第 4 页

英华却是不大爱这些的，芳歌和梨蕊说的热闹，她听的无聊，便挪到车前看景儿。

李知远偶尔回头，见英华坐在车边，两只脚晃来晃去，不禁失笑：再文静的小姐也有淘气的时候。因是山路多转弯，怕她掉下去，又因她晃的有趣，却是不忍喊她坐好，便夹着马，慢慢挪到马车边，笑道：“富春的风景，真好。”

“嗯。”英华心里又羞又喜，脸上强做镇静，微笑着说：“我们从京里一路南下，论清幽富春第一。”

英华和李知远都在搜肠刮肚想寻些话来讲，俱是一样的心肝儿发颤，不敢轻举妄动，又觉得不说话更好，前面的牵着马缓行的车夫，身后小声谈笑的芳歌梨蕊，都好像被贴了隐身符，整个富春山道上，只得他们两个。一路清风做伴，一群指甲大的白蝴蝶追逐着绕到树林子里去了，鸟儿在头顶树梢上跳跃鸣叫，样样都是那么的新鲜有趣。

英华因静默的久了，偷眼看李公子，孰料李公子也在偷眼看她。两个俱是面上一红。英华待想退回车厢，到底舍不得。李公子看见英华害羞还不肯走，心里却是又惊又喜，咳了几声，道：“转过这个弯离县城就不远了，我去前头看看看，找个歇脚的地方。”

英华嗯了一声，李知远纵马几十步又掉头回来，冲英华深深一笑，才打马远去。英华靠在车门上，回想早晨李公子倚着马车冲她笑，脸上就不知不觉露出微笑来。

太阳已经升到林梢，风从山林里吹过来，依旧清凉。英华倚着车门出神，纱裙儿被风吹得飘浮不定。李知远行至一里外回头，见到的便是这么一副景致，风景美，车美，人更美，浑似一副工笔美人行乐图。英华低低答应的那一声“嗯”犹在耳边，甜如蜜糖，李知远微笑着扬鞭，拿定主意回家要把这副山间行乐图画出来。

富春本来富庶，又因着有迁都曲江府的传闻，最近几个月不少商人来探路，新铺子一家接着一家的开，显得比平常的府城更热闹。李知远寻到县里最大的酒楼订了一个阁儿，又出城接着马车，吩咐妹子：“把帘子拉起来罢。”

芳歌还不曾答应，英华已是把门帘拉下来，一抬手又把窗帘也拉了下来。梨蕊便将帷帽递给英华。因芳歌是空着手过来的，便将自己的帽子递给芳歌，笑道：“李小姐暂时用我的罢。”

芳歌笑着推回去，道：“有你在，我戴不戴这个帽子都一样。”

梨蕊涨红了脸还要推让，李知远已是使马鞭敲了敲车门，塞了一顶缠着黑纱的帷帽进来。芳歌扮了个鬼脸问英华，“英华姐姐，你在京城逛，也要戴这个？”

“不戴。”英华小声道：“我跟我二哥出去玩，都穿的男装。跟亲戚家的姐妹们出门，她们都不戴的，我也不戴。”

“富春到底是乡下地方，比不得京城人多，谁也不认得小姐，便是抛头露面，也不怕有人在老爷面前讲闲话。”梨蕊替英华系上带子，把帽子上的黑纱拉下来，又笑对手忙脚乱的芳歌道：“李小姐，奴替你系罢。”

芳歌便点点头，让梨蕊与她系带子。她自把黑纱拉下来，和英华对看嬉笑。梨蕊小心戴好帽子，三个手牵着手下车打量四周，却是在一个车马店门口。四周人来人往，似他们这般女眷戴帷帽出来逛的，听讲话口音都是外地人。李知远安排好了人手看马车，便道：“走罢，绸缎铺子脂粉头花铺子都在另一条街上，莫叫这里的气味熏着了。”

李知远在前头带路，一路上又是要拦着疯跑的孩子，又要叫妹子们小心马车，忙得恨不能再长出几双手来。看着李公子的忙碌背影，梨蕊便想到自家的二少带着她上街，从来都是一个人走在前头，让她和英华手拉着手慢走的，她便觉得这位李公子和自家二少爷比，婆婆妈妈的有些过了。

芳歌却是疑惑，哥哥几时变得这般体贴了？

唯有英华，被人鞍前马后这样服侍，心里美得好像才偷到鱼的小花猫。

李王家两回到富春不过一个月，李公子在县城算得生面孔，带着几个姑娘逛，甚是引人注目，便有几个浪荡子弟远远近近的跟着后面。

芳歌但说得某物尚好，李大公子便摸出钱钞来买下。英华因富春的东西样样都比京城便宜，料子的质地花样也差不哪里去，但有看中的，或是梨蕊多摸一两遍的物件儿，也都买下

。是以逛到一个大首饰铺里，跟在小姐们后面的家人手里都提着几只大包袱，便是梨蕊，也提着一小篮瓶瓶罐罐。

首饰铺子门槛儿高，等闲无人来逛。大门进去便是一架铁画屏风，里头空荡荡的只有几个店伙。芳歌因里头无人，便把帷帽儿摘下来，笑道：“实在气闷，我也松口气。”

早有眼尖的伙计奉着空托盘过来接帽子。英华也嫌气闷就把帽子摘下。店堂里多了两位娇滴滴的少女，伙计们已是屏住了呼吸，不敢大声讲话。

芳歌浑然不觉，对着英华说：“我要买几顶冠子，你呢？”

“我出京时，在大相国寺后廊上买了好几顶，”英华抿着嘴儿笑道：“我倒想买几枝南边式样的钗子，只要式样还使得，银的木头的都使得。”

掌柜的早将一排盒子排在桌上，与芳歌看冠子。又有店伙捧出一只大匣与英华看木钗。梨蕊便将手里提着的小篮交到站在门边的管家手里。她只在门边一晃，便教蹲在对面茶馆里的几个浪荡子看见了，便有两个胆大的跟上贴在屏风缝里偷看。这一看可不得见，那两个戴帷帽的女子解下帽子，活脱脱是两个嫩得掐得出水来的美人儿，一个个子高些的，端庄俏丽兼有之，低着头专心挑钗子。一个个子矮些的，圆润明艳，歪着头和掌柜的说话，娇憨可人。

说起来曲江还有个踏月行歌的风俗。小户人家青年男女到了年纪，不消得媒人行走，三元佳节出来望月，若是彼此相中了，便寻个僻静地方对坐闲话，唱几支山歌叫人晓得他两个有意，便有好事人撞过去，女的回家便备嫁妆，男的自去备聘礼。如今虽然中等以上的人家不大肯放女儿出来踏月，然风俗尚在，若是哪家小姐跑去出和人家唱山歌叫人撞见了，也只有随俗嫁女。

曲池府一年总有个把穷小子踏月娶得了美娇娘。是以几个浪荡子弟见着了美貌少女，都在心里动了唱山歌的心思，便有个最大胆的，看中了芳歌宜室宜家，走过来冲芳歌做揖，嬉皮笑脸问：“小姐，中元可有约？”

李知远板着脸拦住那人，道：“我妹子又不认得你，走开些。”他这里才拦住一个搭讪他妹子的，那边又冒出来个问英华：“中元富春江上赛龙舟极是好顽，小姐可出来耍？”

李知远的脸都黑成锅底了，是可忍孰不可忍，捏着拳头喝道：“你又不认得她，说这些乱七八糟的话做甚？”

那人被李知远吓着了，抱着头蹿到街心，一头撞在族兄的怀里，被他族兄一把扯住喝道：“谁欺负我兄弟？”

二少爷归来

浪荡少年得了助力，雄纠纠气昂昂冲回店堂，冷不防李知远一拳直捣他鼻梁，鲜红的血溅得满面，他捂着鼻子又哭着出去了。

自家人才两个照面就被打得满面是血，族兄便走到路边一个卖扁担的小贩处，抽了一根扁担，踢翻铁画屏风，一边冲一边喊：“打死人了！都与我兄弟报仇。”

掌柜的唬得要死，用力扯着李知远的膀子喊：“莫打，莫打，大家乡里乡亲的，闹到衙门脸上都不好看。”

李知远甩脱掌柜，四下里睃了一眼，正好边上摆着一条长板凳，两手举起来迎面一挡。那扁担原是竹子制的，弹性颇佳，族兄又使出了吃奶的劲儿，只听嘭的一声弹回去，再啪的一下，族兄的鼻梁上一朵红花绽放。李知远抬起腿用力一踢，就将难兄踢到难弟怀里。

李王两家的管家提扫把的提扫把，抡板凳的抡板凳，还有两个不晓得从哪里寻来两把锄头，十来个人将那一对兄弟围在当中一顿乱拍。

这对兄弟的下场这样凄惨，他们的同伴都胆怯了，哪里还敢上前，唯有一个机灵些的寻思：这人这等嚣张，又眼生的紧，若不想法子把他收拾了，哥几个也没脸在富春街上行走，既然打不过他，倒不如去告官，谅他一个外乡人也不敢打官司的。便飞跑至县衙门口，寻着相识的衙役说：“有个外地来的富家公子在街那头打架，大哥不如去锁了他赚几两银子使。”

那衙役大喜，喊了几个伴当跑过来，看见一堆人围在门口，便把铁锁链抖的哗哗响。自古以来民不与官斗，县官还不如现管，大家见得现管现身，忙让出一条路来。那衙役兴兴头冲进去，却见打人的哪里是什么外地来的富家公子，分明是才搬回老家的李知府的大少爷，还算他有急智，原来想套在李大少脖上的锁链便套在了趴在地下挨打的两人身上。他的伴当那日都曾在李知府门口抡过板子，也都认得李大少，甚有眼色的上来做揖问好。

李知远客客气气回礼，苦笑道：“方才这两个不长眼的小贼想偷我们东西，叫我们捉住还要打人，有劳各位来助。我回头请家父补个字儿与知县大人，将这两个小贼锁几日罢。”

李知府收拾同族臭虫都不手软，这两个小子不张眼惹了李大少，几个衙役就是有心开脱，听得李大少这般话儿也不敢作声，把姹紫嫣红的两个小贼带走。李知远没事人一般，掸掸衣袖上的灰，回店里陪妹子们选首饰。

英华和芳歌方才都在人后看热闹。李大少进来，芳歌便问：“大哥，为何你说他们是偷东西的小贼？”

李知远瞪站在边上的掌柜一眼，慢慢道：“不是小贼怎地，他们不是偷了人家的扁担么。”

掌柜的对着管家们扔下来的断扫把、烂板凳和锄头堆在大门口，挤都挤不出来笑容，只得叫个伙计收拾。因李公子瞪他，硬着头皮挪到李公子身边，道：“是小贼，是小贼。小老儿做证。”

李知远微笑不语。芳歌还问，英华冲芳歌使了个眼色，道：“有些累了，咱们寻个所在歇歇可好？”便命梨蕊去付钱。芳歌也胡乱买了两顶冠儿，两个人重把帷帽戴上，一群人前呼后拥出来，到先前订下的小阁儿里坐定吃茶。英华方附在芳歌耳边笑道：“不说人家是偷东西的小贼，倒说他约你去耍子才挨的打，家去咱们必要挨说的。”

芳歌也是头一回遇到这种事，就没有想到这一重上，听得英华这样讲，实觉有理，就想不明白英华怎么想到的，她对着英华不停眨巴眼睛。李知远也没有想到英华这般安静温柔的小姐这般“上道”，盯着她目不转睛。

英华被李知远看的害臊，低下头玩弄衣带。芳歌因大哥又盯着英华发呆，肚内暗笑。她不肯坏哥哥的好事，便拉着梨蕊巴在窗口看街景儿。梨蕊看李公子和自家小姐的情形有些不对，此时当着人面又不好劝的，也只能妆没有看见，站在窗边陪芳歌说话儿。

李公子寻的酒楼自然是在繁华所在，楼下人来人往，热闹非凡。芳歌因看见一个搓面人的在底下摆摊，便指与梨蕊看，笑道：“那个倒是好顽，小时候我大哥与我买了几个。”

梨蕊也道：“我们在京城住在大相国寺后面，寺后有个卖糖人儿的，生意极好，做出来的糖人又好看又好吃。”

她两个在高阁上讲话，对面一家酒楼听得说话的声音，有人推开窗探头一看，惊喜的唤：“梨儿。”

梨蕊扭头一看，笑容满面。芳歌从不曾见梨蕊笑得这样快活，着意看那人模样，看上去和英华生得倒有四五分像，面孔晒成古铜色，又高又瘦，穿着虞候的紫衣裳，戴一顶半新不旧的毡帽，看上去甚是落魄，偏生耳畔又插着一枝带翠叶的石榴花，笑起来露出一口白牙，偏又甚有朝气。

“二哥！”英华听见声音那样熟悉，唤了声二哥挤到窗边，欢喜道：“你回来了？”

“回来了。”王耀宗眼尖，看见对面阁里还坐着一个青年男子，便道：“我过来寻你们说话儿，你们两个莫乱跑。”

那边阁子里青年男子的起哄笑骂声不断。少时王耀宗过来，深深看了李知远一眼，一手一个把妹子和爱婢拉离窗边，问她们：“你们两个胆子越发大了，怎么到县里来的？”

英华笑嘻嘻摇着哥哥的手，道：“我们和紧邻芳歌妹子还有她兄长一起出来逛的。”

王耀宗便冲李知远做了个揖，道：“有劳了。”

李知远看英华和她二哥这般亲厚，情知这位二哥不能得罪，客客气气回礼道：“不敢。”

耀宗看他客气的异样，越发不放心妹子和他混在一处，咬了咬嘴唇，问梨蕊：“还有没有什么东西要买？我们家去罢。”

“二哥？”英华有些迟疑。梨蕊已是在并命点头。王耀宗又冲李知远做了个揖道：“告辞。”拉着妹子便出去了。梨蕊兴冲冲跟了几步回头，取了帷帽又兴高采烈跑了出去。

耀宗拉着妹子下到二楼拐角，早有王家的家人跟着过来，看见是自家二少爷，俱都上来请安问好儿。耀宗问得自家车停在车马店，就叫备车来，候马车来了，一把把妹子提上去，转手又把梨蕊抱上车，他自坐在车门边吩咐回家，仰头看见李知远兄妹犹站在窗边望他们，眯着眼睛冲李知远恶狠狠一笑。

王耀宗护着他妹子好像老鸡护小鸡一般，李知远腹诽不已，微微点头致意。

芳歌不晓得她哥哥和人家二哥已经用眼神交过手了，她方才看见王耀宗把梨蕊抱上车时还在梨蕊屁股上摸了一把，惊奇的话都说不出来。

李知远已是在心里拿定了主意，要让这个小子离自己妹子远些，他拍拍妹子，笑道：“咱们吃饭罢。”

耀宗到家，便先吃了老子一顿杀威棒，虽有柳氏拦着，到底挨着好几下，梨蕊和英华扶着他回英华的小院子洗澡换衣棠。柳氏抱怨：“哪一日不念着儿子，他来家连碗热水都不曾到口里，你也舍得打他。”

王翰林哼哼道：“这小子三天不打上房揭瓦，若叫他晓得老子想他，还不把尾巴翘到天上去了？先打几下算利息，明日再好好与他算帐。”柳氏便不理他，过了一会老头子忍不住了，问妻子：“耀宗的住处与他收拾好了？他爱吃红烧鲤鱼，可叫人买鱼去了？”

柳氏啐了王翰林一口，亲自带着人去第四进西院替儿子收拾住处。耀宗洗过澡换了衣裳，梨蕊扶着他到他的院子里去，一进院门听见西厢房里有读书声，耀宗皱眉问：“这又是谁？”

“是大老爷家的三少爷和五少爷。”梨蕊轻声道：“大老爷说咱们家安静好读书。老爷把他们安排在这里住，说等你来家也好和兄长们亲近亲近。”

“原来如此。”耀宗冷笑两声，自去卧室歇息。

耀祖听见前面热闹，使人打听才晓得是耀宗回来吃父亲打了十几下，柳氏夫人又是拉又是拦，二少爷也没怎么打着，行动如常。都是亲生儿子偏有两般待遇，耀祖心中不忿，谋划了好大一篇话要等弟弟来教训他。谁知等到天黑都不见他来，再使人去打听，才晓得二少爷睡了一觉起来到前头去和父亲关在书房说了一会话，带着一包银子又走了。他不禁发怒，道：“他眼里还有没有我这个兄长，到家睡觉都不来见我。”

黄氏不敢言语，过了一会看他气平了些，方道：“那么大一个窟窿，若是二弟问起来怎么办？”

“爹还没死呢，他敢说要分家？”耀祖拍案道：“便是爹不在了，这个家也是我说了算。”歇了好一会，还是放不下，又拿帐本出来看，却是越看越想不通为什么帐上都是赚钱的，他手里却没有钱？

黄氏嫁与耀祖十来年，银子从来趁手，也不曾认真记过家用帐儿，家里少了那么些银子，实是寝食难安，丈夫这般说，她心里还是放不下，便出主意道：“还是请耀文过来与咱们再看看帐本？”

耀祖深以为然，便使人请耀文来。耀文过来，西院只剩耀廷一个人。时近四月天气炎热，充做书房的小厅门窗俱开。失去哥哥的管束，耀廷哪里还有心思读书，走到院子里望月叹息，猛一回头看见日思夜想的佳人正在廊下看一个小丫头煮药，却是欢喜的狠了，大步上前冲人家做揖，问：“姐姐怎么在这里？”

发奋涂墙

梨蕊唬了一跳，定睛一看是两位堂少爷之一，虽然不是正经主人，却是不能不理会。只得答应一声，道：“堂少爷有何吩咐？”

梨蕊的声音天生软糯，耀廷听在耳里，酥在心里。他对人家有意，人家与他说话这般甜蜜，他便当人家也对他有意，便笑道：“我有一件长衫绽了线，想烦姐姐与我缝缝。”

梨蕊便命守药炉的小丫头跟着堂少爷去取。在梨蕊，实是没得法子，在耀廷，就当人家是半推半就，回屋寻了一件脱线的圆领衫与那个小丫头，便美滋滋巴在窗边托腮看着梨蕊坐在廊下与他补衣衫。

且说耀宗来家，看见梨蕊补衣裳，还当梨蕊是与他补破衣，一把扯过那件衣裳丢到小丫头怀里，笑道：“什么时候补不得，偏在灯下补，明日又要喊眼睛疼了。一件旧衣补他做甚，丢了罢。”

梨蕊低下头，小声道：“是堂少爷喊奴与他补的。”

“哪个？”耀宗回身看西厢，果然有一只呆头鹅巴在西厢窗边望月，他便大步走过去做揖，笑道：“是哪位哥哥使唤我的使女？”

耀廷听得梨蕊是堂弟的使女，恨不能一头撞到墙上去，强笑着回礼，道：“耀宗，我是你五堂哥耀廷。”

“原来是五哥。”耀宗笑道：“听说你和三哥到我家读书来了。”

“惭愧惭愧。”差不多就要到手的美人飞了，耀廷心如刀割，笑容也勉强的难看。

“好好读书啊，五哥。调戏使女这种事，你做不来的。”耀宗笑嘻嘻的说完，就把脸拉下来，指着小丫头喝道：“以后五少爷的衣裳破了，都是你与他补。”吓得那小丫头缩成一团，他又换了一副笑脸拉住梨蕊的手，道：“小爷我屁股疼，快与我捏捏。”

梨蕊啐了他一口，掉头就走。耀宗示威似的冲耀廷飞了个眼风，跟着梨蕊进了卧房，便把房门重重的关上了。耀廷只觉得一盆雪水泼到头顶，他拖着脚步趴到书桌边，翻了几页书又觉索然无味，干脆爬到床上去，盯着雪白的帐顶半日，忍不住嘟喃：“她是服侍二少爷的，她怎么不是服侍五少爷的？”念了半日心犹不甘，爬起来巴着窗看那边。原本灯火通明的五间正房，居然黑漆漆一片。耀廷想到这么个活色生香的美人儿在替堂弟捏屁股，难过的都不想活了，他赌气似的把灯移到厅里，摊开一本《孟子》，大声朗读起来。

夜深人静，花前月下，心头发苦的五少爷捧着圣人书，恨不能把温柔乡里的二公子头悬梁，锥刺股，然他不过是个手无缚鸡之力的书生，只能化悲愤为读书声，用力地，大声地，把他的愤怒念出来。

除去王翰林老两口住在前面第二进听不见耀廷少爷发奋图强，第三进院里的英华，第四进的耀祖和耀宗都被这读书声惊动了。耀文被拉去替耀祖算那笔外人算不清的帐算的晕头转身，苦无脱身之计，听得兄弟的读书声，立刻站起来道：“耀祖哥，我今日的功课还不曾完。你这里积了十来年的帐，一两日也算不完。得了闲兄弟再替你慢慢算，何如？”

耀祖无法，只得放人。耀文理了理衣裳回家，在弟弟头上敲了个栗子，笑骂：“你怎么想到这么个好主意唤我回来？”

耀廷恨恨的看了哥哥一眼，依旧大声念书。他这几日为着梨蕊神魂颠倒得好像得了失心疯，不理人算是轻的。耀文觉得念书总比看月亮自言自语强，也不拦他，自取了一本书在灯下陪弟弟，因弟弟念的用力，他看到得趣处忍不住也摇头晃脑念起来。耀廷嫌吵，放下书本恼道：“三哥，耀祖哥的帐算完了？”

“算不清的糊涂帐。”耀文摇头叹道：“这几年耀祖哥都没有记过家用帐，管事们交上来的帐更是乱七八糟。他们从京城回来那年的帐上还有八千两银子，上回与他算，只得四千两。黄氏嫂嫂说箱里现银还没有那么多。如今耀祖哥愁的了不得。”

“那么多钱，都用到哪里去了？”耀廷惊奇的问，和这几千两长翅膀飞了的银子比起来，区区一个美人儿没有到手便不算什么了，耀文越不肯说，他越要打破砂锅问到底。

“耀祖哥也这样问我，他自家不晓得，我又哪里晓得。”耀文冷笑道：“你看他使钱如流水，绝对想不到，原来二叔一年只给二百两银子与耀祖哥的。”

“才二百两？上回大姐不是讲黄氏嫂嫂去年光捐给富春几个庙里的香油钱就够五百两了？”耀廷想了想又道：“耀祖哥上个月还借了三百两给大姐夫买黄豆。耀祖哥和黄氏嫂嫂这等使用，我以为二叔一年必寄三五千两与他们使。”

耀文摇头叹息道：“我也以为二叔寄的不少，方才替他们查旧帐才晓得是一年二百两。罢了罢了，不是我家的事我们也不必替他操心。耀祖哥在想法子填亏空呢，你先莫和人讲。”

“我晓得。”耀廷裂嘴笑道：“耀祖哥是属刺猬的，我犯不着得罪他。他就是把黄氏婶婶的钱花光了，还有二叔呢。”

“然也。”耀文把书卷起来在弟弟头上敲了几下，“咱们好容易得了这样安静的所在，就当把所有的功夫都用到书本上。中了举随你想要什么样的美人没有？”

“那倒是。”耀廷正了正被哥哥打歪的头巾，收了收心，翻开《八股文精选》用心揣磨起来。

同一轮皎洁的明月下，一样得了相思病的文才对月长吁良久，用英华的名字填了一首小词，用一张油竹纸写了，贴在窗格上吟哦。姑太太因儿子夜深还在用功，披衣走到儿子窗外，劝道：“你才十八，便是今科不中，下科中了举还是少年举人，何必急于一时。”

文才心道今科不中等下科，英华妹子嫁了旁人孩子都会叫舅舅了，不耐烦道：“我一定要中举，若是今科不中，以后儿子也不考了。”

姑太太人虽糯弱，心里明镜似的：张家在二哥那里才住了几日就被二哥客客气气请走，分明是因为儿子对英华有意，二哥二嫂又没有看上文才。不过这话若是和儿子讲了，只怕儿子就不肯上进念书，也只得先哄着儿子些，她便笑着道：“今科得中最好不过。想来你二舅舅也是乐意要个举人女婿的。早些睡罢。”

“那是。”文才把歪词揭下来压进一本时卷里，念了几行八股文，忍不住又把歪词拿出欣赏。冷不防他父亲闯进来，劈手把这张纸儿夺去。

张伯远有为相之才，看一眼就晓得这是儿子为英华害了相思病。大抵古往今来的男人都是一个样儿，老婆或者是别人的好，儿子一定是自己的好。二舅哥虽然贵为翰林，自家的儿子也不见得配不上二舅哥的女儿。他瞪了一眼儿子，喝道：“你看上二舅家的英华了？”

文才向来老实，叫父亲抓了个正着，不敢抵赖，结结巴巴道：“娘答应儿子，若是儿子中了举就去和二舅提亲。”

“我呸，难道我张家儿子中不了举就配不上他王家的女儿？”张伯远自家几十年都不曾中过举，满腹的怨气都被儿子这句话挑了出来，恨恨道：“咱们两家亲上加亲也好，明日爹爹请个媒人与你提亲去罢。只一件，娶了亲你要收心读书，莫要再写这些乱七八糟的淫词艳曲。”

文才心疼的看着父亲把他的得意之作捻成一条塞到灯里，不敢说话。

张伯远狠狠的瞪了儿子一眼，命他专心读书，才气鼓鼓的回房，吩咐妻子：“文才看中了英华，明日你喊个媒人去你二哥那里提亲罢。咱们文才才貌双全，怎么说也配得过英华那妮子了，谅你二哥必许的。”

姑太太嗫嚅半日，怯怯的说：“还是不要去罢。二哥到底做了官……”

“他当了官他了不起了？他跟你不是一个爹娘养的？”张伯远怒道：“咱们孩子哪点配不上人家？”

王氏结结巴巴把那日儿子和外甥耀祖争执，耀祖被二哥痛打的事说了一遍，又道：“当时二哥不曾说文才孩儿什么，隔日就安排我们搬出来住，想必就是因为此事。”

“我呸。”张伯远一口浓痰吐到床下，“不就做了二三十年的翰林么，就跟自己亲妹子摆架子。他富贵了就忘了自己的根本了？这种人，就是他求着我们和他做亲，我也不肯。明日你去打听哪家的女孩儿好，就与文才对门亲事罢，儿子大了，也到娶妻的年纪了。”

丈夫这一回说话甚是有理，王氏连忙答应下来，自在心里算若要给儿子娶亲，二哥借的那些银子当怎么使，却是睁眼到天明。

且说文才因父亲答应去二舅舅家提亲，欢喜的一夜都睡不着，天刚亮听见母亲起来，他便欢欢喜喜跑到灶下和母亲说：“娘，爹说今日去二舅舅家提亲，几时去？我要不要同去？”

王氏放下吹火筒，忧郁的看着儿子，良久道：“你爹爹说，让娘访访哪家的女孩儿好，就与你提亲。”

“二舅舅家的英华好呀。”文才答的极干脆，“我看哪个都没有英华妹子好，她生的既好，人又极能干。把她娶回家，娘就不用这样操劳了。”文才说到高兴处，按着母亲的肩膀，欢喜道：“娘，我想先娶亲，娶了亲我一定好好念书，给娘挣一个封诰来家。”

“你肯好好念书，娘是喜欢的。”王氏心里又是欢喜，又是悲伤，“洗脸水烧好了，你洗了脸念书去，娘等着你的封诰。”

“那二舅舅家……”文才一步三回头，站在门槛儿上磨蹭，“娘几时去？”

儿子这般，王氏便不肯把实话说与他听，早饭后去买菜，文才眼巴巴的送她出门，候她提着菜篮回家，又是奉茶又是打扇。张伯远看不惯儿子这般狗腿，把正在揣磨的时卷掷下，怒道：“没出息，给老子滚回屋里抄千字文去，抄够十遍给你饭吃。”

文才缩回自己屋里，一边走还一边用期盼的目光看着母亲。王氏只当看不见，做好了父子两个的中饭，温在灶上，出来信步走走。梅里镇本来就不大，王氏心中凄苦，不知不觉走到二哥家门首，正好撞见柳氏带着英华出门。柳氏因只是到隔壁去，也不曾备车马，就带了几个亲近使唤的人，和英华步行。才出得门，就看见王氏失魂落魄站在巷口。姑太太看上去情形不大好，柳氏自然不能弃了她去隔壁家串门，忙上前拉住她的手，笑问：“姑太太脸色不大好呢，可是累着了？到家里坐一会罢。”

英华上来问过好，垂手站在一边。文才表哥前几日还嚷着要问问父亲她订过亲没有，当时姑母也在场，虽然大家都妆做若无其事，谁都没有在事后再提过。但每一次面对姑母，她就觉得很有些难为情。姑母一家搬走之后，她大松了一口气，今日再见姑母，还是有些别扭。

王氏看着这个让儿子神魂颠倒的女孩儿。英华的眼睛虽然不算很大，却是灵动活泼地。衣裳的料子虽然平常，式样却是精致的。挽着最平常的发髻，除去一根镶珠嵌宝的蝴蝶头簪，只得几朵初开的茉莉花儿，最醒目的是耳畔两粒白玉耳坠，在太阳光底下莹莹透亮。这个女孩儿无忧无虑地站在那里，脸上带着微笑，真是怎么看怎么好，也难怪儿子为她着迷。儿子打小儿老实憨厚，也晓得上进，虽然家里穷些个，也不见得就真配不上英华。便是哥哥嫂嫂不答应，不见得英华自己不肯。王氏忐忑不安的看了一眼柳氏，决定为了儿子试试。

前日文才送樱桃来柳氏已经心里有数，看姑太太今天盯着女儿的神情好像挑儿媳，柳氏心中略微有些不快，笑道：“英华，还不过来扶着你姑母。”

英华便走到另一边扶着王氏的胳膊，母女两个把沉默的王氏送到梧桐院里。王翰林今日还不曾出门，正在书房里收拾东西，看见妻子女儿陪着脸色不大好看的妹子进来，唬了一大跳，光着头奔出来问：“小妹这是怎么了？”

柳氏道：“我们才出门就见姑太太站在对面巷口，我看她脸色不好，就先扶她来家歇歇。”把姑太太送到罗汉榻上坐好，又一叠声叫人煮姜汤糖水来，又叫人去喊郎中。

王翰林觉得妻子处理的很好，就把女儿打发去书房替他收拾方才不曾收拾完的书信。这是老爷有话要说不想小姐晓得了，老田妈对着左右使眼色，让大家都退到廊下。

王翰林看看左右一个人都没有了，只有柳氏坐在罗汉榻边，他就自搬了个板凳儿坐在妹子对面问妹子：“可是妹夫欺负你了？”

王氏摇头。

王翰林又问：“可是少银子使？”

王氏又摇头。

王翰林搔头，为难的看向柳氏：“那是身上不大好？”

柳氏微笑道：“怕是受了暑气，这几天甚热，等会叫郎中好好号号脉。”

王翰林想了想，吩咐柳氏：“咱们回来时不是买了不少丸药？你去寻寻，捡姑太太用得着的每样包些来。”打发走了柳氏，他方才对妹子说：“你有甚为难事，和二哥说罢。二哥若是能帮你，必不袖手。”

二哥还似小时候一般待自己亲厚，王氏心中一暖，嫁与张伯远二十来年，在婆家和娘家受冷眼冷语无数，积了这么些年的委屈喷薄而出，全化做嚎啕大哭。

王翰林哄柳氏甚是熟练，就在袖里抽出一块帕子递把妹子，威严的说：“莫哭了，你也是做母亲的人了，莫叫孩子们笑话你还似小孩儿。”

王氏抽抽答答哭了好半日，才揩掉眼泪，吞吞吞吐吐道：“文才实在中意英华，二哥你就把英华许给文才罢。”

才子什么的，最讨厌了

王翰林盯着妹子愣了半晌，方道：“休说文才还没有考上举人，便是文才中了进士，我也不舍得把她嫁进你们张家。”

二哥的回答在意料之中，却比王氏设想的更加残酷。王氏嘴唇哆嗦着，说不出话来。

“英华从小娇惯，”王翰林的声音很温和，“所以性子也活泼，更没有吃过什么苦。说她是我和你嫂子的掌上明珠也不为过。你们张家穷还罢了，臭规矩还多。要叫英华去伺候你们两口子，我舍不得她吃这个苦。”

“可是……”王氏哽咽着说：“文才和我是真心喜欢英华的呀，我们不会让英华吃苦的。”

“你家过的这叫什么日子？”王翰林冷冷的哼了一声，道：“当年你嫁给伯远时，伯远还有三百亩水田。爹爹犹怕你吃苦，又与你陪嫁了两顷地。如今呢，这才多少年？如今你们的田地在哪里？你的陪嫁又在哪里？”王翰林看妹子低下头泣不成声，还是有些不忍心，吧了一口气道：“伯远不会做人家，你也不会做人家。英华嫁到张家，你的今日，就是我女儿的将来。所以，我绝不会把英华许给文才，让她过和你一样的日子。”

“文才很能干的。”王氏抬头含泪，结结巴巴道：“他念书很上心，将来做了官也会……”

“此事休要再提！”王翰林看不得妹子软的抽掉骨头似的，“你是我亲妹子，我不会看着你衣食无着落，便是文才，我也可以当他是王家子弟一样提携。但你不要以为哥哥肯帮你，就会看在你是我亲妹子的份上，把英华嫁到你们家。”

“你不肯，英华不见得不肯的。”王氏蓦地站起，脸上现出坚毅的神情，“不当面问一问英华，我不会死心。”

王翰林皱眉看向院子里，白花花的阳光落在梧桐树上，廊下静悄悄的，好像一个人都没有。他大步走到门口，大声喊道：“英华，过来。”

英华提着裙子跑下台阶，脸上带着无忧无虑的笑容，好像一只灵巧的小鹿，快活的穿过几棵梧桐树，穿过大院子，笑盈盈的喊：“爹爹喊我做甚？”

王翰林看着天真活泼的女儿，有些难以启齿。为了避免以后的麻烦，他硬着心肠道：“你姑母方才请求我把你许配给文才。”

那天文才表哥说的那些话，做的那些事，的确让英华有小小的得意和莫明其妙的欣喜，但英华都没有想过和这个书呆子多说一句话，更别提嫁给这个人。他居然会来提亲！英华一下子愣住了，吃惊的看着父亲。

“爹爹没有答应她。”王翰林对自己这个女儿还是有信心的，看女儿这般模样，越发吃了定心丸，又道：“你姑母却说我不肯你不见得不肯，一定要亲自问问你。我便当着她的面问你，你肯不肯？”

英华想都不想，“我不肯”三个字脱口而出，言罢扭头就走。

王翰林回头看着妹子，淡淡的说：“你都听见了？我不肯，我女儿也不肯。”

柳氏带着几包丸药从耳房出来，看见英华似受惊的小兔一样蹿回她的院子，心里惊疑不定，三步并做两步赶进厅里，却见丈夫板着脸站在窗边看景儿，姑太太软趴趴缩在罗汉榻上掉泪，面色苍白。

柳氏把药搁在桌上，笑道：“天王补心丹，活络膏什么的都有。什么药怎么吃都写在药包儿上了。待郎中来了，再问问他这些丸药姑太太什么能吃什么不能吃。”

王翰林点点头，淡淡的说：“放这儿罢。你们娘儿两快收拾收拾去隔壁，莫叫人家等。”

柳氏便对着榻上的泥人儿露出抱歉的微笑，“姑太太歇歇罢，我和英华去去就来。”说完也不等王氏有反应，忙忙的走到英华院子里。

几个小丫头都站在廊上，看见夫人过来，纷纷过来行礼。柳氏板着脸穿着她们，径入女儿卧房。

英华坐在窗边一个软榻上，正在发愣，看见母亲进来，连忙站起来。

柳氏瞪了一眼站在一边的使女，那使女连忙退了出去。柳氏便问：“你又说了什么不中听的话了？”

“没有……”英华委屈又恼火的扭手指头：“我好好在书房收拾爹爹的书信，爹爹突然喊我说，问我肯不肯嫁给……嫁给……”

“张文才？”柳氏怒道：“你爹爹老糊涂了，怎么当着姑太太的面问你这个。”

“爹爹说是姑母要问的。”英华连忙回答：“爹说他不肯。”

“算他有良心。”柳氏松了一口气，在榻上坐下，冷笑道：“你没有犯糊涂答应罢？”

“我不肯……”英华涨红了脸，“我从来就没有想过嫁人。”

“虽然十五的女孩儿嫁人的就很不少。”柳氏慈爱的看着女儿，“可是咱们家不急。务必要慢慢儿挑个人品好的。你瑶华姐也是二十岁才嫁的，人家从前都笑话我把她养成了老姑娘。现在那些人要是晓得瑶华过的那样好，一定笑不出来。”

“娘。我不要嫁。”英华扭捏的揪衣角。

“不嫁也使得，咱们招个上门女婿。”女儿对姑太太的儿子并没有什么好感，柳氏很是快慰，便和女儿开玩笑，看女儿羞红了脸朝屏风后面躲，笑着啐了一口，道：“男大当婚女大当嫁，又不是什么丢人的事。当年娘十四五岁的时候，家里也来了个远房表哥……”

“后来呢？”英华睁大眼睛，从屏风后溜出来，好奇的追问：“后来呢后来呢。”

“当时，我和你四姨娘五姨娘三个人一般儿大，表哥比我们大两三岁。”柳氏回想当年，凤眼微眯，笑道：“这位表哥和我们一起上学。他生的很好看，我们全家都喜欢他，你外祖父也觉得他虽然穷，可是有上进心，将来一定有出息。你四姨尤其待他好，与他做吃食，与他做衣裳。你五姨也待他极好。他在我们几个姐妹里头，跟四妹和五妹最为相厚。为着抢这个好女婿，四妹和五妹的生母差点都打起来了。”

“娘，后来呢？”英华巴着母亲的胳膊，“后来四姨和五姨谁嫁给那位表舅了？”

“一个都没有。”柳氏笑道：“四姨去求父亲，父亲便问那位表兄可愿意做他女婿，表兄说四妹和五妹他都喜欢，娶了一个就放不下另一个。他的意思是想两个都娶罢——你外祖父一生气，就把他赶走了。后来四姨就带着一点私房跑出去寻他，两个人过了一年，还生了一个孩儿，吵闹不休，四姨又带着孩子回来了。”

“那表舅呢？”英华歪着头推母亲，“快讲，快讲，他后来是不是回来寻四姨了？”

柳氏冷笑道：“他中了举，要和沧州府城另一户人家的小姐成亲。我和你五姨就在他成亲那天去砸了他的婚礼，坏了他的亲事。然后沧州人就都晓得他的为人了，没有人肯把女孩儿嫁他。你外祖父又使了钱，考评给了他个品行不端的评语，连殿试的资格都没有了。后来他再回头求你四姨，你四姨也不理他，另觅了良人出嫁，连那个孩儿都带了去。”

“这位表舅真是……”英华万万没有想到，说话温柔，性子平和的四姨也曾有过那样轰轰烈烈的过去，她很替四姨不平，可是又不好意思说骂人的话，只能皱着眉说：“他太坏了，怎么能那样！”

“他以为有点本事，”柳氏笑道：“当时我们家又待他太好了些，他就不晓得天高地厚了。这种才子什么的，最讨厌了。似你文才表哥这般，只见过你几面，就敢上门来提亲的人，只怕也不少。你以后遇着人莫要那般客气。省得人家自以为你看上人家了。女孩儿自己不晓得尊贵，人家就是正经来求亲，也不会拿她家当回事。”

英华回想昨日和李公子四目相接，霎时羞红了脸，郑重的点头。柳氏看女儿敲打的差不多了，便带着她重出大门，到隔壁做客。

芳歌已是等的久了，听得守门的来报，忙接到二门上，先对柳氏行过礼，就忙忙的拉着英华的手，笑道：“热不热？”

英华含笑道：“还好。让府上久候了，家里有点事略微耽误了。”

“无妨无妨，不过紧邻走走，几时来都使得。”芳歌微笑道：“是我等不及了，有好东西给你看。”她引着柳氏和英华到上房。柳氏和陈氏对行了礼，英华又对陈氏行礼。

芳歌在陈氏面前比英华在柳氏面前还要活泼，她拉住英华，笑道：“母亲，你们看戏罢，我带英华到我们屋里玩会去。”

英华初到人家做客，不敢造次，只微笑着看着两位夫人。

陈氏欢喜的嗔道：“你这个孩子，仗着爹娘疼爱你，在客人面前也这般无礼。”

柳氏便笑道：“英华也是个爱玩爱闹的，让她们两个玩去，咱们安安静静说一会儿话。”

芳歌笑嘻嘻把英华拉出来，顺着抄手游廊走到东角门，出来一个长夹道，夹道上搭着竹架子，架子上绿荫荫满架黄花和小丝瓜。英华不由止步赞叹：“以前住的那家人，真是会做人家呀。”

“哈哈，我大哥还说这个叫田园风味，再有趣不过。”芳歌大笑道：“其实不就是省几个买菜的钱么。过了这个丝瓜架，再转过南瓜圃，穿过那个养鱼塘，就是妹子的屋子了。”

平裳人家都是葡萄架牡丹圃荷花池，偏到了李家就成了丝瓜架南瓜圃养鱼塘，英华也大笑，跟着芳歌走。果然后面是个种牡丹花的高台，此时台上搭着一排竹架子，一般儿开着小黄花，底下结着几个拳头大小的的青瓜，蝴蝶儿翩翩，蜜蜂儿嗡嗡，风吹狗尾巴草摇来晃去，果然一派田园风味。南瓜圃对面有个不小的池塘，中间是一座小上的九曲桥，半塘碧叶半塘柳影，一根钓竿从树后伸出来，还有一只红蜻蜓落在浮子边才露出尖尖角的荷叶上。