1
我睁眼醒来。
睁开眼睛最先看到的事物，是梁柱交错的白色天花板。对习惯睡在帐篷里的我而言，这里就像寺院讲堂的天花板一样高。室内吊着一具途风用的旋转风扇，但当时并未启动。
因为现在是冬天吧。
我漫不经心地思忖着，这才发现自己躺在床上。当我想转头时，发觉自己的颈项微微疼痛，同时发现脑后枕着一个柔软的大枕头。转动眼珠一看，发现身上盖着一件雪白的床单。这张床所在的宽敞室内，似乎只有我一个人。
环顾四周发现，这个房间里摆放着散发茶色光泽的老旧家具，除了我之外没有其他人。阳光从窗口射入，在地上映照出百叶窗的阴影。是白天的耀眼阳光。
这里是……唔？
我双手推开床单，欲从床上起身，突然感到一阵头晕目眩，不禁皱起眉头。
唔……
——拔剑。
随着这阵晕眩，有个「声音」在我脑中苏醒，我甩了甩头。
「唔。」
我手抵着额头低吟，这时，彷如有人听见我的低吟声，房门处传来了一阵开门声。
与天花板同样高度的木门朝房内开启，一只穿着拖鞋的白皙脚跟，踩在散发黄褐色光芒的地板上，出现在我面前。接着是身穿白色礼服的背影。对方倒着走进房内，顶着一头乌黑的长发，双手捧着堆积如山的毛巾和折好的衣服。侧脸相当白净。
啊！
我不禁从床上坐起身来，确认这名走进房内之少女的容貌。她白净的脸蛋，已不再沾满煤灰。
是她！
大我几岁的这名少女，将脸转向一旁，礼服的长裙下摆轻扬，只见她快步将毛巾和衣服搁在窗边的沙发上，旋即快步走回门边，反手将门关上，这才双脚并拢，面向我所在的床铺。
「您……」她低着头不敢正视我。「您醒啦。我以臀部推开门走进，实在很没规矩，请您见谅。」
她向我深深一鞠躬，长发垂落。
「你……」
我本想向她说「你平安无事，眞是太好了」，却迟迟说不出口。
正当我感到焦急时，这名少女低着头很快地说道：
「因为人手不够，无法完善地照顾您。」
「咦？」
「让您替换的衣服，已经替您送来了。那我就先行离开，世子。」
「咦？世……等一等。」
本想唤住她，但那名少女——自称是女官见习生的少女——黑发轻甩，快步消失在门外。
砰。我目瞪口呆地望着房门应声关上。这时，又有另一个脚步声走近，木门再度被打开。
「嗨！」
传来一名男子的声音。
「醒来了是吧？」
一名留着长发的男子，身穿淡紫色礼服，一头披肩长发。先前夜里在城堡的庭园里，他被人持枪追杀，四处逃命，当时的一身脏污和伤痕已不复见，如今给人洁净清爽的感觉。我坐在床上仰望着他，男子则是双手叉腰，回望着我。
「看你气色不错，好像没受伤呢。」
「——」
我静默无语。
——趁现在，快拔出长剑。
刹那间，一个「声音」从我脑中闪过，又是一阵晕眩，我皱起眉头。那个叱喝的「声音」，并非出自这名男子之口，不过，也不是那个经常在体内催促我，向我说教的声音。
「请问。」
「嗯？」
「我躺了多久？」
「哦。你躺了一天一夜。」
「一天一夜？」
「没错。」
一天一夜，我竟然睡了那么久。
「这段时间，城内的火已扑灭，电力也都恢复了。」男子朝四周努了努下巴。「这里是城郭里唯一没遭祝融肆虐的北塔。想看看外头的情形吗？」
「不用了。」
「这时候，先不管你是什么来路。」
男子将目光移回我身上，如此说道。
「我得先向你道谢。因为你的帮忙，城内的民众，包含我在内，才能免于惨遭屠杀的命运。」
然而，比起答谢，有件事更令我在意。
我向男子问道。
「请问……那只猫在哪里？」
「猫？」男子长长的双眼眯成一道细缝。「什么猫啊？」
「黑猫啊……大概这么小只。」我在床单上以手比出黑猫的大小。它应该就躲在驾驶座里头吧。在守护骑士快要撞向地面时，它突然冲出来。」
「我不知道。」男子耸了耸肩。「你会不会是因为前天晚上俯冲时，下坠力道过猛，使得血液从脑部抽离，所以产生了幻觉？不过，我倒是在出现幻觉前就昏厥了。」
「啊，对哦。」我叹了口气。「你比我还早昏迷。」
「发生什么事了吗？」
男子向我走近，坐在像侩院餐桌般大小的床边，盘起双脚。
「前天晚上我们朝地面俯冲时，我在『休佩·安斐尔』的指挥舱里，因为猛烈下坠产生的重压，导致血液从头部抽离，就此不醒人事。」男子伸舌舔舐嘴唇。「过了一会儿，我又自动恢复了意识。」
「……」
「当我回过神来，安斐尔已斜斜降落在森林里，你则是昏倒在驾驶座上。出现在萤幕上的画面，是一艘断成两半的飞空艇，以及散落在森林四周的黑甲士兵残骸。森林里面并没有你说的黑猫。」
「不对，它就在驾驶座里。它一直藏身在里头。那些全景萤幕不是到处都有盖子可以打开，有许多收纳或藏身的地方不是吗？」
「没办法让人藏身，不可能。」
「我指的是那只猫。」我握紧拳头。「那只猫躲在里面，叫我要『拔剑』。」
「小子。」
男子叹了口气，双臂盘胸，朝我的脸不住端详。
「你累了。再多休息一会儿吧。」
「我意识很清楚。我已经醒了。」
「那么，你去泡个澡吧。」
男子朝入口的对面一侧努了努下巴，那里有个通往隔壁房间的小门。
「有话待会儿再说。对面是浴室。你先去泡个澡，把全身洗干净，然后换件衣服。刚才女官诺安应该有替你拿毛巾和替换的衣服过来吧。」
「——」
「先让你的头脑清醒一下，有话待会儿再说。」
男子如此催促道。
我沉默不语，掀开床单，下床站在地板上。我身上穿的，仍是先前在大火熊熊的城里东奔西跑的那套服装。我身上没带其他换洗的衣服。这是理所当然的事。
「你就用那些毛巾和衣服吧。虽然是世子的，但你们两个体格一样，穿起来应该合身。」
「要我用这些……」
我低头望着这一叠毛巾和衣服。
「还有这个。」
男子抛给我一只细小的玻璃瓶。我单手一把握住。
「这是什么？」
「染发剂。」
「……」
瓶里装满了黑色溶液。
「你是金发对吧。」男子朝我的头部努了努下巴。「是我将昏厥的你扛出指挥舱时发现的。虽然被煤灰染成黑色，但你其实是金发。所幸前来解救你的其他家臣没发现这点。那群任职多年的女官们，还要求在让你上床睡觉前先替你洗澡，但都被我劝退了。」
「这是什么意思？」
「听我的话就对了。洗好头之后，用它把头发染黑吧。等你梳洗干净后，我有话要跟你说。」
「染发？有话要跟我说？我不懂你的意思。为什么要我这么做？」
「先别管这个，快去泡澡。」男子一会儿指着浴室的门，一会儿指着我的脸。「去泡个澡，清爽一下。你的脸可眞脏。」
我从堆积如山的衣服中，挑选替换的衣服和毛巾，走进浴室。
雪白晶亮的浴缸，就算伸舌舔舐也不觉得脏，里头装满热水，我让身子浸在水中。好久没洗澡了。肥皂似乎是高级品，鼻端传来浓郁的香味。接着我开始洗头。这里不同于寺院提供参拜者使用的公共澡堂，就算没投币，热水还是源源不绝地流出，让人觉得有点浪费。
我以白色的毛巾擦头，拭去身上的水珠，赤身露体地面向浴室里的镜子。身上青一块紫一块，有和父亲练剑时被抛飞所留下的淤青，以及那晚在城里东奔西跑时留下的撞伤。
「——」
我望着镜中的自己，叹了口气。
我伸指在眼皮上搓揉。
——趁现在，快拔出长剑。
蓦地，那个「声音」再度响起。
「那只猫……」
前天夜里的黎明时分，「休佩·安斐尔」 一面旋转一面下坠，当时在它球形驾驶座内看到的光景，再度重现脑中。我大声喊叫，手握控制杆，让守护骑士的手臂紧握飞空艇，我们就此不住地回旋，一同往地面坠落。
那是当时我唯一能做的事。
「哇！」
星空和黝黑森林的大地，斜斜地从我眼前流逝，让我明白机体正一面回旋，一面下坠。强大的重压将我整个人压向座位，我只能左手握住扶手，右手紧握控制杆，勉强支撑。身体的重量就像一口气暴增数倍般，手脚无法动弹，血液从头顶抽离，下巴顿时感到一阵冰凉，夺走了我的思考能力。
「松手。」
突然间，耳边有个声音响起。
「快松手。再这样下去，会一起撞向森林。」
「你有说什么吗？」
我转动僵硬的颈项，望向驾驶座的支撑架下方。一头长发的纹章官，就倒卧在球形的全景萤幕下方，彷如整个人紧贴在上头般，双目紧闭，一动也不动。莫非他已昏厥？
「——？！」
昏厥——那么，刚才是谁在对我说话？萤幕上的画面正斜向旋转，黝黑的森林似乎从头顶朝我直逼而来。
「松开右手！」
「声音」又在我耳边响起。
「松开控制杆，把手臂放开。」
「咦？」
「松开右手！」
「声音」如此叱喝道。
「唔。」
我不禁松开原本紧握黄铜色拉杆的右手。手指关节的疼痛，令我皱起眉头。刚才一时握得过于用力。
这时，一身青黑色甲胄的「休佩，安斐尔」，松开他紧抱飞空艇船头的双手。
我背部猛然抵向椅背，原本占据大部分视线的流线外型飞空艇，就像被吹跑似的飞向远处，化为一个小点。但我眼前的旋转现象仍未停歇，星空和大地斜向旋转，森林从我头顶直降而来。
「快切换成飞行模式。」
左耳再度传来那个「声音」。
到底是从哪儿来的？我对抗那股将我紧紧抵向椅背的重压，转头瞄向左侧。
——？！
脑中变得一片空白。
一只黑猫就坐在我座位的左上方，是那只猫。在如此惊人的重压下，它就像只小鸟般蹲坐其上，和我一起望着萤幕。
「你……」
它是什么时候冒出来的？
「恢复成飞行模式。」
「声音」如此说道。听起来不像是猫在说话。然而，这到底是黑猫自己开口说话，还是声音直接在我脑中传话？感觉像是声音在耳边响起，但我无从得知。
「不想死的话，就恢复飞行模式。」
咦？！
一片黑漆漆的森林从头顶不断逼近。因为「休佩·安斐尔」正头下脚上地斜向旋转，像落石般直坠而下。就当时的我来说，看起来就像森林从头顶直逼而来。
「张开稳定翼，提高推力。」
嗯。
紧接着下一个瞬间，我的右手采取了行动。我将黄色拉杆往前推，将握把呈翅膀形状的拉杆往下拉。同时左手扬起，一把握住飞行用推力拉杆。
四肢进入飞行模式。张开稳定翼。提高飞行推力，马力全开。
左手将拉杆向前推到底。
眞是不可思议。尽管脑中一片空白，但双手的运动神经似乎很清楚该做些什么事。
「握紧控制杆，恢复正常的姿势！」
不用声音吩咐，我的右手已再次反射性地握住黄铜色拉杆，采取和斜向旋转的萤幕画面相反的方向，朝手腕施力。
我的身体承受横向重压，旋转的萤幕画面奇迹似的停止不动。但地平线却整个倒转，黝黑的森林从头顶直冲而来！
「唔！」
我再次以手腕的力道朝控制杆施压，让原本上下颠倒的机体在原地翻转。黑色地平线在我面前转了一圈，夜空再度回到我的头顶。我这才知道，刚才自己以近乎垂直的角度朝森林俯冲。
「可恶。」
我使劲将控制杆往后拉。这时砰的一声，一阵重压袭来，整个人被重重地撞向驾驶座。我咬牙抬头一看，黝黑的森林宛如被刮向视线下方般，急速向下窜流，眼前是一望无垠的夜空。我松开控制杆，星空的流动也随之停顿。搭载我的守护骑士，以背后张开的双翅稳住身躯，缓缓上升。
得救了……现在正飞向哪里？城堡呢？我喘了口气，左右张望，发现视线右方有岩山的黑影。沿着岩壁，可以看见一个细长的流线形黑点，正缓缓上升。
是那架飞空艇。它并未就此撞向地面。
黑甲军团身经百战。那架飞空艇在即将撞向森林之际，顽强地稳住机身。
「若是就这样放它走，势必会重回城内展开杀戮。没办法，得斩了它。」
黑猫说道。
「咦？」
「升到它的上空，占好位置。恢复陆战模式，在空中拔剑。」
「——？！」
斩了它？
我不禁转头望向坐在我座位左上方的那只黑猫。
「你还在发什么呆？城里的人全部都会没命的。」
「唔。」
我将视线移回右方。变成一个小黑点的飞空艇，沿着岩山的山腹垂直攀升，欲重回城内的停机坪。
「可恶！」
我右手反射性地做出动作，让守护骑士在空中旋转。夜空陡然左倾，眼前景致向右方流窜，岩山和飞空艇的黑影转眼间已来到我的视线中央，彷如自己跑定位般。我恢复倾斜的机体，飞行用推力拉杆依旧保持全开，「休佩，安斐尔」迅如疾风。流光瞬息间，大地向下倾沉，我已来到燃烧的岩山山顶，以及正往上飞的飞空艇上空，低头俯瞰着它们。
「若使用二十厘米电磁炮，它会化为一团火球，坠向停机坪。只能用剑将它斩成两半了。」
「用剑？」
「直接往下冲，在空中瞬间切换成陆战模式。让手脚能自由行动，拔剑将它砍成两断。」
往……往下冲？
「若不这么做，所有人都会死的。」
「唔……」
感到迟疑的，只有我的意识。为什么我能做得到？我的手脚完全依照当时黑猫所描述的画面，做出每一个动作。若不这么做，聚集在停机坪上的人们都会被杀害——这个念头在背后催促着我，令我手脚自行做出动作。
我左手将推力拉杆拉回。在守护骑士失去上升推力的同时，右手将控制杆前往推，让机首倒悬，朝向地面。我头发倒竖，身体浮起，有一股血液全部往上抽离的不舒服感，同时机首开始下降，机体直坠而下。在猛烈的冲势下，岩山山顶已直逼眼前。影像彷如在瞬时间扩大许多，其实不然。这是因为一身青黑色甲胄的「休佩·安斐尔」正头部朝下，关闭一切推进力，以近乎垂直的角度急坠。
咻！
骇人的风声呼号。
「陆战模式。就是现在，拔出长剑！」
在黑猫的「喝叱」下，我右手拉下黄色拉杆。日后才知道，守护骑士在飞行模式下，为了避免不必要的惯性力矩，手臂和双脚会沿着机体中心线固定不动。在空中切换成陆战模式，虽能让固定的四肢行动，但重力平衡也会瞬间瓦解，产生复杂的空气阻力，若稍有闪失，机体便会在空中状况百出，完全失控。但要让守护骑士在空中出剑，这却是唯一的办法。
收回拉杆后，萤幕上出现「四肢：陆战模式」的显示。同时稳定翼的拉杆也弹开似的回到前方，背后的机翼折叠收回。这时，下坠的速度加快，出现先前射向空中时的剧烈震动。
剑，是这个吗？！
我发现一根握把上刻有长剑印记的拉杆，右手立即伸向它。拉杆底部写有「trancher」的文字。我在摇晃中握住它，使劲地往下拉。
如果此刻有人从地上仰望「休佩·安斐尔」的姿势，想必会看到一具从高空坠落的青黑色甲胄人形，手伸向背后握住棍状的剑柄，从盾上抽出一把散发银光的超震动剑的模样。还有下个瞬间，这具拔剑出鞘的甲胄人形，在空中像是被弹开般不住旋转的丑态。
「哇！」
挥出的右手——机械右臂——产生强大的空气阻力，让机体顿时陷入旋转当中。就像手拿锥子钻孔般不住打转，非但如此，旋转轴还会逐渐偏移。我不明所以。烈火熊熊的山顶不断回旋。一面回旋，一面上下偏移，朝我逼近。再这样下去，我将一头撞向城堡！
「重新稳住重心！」
黑猫「大喊」。
「稳住重心，握好剑。」
「唔……」
我在浴室里，站在热水源源流出的洗脸台前，手按着胃部，眉头紧蹙。觉得当时的不舒服感——比自由落体还要快速的旋转下坠，让胃液几欲从口中涌出的那种痛苦——再度涌现。
「眞难受。」
我望着自己的脸喃喃低语，叹了口气。双手捧起热水往脸上泼去，一再用力地在脸上搓洗。
那种事，我不想再有第二次了。
但我却无法阻止记忆中的影像浮现。
隆隆隆——
「——？！」
刹那间，我怀疑自己看到的景象。
那是我陷入混乱旋转后数秒间发生的事。也不知道自己在强大的重压和风声中，是如何操作，竟然能让原本不断旋转的视野陡然停住。我右手依然握着控制杆，脑中不断想着「快停！快停！」，至于手腕是如何微妙地施力控制机体，就算要我说明清楚，我也完全想不起来。
总之，在机体混乱地旋转时，它奇迹似的停住，黑色飞空艇顶端就像定在我视野正中央似的，不断变大，朝我逼近。
「就是现在，一剑砍下去！」
「唔。」
我紧握控制杆，举起守护骑士握在右手中的长剑。（日后才知道，这就是名为「电磁超震动剑」的武器。）乘着下坠之势，在空中与黑色飞空艇交会的瞬间，守护骑士的右臂疾砍而下。
刷——
在我挥剑的同时，有个黝黑之物由下往上掠过。
喀喀喀！
紧接着，整个驾驶座传来一阵震动。不一会儿，往我上方飞去的黑色流线形物体，就在萤幕前断成两半。我就像看一出慢动作电影般，抬头仰望这一幕。
成功了？
我完全不记得自己当时是如何操纵——不，我甚至怀疑那是我所操纵。黑色飞空艇在我头顶一分为二，缓缓地在空中飘落，从切口处散落出无数个黑点，而我，只是呆呆地望着这一幕。在银剑光芒的照耀下，我发现那散落空中的小黑点，是人类。
「唔……」
只记得当时我感到背脊一阵寒意窜升，在降落的驾驶座里发出一声悲鸣。
「唔、唔哇！」
接着——
我就此不醒人事。
我在洗脸台前一再朝脸部泼水，接着拿起毛巾，用力擦拭。
我只穿上替换的衣服，没染发就回到寝室里，坐在沙发上等我的那名长发男子朝我喊了一声「喂」，开始发起牢骚。
「喂，你怎么没染发？」
「为什么我非染不可。」
我反问他。
「我既非你的家臣，也不是你的部下。没必要对你言听计从吧。」
「少用这种口气跟我说话——唔？」
这时，门外突然传来一阵急促的脚步声，男子悄悄拿起一条毛巾盖在我头上。
「有人来了。你用这个披在头上。」
「这、这是做什么！」
「照做就对了。然后去浴室里躲着。」
门外传来敲门声。男子将我推进浴室内，并悄声地我要「安静一点」，接着朝门外说道：「进来吧。」
我感到莫名其妙，从浴室的门缝朝房内偷窥。正巧寝室的房门开启。
「打扰了！」
出现一名身穿制服的中年军官——在城下市镇里，与卫兵班长交谈的那名军官——他一走进房内，便立正向男子行礼。
「报告纹章官，侦察队刚返回。果然是艾尔康家。他们在非法占领的多库特沙洲的城寨里，聚集了步兵部队等大军。」
男子闻言，暗暗咒骂了一声。
「果然不出我所料。」
「您认为该怎么做？如今我方所有士兵皆投入城内的修复工作，要暂停修复工作整军迎击吗？」
「嗯……」背对我的纹章官，双臂盘胸沉思。「可是上尉，此举会不会是对方的调虎离山之计，意在让我们全军派往河岸，和他们对抗呢？到时候，城内门户洞开，只要有少数游击队入侵，我们便会被攻陷。本应率领大军的首席骑士和次席骑士都已经阵亡了。」
「是。」
「领主迪奥迪特子爵已不幸罹难，倘若邻国的艾尔康家趁这个机会进攻，看来只能由世子亲自上阵领军。但辅佐世子指挥大军的干部骑士皆已阵亡。如此一来，身为纹章官的我，只好负起指挥全军的责任。」
「是。」
「我得先向世子说明目前的情况，请他做好上阵的准备。不过，艾米尔大人目前正在沐浴。在正式下令前，全军继续进行修复的工作，静候命令。」
「遵命。」
身穿制服的军官步出后，纹章官向我唤道：「喂，可以出来了。」
「这到底是怎么回事？」
我向站在房内，双臂盘胸的纹章官问道。
「如你所听见的。你在一旁应该全瞧见了吧？」
「我哪听得懂啊。」
我摇着头。
我现在最重要的事，便是早点离开这座城。爸爸已经死了，我没有继续留在这里的理由。那座地底停机库已经烧毁，我也没能力为他办丧事。我想在草原的某处为他做个小小的墓碑，祈求他在九泉之下能够安息。
然而——
「对了，还没向你自我介绍呢。」
男子望着我，突然想起此事。
「我名叫欧托利卜·欧崇。先前担任迪奥迪特家的纹章官。你叫什么名字？」
「我叫……」我将视线从男子脸上移开。「我叫里奇·葛雷奈尔·拉法尔。」
「你为什么不敢正视我？」
「因为你用奇怪的眼神盯着我瞧。」
「用不着在意。原来你叫里奇·葛雷奈尔·拉法尔啊，好名字。是你父亲替你取的吗？」
「应该是吧。」
「你家住哪里？」
「我不是说过了吗。我是四处旅行的巡礼者，我爸爸已经死了。我是个孤儿。」
「是吗？」男子颔首。「那正好。」
正好？
「你从何而来，为何前天晚上会混进城里，又是如何懂得驾驶守护骑士，我现不想去细究当中的原因。总之，因为某个机缘，你在这座城里启动了『休佩·安斐尔』。而且不光只是启动它，你还将中央贵族率领的黑甲军团所乘坐的飞空艇砍成两半。眞不巧，当时我没能亲眼目睹。」
「……」
「听说那位名叫耶兹的公爵，后来乘坐另一架飞空艇逃走了。可能是目睹你驾驶守护骑士战斗的英姿，自认为没有胜算吧。反正他也找到他们『搜寻的东西』了。」
「……」
「迪奥迪特子爵担任检察官，负责追查贵族的犯罪案件，也许是和中央的哪位官员起了争执吧——算了，现在这已经不重要了。想夺取什么公审的证物，就尽管拿去吧。反正这和我一点关系都没有。」
我板着脸抬头望向纹章官，他也回望我一眼，如此说道：
「我们现在最重要的是思考眼前的生活。对吧？」
「——？」
我们？
「我……」
我望着房门，开口说道。我想离开这里。我帮过他的忙，城里的危机也解除了，我应该可以就此离去才对。
但我才刚开口，他便制止了我。
「你叫里奇对吧？」
「没错。」
「那么，从今天起，就跟这个名字说再见吧。」
「——？」
他在说什么啊？
我一脸纳闷地望着他，他继续说道：
「我叫你今天起跟这个名字说再见。」
「什么？」
2
「开什么玩笑！」
我一面喃喃低语，一面走下楼梯。
白天的城内，阳光从高处的窗口射入，修缮的铁鎚声此起彼落。此时此景，与黑甲军团来袭的那一夜判若两地。
据传城内只有四分之一的面积躲过祝融之灾，尽管如此，幸存的土地仍相当广大。从通往外庭的宽敞阶梯往下走，一路上没遇见半个人（一来也是因为家臣泰半已遭杀害）。这座空荡辽阔的城堡，就只是充作贵族家的住居吗？这是他们的家？和巡礼者的帐篷相比之下……拿这两者来比较，根本就是一件蠢事。可是，为什么两者的生活会有天坏之别。过去大家应该同样都是伊纽梅奴创造的原始人，从什么时候开始有如此大的差异呢？
还是打从一开始伊纽梅奴在造人时，便有「应该成为贵族的人」与「其他普通人类」之分呢？所以只有贵族才享有特别待遇，是这样吗？我会问过父亲，他回答我「没这回事」，而那名纹章官也语气强烈地否定这种说法，他说：「要眞是那样，谁能接受啊。」
——我要向他们复仇。
走下楼梯时，脑中突然闪过那个名为欧崇的男子所说的话。
然而——
「别开玩笑了！」
我死命地摇头。
「说什么傻话……竟然要我做这么荒唐的事。」
我实在无法再和他相处下去了。
别闹了。我一面嘀咕，一面走下楼梯。打算就此出城。由于中央升降机已被破坏，我只能沿着山腹的登山道往下走。
我脚上穿着在房间里取得的新鞋，踩在大理石阶上。新皮鞋的大小穿起来相当合脚。那个男人说「你和世子的体格一样」，至少他这句话没错。
不过，我终究还是无法同意那位名叫欧托利卜·欧崇的纹章官所说的「提议」（虽然他是以半「命令」的口吻对我说，但我根本就没必要对他百依百顺）。
「从今天起，就跟这个名字说再见吧。」
欧崇对刚洗好澡，换上新衣的我如此说道。就在我刚得知自己在那场灾难后睡了一天一夜，头脑才刚清醒过来的时候。
这名长发男子——欧崇，冷不防地对刚清醒的我说了一句：「跟这个名字说再见吧。」
「什么？」
「从今天起，你要成为艾米尔·威·迪奥迪特。」
「要我成为……这是什么意思？」
我回望着他，问道。我不懂他这句话的意思。
「眞正的世子早就葬身火窟了。」男子双手叉腰说道。「他已不在人世，需要有人代替他。所以我才要你继续待在这里，假冒迪奥迪特家的世子。就像那天晚上一样。」
「假冒？」
「没错。」
「要假冒到什么时候？」
「一辈子。」
男子毫不迟疑地应道。
「你是在开玩笑吧？！」我提出抗议。「再说，那天晚上我并没有假冒世子。是身旁的人自己误会的。」
「那就让他们继续误会下去吧。」
「你别开玩笑了！」
这位名叫欧崇的男子虽出身平民，但似乎拥有连贵族也自叹弗如的学历。不仅如此，除了头脑机灵外，他体内似乎还潜藏着其他特质，不知该说是危险的才能，还是危险的狂热。
从他那看似冷峻的外表，很难看出他潜藏的这份「危险」。这些年来我周游列国，看过不少狡诈的人，但这种人都会给人一种猥琐的印象，一看就知道不是善类。但欧托利卜·欧崇非但不会给人猥琐的感觉，甚至还让人觉得他气质高雅，不过他提出的「策略」，简直与一般的诈欺犯没什么两样，充满危险。
「那么，里奇，接下来你打算怎么做？」
欧崇问道。
又下后你有何打算？」
「有何打算？」我望向窗外。「离开这座城，恢复我往日的生活。」
「你指的往日生活，是当一名四处流浪的巡礼者吗？」
「我只有这条路能走。」
「只有这条路吗？」
「你这话是什么意思？」
「当巡礼者快乐吗？你喜欢当一名巡礼者吗？」
「……」
我不知如何以对。
「你自己仔细想想，里奇。你还要继续像个乞丐似的四处流浪？你想重回那种生活吗？这眞是你要的吗？你过去的人生又是什么？虽然我不是很清楚，但你应该是从懂事的时候起，就因为父亲是个巡礼者，才被迫展开四处旅行的生活吧？世上像你这样的人，比比皆是。」男子望着我，彷如能看透一切。「刚才你说你父亲已经死了。这是最近的事吗？」
「……」
「你不用再因为父亲的事约束自己，过着非出于本愿的生活。今后你不妨随心所欲地过日子。」
「……」
「我刚才之所以说『那正好』，指的正是此事。与其独自一人流浪天涯，何不充当这里的世子呢？从此可以过着贵族的生活哦。」
「这怎么可以。」
「不喜欢奢华的生活吗？」
「这太荒唐了。」
「不喜欢过贵族的生活吗？」
「这不是喜不喜欢的问题，而是过于荒唐。这件事太可怕了。竟然要我假冒贵族！」
「告诉你吧，谎言这种东西……」纹章官紧盯着我如此说道。「愈是觉得『怎么可能』，愈是荒诞不经的离谱谎言，看起来愈像是眞的。」
让我教你明白这个道理吧——纹章官以如此自信满满的态度向我洗脑，我也不甘示弱地回嘴。
「我拒绝。我不想做这种事，而且就算做了，也会马上露出马脚。一旦东窗事发，后果不堪设想。」
「你说得没错。此事一旦公诸于世，传进征服府耳中，假冒贵族的你，以及计划这一切的我，都难逃死罪。」纹章官耸了耸肩。「不过，这是不可能穿帮的。」
「怎么可能一辈子都不会穿帮。」
「就是不会穿帮。」
「为什么？」
「我不会让它穿帮的。」
「那天晚上的情况另当别论，但总会被家臣识破吧？」
「不会。」
「为什么？」
「我解释给你听吧。」
纹章官先对我说了一句「你听好了」，便接着娓娓道来。
「你听好了，里奇。这里和一般的贵族家不同，迪奥迪特家的独生子艾米尔·威·迪奥迪特虽然和你同年，体格也相似，但却是个严重害羞自闭的孩子。」
「我听说了。」
「所以眞正见过世子的人少之又少。你和世子一样有对蓝眼珠。只要再将发色染黑，就没人能辨眞伪。」
「哪那么简单啊。」
「负责照顾艾米尔少爷，每天和他见面，因而知道他长相的随从们，已全部在那场大火中丧生。此外，会经见过他的人，除了负责教育他的我之外，还有总管森查，以及负责维修守护骑士的技术官总长帕费尔多。你也知道的，森查已在那天晚上中弹身亡。至于那位技术官总长，日后只要我向他解释，他应该也会谅解才是。因为谁也不希望失去工作、无处栖身啊。」
「——？」
我是一名巡礼者，多年来在社会底层看尽人世百态，我本以为自己比同年龄的孩子更懂得人情世故。
但听完这名纹章官说的话之后才明白，这世上似乎存在着一个我无法想像的「社会结构」。就是这样，他才敢有恃无恐地说「不会穿帮」。
他进一步加以说明。
「那天晚上，我从北塔的窗户偷偷观察停机坪上的状况。当你从公爵的飞空艇上走下时，是谁第一个叫你『世子』？是总管森查对吧？」
「——？」
「就是森查没错。那名年近半百的总管。他想掩护你逃离停机坪，最后中弹身亡。」
「啊，经你这么一提，确实是他没错。」
「话说森查总管，他是迪奥迪特家中任官最久的家臣。听说他十六岁便进城任职，之后花了四十年的岁月，才登上总管一职。他在贵族家做了四十年的管家，访客的长相和名字全都会牢记脑中，尽管是只来过一次的访客，长相和名字也不会忘记，记忆可达十年之久。这是他亲口对我吹嘘的事。」
「……」
「其他的家臣姑且不论，森查是绝不可能会认错人的。尽管光线昏暗，但森查却是第一个叫你『世子』的人。你猜这是为什么？」
「我怎么会知道。」
「他是擅长记住别人面孔的高手，如果第一个叫你『世子』的人是他，那么其他家臣也都会相信你是世子才对。由此可知，森查明知事情的眞相，却故意这么做。」
「我不懂你的意思。」
「你听好了。那位服务了四十年的总管，很清楚你不是世子。但他却故意称呼你为『世子』，让其他家臣相信他的说法。接着，他冒着生命危险，助你逃脱。」
「他为什么要这么做？」
「动机只有一个：他不想让领主家就此瓦解。」
「不想就此瓦解？」
「没错。」
欧崇颔首，踱步至房间中央，环视着城内说道。
「刚才我不是说自己『先前担任迪奥迪特家的纹章官』吗？其实迪奥迪特家已经断了血脉。领主迪奥迪特子爵和世子艾米尔在那天晚上便已葬身火海。迪奥迪特家就此从世上消失。其实它已经不存在了。」
「……」
「不论原因是事故还是战争，只要断了血脉，这个家便不存在。支配领地的权力也将就此消失。位于西北部阿曼迪·沙薛的迪奥迪特家领地，将就此从世上消失。没有了贵族家，家中的组织也将就此瓦解，麾下的领民全部将就此丢了工作，失去收入和身分。没有了支配者的领地，不是被中央征服府接收，便是被之前对领地虎视眈眈的邻近贵族家占领。
「虽然这只是我个人的想像，不过，那名老总管看到城内陷入一片火海时，一定知道领主和世子已凶多吉少。但就他而言，从十六岁起服侍长达四十年的这个家，是他『人生的全部』。这个家之所以有现在的成就，全是他辛苦奉献的成果，这是他引以为傲的事。他无法忍受自己穷毕生之力打造的家，就此毁于一旦。因此，不管你是谁，只要你有可能以世子的身分让这个家延续下去，他就愿意将未来托付在你身上。我躲在高塔的窗户后面目睹这一切，能体会森查的这份用心。」
「……」
「之所以说不会穿帮，就是这么回事。就算有家臣发现你的眞实身分，只要他在这里工作，就不会希望丢了这个饭碗。在不景气的世道下，要以优渥的条件到其他贵族家任官，着实不易。也没人想这么做。不管你是谁，只要你肯充当我们的世子，大家便会形成命运共同体，一起携手合作。这和你未来有没有成为领主的资质无关。不论你是什么样的人，只要这块地盘有继承人就够了。如此一来，命运共同体才能延续。」
欧崇的意思似乎是—一旦这个家断了血脉，包含他在内的所有家臣们都将失业，所以就算我是冒牌货、没有当领主的资质，也无所谓，只要我能顶替世子就行了。尽管事情穿帮后难逃死刑，但家臣们应该不会戳破这个谎言，一旦东窗事发，到时候再另做打算即可。
这未免也太自作主张了吧？
「而且你并不是没有这份资质哦。」欧崇紧接着说道。「不知道为什么，你可以启动守护骑士，不是吗？只要你驾着『休佩·安斐尔』站在队伍前方，不知情的士兵们便会听从你的号令作战。就算邻国的艾尔康家举兵来犯，我军也能全面迎击。」
但欧崇的这番话，立即让我下定决心离城。
要我站在队伍前方？
「别开玩笑了。」
我死命地摇头。
「要我再次驾着它和人战斗，你不如杀了我算了。」
没错，这根本就是在开玩笑。
我在心里不断嘀咕，来到阶梯最底层，朝空荡无人的外庭走去。传来脚步声的回音。阳光沿着拱形天花板的外缘，从蓝天透射而下。
