“我是由宓本常寻死联想到杭州，《申报》的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在《申报》运到这前，赶回杭州最好。”
“说得一点不错。”七姑奶奶答说：“昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。
赶紧去定船吧。“
“我来办。”古应春说：“定好了，我马上回来通知。”
等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已定好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。
胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。
“这么快就回来了？”螺蛳太太惊讶地问，“事情顺手不顺手？”
“一时也说不尽。”胡雪岩问：“老太太身子怎么样？”
“蛮好。就是记挂你。”
“唉！”胡雪岩微喟着，黯然无语。
“我叫他们预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说：“你去告诉
阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。“
这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，“不必，不必！”他说：“等我们谈妥当了，再告诉她。”
这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。
“从明天起，不能再这样子摆排场了。”
螺蛳太太急忙解释：“原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。”
“小厨房从明天起，也可以撤消了。”
“我晓得。”螺蛳太太说：“这些事我会料理，你就不必操这份心吧！”
胡雪岩不作声了，朝餐桌上看了一下说：“到大厨房去拿两根油炸桧来。”
古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为“油炸桧”，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太觉得大委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。”
“没有要就不要了。”螺蛳太太说道：“老爷也快吃好了。”
胡雪岩不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”
“阿云！”螺蛳太太开始发号施令：“你叫人把福生同老何妈去叫来。
随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，“
她说一句，阿云应一句。不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密交代了好些话。
胡家这十来年，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪岩已于昨夜到家。这两位姨太太，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡；另一个性情淳厚，服事胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。
因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，“唷！”他说，“你一大早就打扮得花枝招展，好象要赶到哪里去吃喜酒，是不是？”
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。
宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：“听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。”
“对，对！”胡雪岩说：“你穿戴得越多越好。”
一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。
宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：“福建姨太来了。”
福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，——行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。
接着其余各房姨太太陆续而来。螺蛳太太看看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”
于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。
他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。
何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情、让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？
螺蛳太太当机立断，“请太太跟大家说吧！”接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道：“七妹，你送老爷到后头去。”
朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩。他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。
“老爷是昨天晚上回来的。”胡太太说道：“消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。”
此言一出，里外一阵轻微的骚动。胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正是再往下说，不过有人抢在她前面开了口。
此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十岁了。”她说，“家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太亨过福，如今吃苦也是应该的。”
“戴姨太，你不要这样说……”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。
螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：“太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。”
胡太太听她的话，开口说道：“老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，不晓得还有啥罪名，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，‘将军休下马，各自奔前程’，就在这里散了吧！”
一听这话，第一个是福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，到了花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。
“开门！开门！”杨姨太说：“我要回去拿东西。”
“杨姨太，进不去了，没有钥匙。”
“钥匙在哪里？”
“在老爷身上。”
“我不相信。”
“不相信也没有办法。”老何妈说：“杨姨太，算了吧！”
“我，我，”杨姨太哭着说：“我的鹦鹉、金鱼还没有喂。”
“你请放心。”老何妈说：“自有人养，不会死的。”
杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。
二厅上聚讼纷坛，有的在商谈归宿，有的在默默恩量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各有不同，有的垂泪，不忍遽别，有的茫然，恍如锑羽，亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞了。
厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，仿佛望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。
乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。
此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排，“老七，”
他说：“你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。”
“我晓得。”朱姨太低着头说；“在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样？”
“我根本没有想过。”朱姨太说，“我只当她在说笑话。”
“不是笑话，”胡雪岩很委婉地说：“我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：”夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞‘，你要想开一点。“
“哪里想得开？我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰不是珍珠，就是悲翠，这样的福享过，哪里还能够到别人家去过日子。”
口气是松动了。胡雪岩象吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声说道：“我同太太她们定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回自己房间里去了，对你，当然是例外。”
朱姨太心里一块石头落地，当即盈盈下拜：“谢谢老爷。”
“起来，起来。”胡雪岩问道：“你有多少私房？”
“没有仔细算过。而且老爷赏我的都是首饰，也估不出价钱。”
“现银呢？”
“我有两万多银子，摆在钱庄里。”
胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，纷纷提存，胡雪岩亦曾关照，这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多银子，不免诧异。
“怎么？你没有把你的款了提出来？”
“我不想提。”
“为啥？”
“老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。”
“好！好！不在我跟罗四姐对你另眼相看。”胡雪岩停了一下问：“你的存折呢？”
“在房间里。”
“等一下你交给我，我另外给你一笔钱。”
“不要啦！”朱姨太说：“老爷自己都不得了在那里。”
接下来，胡雪岩便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能言善道，似乎有些油滑，但做事却实实在在，又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了过去，一家能够和睦相处。
朱姨太却一直保持着沉默，甚至是不是在倾听，都成疑问，因为她不是低着头，便是望着窗外，仿佛在想自己的心事似的。
这使得胡雪岩有些不大放心了，“你的意思到底怎么样？”他问。
“我，”朱姨太答说：“我想问问我哥哥。”
“初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎么管得到你。”
朱姨太沉吟未答。就这时候听得房门轻轻推开，出现在门口的是螺蛳太太。
“都弄好了？”胡雪岩问。
“只有戴姨太，一定不肯去，情愿去服侍老太太。”
“喔。”胡雪岩无可无不可地点点头：“宋姑娘呢？”
“她回娘家。”螺蛳太太说：“她要进来给你磕头，我说见了徒然伤心，不必了。”
“她倒也是有良心的。”胡雪岩又指着朱姨太说：“她有两万多银子存在阜康，上个月人家都去提存，她没有提。”
“喔。”螺蛳太太没有再说下去。
就这时只听有人叩门，求见的是福生，只为拿进来一份刚送到的《申报》。
报上登着胡雪岩革职，交左宗棠查办的新闻，还有一段“本埠讯”：“本埠英租界集贤里内，胡雪岩观察所开设之阜康庄号执事人宓本常，因亏空避匿，致庄倒闭等因，已刊前报。兹悉宓本常初至原籍宁波，继到杭州，然未敢谒胡观察，今仍来沪。胡观察于日前至沪，约见宓本常，不意宓于当夜眼毒身死。至前日清晨，始被人发现，已寻短见，惟察其肚腹膨弯，且有呕血之痕迹，疑吞西国药水身死。”
宓本常如何身死，已无足关心，胡雪岩所关心的是，另外一篇夹叙夹议的文章，题目叫做《胡财神因奢而败》。其中有一段说：“胡在上海、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆规禁制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值于金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园内仙人洞状如地窖，几榻之类，行行整列。六七月胡御重裘偃卧其中，不知世界内，尚有炎尘况味。”
看以这里，胡雪岩笑出声来，螺蛳太太与朱姨太围了拢来，听他讲了那段文章，螺蛳太太问道：“什么叫‘重裘’？是不是皮袍子？”
“就算不是皮袍子，至少也是夹袄。假山洞里比较凉快是有的，何至于六七月里要穿夹袄。我来看看是哪个胡说八道？”
仔细一看，这篇文章有个总题目，叫做“南亭笔记”；作者名为李伯元。
又有一段说：“胡尝衣敝衣过一妓家，妓慢之不为礼，一老妪殷殷讯问，胡感其诚，坐移时而去。明日使馈老妪以薄包，启视之，粲粲然金叶也。妓大悔，复使老妪踵其门，请胡命驾，胡默然无一语，但拈须微笑而已。胡尝过一成衣铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之，女觉，乃阖门而入。胡恚，使人说其父，欲纳之为妾，其父靳而不予。胡许以七千圆，遂成议。择期某日，燕宾客，酒罢入洞房，开尊独饮，醉后令女裸卧于床，仅擎巨烛侍其旁，胡回环
审视，轩髯大笑曰：“汝前日不使我看，今竟何为？‘”
看到这里，胡雪岩复又大笑，“你们看，这个李伯元，说我一把大胡子。”
接着将那段笔记，连念带讲地告诉了她们。
“嚼舌头！”螺蛳太太说：“哪里有这种事！”
“而且前言不搭后语。”朱姨太是医生的女儿，略通文墨，指出李伯元的矛盾：“一会‘拈须微笑’，一会‘轩髯大笑’，造谣言造得自己都忘其所以了。”
“不错。”胡雪岩说：“不过后面这一段倒有意思，好象晓得有今天这样的收场结果似的。”
“喔，”螺蛳太太问：“他怎么说？”
“他说；‘已而匆匆出宿他所。洁旦遣妪告于女曰：房中所有悉将去，可改嫁他人，此间固无从位置也。女如言获二万余金归诸父，遂成巨富。’”
“这个人眼孔也太小了。”朱姨太说：“两万多银子，就好算巨富了？”
胡雪岩不作声。螺蛳太太问道：“你说，要多少才好算巨富？”
朱姨太将自己的话回味了一下，才发觉自己的无心之言，已经引起螺蛳太太的猜疑了，想了一下答说：“我是笑他这个姓李的眼孔比我还小，他把两万多银子看得大得不得了，我有两万多银子，情愿不要。”
那是指她的那笔阜康存款而言，再一次表示放弃。当然，她不妨说漂亮话，而胡雪岩认为不需认真分辨，只要照自己的办法去做就是。螺蛳太太更觉不便多说什么，不过朱姨太不想多争财货的本心，却已皎然可见，因而对她又添了几分好感。
这时厅上已经静了下来，只是螺蛳太太与胡太太，照预定的计划，还有遣散男女佣仆的事要安排，所以仍是朱姨太陪着胡雪岩闲坐。
“我们进去吧！”胡雪岩说：“这里太冷。”
“园子门还不能开，老爷再坐一息，我去叫人再端一个火盆来。”
一去去了好半天，没有人来理胡雪岩，想喝杯茶，茶是冷的，想找本书看，翻遍抽屉，只有一本皇历，不由得想起一句俗语：“年三十看皇历，好日子过完了”。
朱姨太终于回来了。原来当十一房姨太太，奉召至二厅时，由老何妈与阿云，随即将多处房门上锁，丫头、使女都被集中到了下房待命。
朱姨太的一个大丫头春香也在其中，便先找到春香，由春香四处去寻觅，好不容易才找到了一篮木炭，这一下耽误的工夫便大了。
火盆上续了火炭，坐上铜挑子烧开了水。胡雪岩有了热茶，身上也不冷了，但腹中咕噜噜一阵响，便即问道：“在哪儿吃饭？”
“只好在这里。”朱姨太关照春香：“你到小厨房去交代，老爷的饭开到这里来。”
“我去交代没有用。”春香答说：“有规矩的，小厨房要螺蛳太太的人才算数。”
“那你去找阿云。”
春香答应着去了，不一会回来复命：“小厨房我同阿云一起去的。刘妈说，小厨房今天不开伙。老爷已经回来了也不晓得，没有预备。不过，她没有事做，把明天要吃的腊八粥，倒烧好了，问老爷要不要吃？”
“为啥今天小厨房不开伙？”胡雪岩问。
“这当然是螺蛳太太交代的。”朱姨太答说。
胡雪岩会意了，这也是螺蛳太太迫不得已的下策，伙食断绝，大家自然非即时离去不可。胡雪岩大不以为然，摇摇头说：“这也太过分了。出去的人说一句：我是饥了肚子出胡家大门的！你们想，这话难听不难听？”
“没法子的事。老爷也不要怪螺蛳太太。”
“我不怪她，我只怪我自己，我应该想到的。”
朱姨太不再作声，等刘妈带着人来开饭，居然还能摆出四盘四碗来，不过都是现成材料凑付，而且还有一个人锅，当然是十锦火锅。
世家大族一到年头，不断有应时的食品，而况胡家已是钟鸣鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年这顿腊八粥，非常讲究，共分上中下三等，中下两等，为执事人等及下人所用，由大厨房预备；上等的由小厨房特制，除了“上头人”以外，只有宾客与少数“大伙”，才能享用。这腊八粥的讲究，除了甜的有松仁、莲子、桂圆、红枣等等干果，咸的有香菌、笋干等等珍品以外，另外还加上益中补气的药材。今日之下，艳姬散落如云，满目败落的景象，只有这两种腊八粥，依然如昔。这便又引起胡雪岩的感慨，但也是一种安慰，因而很高兴地说：“甜的、咸的我都要。”
“先吃咸的，后吃甜的。”朱姨太说：“先吃了甜的，再吃咸的就没有味道了。”
“对！”胡雪岩说：“要后头甜。”
等盛了粥来，刚扶起筷子，忽然想起一件事，立即将筷子又放了下来。
“怎么？”
“老太太那里送去了没有？”
“这，倒还不知道。”朱姨太急忙喊道：“刘妈，刘妈！”
在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了，“螺蛳太太没有交代。”她嗫嚅着说。
胡雪岩从阜康出事以来，一直没有发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍，“没有交代，你就不管了！”他咆哮着，“你们就不想想，老太太平时待你们多少好！她不在家，你们就连想都想不到她了，忘恩负义，简直不是人！”
一屋的人，都没有见他发过这么大的脾气。朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。
“老爷不要生气。今天是初七。”
“今天是初七，明天不是腊八，你以为可以耽误到啥辰光？”
朱姨太无缘无故挨了骂，自然觉得委屈，但不敢申辩，更不敢哭，只是要言不烦地说：“马上就送上山去，我亲自送。”
有了这句话，胡雪岩方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回不是腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮。如今连她人在何处，都没有人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？
其时螺蛳太太已经得报，说是“老爷为了没有替老太太送腊八粥去，大发雷霆”，自知疏忽，急急赶了来料理。
事实上等她赶到，风波已经过去，但胡雪岩心里气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平日受她的好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪岩的余怒。
因此，她一到便摆脸色给刘妈看，“今天腊月初七，不是吃腊八粥的日子，”她问：“你把腊八粥端出来作啥？”
“我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。”刘妈嗫嚅着说：“不是我自己要端出来的。”
“你还要嘴强！”螺蛳太太大喝一声：“你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，都是晚上一交子时才下锅，你为啥老早烧出来？”
“我是因为今天不开伙……”
“哪个跟你讲今天不开伙？”螺蛳太太抢着责问：“不开伙，难道老爷就不吃饭了？我怎么关照你的，我说今天有事，乱糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙！”
声音越来越高，仿佛动了真气似的，刘妈不敢作声。胡雪岩倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。
“还有，常年旧规你不是不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。
今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，还是带了材料到山上去煮？你就自作主张，不到时候就煮好了。“说着，螺蛳太太将桌子使劲一拍：”你好大胆！“
到了这个地步，胡雪岩不但余怒全消，而且深感内疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。
“好了，好了！你也犯不着生这么大的气，总怪我不好。”他又对刘妈说：“你没有啥错。螺蛳太太说你两句，你不要难过。”
“我不敢。”
朱姨太与阿兰也来打圆场，一个亲自倒了茶来，一个绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。
“粥还不坏。”胡雪岩说道：“你也尝一碗。”
“我不饿。”螺蛳太太脸色如常地说：“等我去料理完了，同太太一起去看老太太。”
“你们两个人都要去？”
“怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？”螺蛳太太又说：“戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。”
这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？
转念到此，便即说道：“我也去。”
“你怎么能去？”螺蛳太太说，“如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。”
“这倒也是。”胡雪岩接着又说：“我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。”
“不要紧！我有话说。”
“你预备怎么说法？”
螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问道：“刘妈呢？”
“回小厨房去了。”
“你叫她来一趟。”
“是。”
等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口，“我打算跟老太太这么说：这件事如果来请示，老太太心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如下说，让太太跟我两个人来做恶人。”她接着又说：“倒是纱帽没有了这一层，我不晓
得要不要告诉老太太？“
提起这一层，胡雪岩不免难过，“你说呢？”他问。
螺蛳太太想了个折衷的说法，不言革职，只道辞官。胡雪岩无可无不可地同意了。
其时只见阿云悄悄走了来，低声说了一句：“差不多了。”
“喔，”螺蛳太太问道：“太太呢？”
“肝气又发了，回楼上去了。”
“要紧不要紧？”
“不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到‘开房门’的时候再会请她？”
“人都走了？”
螺蛳太太所说的“人”，是指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在帐户中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经的的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。
不过，这与“开房门”不生影响，因为花园中自成天地。螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问：“有没有人学过铜匠手艺？”
一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道：“要铜匠作啥？”
“开锁啊！”
胡雪岩不作声了，阿云亦能会意：“在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人，”她问，“要不要去看看，如果还没有走，留他下来。”
“要走的人，就不必了。”
“那么去叫个铜匠夹。”
“更加不妥当。”螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说：“你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。”
原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱了，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。
“老爷，”螺蛳太太说：“你可以进去了。”
人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪。胡雪岩摇摇头说：“我想出去走走。”
“预备到哪里？”螺蛳太太建议：“要不去看看德藩台？”
照道理说，早该去看德馨了。但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。
“要不去看看她亲家老爷。”
螺蛳太太是指他的新亲家“王善人”。胡雪岩想，这一去，必是客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消。“我懒得应酬。”胡雪岩说：“顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。”
“那就只好去寻周少棠了。”
“对！”胡雪岩望然而起，“去寻少棠。”
“慢点！”螺蛳太太急忙说道：“我们先谈一谈。
十一人去楼空两人并坐低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就是有，亦因这天冷得格外厉害，而且西北风很大，都是低头疾行，谁也没有发觉。这位平时出门，前呼后拥的胡财神，竞会踽踽凉凉地只带一个小厮步行上街。
“阿福，”胡雪岩问道：“周老爷住在哪里，你晓得不晓得？”
“怎么不晓得？他住在龙舌嘴。”
“对！龙知嘴。”胡雪岩说：“你走快一点，通知他我要去。”
“是。”阿福问道：“如果他不在家呢？”
“这么冷的天，他不会出门的。”胡雪岩又说：“万一不在，你留句话，回来了到城隍山药王庙旁边的馆子里来寻我。”
阿福答应一声，迈开大步往前走。胡雪岩安步当车，缓缓行去。刚进了龙舌嘴，只见阿福已经走回头路了，发现主人，急急迎了上来。
“怎么样，不在家？”
“在！”阿福回头一指：“那不是！”
原来周少棠特为赶了来迎接。见了面，胡雪岩摇摇手，使个眼色。周少棠会意，他是怕在声招呼，惊动了路人，所以见了面，低声问道，“你怎么会来的？”
这话问得胡雪岩无以为答，笑笑答说：“你没有想到吧？”
“真是没有想到，”
胡雪岩发觉已经有人在注意了，便放快了脚步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬头看了一下说：“你府上有二十年没有来过了。我记得是坐南朝北第五家。”
“搬到对面去了，坐北朝南第四家。”
“不错，不错！你后来买了你对面的房子，不过，我还是头一回来。”
“这房子风水不好。”
何以风水不好？胡雪岩一时无法追问，因为已到了周家。周少棠的妻子，胡雪岩还是二十几年前见过，记得很清楚的是，生得非常富态，如今更加发福，一双小足撑持着水牛般的身躯，行动非常艰难，但因胡雪岩“降尊纡贵”，在她便觉受宠若惊，满脸堆笑，非常殷勤。
“不敢当，不敢当！”胡雪岩看亲自来敬茶，摇摇晃晃，脚步不稳，真担心她会摔交，所以老实说道：“周大嫂，不要招呼，你法身太重，掼一交不是当耍的。”
“是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我们这里来，是当我们自己人看待，你一客气，反而见外了。”周少棠又说：“有事叫阿春、阿秋来做。”
原来周少棠从受了胡雪岩的提携，境遇日佳，他又喜欢讲排场，老夫妇两口，倒有四个佣人，阿春、阿秋是十年前买来的两个丫头，如今都快二十岁了。
“恭敬不如从命。”周太太气喘吁吁地坐了下来，跟胡雪岩寒暄：“老太太精神倒还健旺？”
“托福，托福。”
“胡太太好？”
“还好。”
看样子还要问螺蛳太太跟姨太太。周少棠已经知道了胡家这天上午发生了什么事，怕她妻子过于罗嗦，再问下去会搞得场面尴尬，所以急忙打岔，“胡大先生在我们这里吃饭。”他说：“自己预备来不及了，我看只有叫菜来请客。”
“少棠，”胡雪岩开口了：“你听我说，你不要费事！说句老实话，山珍海味我也吃厌了，尤其是这个时候，你弄好了，我也吃不下。我今天来，是想到我们从前在一起的日子，吃得落，困得着，逍遥自在，真同神仙一样，所以，此刻我不觉得自己是在做客人，你一客气，就不是我来的本意了。你懂不懂我的意思？”
“本来不懂，你一说我自然就懂了。”周少棠想了一下说：“可惜，张胖子死掉了，不然邀他来一起吃‘木榔豆腐’，听他说荤笑话，哪怕外头下大雪，都不觉得冷了。”
提起张胖子，胡雪岩不免伤感，怀旧之念，亦就越发炽烈，“当年的老朋友还有哪几个？”他说：“真想邀他们来叙一叙。”
“这也是改天的事了。”周少棠说：“我倒想起一个人，要不要邀他来吃酒？”
“哪个？”
“乌先生。”
胡雪岩想了一下，欣然同意：“好的、好的。”他说：“我倒又想起一个人，郑俊生。”
这郑俊生是安康名家——杭州人称滩簧为“安康”，生旦净末丑，五个人坐着弹唱，而以丑为尊，称之为“小花脸”，郑俊生就是唱小花脸的。此人亦是当年与胡雪岩、周少棠一起凑份子喝酒的朋友。只为胡雪岩青云直上，身分悬殊，郑俊生自惭形秽，不愿来往，胡家有喜庆堂会，他亦从不承应。
胡雪岩一想起这件事，便觉耿耿于怀，这一天很想弥补这个缺憾。
周少棠知道他的心事，点点头说：“好的，我同他有来往，等我叫人去请他。”当即将他用了已经十年的佣人贵生叫了来吩咐：“你到安康郑先生家去一趟，说我请他来要有要紧事谈，回头再去请乌先生来吃酒。喔，你到了郑先生那里，千万不要说家里有客。”这是怕郑俊生知道胡雪岩在此不肯来，特意这样叮嘱。
交代完了，周少棠告个罪，又到后面跟周太太略略商量如何款客。然后在堂屋里坐定了陪胡雪岩围炉闲话。
“你今天看过《申报》了？”客人先开口。
“大致看了看。”周少棠说：“八个字的考语：加油添酱，胡说八道。
你不要理他们。“
“我不在乎。你们看是骂我；我自己看，是他们捧我。”
“你看得开就好。”周少棠说：“有句话，叫做‘百足之虫，死而不僵’。
你只要看得开，着实还有几年快活日子过。“
“看得开，也不过是自己骗自己的话。这一个多月，我常常会有个怪念头，哪里去寻一种药，吃了会叫人拿过去忘记掉。”胡雪岩又说：“当然不能连自己的时辰八字、父母兄弟都忘记掉，顶好能够把日子切掉一段。”
“你要切哪一段呢？”
“从我认识王有龄起，到今天为止，这段日子切掉，回到我们从前在一
起的辰光，那就象神仙一样了。“
周少棠的心情跟他不同，觉得说回到以前过苦日子的辰光象神仙一样，未免言过其实。所以笑笑不作声。
“少棠，”胡雪岩又问：“你道我现在这种境况，要做两年什么事，才会觉得做人有点乐趣？”
周少棠想了好一会儿，而且是很认真地在想，但终于还是苦笑着摇摇头说：“说老实话，我想不出，只有劝你看开点。”
“我自己倒想得一样。”
“喔！”周少棠倒是出自衷心地想与胡雪岩同甘苦，只是身分悬殊，谈不到此，但心情是相同的，所以一听胡雪岩的话，很兴奋地催促着：“快！
快说出来听听。“
“你不要心急，我先讲一桩事情你听。”他讲的就是在老同和的那一番奇遇。讲完了又谈他的感想：“我年年夏天施茶、施药，冬天施粥、施棉袄，另外施棺材，办育婴堂，这种好事做是在做，心里老实说一句，叫做无动于衷，所谓‘为善最乐’这句话，从没有想到过。少棠，你说，这是啥道理？”
“我想！”周少棠说：“大概是因为你觉得这是你应该做的，好比每天吃饭一样，例行公事无所谓乐不乐。”
“不错，发了财，就应该做这种好事，这是钱用我，不是我用钱，所以不觉得发财之可贵……”
“啊，啊！我懂了。”周少棠插嘴说道：“要你想做一件事，没有钱做不成，到有了钱能够如愿，那时候才会觉得发财之可贵。”
“你这话说对了一半。有钱可用，还要看机会，机会要看辰光，还要看人。”
“怎么叫看人？”
“譬如说，你想帮朋友的忙，无奈力不从心，忽然中了一张彩票，而那个朋友又正在为难的时候，机会岂不是很好。哪知道你把钱送了去，人家不受。这就是看人。”
“为啥呢？”周少棠说：“正在需要的时候，又是好朋友，没有不受的道理。”
“不受就是不受，没有道理好讲的。”
“那，”周少棠不住摇头，“这个人一定多一根筋，脾气古怪，不通人情。”
“换了你呢？”
“换了我，一定受。”
“好！”胡雪岩笑着一指，“这话是你自己说的，到时候你不要赖！”
周少棠愕然，“我赖啥？”他说：“胡大先生，你的话说得我莫名其妙。”
胡雪岩笑笑不答，只问：“乌先生不是住得很近吗？”
原来乌先生本来住在螺蛳门外。 当年螺狮太太进胡家大门，周少棠帮忙办喜事，认识了乌先生，两人气味相投，结成至交。螺蛳太太当乌先生“娘家人”，劝他搬进城来住，有事可以就近商量。乌先生便托周少棠觅屋，在一条有名曲折的十三弯巷买的房子，两家不远，不时过从，乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒，触机想起一件事，正好跟他商量，因而有此一问。
“快来了，快来了，”
果不其然，不多片刻，乌先生来了，发现胡雪岩在座，顿感意外，殷勤致候，但却不便深谈。
“少棠，”胡雪岩说：“我要借你的书房一用，跟乌先生说几句话。”
啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那个记记帐的地方，哪里好叫书房？“
“只要有书，就是书房。”
“书是有的，时宪书。”
时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说，但他的书房却还布置得并不算太俗气，又叫阿春端来一个火盆，也预备了茶，然后亲自将房门关上，好让他们从容密谈？
“乌先生，我家里的事，你晓不晓得？”
