刺眼的强光令我皱眉，我继续迈步前行。怀里有个沉甸甸的东西在晃动，叮当作响。我停下脚步，重新将塞满硬币的袋子绑紧。
「——」
袋子里装满金币。我从未带过这么多钱走在路上。这是道别时，纹章官给我的。「你路上需要盘缠吧。」他很慷慨地给了我这笔钱。他若无其事地将钱塞到我手中，反而令我感到不悦。这么多钱，我和爸爸两个人得工作几年才赚得到啊……
「可恶，这就是贵族家是吧。」
——我要向他们复仇。
他的声音再度在我脑中响起。
那是他刚才在我走出房间时，对我说的话。
「里奇，你无论如何都不愿意配合，是吧？」
「没错。」
我从衣服堆里挑选鞋子穿上，一面绑着鞋带，一面摇头。
「我要离开这里。我不想再受那种罪了。」
「你要回去当一名巡礼者吗？」
「那是我的自由。」
「这项计划，若非你自愿协助，便无法实行。既然你执意要走，我也不留你，不过——」
欧崇蹲下身，与蹲在地上绑鞋带的我保持同样的视线水平，向我问道。
「里奇，你觉得现在这样好吗？」
「你指的是什么？」
「这个世界。」
「咦？」
我抬眼望向他，与他四目交接。
「你对这个世界没有丝毫恨意吗？贵族一出生就是贵族，站在万人之上，理所当然的支配着一切，这就是我们的世界。」
「——？」
「难道你从没想过要打破这一切吗？贵族也一样是人。虽然有些傻瓜会说，我们打从一开始就『构造不同』，但绝不是这么回事。你不会想在他们统治的社会里凿个洞，给他们好看吗？」
「这旭种事……」我将脸撇向一旁，避开他的目光。「想也没用啊。」
「里奇，我要对他们复仇。」
欧崇伸指掀起自己的刘海，露出覆在发下的前额。有一道斜斜的新月形伤疤。
「我要复仇。他们认为贵族统治的社会稳若磐石，我偏偏要把它凿出个洞来。先从里头凿出个小洞，日后再把它整个翻过来。我以这个伤痕立誓。」
「——？」
「为了这个目标，我甘冒死罪的风险。我会尽自己最大的能耐去完成复仇大业。」
欧崇手搭着我的臂膀。
「里奇。我很看好你。我要让你成为我的同志。」
「让我成为你的同志？什么啊。」
我把他的手甩开。
「你别再试着说服我了。」
「你听好，里奇。我并不是要你一辈子都配合我演这出戏。其实这个家的领民生活会有什么改变，我一点都不在乎。我的提议是由我们两人联手取得迪奥迪特家，日后干一番大事。我们合力破坏这个世界，加以改造！」
「我不要。」
我绑好鞋带，站起身。
「我不想这么做。这个世界打从一开始就是这样，而且我只是个小孩，根本无力改变这个世界。像你说的打破这一切、改变世界，这种离谱的事，我从来没想过。」
「里奇。」
「你这是带给我困扰。虽然不知道你为何会有这种想法，但请不要把我卷进去。」
我也有点赌气。
欧崇说得没错，今后我将独自一人重回巡礼者的生活，有什么前途可书？但看他讲得一副很了不起的模样，我就是不想被他牵着鼻子走。我才不想乖乖听他的话，再度坐上那架守护骑士。
我站在通往外庭的大厅中央，望着自己的手。
「……」
「我明白了，对不起。」
欧崇站起身，从怀里取出一个小袋子，递给我。
「我无法强迫你。这个你拿去吧。」
「——？」
我收下这个小袋子，感觉沉甸甸的。
「你不用送我东西。」
我如此回道。
「你拿去就是了。」
他硬将袋子塞进我怀中。
「路上总会需要盘缠吧。虽然不多，但你还是带在身上。那些衣服，你也可以多带一些。」
他指着沙发上的衣服。接着他走向窗边，打开百叶窗，望着外头施工的情形。
「……」
他很干脆地放弃说服我的念头。我望着他的背影，觉得有些匪夷所思。依我的经验，那些打算利用他人的坏蛋，个个都死皮赖脸。
「你今后有何打算？」
我面朝他的背影问道。
一旦世子不在人世的消息传出，便是迪奥迪特家的末日。
根据刚才那名军官的报告，邻国大军似乎已逼近至国界的河岸沙洲。虽然未会亲眼见识贵族之间争夺领地的纷争，但在我出生前各地似乎就纷争不断。
「我会尽可能让人以为世子还活着，以此争取时间。艾尔康家老早就在打这块领地的主意，不时骚扰我们。因为迪奥迪特子爵担任公职，主张非战主义，对方反而利用他这点，非法占领国境的河岸沙洲——那原本属于我方的领地。如今城内经历了大火、领主丧命，只剩他那不中用的儿子，也许他们会在世子已死的消息传出前，抢先一步举兵来犯。如果是这样，还不如让中央的征服府接收我们的领地。只要安分地缴纳税金，征服府根本不管领地的主人是谁。我不认为征服军的治安部队会千里迢迢地横越康恩海来到此处。」
「……」
「我得争取时间，好准备乘夜逃跑。」
男子耸了耸肩，脸上流露出豁达的神情。已不见他刚才握紧我的手，强迫我成为他同志时，那个骇人的表情。
眞是个不可思议的男人——这是我对他的感觉。也许刚才他只是略为显露出平时潜藏心中的情感。
我决定不客气地收下这笔钱。我得重新买一顶帐篷才行。至于沙发上那堆衣服，尽是一些奢侈华丽的服装，所以我只带走身上穿的这件衣服（虽然我选的是最朴素的一件，但作为巡礼者穿的服装，还是过于精致），其他就敬谢不敏了。
「里奇。」
欧崇最后朝即将步出房外的我说道。
「你刚才说自己没有能力改变这个世界，其实不然。虽然不知道是什么原因，但你却能驾驶守护骑士，不是吗？」
「我已经受够了。」
我摇了摇头。
「那么恐怖的经验，我不想再有第二次。我不想再驾驶它。」
「恐怖？」
「没错。我只要操纵一根拉杆，转眼间便有好几十人丧命，这实在太残酷了。」
「你在说什么啊！你知道吗？在中央贵族之上叫作『眞贵族』的那群人，只要眉毛轻轻一挑，马上就有上千人丧命。」
「……」
「你还太嫩了，对世道仍不了解。」
我穿过大厅，来到外庭。
我摇了摇头，欲清除欧崇那段不断在我脑中浮现的话，快步走过穿越庭园的小径。我在离开房间时得知，前方是山顶外侧的悬崖，沿着山腹走，会有一处通往城下市镇的登山道入口。
城堡外墙已是一片焦黑。四处驾着鹰架，高处有身穿红色制服的士兵影子在走动。我快步从下方通过。
住在城内执勤的家臣人数，一个晚上便少了一半以上。目前在城堡外墙从事修复工作的，是那天晚上在城下市镇，未目睹当时惨事的迪奥迪特家私人军队。与黑甲军团相比，他们这身红色制服看起来不像战斗用，反倒有几分仪式用的味道。
这世上的军队有两种。一种是隶属于中央米尔索提亚征服府的征服军，另一种是各地贵族家自卫用的私家军。身为国家正规军的征服军，与贵族家的私家军，两者在规模、装备，以及战力上，自是回然不同。
私家军中装备电磁枪的士兵屈指可数，一般来说，都是以传统的长剑、大炮、火药枪等武器来守护领地。虽然也有飞空艇，但各家顶多只有两、三架，至于其他强大的战力，就只有各家代代相传的守护骑士了。
我只有从父亲那里听来的一些历史知识，从未实际见过贵族家之间的纷争，但就一般领地的争夺战来说，一开始双方都是以普通的战力对战，到了最后，就会由领主驾驶守护骑士展开「双雄对决」，以此一决胜负。
贵族之间互相争夺领地，在历史上是司空见惯的事，在米尔索提亚，这并不算是战乱。中央的征服军也鲜少会介入阻止。似乎眞如方才欧崇所言，征服府只要收到的税金一毛不少，根本不在乎地方上的领地主人是谁。不过，身为土地领主的贵族家若是不安分地缴税，征服军里一支名为徵税军的部门，就会旋即前来展开税务调查。最近似乎调查得特别严格，有不少贵族家被查获有逃漏税的罪行，财产因此悉数充公，家门就此瓦解。
——这个家已经瓦解了。
这么说来，那个人也会…
我迈步向前行，回想着那天晚上的一幕场景—庭园的道路上方覆满了常春藤，犹如隧道一般，我从它底下走过，看见一件下摆飘扬的白色礼服，从树叶缝隙间倾泄的阳光中迎面走来。
「——！」
我不禁为之驻足。
我脑中浮现的那个人，竟然就出现在我面前！
对方也停下脚步。
那名大我几岁的长发少女，双手捧着许多设计图般的纸筒。那双水灵的乌黑大眼圆睁，她低下头去，将目光从我脸上移开。
那夜她在停机坪上，隔着数名家臣望着我时，脸上所出现的惊奇表情，与此刻她的神情别无二致。当其他家臣们都相信总管说的话，喊着「世子」、「世子」，朝我涌来时，只有这名少女双目圆争地站在一旁静默不语，以惊讶的表情注视着我。
「你……」
少女向我点头，欲就此错身而过，我不自主地出声唤住她。
「——」
少女停下脚步，将脸别向一旁。她不想看我。我眼前看到一头乌黑的长发。洁白简朴的礼服长裙下摆，有一双穿着凉鞋的玉足，从树叶间洒落的日光，就照在她白净的脚跟上。
「你……」
我虽然唤住了她，却不知该说些什么。刚才我在寝室里，本想对她说：你没受伤，眞是太好了。
「你没有受伤……」
「您染发了，对吧？」
正当我话说出口时，少女也同时开口。感觉如同话语在空中相撞一般。
「咦？染发？」
我伸手摸了一下自己的头发。因为刚才我在浴室里洗头，洗去黑色的煤灰，恢复成原本的金发。
「我没有染发。这是我原本的发色。」
「眞的假的？！」
「咦？」
「不会吧！」
少女脸别向一旁如此说道。她不想和我眼神交会。感觉上她似乎有些不悦，看起来像是在生气。
「虽然某本兵书上写道，要欺敌得先从欺骗自己的臣子开始，但我竟然完全看不出来世子平时是刻意佯装成自闭的模样，好让周遭的人们松懈，以备日后有事发生时能化险为夷。尽管周遭的人们都批评您是蠢材、自闭、游手好闲的败家子，但你丝毫不以为意，一心一意为了『延续家业』这个远大的目的而努力。」
「不，这是……」
「我……」少女这才转头面向我。她双唇紧抿，一脸怒容。「我很气我自己。我什么也不懂，竟然光凭外表去评断别人。您为了解决这个家的危机奋斗不懈，将自己弄得肮脏不堪，但我却称呼您是个下人。」
「这……」
「弱小的贵族家要保存血统延续家业，是多么困难的一件事，得忍受何等的屈辱，我自己也曾亲身经历，应该很明白这个道理才对，但我却偏偏……」
这名少女紧抿双唇。
「我……眞是个大傻瓜。」
「不，其实我……」
「我这样实在太差劲了。根本就无法成为独当一面的女官，从那一晚起，我始终无法原谅自己，每照一次镜子，就愈讨厌自己一分。尽管我嘴巴上常说不能以貌取人，但那时候的您，实在像极了下人，也就是说，我根本没有识人之能。每次想到这里，我就很嫌弃自己——啊，对不起，我到底在胡说些什么……」
少女一口气说完话后，开始啜泣，拚命摇头。
「我眞是个什么都不懂的大傻瓜。虽然我不认得您，但再怎么说，也不应该当着世子您的面，说出那么冒犯的话，我实在不知该怎么向您道歉才好。」
看来，她并不是在生我的气。我想对这名责怪自己的少女道出眞相。
「你听我说，你没有错。其实我并不是这个城堡的世子，我只是一个混进城内的巡礼者之子。那一夜我混进城内的原因，说来话长……不过，你的感觉并没有错。我不是城里的人，更没有什么特殊身分。从这一刻起，我将走下这条山路，恢复我原本的生活。虽然发生了许多事，但这座城堡并不是我该待的地方。」
「——」
「我的名字叫作里奇·葛雷奈尔·拉法尔。很高兴最后还能跟你小聊片刻。可不可以冒昧地请教你的芳名？」
「眞不简单。」
「咦？」
「您捏造假名、经历、还有身分，并染发变装，乔装成另一个身分，连侍从也不带，就这样到城下市镇去视察灾情是吧？眞是太了不起了……」
然而，这名少女却一脸佩服的模样，紧盯着我的脸。
「不愧是未来的领主。」
「不，你误会了……」
「我原本以为国王和将军乔装成平民四处旅行，到市镇的酒馆里喝酒，隐藏身分惩治恶徒，是童话故事里才有的事。没想到您才十二岁，就已经会乔装到市镇上视察。」
我明明告诉她我是一名巡礼者，但她却完全不相信。
「眞是太了不起了。」
「不是你说的这样。」
「世子。」
她水灵的大眼，以认眞的眼神凝望着我。接着，她向我深深一鞠躬。
「因为我的不成熟，对您多所冒犯，还望您原谅。」
「哪有什么原不原谅的……」
「也请您不要讨厌这样的我——托尔·诺安——请让我以女官的身分在您身旁服侍。我是个默默无闻的没落贵族之女，无依无靠，但我希望将来能当一名职业妇女。」
「……」
面对这名在我面前娓娓诉说的少女，我不知道该说些什么才好。为何她在面对我这种理应不存在的人时，还能如此认眞地诉说自己的事，且自己主动开口？
「对我来说，在领主家的工作就是我的一切。我想将自己的一切全部投入工作中。成为一名有能力、可以独当一面的女官，振兴迪奥迪特家，就是我的梦想。如果可以，我希望日后能从事与外交相关的工作。若能以新领主的随行官员身分，一同前往中央的康恩，是多棒的一件事啊……」
「……」
这名少女正起劲地谈着她未来的梦想，但她梦想的基石——迪奥迪特家，如今已经瓦解，这个事实我实在说不出口。
「我、我该走了。」
「您愿意原谅我吗？」
「哪有什么原不原谅。你一直都没有错。」
我只留下这句话，便转身背对那名当时初次得知她名字的少女——托尔·诺安。我从背后感觉得出，那名逐渐远去的少女正为我鞠躬送行，犹如目送我离去一般。
「一路小心。我会等您回来的。」
3
我徒步走下登山道。
登山道就像螺丝的旋沟般，在城堡所在的陡峭岩山周围呈螺旋状环绕，一路通往山脚。平时有垂直贯穿岩山中央的升降机可以利用，所以城堡和山脚城下市镇之间的交通往来都是经由升降机。登山道不过是辅助用的交通方式罢了。
不过，就算中央升降机修复，我也不想坐上那台在垂直洞穴里升降的吊篮了。
——下次到我家里来洗个澡吧。
「……」
我想起那名中年卫兵带有鱼尾纹的脸庞，使劲地摇了摇头。最后只有我从吊篮里逃脱，其他一同搭乘的人，全部随着鸟笼般的吊篮一起坠向烈火熊熊的洞穴底端。我只能眼睁睁地看着他们坠落。
那一夜，我在迷宫般的巨大城堡内，不断地被迫杀，没命似地四处窜逃。最后还是没能找到爸爸。
一想到这里，顿感脚步沉重。
今后我该怎么办？
我只能继续旅行。但这是我唯一能做的事吗？
我一面思索，一面沿着向阳的山腹坡道往下走，发现下方的常绿树林里似乎有某个东西。一个从头部以下披着防水布的巨大人形物体，盾部以上的部分则是从树梢间露出。
尽管站在远处，仍可清楚看出它的轮廓。
是「休佩·安斐尔」。因为外表披着防水布，看不清它表面损伤的情形。
沿着坡道继续往下走，发现除了通往森林的小路外，还有另一条叉路，那里的岩石间，有个斜向突出的巨大黑色流线形物体，犹如大型寺院里的艺术品，直指天际静静矗立。
「这道切口太惊人了。是长剑砍的吗？」
那黑色流线形物体，原本有更长的船身，但因为被截成两半，所以才会一半斜斜地插在岩石上。是那架黑色飞空艇的一部分。我就近抬头一看，对它的巨大深感惊诧。
我身旁有名年近半百的男子也抬头仰望，频频以沙哑的声音喃喃说着：「眞不敢相信。」他一身灰色制服。应该是城里的家职人员吧。此人略为驼背，有着颇具特色的鹰勾鼻，身材清瘦，全身弥漫着一股工匠的气息。
……
我停下脚步，站在这名抬头仰望残骸的男子身边，和他一同昂首仰望。
「嗯，小鬼，你是谁？」
「啊，我是……」
我从城内的登山道走来，一时不知该如何自我介绍。但这名年近半百的工匠，似乎只关心他头顶的残骸。
「私家军军官的孩子是吧？给你父亲送慰劳的便当来吗？」
也许是因为我穿着整洁，他并未觉得我可疑吧。老工匠自行对我的来历做了适当的解释，然后将目光移回残骸的切口。
我也站在一旁仰望残骸。我还是第一次在太阳下目睹这架黑色的飞空艇。它彷如一种栖息在大海里，名为鲸鱼的巨大动物。从它那漆黑的船身，无从分辨这是中央贵族个人所有，还是隶属于征服军，因为漆黑的光滑表面上，没有任何标帜。
「员令人难以置信。」
老工匠喃喃地说道，掺杂着几声赞叹。
「偏偏是用长剑……要挥剑斩中静止不动的物体已经不容易了，更何况是在空中切换成陆战模式，拔剑出鞘，在擦身而过的瞬间一刀斩下。将这架顶级单体式构造的船身……」这名长着鹰勾鼻的工匠，抬头望着黑色飞空艇的残骸切口，频频摇头。「艾米尔少爷到底是天才还是傻瓜，我实在无法分辨。」
「请问……」我开口问道。「这个残骸的切口有哪里不一样吗？」
「和你没关系。」
老工匠拍了拍手中的尘埃，舍起放在脚下的工作用皮制头盔，戴在头上。
「快走吧。」
「啊……是。」
这时，通往森林的小路传来年轻男子的叫唤声：「总长！」
「总长，伐木的工作已准备完毕。可以开始动工，辟出一条让航行台座进入森林的通道。」
「好，马上开始吧。」
人称总长的这名老工匠，朗声下达指示。
「得尽早将安斐尔运出，愈快愈好。照理说，应该先途回停机库好好整修一番才对，但因为世子下令要将它运走，就只好这么做了。」
世子下令？
我侧着头感到纳闷。难道有人假借世子之名，下达这项命令？
从那一夜起，「休佩·安斐尔」便一直搁置在森林里，如今将它放在航行台座上，是要运往他处吗？
……
不过，此事现在已与我无关。
「小鬼。」
人称总长的那名老工匠，转头对站在一旁观看的我说道。
「赶快回家，去帮你母亲的忙。也许就快打仗了。」
「咦？」
打仗？！
那名身材清瘦、略为驼背的工匠，对我说完这句话后，便快步往森林走去。
我来到城下市镇。
那是位在岩山南侧的斜坡上，面朝太阳行进的路线而建，呈阶梯状的石造市镇，四周设有城墙，呈扇形向外扩散。
在白天明亮的阳光照耀下仔细一看，发现这条石阶相连的坡道市镇，到处都铺设柏油，路旁整排路灯都是靠电力供应能量。虽然那天晚上在升降机内已有耳闻，但似乎每户人家都还有电力供应的暖气可用（我日后才知道，每户人家都有自来水，不必去井边汲水）。因为四周有城墙阻隔，想必不会遭受宵小或山贼的侵扰。这就是受雇于贵族家的领民生活吗？
羡慕也没用。
若要继续旅行，就得找个地方购买新的帐篷，以及露宿所需的装备和食物。我迈步朝一处位于阶梯状市镇下方的广场走去，那一带似乎有座市集。
然而，顺着阶梯往下走，住户的密度变得更加紧密，人们的步履也更为急促。居民们皆快步来往于步道上。有许多人肩上扛着行李。愈往下走，步道上匆忙的人潮就愈显拥挤。虽然现在是大白天，城内的大火已灭，敌人也已经离去，但人们的动作却比失火的那一夜急促，彷如有什么在背后追赶他们似的。
到底是怎么了？
路上有人相撞，弄翻了行李，争吵就此展开。与那夜不同的地方是，此时街上不见任何维护治安的卫兵（似乎全都赶往支援城内的紧急维修），没人出面制止，所以一路上纷争不断。
这股不安定的气氛是怎么回事？
我斜眼望着眼前这一幕，快步走下阶梯。
拥有喷水池的广场，位于城下市镇地势最低的平地上，大路就从此向四面八方延伸。
住在低地的住户最多。呈放射状的狭窄大路，宛如分割半圆形派皮的刀子，在拥挤的住户间扮演了区隔的角色。各个区块似乎都有各自的街名。
广场的一角有个市集。
小小的店家栉比鳞次、屋檐相连，前来采买的人潮填街塞巷。我走进人潮中，抬头仰望四周：心中颇为惊奇。这个市集平时就有这么多前来采买的人潮吗？简直就像过年时众集在大寺院门前的露天市场。
我避开这群行色匆忙的人们，走在路旁，好不容易才发现一家贩售露营用品的店家。不知为何，店门口的百叶门已拉下一半。
「帐篷？你开什么玩笑啊。那种东西昨天老早就卖完了。毛毯？那种东西怎么可能还有剩。」
头戴头巾的女老板反手指向店内，以瞧不起人的姿态说道。
「油灯和绳索也都没了吗？」
我一面询问，一面朝狭小的店内张望。店内的商品确实已销售一空，里头一片空荡荡。
「没了、没了。」女老板一脸不耐地摇了摇头。「我们也要结束营业了。因为我们自己也准备要趁夜跑路。你别打扰我，快点走吧．」
「咦引」我听得瞠目结舌。「趁夜跑路？」
「没错，趁夜跑路。艾尔康家的大军就快打过来了。等那群士兵杀到，就会被他们抢夺一空。这个市镇到时候就完了。最迟今晚就得逃走，否则可是连小命都保不了。」
「……」
「喂，快点走吧。」
我继续往人山人海的市集内走去。人们在各个店门前争相采购，将买来的东西扛在肩上，快步走在狭窄的巷弄里。
市集的巷弄深处，上面覆满了年代久远的大型石造屋顶，形成一处昏暗的广大空间。那里似乎是市集的中心，在寺院圣堂般嘈杂的回响声中，有一长排贩售各种食材的店家。
我走在巷弄上，发现每个店家的架子上，还摆有许多鲜肉、蔬菜等生鲜食品，但肉乾、饼干、乾肉饼等旅行必备的保存食物皆已售罄，架上空空如也。好不容易找到仍在贩售肉干的店家，价格却贵得惊人。
「一束肉乾要一枚金币？！这个价格别说是肉干了，连一匹马都买得起了！」
「嫌贵就别买啊！」
店老板连看都不看我一眼，哼歌似的以带有旋律的语调如此应道。这名老板看不起人是吧？虽然有钱，但我就是不想跟这种趁火打劫的坏蛋买东西。
我从那家店门前走过。
更往内走，发现那些可让人在旅途上带着走的食物，每家店都已销售一空，就算还有剩，价格也都贵得离谱。
竟然卖这种价钱，眞过分！
之前四处旅行时，不时会遇见一些善心人士，碰到困难时，果然就遇见这种趁火打劫的可恶之徒。与这里的部分商人相比，欧托利卜·欧崇野心虽大，却给人一种光明磊落之感。
不过，尽管这些旅行携带的食材价格昂贵，应该还是有人抢着买吧。诚如刚才那家露营用品店的女老板所言，这群人之所以众在此地争相抢购，为的就是要逃离城下市镇。
趁夜跑路是吧。
我继续往大屋顶房舍的深处走去，眼前出现了林立的餐饮店，是专为商人和顾客们设立的小吃街。在肉香的刺激下，我发现自己饥肠辘辘。
半数的店家已经关门，但路上仍有开门营业的店家，兀自冒着腾腾热气。我闻到大蒜的香味。一口大锅子里放着红辣椒、大蒜、鸡肉一起炖煮。这是专卖红辣椒鸡的店。
爸爸最爱这道菜了。
要是连餐饮店都贵得离谱，那我可受不了。幸好这家店依旧正派经营。非但如此，店主还朗声吆喝道：「来哦来哦，本店就快结束营业了，所以现在大特卖。快来吃哦。这可是精心制作的好菜哦。」
我走进热气腾腾的店内，从零乱摆放的众多肮脏餐桌中挑一张坐下。尽管店主卖力地招揽顾客，但仍是门可罗雀。除了我之外，只有一名满头银丝的老先生坐在角落独自饮酒。
一名身穿红色围兜的女服务生旋即走向前，端来一只冒着雾气的盘子，里头装满浓汤。她绑着马尾，约莫大我三岁。店里似乎只有她一位店员。
「不好意思，已经没有面包了。不过，浓汤可以算你半价哦。」
少女将盘子搁在桌上，一面收钱，一面如此说道。她一头黑发，脸上有些雀斑。
「眞的可以吗？」
「当然可以。老板说，反正我们就快结束营业了，留下鲜肉和蔬菜也没用处，不如卖便宜一点，换点现金。」
「这样啊。」
我环视空荡的店内。
「应该没有客人会上门。」少女将餐盘抱在胸前，如此说道。「大家都逃离这个市镇了。所有的店员除了我以外，都在今天早上辞职了。老板为此很伤脑筋，我是因为想多挣些钱，和老板说好调高工资，才待到最后的。」
「这样啊……」
「等吃完后，你也赶紧回家吧。我要收工了。」
语毕，少女向我收取饭钱，投进柜台的钱筒里，背对着我解下围兜的带子。围兜下穿着一件洁白简朴的服装。
我望着她一头黑发搭配白衣的背影：心想——她大概和托尔·诺安同年吧。
「啊，眞是的。我应该先吃东西才对。」
盘里鲜红色的浓汤，温热可口。
我在远离喧嚣的店内，专注地大啖鸡肉大餐。
「小鬼。」
坐在角落餐桌旁喝酒的老人，突然开口和我说话。
「小鬼，你父母叫你来买东西吗？」
「什么？」
我抬起头，转头望向他。
那名白发老者，坐在角落的位子上，背倚着墙，在杯里倒入透明的烈酒，小口小口地啜饮。他那出奇锐利的目光望向店门外，起初我分不清他是否在对我说话。
「你家也打算趁夜跑路吧？小鬼。」
看来，他是眞的在和我说话。
「我并没有要趁夜跑路。」我答道。「我是来买旅途所需的物品。但问了许多店家，不是卖光了，就是贵得离谱。」
「呵呵呵。」
老人笑道。
「是不是一束肉干的价钱，足以买下一匹马啊？」
「是啊。」我颔首。「眞过分。你也去过那家店吗？」
「不用去也知道。」
老人喝了口酒，再次朗声大笑。不知道他多大年纪。虽然身材高大，但似乎不良于行，餐桌旁靠着一支拐杖。
「之前那场战役也是这样。」
「咦？」
「那是五十年前的事了。当然了，不是在这个市镇。小鬼你看——」
老人目光移向喧闹的店门外。
「这就是国家将亡时的空气。」
「国家将亡时的空气？」
「没错。我很久没闻到这样的空气了。民众看起来很愚昧，其实不然。他们拥有敏锐的嗅觉，能闻出这样的空气。」老人咚地一声，放下手中的酒杯。「就像从面临沉船命运的船只中逃脱的鼠群一样，早一步从即将灭亡的贵族领地逃离。」
「……」
「小鬼。你认为那些商人狮子大开口很过分对吧？」
「没错。」
「不过，旅行携带的食物，是战时的重要物资。战事愈近，价格愈高，这是理所当然的事。商人不过是随波逐流罢了。眞正罪该万死的，是导致这种结果的迪奥迪特家。说得更清楚一点，就是只生一名独子的迪奥迪特子爵。」
「——？」
我望着老人的脸。
「你的意思是，这一切都是迪奥迪特子爵的不对罗？」
「前天夜里，迪奥迪特子爵因为突如其来的意外而丧命，如今邻国的大军立即朝国境的河岸沙洲逼近。世子年纪尚幼，而且个性害羞又自闭，非但不能率领大军，就连驾着守护骑士走路都有困难。这片领地——这个城下市镇，会有什么下场？日后要是被艾尔康的大军攻陷，人民的财产全部都会被掠夺殆尽。不，如果光是被夺走财产就能了事的话，那还算不幸中的大幸。」
「……」
「一旦邻国的大军压境，人民恐怕会性命不保。领民们可能会为了躲避战祸而抛下房子，离开这个市镇，投靠其他贵族。然而，能在那里取得职务和住处、平安生活的，又会有几人？年轻人倒还好，能贡献劳力、拥有特殊技能的工匠或许还有办法讨生活；年轻女孩也自有她们的办法。但老年人该怎么办？病人、身体孱弱无法工作的人呢？他们会被视为累赘的难民，没人会对他们抱持任何期待。」
这名老人彷佛已看透一切般，自顾自地说道。
他到底是什么人？在城下市镇的居民个个坐立不安之际，他独自一人在此自饮自酌。虽然已白发苍苍，但从他犀利的目光、刚强的面容，感觉得出此人并不简单。
他似乎嗅出我心中的疑问，唤了我一声「小鬼」。
「什么事？」
「我以前也曾入伍从军。在远方的某位贵族家担任私家军的军官。不过，那已是多年前的事了。」老人双眼眯成一道细缝，凝望远方，轻声说道。「我会亲身体验过贵族之间的纷争，也就是战争。因为有那次的体验，才造就我现在这副摸样。能徒步走到弗兰斯的人倒还好，像我这种连路都走不了的人，只能坐以待毙。除了喝酒，还能做什么？哼。」
「……」
「抱歉，小鬼。让你听一个老头子在这里发牢骚。」
「不，别这么说。」
我望着眼前这位会是一名军官的老者。
的确，他只能眼睁睁地看着城下市镇的居民逃出城外。要他徒步逃往他国，确实困难重重。
「请问一下。您的意思是说，如果迪奥迪特家的世子是个优秀人才，问题就能迎刃而解吗？」
「如果他是个优秀人才，就活不了这么久了。」
「咦？」
「一旦贵族家的继承人只有一位，而且又是优秀的人才，四方诸国就会派刺客前来暗杀。因为只要杀了这唯一的继承人，接下来只要静候这名领主寿终正寝。对周边诸国来说，没有比这更简单的侵略方式了。正因为迪奥迪特家的独生子是个自闭的蠢材，才能安好地活到十二岁，没遭人暗杀。贵族家通常都会生好几个孩子，做为候补继承人，此乃常识。所以一切归究起来，都是只生一个孩子、又不肯收养子的迪奥迪特子爵的错。
「再加上，迪奥迪特子爵是个理想主义者，同时又主张非战主义。因此，原本是他自家领地的河岸沙洲国境，在多年前被艾尔康家占领时，他仍坚持贵族家之间的问题，不可以用武力解决，不愿采取任何示威行动，只以书面提出抗议，对方见状立即在沙洲筑起石造要塞。我们这位子爵，还是只采取口头抗议，一再命令看守国境的骑兵们，除了正当防卫以外，不准和对方战斗。结果因为这些举动被邻国给瞧扁了，领地一再遭人鲸吞蚕食。当时我早就知道，再过不久就会有这样的结果。」
「原来是这样。」
我顿感食欲全无，就此搁下叉子。这盘得来不易的温热佳肴只吃了一半。
「那么，你今后有何打算？」
「还能有什么打算。」
老人摇了摇头，朝杯里斟酒。
「就算已开启了战端……就算知道这会是一场败战……像我这种人不论逃往他处，还是留在原地，都只有地狱在等着我。既然这样，还不如不慌不忙的，在这里悠哉地喝酒。」
步出饭馆后，我走遍市集的每个角落，备齐我露宿所需的必备物品。虽然没有帐篷，但我买到了睡袋。由于它的价钱足以买下三匹马，所以迟迟没能卖出。此外，我还买了携带用的餐具和最基本的食物。尽管没带升火的道具在身上，但是拜长年和父亲露宿野外的经验所赐，在原野上，我随便都能点燃柴火。所以我决定不买那些贵得吓人的固态燃料。
买完东西后，一直觉得不大愉快。并不是舍不得欧崇给我的这些金币。而是觉得竟然要以如此离谱的价格，购买那些平时微不足道的物品，觉得很不开心。
就快开战了——是不是只要听到这句话，人类社会的运作模式就会马上变得这么奇怪？原本很普通的事，就变得不再普通。
战争是吧。
我将睡袋和最基本的行李卷成一捆，扛在肩上，正当我要步出市集时，从人山人海的巷弄的另一头，传来了一声尖叫。
「——？」
怎么回事？好像是女孩子的尖叫声。
我望向狭窄的巷弄深处，两旁尽是已拉下门帘的店家。
呀！
这次我清楚听见一阵娇细的女子尖叫声。我离开从市集里不断涌出的人潮，穿过一旁百叶门紧闭的店家，快步朝巷弄深处走去。
我来到巷弄的尽头，一路上左右张望，在某个店家后门的狭窄水沟旁，发现有名白衣人被压倒在地，一名身材高大的中年男子覆在她身上。
「呀，住手！」
少女惊声尖叫。欲以她纤细的双臂，推开压在她身上的中年男子。
这声音听起来很耳熟。
「住手！住手！」
少女死命地摇头，黑发披散在水沟上。
——？！
是刚才在饭馆服务的那名少女。她挥拳击向那名压在她身上，拥有黑熊般身形的中年男子头部，极力抵抗。但那名大汉伸出一只毛茸茸的手，将少女长裙底下的双腿拨开。
她正遭到侵犯？！
虽然我年仅十二岁，但还能理解男子对这名少女有何企图。我环顾四周，发现附近一家店家的后门旁有个用来钩住百叶门的铁棍，我将它拿在手上。朝那名将白衣少女按倒在地的中年男子奔去，狠狠地赏他后脑杓一棍。
啪的一声，手中传来不舒服的触感，中年男子发出哎哟一声惨叫。
「你干什么，臭小鬼！」
「少罗嗦！我不许你对她乱来！」
我以棍为剑，摆出剑招，朗声喊道，中年男子恶狠狠地瞪着我，像熊一般放声咆哮，张开双臂朝我扑来。我压低身子，闪过从头顶袭来的双臂，在错身而过的同时，一棍向大汉的腹部横扫而去。噢，这名大汉再度发出哀号，躬身跌向巷弄里的水滩中。溅起漫天水花。
「呼、呼。」
我不住喘息，手持铁棍，瞪视着这名大汉。大汉皱着眉头，从水滩中坐起身，只咒骂了一声「该死的小鬼」后就此离去。
「你、你不要紧吧？」
然而，当我伸手欲扶起少女时，仰躺在地的她，以那张长满脸雀斑的脸狠狠瞪着我，厉声吼道：
「谁要你多管闲事啊，笨蛋！」
「咦？」
她为何对我怒吼，我百思不解。
但少女只是羞红着脸，扯着嗓门对我大吼：
「干嘛来破坏我的事！你这个笨小鬼！」
「你……你这话是什么意思？」
「那家伙说，只要我肯让他摸一下，就能得到一枚金币，我才同意让他摸的。只是之前已经再三警告他『不能来眞的』，他还是肆无忌惮地伸手胡来，所以才生气。那可是我好不容易才下定决心找来的客人啊。都是你这个大笨蛋！」
