“五十天如何？”
“五十天就得要用一百二十个人。”曾笑苏屈着手指计算，“照图施工，四处山洞，每洞工匠二十名，下余四十名，专运石料。舂浆五天，施工二十天，预备改作十天，结顶十天。如果一切顺利，四十五天可以完工。大先生要大宴宾客，日子挑在五十天以后好了。”
胡雪岩不置可否，转脸问道：“应先生看怎么样？”
“算得很精明。不过稍微紧了一点，施工的时候，稍一放松，五十天就不够用了。”
“原有五天的余裕打在里面。”曾笑苏答说：“应先生，你老有所不知，淌或是在别处施工，也许石料不齐。人手不足，我不敢说哪天一定可以完工，在我们胡大先生府上，要人有人、要钱有钱、要料有料，五十天完工，是有把握的。”
“说得是。”
有应崇这句话，就象朝廷逢到子午卯西大比之年，放各省乡试主考，先钦派两榜出身的大员，将够资梧派充考官的京官，集合起来，考上一考，合格了方能放出去当正副主考那样，曾笑苏能充任监工之职，已由应崇认可，胡雪岩自是信任不疑。
于是择吉开工，一百二十名工匠，在早经将原有假山拆掉的空地上，分做十二圈，开始舂浆。事先有总管胡云福关照：“舂浆不能出声，老太太讨厌那种声音。”
原来其中有个讲究。所谓舂浆的浆，杭州人称之为“袅浆”，专有一种树叶子，用水一泡，稠稠地象妇女梳头用的刨花水，然后用石灰、黄泥掺合，加入这种稠汁，就可以开始舂了。
舂浆的法子是，几个人绕着石灰、黄泥围成一圈，每人手里一把齐腰的丁字锤，锤身是饭碗粗的一根栗木桩，桩底镶半圆形的铁锤，柱顶有条两尺长镶得很牢固的横木，以便把握。
到得围拢站齐，为头的一声讯号，往后退步，腰身挺起，顺势将丁字锤往上一翻，翻到朝天往下落，同时进步弯腰，锤头重重舂在石灰、黄泥上。
另有人不断地用木勺舀着稠汁往上浇。起始是白灰、黄泥的然可见，后来浑
然融合，舂得愈久，韧性愈佳。杭州人修造坟墓，棺木四周，必实以袅浆，干燥以后，坚硬异常，真正是“刀枪不入”，杭州盗墓之风不炽，即因得力于袅浆。至于有那要迁葬的，另有一个破袅浆之法，法于是打开坟头，遍浇烈性烧酒，用火点燃，等酒尽火熄，泥质发脆，自能下锄。
从前明太祖造南京城，责成元末巨富沈万三施工，城墙用巨石堆砌，接缝用糯米熬浆粘合，所以能历数百年不坏。袅浆居然亦有此功用，最要紧的是，舂得匀、舂得久，所以为头的讯号，关系不浅，而讯号无非“邪许”之声，从宣泄劳苦的“力笨之歌”中，音节上自然有指挥下锤轻重徐疾，计算锤数，以及移动步伐“尺寸”的作用在内，舂袅浆的人，一面舂。一面慢慢向右转，为的是求均匀，同时亦为计算工夫的一种方法，大致总要转到十二至十六圈，那袅浆的功用，才能发挥到顶点。
除了修造坟墓以外，袅浆另外的用途，就是起造假山，石料与石料的接台，非用袅浆，不能坚固。但这一有特殊音节的“邪许”之声，春秋每闻于定山，自然而然地使人意识到，附近又有一座新坟在造。
胡老太太年纪大了，恶闻此声，所以由胡云福交代下来，不准出声。
这一来便如军队失去号令，自然混乱不齐，手脚慢了。曾笑苏求功心切，不免责骂叱喝，工匠敢怒不敢言，到得散工出门，议论纷纷，不说曾笑苏不体恤人，却说胡家刻薄。
刻薄之事，不是没有，只是胡雪岩根本不知。从来大户人家有所兴作，包工或者工头，总难免偷工减料。起造假山，料无可减，工却可偷，只以曾笑苏颇为精明，不敢虚报人数，只以学徒下手混充熟练的工匠，头两天还好，到第三天情形就不对了，曾笑苏挖空心思，走了个规矩，工钱不许先支，当日发给。散工时，园门口置特制的八尺多高条凳一张，每班十二人，上置十二份工钱，各人自取，不得接手代递，手不够长拿不到的，就算白做。不但未成年的学徒，只好眼泪汪汪，空手出门，就是身矮的，也是徒呼奈何。曾笑苏还得意洋洋地表功，道是“身长力不亏。矮子纵有气力也有限，试问堆假山没有力气，有何用处？这是存优汰劣的不二法门”。
可是外头的舆论就不堪闻问了，传来传去，说是胡雪岩伏势欺人，叫人做了工，不发工钱。有人不信，说，：胡大先生做好事出名的，哪里会有这样刻薄“，无奈人证俱在，想替他说好话的人，也开不得口了。
还有件事，更为荒唐。一年胡雪岩为亡父冥寿作佛事，时逢初冬，施衣施食，只要自己舍得下脸的，都可以排队来领，每人蓝市棉袄一件，饭碗大的白面馒头四个。棉袄、馒头都经胡雪岩自己看过，尝过，毫不马虎。这场好事，应该做得很好，不迫有人咬牙切齿在痛骂。
说来说去，还是胡雪岩用人不当，主事的胆大妄为。原来有那贪小的，排了一次队，第二次再来，多领一份。这往宽处说，他也是花了工夫气力，多换得一份施舍，不算白捡便宜，就算从严，训斥几句，亦就至矣尽矣，谁知主事者别出心裁，等人头一次来领了棉袄、馒头，到出口处有一班，“待沼”在等着，剃头匠别称“待沼”。每人一把剃刀，头发剃去一块，作为已领施舍的记号，倘或不愿，除非不领。
“小爷叔，”七姑奶奶谈到这件事，犹有余愤，“你倒想想，有的天不亮去排队，轮到日中才轮到，料不到有这么一个规矩，要不领呢，白吃一场辛苦，于心不甘，要领呢，头发缺一块，挂了块穿舍衣的招牌在那里，真叫进退两难，有个不咬牙切齿的吗？”
这几句话说得胡雪岩脸上红一阵、青一阵，深秋天气，背上却湿漉漉地冒汗，“七姐，”他说：“你说的情形，我一点都不知道。我回去要查，查出来我要狗血喷头，骂他一顿。”
“你也不必去查。这个人已经不在小爷叔你那里了，我才说的。”
“这样说，还有这样子的人在那里？”
七姑奶奶默然，也就是默认，古应春觉得话既说到如此，就索性再劝一劝他。
古应春追随胡雪岩多年，当初创业维艰的经过大多熟悉，所以劝他的话不但很多，而且也很深刻，“小爷叔，”他说：“你的事业当中，典当在你看，完全是为了方便穷人，不想赚钱。话是这样说，天下哪有不赚钱的典当？
不过，因为你有这番意思在那里，明明应该赚的也不赚了、小爷叔，这一层，不知道你想过没有？“
“我想过。我同他们说：钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄，有钱的人，我来对付，他‘当信用’、‘当交情’，能不能当，能当多少，多大致有数。穷人太多，我照顾不到，都托你们了，大家要凭天良。我想，那班‘徽州朋友’我待他们不坏，应该不至于没良心。”
当铺朝奉都出在徽州，所以胡雪岩称之为“徽州朋友”。古应春听他这一番话，便知他对自己的典当的积弊，一无所知，同时也觉得自己的看法，对胡雪岩确实有用。
“小爷叔，你有多少爿典当，你自己知道不知道？”
胡雪岩一愣，搔搔头说：“二十家总有吧？”
“小爷叔，”七姑奶奶怂恿着说：“你倒算算看！从杭州算起。”
从杭州算起，首先便是公济，这是胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺，武林门外拱震桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安，浙江的杭州、胡州、嘉兴、海宁、金华、衢州、江苏的苏州，镇江，还有湖北。湖南，一共二十三家。
当铺的资本，称为“架本”，向例不用银数，而以钱数计算，一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文，大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本。便是两百三十万银子，如果以“架货”折价，至少要加一倍。
“小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打它一分息，算低了吧，一个月就是四万五千银子，怎么样用也用不完，小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。”
胡雪岩心想一个月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万，照此说来，每年有三十多万银子，为“徽州朋友”吞掉了。
“我一个月的开销，连应酬通通算在内，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。”胡雪岩问道：“应春，你看我应该从哪里下手来整顿？”
“自然是从盘查着手。”
“查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？”
“自然是一起查。”
“你是不是在信口开河？”七姑奶奶插嘴说道：“二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。”
“七姐，”胡雪岩拦住她的话说：“应春出这个主意，当然有他的诀窍。”
“小爷叔说得对！”古应春得意他说：“我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及。但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。”
“闲话少说。”七姑奶奶性急，“你既然有诀窍，赶快说啊！”
“这个诀窍，不着痕迹，小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的。管总，、‘管包’，通通调动，调动要办移交，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？”
“这个法子倒真巧妙。不过以小调大，没有话说，以大调小，难免会有闲话。”
“这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的抽签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。”
“再说，”七姑奶奶有补充的意见：“真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏他们。”
“说得是，我回杭州就办。”
四美人计胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息，已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州，见此光景，决定先回去了再来。
回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动二十三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
“子韶，”他说，“我这二十三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来，顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。你说呢？”
唐子韶一愣，心里七上八下，念头很多，定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头，年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？”
“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”
“是的。这样子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服，公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新“萝卜丝，，的羊裘，送到衣庄，变了一件”光板“，当铺”写票“，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是”黄铜烂表一个“。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客提过抗议，而因为如此”写票“记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉的最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进货帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的“丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年功夫，竟似脱胎换骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了，皮肤本来粗糙，变白变细了，她的身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人避思，尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情。唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
事先经过一番盘算，决定胁以利害，“月如，”他说：“祸事临头了。”
“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说：“你闯了什么祸？”
“也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一只翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道：“你知道不知道，这些东西哪里来的？”
“不是满当货吗？”
不错，应该是满当货，我当做原主来赎了回去了。“唐子韶说：”这就算做手脚舞弊，查出来不得了。“
“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
“没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”
唐子韶紧接着又哭丧着脸说：“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩，第二，你跟我回徽州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身分，见了唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。
转念到此，不由得大为着急，“你也真是！”她埋怨着说：“正薪俸以外，每个月分”存箱“、”使用“、”公抽“、”当厘“、”赎厘“，外快已经不少了，年底还有分红，舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从，“内缺”
的管总、管包、管钱、管帐，到“外缺”站柜台的朝奉，以下“中缺”的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有“外快”可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”，满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”，典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子，赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过，“事情做也已经做了，你埋怨也没胡。”
他说，“如今只有想法子来补救，你如果愿意，我再来动脑筋。”
“我愿意有什么用？”
“当然有用。只要你说一句，愿意不愿？”
“哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”
“这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？
你要肯，拿出来就是。“
月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
“还有哪个？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”
“人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”
“你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”
“这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”
月如不作声，显然是同意了。
“大先生。”唐子韶说：“这件事我想要跟蓉斋商量，他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。”
蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典在他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在二十三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积列三十万千文之多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。
“大先生，有没有话要我带给蓉斋？”
“有的。”胡雪岩问道：“你哪一天走？”
“我随时可以走。”
“好的，等我想一想再告诉你。”
“这样好了，”唐子韶问：“大先生哪天中午有空？”
这些问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有应酬部归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不定，而且抄了一张单子来。哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
“你问我哪天中午有空，为啥？”
“是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭，有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。”
听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说：“后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。”
“是，是。”唐子韶又说：“请大先生点几个菜。”
原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒，只是她生性聪明，耳儒目染，也做得一手好菜，当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿“三荒十月愆余”、“随园食单”中开列的食谱，讲给月如听了，如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨干都佩服的拿手菜，只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
“月如的菜，样样都好，不过有几样做起来很费事。”
“不要紧，大先生尽管吩咐。”
胡雪岩点点说：“做一样核桃腰子。”
这就是颇费功夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，下锅用极小的火，不停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱油、陈酒、香料烹透，是下酒的妙物。
“还有呢？”
“有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”
“喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？”
“我就想到这两样。”胡雪岩又说：“菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”
“是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房，后厢房朝东的一问，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作坐起之用，最里面一间，才是卧室。
胡雪岩一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺，窗子是新糊的，虽关紧了，屋子里仍旧雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄裤，仍旧在出汗。
坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤。胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。
见了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫“老爷”，她说：“发福了，气色更加好，红光满面。”
“ 红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。
“老爷穿的是丝绵，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说，“你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？”
“对，对，”唐子韶猛然拍一下自己的额角，“我早该想得到的。”说着，起身就走。
于是，月如坐下来问老太太、太太和当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺狮门外，因而称之为“螺蛳太太”，再就是“少爷”、“小姐”，一一问到，唐子韶已经从胡雪岩的跟班手里，将衣包取来了。
“老爷，”月如接过衣包说道：“我伺候你来换。”
当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连说道：“不敢当，不敢当。
我自己来。“
“那就到里面来换。”
月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉换夹，易衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究，是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有些桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。
“换好了没有？”房门外面在问。
“换好了。”
“换好？我来收拾。”接着，房门“呀”地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄裤，折齐包好。
胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：“大先生，是不是马上开饭？”
“好了就吃。”胡雪岩问道：“你啥辰光到湖州。”
“喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养”今天下半天就走。“
蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。“
“是的。”
“第二，满当的丝不要卖……”
“满当的丝，大半会发黄，”唐子韶抢着说：“不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。”
“要卖，”胡雪岩说：“也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。”
“是的。”唐子韶答应着，却又下了一句转语：“其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。”
“何以见得？”
“他们可以收了当票来赎啊！”
“我就是要这样子。”胡雪岩说：“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”
“大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。
“也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为！说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事、不知道有多少好做，只在有心没有心而已。”
“大先生是好心，可惜有些人不知道。”
何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍，做生意老老实实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。“
“是，是。大先生真见得到，不过……”
“你不要‘白果’、红枣的，谈得忘记辰光！”月如大声打断他的话，“开饭了。”
抬头看时，已摆满了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。
“老爷吃啥酒？”月如说道：“花雕已经烫在那里了。”
“好，就吃花雕。”
斟上酒来，月如又来布菜，“我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。”她说：“今天用的是宣威腿。”
“你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。”胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面说道：“谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。
盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是‘宣腿一双’，这一来犯了他的忌讳……“
“盛杏荪名字叫盛宣怀。”唐子韶乘间为月如解释。
“犯他的忌讳，他自然不高兴罗？”月如问说。
“是啊！”胡雪岩答道：“当时他就发脾气：”什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！‘过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫了来问：“我的腿呢？’饭司务听董了，当时回报他：”大人的两条腿，自己不要，局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。“
胡雪岩说得极快，象绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。“笑话还没有完。”胡雪岩又说：“盛杏荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。
有人恨在心里，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是‘宣腿一双’。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。“
“饭司务懂不懂呢？”月如又问。
“饭司务当然识货，当时就说：”大人，你的这两条腿是狗腿！‘这一来，月如自然又大笑，笑停了说：“原来是’戌腿‘！我也只听说，没有见过。”
“本来就难得见的。”唐子韶说：“一缸火腿当中，只摆一条‘戌腿’，
为的是取他的香味。“
“狗肉是真香。可惜老太太不准进门。”胡雪岩转脸看着月如说：“老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬孝敬她。”
“唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。”
“蒸蛋要现蒸现吃。”唐子韶有个更好的办法，“倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多么好？”
原来胡家也仿佛宫中那样，有好几个小厨房，胡老太太专用的小厨房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。
“子韶这话，通极。”胡雪岩深以为然，“月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。只有你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？”
“诀窍是分两次蒸……”
月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的火腿汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就象极嫩的水豆腐，这时才加作料、火腿屑、冬菇屑、虾仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡酌量加冬菇汤。
这样上宠蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鲜蛋。
“凡事说破不得。”唐子韶笑道：“说破了就不值钱了。”
“不然。”胡雪岩说：“光晓得诀窍，不用心、不下工夫，弄出来也是个‘三不象’，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是不是？”
月如听了他的话，必里当然很舒服，绽开的笑容很甜，“老爷这么说，就趁热再吃点。”说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。
“我自己来。”胡雪岩捏住她的手，不让她将汤匙送入他口中。
见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：“你替我盛碗饭来，吃完了，我要赶上船，辰光已经很局促了。”
“啥辰光开船？”胡雪岩问。
“两点钟。”
“呃，这倒是要快了。已经一点过头了。现在小火轮拖航船，一拖七八条，到时候不等的。”
于是唐子韶匆匆吃完了饭，向胡雪岩告辞。月如要送他下楼，到得楼梯口，却让唐子韶拦住了。
“你陪陪大先生。辰光够的，航船一定赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。”
“我晓得，你放心去好了。”月如又叫那丫头：“你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈的忙，这里有我。”
月如说完了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回身，顺手把楼梯间的门关上，活络门闩一拨，顿时内外隔绝。
胡雪岩心中一动，这倒有点象《金瓶梅》开头那种情形了。“胡大先生”
变了“西门大官人”，不过唐子韶虽说看起来象王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，一下变成了武大郎，那不是开玩笑的事。
“会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？”胡雪岩在心中自问，同时抬眼去看月如的脸色。
她的脸色很平静，使得胡雪岩心里也平静了，想想唐子韶即令“起黑心”，也还没有这样的胆子。月如更没有理由陪唐子韶扮演仙人跳，看起来是有所
求，出此下策，没有什么大不了的。
这样想着，心思便野了，“月如，”他说：“我好懊悔，不该把你许给老唐的。”
“为啥？”
“还要问我？”胡雪岩捏着她的手说：“你是不是装糊涂？”
“我不是装糊涂，我是怨我自己命苦。一样是做小，为啥不配住‘十二楼’？”
胡雪岩造了一座走马楼，共分十二区，安置十二个姨太太，所以这座走马楼又称十二楼。
听她话中有怨怼之意，胡雪岩便即说道：“你也不要怪我。哪晓得你今天会是这样子的！”
“我怎样？月如还不是月如。”
“苏秦不是旧苏秦。女大十八变，不过人家没有你变得厉害。你除了……”胡雪岩将话咽住了。
月如却要追问：“除了什么？除了会弄几样菜，没有一样中老爷的意的。”
“样样中意。除了……”
“喏，说说又不说了。我顶不欢喜话说半句。”
“你不动气，我就说。你美中不足的是，一双大脚。”
“脚大有什么不好？李中堂的老太太就是一双大脚。”
李中堂是指李鸿章。据说李瀚章当湖广总督时，迎养老母，李鸿章亦先期由天津赶到武昌去迎候，官船靠岸，码头上挤满了一城文武。上岸到总督衙门，顶马、跟马几十匹，职事衔牌加上“导子”，长到前面鸣锣喝道，后面听不见。李太夫人的绿呢大轿，左右扶轿杠的是两个当总督的儿子。倾巷来观的武昌百姓，无不羡慕，说“李老太太真好福气”。
那李老太太自然也很得意，得意忘形，不知不觉间将脚尖伸出轿帘以外，原来李老太太是天足，看热闹的百姓，不免窃窃私议，李鸿章发觉了，自不免有些窘，当下向轿中说道：“娘，请你把脚缩进去，露出来不雅观。”
谁知一句话恼了李老太太，实在也是因为她最恨人家说她大脚，不免恼羞成怒，当时大声说道：“你老子不嫌我大脚，你倒来嫌我！”
这是很有名的一个笑话，所以月如也知道，胡雪岩便即笑笑说道：“好，好，我不嫌你。”
“实在也没啥好嫌的。你不晓得大脚的好处。”
“喔，你倒说说看。”
月如眨着眼思索着，突然脸一红，而且白了他一眼说：“偏不告诉你。”
胡雪岩心里有点发痒，笑嘻嘻他说道：“你倒把脚伸出来让我看看。”
“不要！”月如答得很简截，同时将一双脚往椅子后面缩了去。
于是胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西门庆的办法，故意拂落筷子，俯身去捡时，便好捏一捏她的脚。不道念头还未转定，月如却开口说话了。
“我的一双脚，你总看得见的。”
“喔，”胡雪岩问：“啥辰光？”
月如不答话。
“月如，”胡雪岩伸过手去，握着她的手说：“你坐过来，我有话跟你说。”
“你坐在那里，不也好说？”
“不！这话要‘咬耳朵”才有味道。“
杭州话“咬耳朵”是耳语之意，“又没有人，要咬啥耳朵？”月如话虽如此，还是将一张红木圆凳移了过来，坐在胡雪岩身边。
胡雪岩将左手伸了过去，揽着她那又细又软的腰，凑过头去，先好好闻一闻她的头发，然后低声说道：“你现在就去洗脚，好不好？”
“不好！”月如很快地回答。
“咦！不是你自己说的。”
“不错，我说过的。不过不是今天。”
“那么，哪一天呢？”
月如不答，但任由胡雪岩越搂越紧，却并无挣拒之意，好久，才说了声：“好热。”接着略略坐直了身子，伸左手去摘衣钮，从领子到腋下那一颗，都解开了，衣襟半锨，芗泽微闻。胡雪岩坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一举手之劳，但他宁愿先把话问清楚。
“你为什么不说话？”
“叫我说哈？螺蛳太太晓得了，我怎么还有脸到元宝街？”
“她从哪里去晓得？跟我出来的人，个个都是嘴紧的人。”
月如又不作声了，看样子是肯了，胡雪岩便耐心地等着。
“我炖了鸭粥在那里，要不要吃一碗？”
“等歇再吃。”胡雪岩站起身来，顺手拉了她一把。
月如收拾了床辅，又洗了手，然后开楼门叫丫头从厨房里将一锅鸭粥端了来。随即遣走丫头，亲手盛了一碗捧给胡雪岩，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。
“老爷，”月如闲闲问道：“是不是说二十三家的管总，要来个大扳位？”
“是啊！老唐到德清就是商量这件事去的。”
“你预备把老唐调到哪里？”
“这还不晓得。”
“怎么你会不晓得呢？”
“ ‘凭天断’，我怎么会晓得？”
“啥叫‘凭天娄’？”
“抽签。”胡雪岩答说：“二十三家典当分做大中小三等，分等抽签。
譬如顶大的有八家，这八家的管总合在一起抽签，抽到哪里是哪里。“
“这样说，老唐抽到苏州到苏州，抽到镇江到镇江？”
“不错。”
听得这话，月如将筷子一放，掩着脸踉踉跄跄地奔回卧室。胡雪岩大吃一惊，随即也跟了进去，只见她伏在床上，双肩耸动着在哭。
“月如，月如！”
他尽管推着她的身子，她却不理，但哭声仿佛止住了。
“你到底为啥？无事端端地哭得好伤心。”
“我怎么不要伤心？”月如脸朝里床口发怨言：“你死没良心！把我骗到手，尝过新鲜了，马上想这么一个法子！叫老唐带着我充军充到外县，你好眼不见为净！”
“这是从哪里说起？”胡雪岩不由得失笑，“我做梦也没有想到，你会把毫不相干的两桩事情扯在一起！”
“哪里是毫不相干？老唐调到外县，我自然要跟了去，你好象一点都不
在乎，玩过就算数了。“
这番指摘，不能说她没有道理，胡雪岩细想了一会说道：“你也不一定要跟老唐去，我替你另外买一幢房子。”
“做你的小公馆？”
“也不是啥小公馆……”
胡雪岩有些词穷了，月如却毫不放松。
“不是小公馆是啥呢？”她说：“就算作为是老唐买的房子，我一个人住在杭州，别人问起来，我怎么回复人家？而且你要来了，总归有人晓得的，跟你的人不说，自然会有人到螺蛳太太面前去说，总有一天带了人打上门来。
那时候我除了投河跳井，没有第二条路好走。“
话说得驳不倒，胡雪岩愣了好半晌说：“月如，你晓得的，二十三家管总调动的事在前，我们今天会睡在一床，是我连昨天都没有想到的事。本来是两桩不搭界的事情，现在倒好象扯在一起了。你倒说说看，有啥好办法？”
月如故意沉吟了一会，方始说道：“办法是有。先要问你，你是只想今天捡捡便宜呢，还是仍旧要我？”
“仍旧要你。”
“那就只有一个办法，原样不动。”
“怎么叫原样不动？”
“别家的管总，你尽管去调动，老唐仍旧管公济，”月如又说：“老唐是帮你管典当的头脑，跟别家不同，他不动是说得过去的。”
“那怎么说得过去？一有了例外，大家不服。”
