的话兴奋地大叫。
「身穿胸前有大鸟纹章的白银大甲冑，紧握与其高贵玉手不相称的锁链铁球战斗的公主殿下!她将王位继承权让给弟弟加史帕鲁陛下，并且毫不留恋地退而辅佐他。于年幼就失去母亲，如今父亲又过世，那将悲伤藏于心中力图振作的身影，简直就如传说中的艾蜜莉一世!用花来譬喻的话，她就像一朵鲜艳的红花，独自绽放在高崖之上!!」
「弟弟啊，你比我想象中还要清楚嘛。」
「这是当然的，哥哥。淑女这名词……不，公主这名词就是为了艾蜜莉殿下一个人所创造的啊。身为艾蜜莉殿下护卫骑士的老师曾经说过，没有任何人比艾蜜莉殿下更美、更高贵，而现在竟然要让我护卫那位艾蜜莉殿下?如此微不足道的我?保护艾蜜莉殿下?哇啊啊啊～～～～!?」
古连发出奇特的叫声。
「帕西大人，是这样的，古连这家伙每三分钟就会这样幻想一次。」
「好久没见到弟弟了，没想到你的公主癖好和公主幻想症又恶化了，以前是五分钟一次吧?」
「哥哥您在说什么啊!我不是在幻想，而且无时无刻都是这么想的。我的眼中看得到老师所描述的艾蜜莉殿下，她简直就如白银色的大鸟一般!」
「就是因为你将妄想强行加诸在妹妹安洁莉卡身上，所以才会害她那么悲惨的，这我再清楚不过了，古连。」
「您在说什么，妹妹身为诺福克家的人，我只是给予她符合身分的教育，让她拥有优雅又充满威严的目光，足以贯穿我、射杀我!我就是想要将她教育成这样的公主，也就是说，我只不过是对她施行公主教育而已。能出落得如此具有威严又美丽勇敢，相信也是安洁莉卡的幸福吧。」
「弟弟啊，我很感谢你让安洁莉卡健康地成长，但凡事都有个限度。」
帕西表情僵硬地说道。
「不，公主教育是应当施行的教育，我们应该在莱凯涅国内全面施行才对，例如制定公主教育令这样的法令。」
「我从以前开始就一直拼命阻止他这样做了。」
帕西听了古连和理加德的对话忍不住叹气。
「听到这样的话，真让我对久未谋面的安洁莉卡感到不安啊……算了。所以你意下如何呢?古连，你愿意接受这个任务吗?这对你来说也是很好的经验。」
「铁球公主……艾蜜莉殿下的护卫，老师过去所保护的完美公主……」
「没错，就是你所尊敬的……啊、不，我也同样尊敬吧。那位莱凯涅最强的护卫骑士，被誉为『盾』的麻地亚斯-马修-贝雷斯福德大人所保护的公主殿下。」
「麻地亚斯大人……」
古连话说到一半就说不下去了，那位他尊崇为师的麻地亚斯-马修-贝雷斯福德于去年过世。他为了保护艾蜜莉公主，与暗杀者——使用违法私造大甲冑的亡灵骑士发生战斗而不幸身亡。
「唉……他的死不管是对我个人还是整个国家面言都是非常遗憾的事，身为弟子的你一定也很难过吧。」
「当然难过……不过麻地亚斯大人或许根本不记得我了吧。」
古连虽然尊麻地亚斯为师，实际上他们相处的时间不过短短几天而已。在身为重骑士的古连遭遇挫折、迷失方向的时候，就是麻地亚斯替他指引了新的道路，所以古连称他为师，在他亡故的现在也一直景仰着他。
「可是哥哥……听说艾蜜莉公主如今已经隐居修道院，在用自己的名字命名的艾蜜莉修道院担任院长，同时也为在那场袭击中丧生的人们祈福。」
「正是如此，我知道你想说什么，你想问进入修道院的公主殿下还需要人保护吗?」
古连点点头。在那次袭击发生之时艾蜜莉还拥有王位继承权，立场十分敏感。当时，拥护现任国王、同时也是艾蜜莉之弟加史帕鲁的亲王派，和主张废除卧病在床的加史帕鲁，让艾蜜莉公主继任王位的反加史帕鲁派，两者不断在暗中对抗。就在那个时候，艾蜜莉遭到暗杀者——亡灵骑士的袭击，据说包括麻地亚斯在内的臣子们为了保护她，多数都在那场战斗中丧生了。
在那场袭击事件之后，艾蜜莉将个人所拥有的全部领土归还王家，并进入修道院退隐；这同时也意味着她远离世俗，放弃了王位继承权。
身边的人们一个接着一个死去，古连无法得知她抱持着怎么样的想法。即使如此，将往后的人生都奉献于哀悼死者的悲伤，古连也能感同身受，毕竟在得知麻地亚斯的死讯后，他也意气消沉地难过了好几天。
但是艾蜜莉已经成为侍奉上帝的修女，过着远离世俗的生活，古连不觉得如今暗杀她有什么意义。
「暗杀远离尘俗的公主并没有意义，一般来说的确是这样。」
帕西无奈地耸耸肩。
「但如果加史帕鲁陛下有什么万一，只要她有那个意愿，还是可以回归世俗不是吗?也有人因此主张要废除她公主的地位。」
「所以才需要派人保护修道院吗?」
「就是这么回事，不过老实说确实没什么危险性，而且我们曾一度派人和艾蜜莉公主商量，她却回答：『根本没有危险!』并且拒绝了，但……」
帕西摇了摇头。
「即使如此，我和父亲还是认为应该要派人保护她。」
「我也这么认为。」
古连点头同意。或许她遭暗杀的可能性不高，可是也不能说完全没有。古连只是单纯地想要帮助失去亲人、哀伤失意的她，而且能够侍奉心中幢憬的铁球公主，古连当然没有理由拒绝这样的好事。
「我愿意接受这个任务，虽然我的能力远不及麻地亚斯大人，但是能够保护麻地亚斯大人守护的艾蜜莉殿下，对我来说没有比这更荣誉的事了。此外……能替公主殿下一尽绵薄之力也是我衷心的期盼。」
听到古连的回答，帕西露出满足的微笑。
「没问题的，古连你一定办得到。」
古连用力地点了点头。
古连在今天的练习中落败了，不禁怀疑这样的自己保护得了公主吗?他用力握紧双拳，彷佛想将这疑虑捏碎。
……不能怀疑自己是否保护得了公主。
他看着自己的手，这只手继承了麻地亚斯全部的技巧。
一定要保护公主平安……他在心中发下这样的誓言。
※※※
过了一个礼拜后。
古连仰望着建在平原中央的石造修道院好一阵子，他一边感受着马车的震动，一边打开窗帘从车窗探出头去，眺望着即将造访的艾蜜莉修道院。
低矮的围篱仅发挥出区隔内外的功能，而修道院的本馆就在围篱所包围的腹地中心，里面林立的一栋栋小屋大概是作为工作之用。
「这栋建筑物倒是意外地朴素呢，我还以为会像鲁鲁杰教会那样大而无用。」
古连朝声音传来的方向望去，理加德坐在马车夫位置，和煦而温暖的风吹动他的红发，他也和古连注视着相同的方向。
「哥哥曾经说过，修道院是基于回归教义的原点所建造的，似乎是呼吁众人应该要效法御神子，过着俭朴而正当的生活。」
「原来如此，和喜欢美丽的教会不一样啊。不过话说回来，没想到古连也有这种正经的知识呢……啊，这也是听帕西大人说的吧。」
「啰唆!知识就是知识，再说这不是听帕西哥哥说的，而是杰洛姆哥哥告诉我的。」
「还不都是听来的，算了。我们现在要坐着马车先在修道院四周绕一圈吗?还真是麻烦啊。」
「你给我好好做事!既然从今天开始就要展开护卫的工作，当然要先掌握周围的环境啰。」
「好啦好啦，都说危险性不高了，真是不知变通的家伙……不过还真是麻烦死了，真希望有人来代替我一下啊。」
尽管理加德嘴上这么说，还是乖乖驾着马车。伴随着两匹马的马蹄声响，乘载行李的大型马车在一片碧绿的原野上缓缓前进。
古连将身子缩回窗口回到座位上。这辆足以轻易容纳六人的马车车厢，现在只有古连一人坐在里面，原本有数名护卫骑士跟随古连而来，但是在抵达上一个城镇时，古连就与他们分道扬镳。身为护卫骑士要是带着护卫骑士保护自己，艾蜜莉又怎么能安心呢?就是基于这层顾虑，古连才将他们遣回了。
他们将旅行用的行李打点完毕后，先在镇上住宿一晚，隔天早晨便出发前往修道院，搭乘马车不需半天便可抵达。
马车车厢里放了一些没有摆在行李架上的行李。古连的大甲冑已经被分解，装在塞满防冲击材质的铠甲柜里被放在身旁，每当马车晃动，箱子里就会传出金属的碰撞声，行李架则被理加德放满大量的衣服等物品。
此时，他们看到窗外有个很大的水池，泛在水面上的白色小舟荡漾出层层波纹。
「有个水池耶。」
「我想那应该是人工的吧，因为水是从河川流入的。」
仔细一看的确如此，水是从修道院旁的小溪引至池中的，或许是用来当作蓄水池以备不时之需吧。
「不知道修女们是不是会在水中嬉戏呢?应该会吧，古连!」
「应、应该会吧。」
「哈哈哈，你现在一定想象着那个画面吧，古连好色哦!」
「啰唆!在这么接近神的地方，你一定很快就会受到天罚。」
古连坐在车厢中向上帝祈祷，希望弛惩罚理加德。马车沿着修道院绕了一大圈，然后来到正门前。将目光越过修道院周围广大的草原，可在远方看见一片农田，田里翠绿茂盛的麦穗随风摇摆，还可以瞧见一些农民在田里耕种。
「那些不是修道院的田地吗?」
古连歪着头感到疑惑。
「为什么这么说?有什么不对吗?」
「刚才我不是说过了吗，我所听说的修道院应该过着俭朴而正当的生活……所以那些农田工作应该也要由自己来吧?」
「喔，原来如此，可能每个地方有不同的做法吧。」
理加德一面应着话，一面将马车驶入正门。
「那是什么?」
古连抬头仰望修道院，一座奇妙的建筑物跃入眼帘，在低矮围篱所围成的庭院中，有一座比本馆还高的石造高塔，或许是因为刚才被本馆遮蔽，所以看起来很像修道院的一部分吧。这个建筑物虽然可以称为塔，塔身却非常细，似乎只能从外墙的梯子攀登，在塔顶有搭建小小的屋顶，似乎是用来遮蔽风雨的，另外还有一个不知道什么时候才会敲响的大吊钟。在古连的眼里，看起来很像城寨会有的瞭望塔。
「而且似乎才新建没多久耶。」
理加德望着塔如此说道。确实如他所说，用来建塔的石头看起来都很新，和到处都是裂缝并杂草丛生的修道院外墙以及本馆相比，这座塔一定是后来才建的。
他还没时间思考塔的用途，马车就已经停在正门口了。古连一下马车，就有数位女性似乎注意到有访客而走了出来，她们身穿墨色衣服，身体包得密不通风，这里的修女脖子上挂着圆形的圣印，意味着她们侍奉神的身分。
「请问有何贵干?」
修女们停下脚步朝他们问道。
古连整了整身上绣着金色花边的白色衣服，尽管发现理加德看到他紧张的样子而窃笑，古连也假装没看见。
「很抱歉，本院是女子修道院，男性是禁止进入的……」
一名修女畏畏缩缩地表示。她们看到古连的服装和马车，想必也察觉对方是贵族了吧，所以看起来有些紧张。
「女子修道院!」
理加德大喊道。
「干嘛啊，你之前不是就听说过了吗?」
在他接下艾蜜莉护卫的工作时，帕西就已经对他说明过了，但是若要他说进入男宾止步的修道院不会紧张，那一定是骗人的。
「古连，你真笨啊，身为男人要是这时没有反应，那可就愧为男人啰。你这个笨蛋～～大笨蛋～～」
眼前修女们锐利的目光让古连感到刺痛。
「……拜托你别闹了，理加德，算我拜托你啦。」
「既然你都这么说了，那我也只好照办。各位小姐，今后请多多指教。」
修女们尖锐的目光依然让人感到刺痛。
「……那我们言归正传。」
古连承受着锐利的眼神说出以下的话。
「我的名字叫古连-乔瑟夫-诺福克，是诺福克公爵家的三男，来此是为了担任艾蜜莉公主的护卫，此事之前应该有事先跟妳们连络过了，能让我会见公主殿下吗?」
「护卫……您是护卫骑士吗?」
修女们露出惊讶的表情。她们会惊讶也是理所当然，古连今年才十六岁，在护卫骑士中算是非常年轻，再加上他又矮，身高和眼前的修女们相去不远，而他也知道自己的长相看起来很年幼。
即使如此，被人品头论足地看来看去心里实在不好受。古连不禁在心中辩解，自己脸颊发烫是因为轻微的不满，可不是因为被女孩子注视而觉得害羞。
总之，他先轻咳几声清清喉咙。或许是看到古连做出平常不会做的举动，理加德笑了出来，古连见此在心底计上一笔。
「啊，失礼了，我明白你们的来意了，这就去通报艾蜜莉院长。」
一名修女离开门边朝本馆小跑步离去，剩下的修女和古连无事可做也只能呆站着，只有理加德下了马不安分地走来定去，伸长脖子朝围墙内窥视。
围墙真的很矮，高度大概只有到身材高挑的理加德胸前，应该只是用作区隔修道院内外之分的吧。
「女性的花园……这里是充满女性的花园啊!」
理加德兴奋地喃喃自语。围墙内可见身穿墨色衣服的修女身影，她们每个人看起来都忙于工作，在里面来回走动着。
但是里面不是只有修女们，有几名修女接过装满蔬菜的篮子，那大概是修道院的粮食吧，而将篮子交给她们的是个农民打扮的男子。仔细一看，修道院里的男人并不是只有他一个人，有正在修剪草木的男性园丁，也有靠在修道院围墙边在修缮损坏部分的工匠。
「他们是得到许可才进入里面工作的。」
修女似乎是注意到古连的视线，于是对他解释道。不过她一直没有看古连，不知道是不是因为刚才古连身旁有个男人在听了男宾止步的规定后还放声说出「女性的花园……」这种话的缘故。
「居然有这种事!古连，我决定从现在起要替你声援，加油吧!」
「难得你有这个心意……但不知为何，我总觉得这声援不怀好意。」
「你在说什么啊!不怀好意就是指内心有卑贱思想吧，那么我就在此将我内心所想的事全盘托出，这样一来，如同天父般照耀我们的阳光一定会替我将思想净化吧。我想和美丽的女性相好!我想亲近富豪的千金小姐!」
身材高挑的理加德双脚就是破绽，于是古连用力朝他的双脚扫去，理加德因此失去平衡，脸朝着地面倒下。尽管他挣扎着似乎在嚷嚷什么，不过古连不想理他，而且修女们连一句亲切的关怀也没对他说。
「古连!你这家伙真过分!」
「让您久等了。」
由于方才进去本馆的修女回来了，所以古连再度无视理加德。
「艾蜜莉院长要见你们，请跟我来，马车也请驶进来。」
古连听从修女的话跨步前进，理加德则是拍去衣服上的脏污，牵着马跟在古连身后缓缓地走过去。
两人一走进去，周围的视线就全都集中在他们身上，尽管都是从远处偷瞄着这里，然而古连还是感觉得到她们的视线。虽说工匠和农夫也可以进来里面，但是现在毕竟是两个男人进入原本男宾止步的女子修道院，而且还是搭乘由两匹马拉的豪华大型马车造访，会引人注目也是当然的。
「请在这里稍候。」
那名修女在本馆前停下脚步说道，古连立正站着，理加德随侍在他身后，其它修女们则在远处观望他们。
不一会儿，本馆的大门打开了。
古连首先听到了铁与铁的摩擦声，是一阵金属板与锁子甲互相摩擦、碰撞的声音。古连不用想也知道是由甲冑或大甲冑所发出的，这对他来说是再熟悉不过的声音。
这时，门内走出一个身穿白银大甲冑的身影，在那擦得光亮的银制护胸上，刻有如火焰般闪耀红色光芒的大鸟图案，由辉铁描绘的图案延伸到大甲冑的手部，彷佛威风伸展的双翼，而长长的火焰鸟尾则延伸到编织成裙子状的锁子甲上。
金发与阳光相互辉映，从有着羽毛装饰的头盔里露出，缠绕着银色装甲流泄而下，而在头盔下有一对如宝石般晶莹剔透的蓝色瞳眸直视着古连。
插图024
和华丽的大甲冑完全不相称的，是重骑士手上那把外观粗糙到极点的武器，她左手握着的是前端的铁块和人头差不多大的战锤，而握柄部分则接连着一条长锁链；她右手抓着锁链，而从战锤延伸而出的锁链前端，则连接着一个比战锤还大的巨型铁球，带着刺的铁球正摇晃着。
「铁球公主……艾蜜莉殿下……」
古连低喃着。眼前这位女性身穿刻着大鸟的白银大甲冑，而且她的模样就跟老师麻地亚斯所形容的「艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇」一模一样，他不可能会认错。
古连除此之外一个字也说不出来，艾蜜莉公主身旁还站着一名红发绑着辫子的重骑士，在她修饰不多的大甲冑上围着白色围裙，看得出她应该是服侍艾蜜莉公主的装甲侍女，不过那对古连来说根本无关紧要。
古连被眼前的少女深深迷住了，他从说出艾蜜莉的名字后就一直张着嘴呆站着。
白银的重骑士提着铁球跨步前行，她金黄色的头发闪闪发亮，脚上铁靴敲出声响地朝古连走来。
她的脸很快就来到眼前，矮个子的古连和艾蜜莉的视线几乎等高，那蓝色眼眸就在不到一个铁球的距离之处，当中映照着自己紧张的表情，而那眼神似乎带着笑意。不知是艾蜜莉施在身上的香水味道，还是她本身的清香，混合着钢铁气味刺激着古连的鼻腔。
古连只是茫然地看着那红色的嘴唇开合。
「啊～～?你来干嘛的。你就是诺幅克家的小子吗?」
艾蜜莉嘴角上扬地说道。她将铁球抛出，使其挂在大甲冑的肩部，不受钢铁磨擦的噪音影响地张开空出来的手掌，朝古连的头连续拍了三下。
「你还真小啊，老实说，你其它的部位一定也很小吧，我已经看出来啰。」
她说完便哇哈哈地发出没品的笑声，用品莹剔透的瞳眸朝古连的下腹部看去。过了数秒后，艾蜜莉又再一次地拍了古连的头。
「不过啊……」
艾蜜莉嘲讽似地哼笑一声。
「凭你想当我的护卫?你说你想护卫我艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇?就凭你这又小又靠不住的男人?」
她像是晕眩般地退了几步并低着头叹了口气，随后又抬起头，用像是看到什么污秽之物的眼神看着古连，并朝地上吐口水。
「好了，你究竟是来干什么的?」
「不，那个、所以说……我是来……当艾蜜莉殿下的护卫……」
古连依稀知道，自己因为看到和想象中一样的艾蜜莉而茫然的脑袋，想要就此停止运作。他一点也不明白眼前这位与艾蜜莉相像的人物说了什么话，甚至不敢相信自己的眼睛，这位看起来像是艾蜜莉的人居然会做出这种举动。
「喂，妳听到了吗?雪莉娜。」
艾蜜莉询问身后那位绑辫子的装甲侍女。
「这小子似乎打算要护卫我耶，这时候笑应该很正常吧，哇哈哈哈!」
于是艾蜜莉捧腹大笑，装甲侍女则是表情不变地用冷漠的眼神看着古连。
古连一句话也说不出来，只是呆呆地站着。
「算了，先不管这个。」
艾蜜莉的笑声突然停止，那蓝色的眼眸和方才不同，现在正蕴含着平静的光辉，然而那却是冷漠而深邃的蓝色，艾蜜莉以及那名被称作雪莉娜的装甲侍女都完全没有笑容。
「诺福克的小子，你回去吧。」
艾蜜莉说着便扛着铁球转过身去。
「什……!?」
古连一时间还没有理解她说了什么。
「我之前不是就拒绝了吗?诺福克的小子。我不需要什么护卫骑士，只要有雪莉娜和我铁球公主在，就没什么好害怕的。」
艾蜜莉又踏着铁靴再度迈步打算离开。
「我不需要你这种各方面都短小的小子保护，回去告诉你父亲，『都说了不需要护卫，你是听不懂吗?果然是个白痴呀。』」
「什……么……?」
他无法理解艾蜜莉说的话，帕西的确说过艾蜜莉拒绝了护卫，正因为如此他才来到此地。他是为了保护境遇悲惨的公主，作为一名护卫骑士前来战斗的。
古连赶来此地，本来是为了帮助麻地亚斯口中那位「遇上悲伤遭遇却坚毅不屈的公主」。
原本平静的胸中开始燃起一阵烈焰。
确实就如艾蜜莉所说，古连不管在体格上或体力上都不如人，所以他才不得不放弃成为必须上战场的重骑士。即使如此，为了让自己以护卫骑士的身分战斗，为了排除自己的不利条件，他才会努力不懈地锻炼至今。自从与麻地亚斯相遇后，古连对他说的话深信不疑而锻炼到现在，再说，居然连看都没看过就说他别的部分小，身为男性的古连感到忿忿不平。
「请等一下，公主殿下!」
艾蜜莉听到古连的叫唤而停下脚步。
「哦，你还有什么话要说吗?小子。」
「首先是这个称呼，虽然您叫我小子，但我和公主殿下应该只差一岁吧?可不可以请您不要这么叫我。」
「喂，喂～～古连，你冷静一点啊。」
古连用手势制止想上前劝阻的理加德，目光依然瞪视着艾蜜莉。
艾蜜莉的嘴角上扬并转过身来。
「原来如此，不过要怎么叫是由我决定的，小子。」
「我拒绝，公主殿下。还有，我是不会回去的。」
「哦，我叫你走你却不走是吗?你敢不听莱凯涅王国第一公主艾蜜莉-加斯顿-蓝格里奇的命令?」
「对，我是不会回去的。我知道公主殿下认为我不可靠，毕竟我的确是还没有任何实绩的小鬼，可是您还没有看过我的实力，只是从我的外表判断我而已，这一点我无法忍受。」
「哦，你想要我认同你的实力吗?」
艾蜜莉露出挑衅般的笑容。
「这只是其中一个原因，更重要的是我想要帮助您，我就是为此而来的。」
「帮助我?这真有趣啊，诺福克家的人想帮我?」
「跟诺福克家无关!我……我从已故的麻地亚斯大人那里听过您的事，一直都景仰着您，所以才想利用这个机会保护麻地亚斯大人所守护的您，并且来到这里的，所以我……」
古连拾起头来。
「原来如此，你说了有趣的话呢。」
艾蜜莉工整的眉毛上扬，露出雪白的牙齿笑了出来。这时她身上大甲冑的辉铁所发出的红光开始增强，刻划在全身的大鸟徽章放出像血一般鲜红的光辉。辉铁会因感情变化而增强亮度，同时提升身体机能的效果也会增加，既然辉铁放出了更强烈的光芒，就代表了艾蜜莉现在的情绪更加激昂了。
「你的意思是说，你比我所想的更强，而且虽然不知道你是在哪里见过麻地亚斯，不过你从他那里听说了我的事，所以想代替那个老痴呆保护我……是这个意思吧?」
艾蜜莉握着武器拍了一下手，钢铁护手的手掌碰撞并发出巨大声响。
「你听到了吗?雪莉娜，这家伙说的话真有趣啊。」
「或许呢。」
雪莉娜听了艾蜜莉的话，于是朝古连看了一眼，她细长的眼眸和刚才一样完全没变，但是古连却能感受到其深处散发出明显的敌意。
「好吧，诺福克的小子，那就来测试一下你的实力吧，而且是由我亲自测验。」
「公主殿下，您……」
「没关系啦，雪莉娜，成全他的心愿也不错呀。」
艾蜜莉一边说着，一边将挂在肩上的铁球拉回右手。
「小子，你现在立刻换上大甲冑，我特地陪你来一场模拟战吧。」
「我和公主殿下……对打吗?」
「不服吗?不，是你没自信赢得了我铁球公主吗?」
「不，可是万一不小心让公主殿下受伤了……」
「那我们就定个规矩吧，点到为止就好。你该不会差劲到连武器都停不下来吧?」
「但我平常都是使用实战用的武器训练的。」
「那你就快去准备吧，如果你不是害怕和我打的话。」
这样对公主动手好吗?古连不禁有些犹豫，然而他也很明白，眼前耍弄着铁球的艾蜜莉可不容许他有丝毫犹豫。
「我明白了。理加德，替我准备大甲冑。」
古连一边脱掉上衣一边走进马车。
「古连，你是认真的吗?对方可是第一公主耶，这样不太好吧。」
理加德嘴上说归说，却还是把厚棉衣递给古连穿上。这是穿在大甲冑之下、用来防止铠甲和锁子甲擦伤皮肤的防护服，由于布层里塞满了棉花，所以虽然效果有限，但多少还是可以缓和打击武器所造成的冲击。
「已经骑虎难下了吧，既然如此，我一定要让她认同我的实力。」
理加德将大甲冑的配件从马车上取下，一件一件交给古连，古连则动作熟练地接下并迅速穿上，他着装完毕后走下马车。
