「哇！」
我的身子划出一道抛物线，飞出小屋外，重重地撞向地面。在地上翻了几滚，全身伤痕累累，疼痛不堪。刚才被父亲抛飞时的撞伤，又再度受创，我痛得眼冒金星。「唔……」我只能暗自呻吟，全身无法动弹。
啪的一巴掌，让我清醒过来。
「快醒来，小鬼。」
当我回过神时，发现自己躺在警卫小屋前的地板上，眼前站着两名大人——身穿制服，腰间佩带长剑的卫兵—是刚才那名大汉和另一名年轻男子。抓住前襟将我一把提起，掌我耳光的人，是那名大汉。另一名年轻卫兵，似乎已在同伴的照料下恢复意识。只见他手抵前额摇着头，望着我说了一句：「不是他。
「不是他。我怎么可能被这种小鬼撂倒。」
「这么说来，你是在我出去巡逻时，被人偷袭的罗？」
「不知道。突然有人闯入，从背后将我打昏。」
「盗贼是两个人，还是三个人？」
「这我也不清楚……」年轻卫兵摇了摇头。
「唔……伤脑筋。连闯进来的人是什么模样都没瞧见就被人制伏，大家会说我没资格当一名卫兵的。可不可以帮我杀了这名小鬼，把他丢进河里，当作什么事都没发生过？」
「笨蛋，这怎么行！我可是卫兵班长耶。要是有盗贼入侵，我得负全责啊！」
贵族的家臣，是依据与主君签订的合约工作。除了主君亲信的骑士外，大部分的人当差是为了生活，而不是基于对主君的忠诚。我一直到后来才明白此事。
「总之先向上级通报。」那名中年大汉拿起墙上那支呈报用的通话器，旋即暗自咒骂了一声。
「不妙，通话器坏了。发射信号弹吧。」
大汉急忙打开墙上备用箱的红色盖子，但又是一声咒骂。
「怎么会这样？就连红色信号弹的发射筒也……」
「现今这种时局，到处都有贵族被抄家，我好不容易等到这位贵族家有卫兵的空缺才到这里任职，实在不想因为这件事，重回过去那种每年纳贡的公民生活。」
「现在不是说这种话的时候。总之，我先赶往对岸的值班室去通报此事。你看着这名小鬼，在这里继续监视。」
大汉向那名像是菜鸟的年轻卫兵如此吩咐后，便拔出腰间长剑，往桥的另一头走去。
我的手腕被可能是皮制手铐的东西铐住，坐在警卫小屋狭窄的地板上。我不想就此受缚，会一度极力抵抗，但在这两名大人合力对付之下，终究不是他们的对手。我的双臂和颈部受制于人，旋即被戴上手铐。不过，屋里有个小小的煤炭炉，好歹也比躺在屋外来得强。
这名年轻卫兵背倚着墙，双臂盘在胸前，望着外头的黑暗，手指急促地动个不停。
「可恶，眞糟糕。好不容易找到工作，也完成了军事训练，才刚任职不久就发生这种鸟事，被盗贼袭击而昏迷可是会被严重扣分的。不知道会有什么下场……」
年轻男子似乎完全没想到自己幸运保住小命这件事。不仅如此，每当他看到我，便会趾高气扬地说道：「小鬼，你是个巡礼者是吧？你们连公民都称不上，自然是不会懂的。」
「不懂什么？」
「啐，少用大人的口吻跟我说话，臭小鬼。」
年轻男子咒骂一声，冷不防一脚踢来。
「唔。」
我往后翻倒在地，在双手受缚的情况下撞向地面，差点一头栽进烈火熊熊的火炉内。
可恶。我紧咬双唇，脸颊从布满尘埃的地板擦过。明知有「危险」，我却仍紧追在父亲身后……
「你听好了。」年轻卫兵蹲在我面前说道。「小鬼，到上个月为止，我一直是个普通公民，身分是佃农。我每天辛苦工作，却不断被上头压榨土地使用费和税金。结果有一天，这名贵族家突然招募卫兵。像这种贵族家的私人士兵，训练远比征服军来得轻松，而且又不用远行，最重要的是，身分会从每年纳贡的公民，摇身一变成为侍奉贵族家、领贵族薪水的领民。搞不好还能讨老婆。我可是用尽各种手段才挤进去的。」
「……」
我躺在地上，一动也不动地回望这名年轻卫兵的脸。他的双眼细长，让人联想到狐狸。同一时间，靠墙立在我头顶火炉旁的一根铁制火钩，就此映入我眼中。
「如果一切顺利，只要这个贵族家屹立不倒，我就有舒服的日子可过。」
「要是战死沙场怎么办？」我如此应道。不知何时我的口腔壁已破裂，一开口说话便尝到一股血腥味。「既然是贵族家的士兵，一旦有纷争，便得投入战场吧？」
「哼。苗头不对，我一定会马上开溜。」
「军队里没有所谓的『规范』吗？」我始终将目光停在对方身上，不让他看出我已发现那根火钩，并以父亲教我的知识回应。「骑士不是有条『规范』提到『战时背对敌人逃跑，此等耻辱与死无异』吗？」
「少用这种臭屁的口吻跟我说话，臭小鬼。」
年轻卫兵再度一脚踢来。
「噢。」
这脚狠狠踢中我的腹部。我维持倒卧的姿势打滚，痛得几乎就此昏厥。这名卫兵根本就是穿着制服的街头暴民。
「我想起来了。就是这身白色衣服……」
卫兵低头望着咬紧牙关、捧腹忍痛的我，恍然大悟地低语道。
「刚才偷袭我的那名盗贼，就和你一样穿着一身白衣。原来是巡礼服啊。」
「你、你说什么？」
巡礼服？！
我不禁回望他一眼，这时，那名卫兵已抽出长剑，指着我的鼻尖。
「喂，小鬼。」
「唔。」
「经这么一提我才想起，当初在训练时，上级会教导我们『看到巡礼者，就得把他们当作是间谍』。带着孩子在身边的巡礼者是吧，想得可眞远。你是那名盗贼的同伙，是不是？」
「我、我不知道你在说些什么。」
「少跟我装蒜，小鬼。你一定是那名白衣人的同党。快从实招来，你们潜入城里的目的何在？还有几名同伙？」
「我、我不知道——唔！」
腹部又挨了一脚。我躺在地上弓着身子，不住呻吟，卫兵挺剑指着我的脸。
「还不招。快说，小鬼。我被你同伙使出的卑鄙手段偷袭而昏迷，害得上头对我的评价扣分。我还在试用期耶。现在只能逼你吐出实情，让我戴罪立功了。」
「卑鄙？我爸爸一点都不卑鄙！」
当我就此脱口而出时，自己在心中暗叫「不妙」。
「果然是你的同伙。」
我强忍腹部的疼痛，不让泪水滑落，那名年轻卫兵双眼上吊，露出冷笑，手中长剑向前挺出，几乎碰触到我的脸颊。
「来，一五一十地说出来吧。你们目的何在？潜入城里想偷什么东西？迪奥迪特家担任检察官一职，掌管阿曼迪地区，城里不仅有数不清的宝物，更保管了许多重要事件的证物。你们究竟是来盗取何物？」
「唔……」
这把彷佛由菜刀加长改造而成的沉重长剑，在我脸旁微微晃动。由于长剑颇重，所以臂力普通的人就算挺剑定住不动，剑尖还是会微微颤抖。
「这是上头刚配给我的新剑，还没试过它的锋利度如何。你要是再不招的话，我就砍下你一只手臂试剑。」
「……」
我因腹痛而皱紧眉头，肩膀剧烈起伏。就算问我到这里想盗取什么，我也不可能知道啊。那把铁制的火钩就矗立在我的视线上方。但我双手受缚，能行动吗？我一面调匀呼吸，一面在脑中反覆思索昔日向父亲修习的剑术动作。但是……可恶，也许是饥饿的缘故，始终一片空白想不起来。
「喂，小鬼，说话啊。我是说眞的哦。我用了各种方法，好不容易才排除对手，取得领民的身分。因为你们眼看就要被革职，我怎么能让这种事发生！」
「我爸爸他……」我以回嘴取代回答。「他才不是卑鄙小人呢。他只是不愿对付弱者罢了。」
「臭小鬼！」
呼的一声，刀锋划破空气，高高举起，我明白下一瞬间，他将一刀砍下。我在满是灰尘的地板上滚了一圈，伸长被铐住的双手，一把握住火钩，然后迅速转身，举起手中铁钩，几乎同一时间，那把沉重的长剑已朝我砍来。
锵！
卫兵似乎眞的打算断我一臂。长剑迸射出火花，向后震开。火钩虽然重量够沉，却不耐打，随着手腕所受到的冲击，应声断成两截。
我立即抬起脚，鼓足全力站起身，那名卫兵正因长剑的反弹力道而向后仰，我急忙一头撞向他心窝。
「哇！」
由于卫兵此时身子正往后仰，所以尽管我身躯轻盈只是轻轻一撞，他仍是整个人向后滚了一圈。我直接从他身上踩过，朝小屋外奔逃。「站住！小鬼！」背后传来他的呐喊，我使劲朝黑暗中奔去，不敢停歇。
如果过桥往城内走去，想必会马上遭人逮捕。不得已，我只好在森林中奔驰，朝城堡的反方向而去。这条可供双马车通行的道路，穿越森林向前延伸。
然而……
「臭小子！」
那名年轻卫兵放着工作岗位不管，挥舞着长剑紧追而来。以大人的脚程，马上便会追上我。我跃向一旁杂树林的草丛里，拨开枯枝不停地逃命。因为双手被铐住，只能迎面冲向草丛，我的脸旋即伤痕累累，但我不能就此停步。那名卫兵以长剑砍除枝叶，大步紧迫在后。我环顾四周，看地上有无树枝可以充当木刀，但始终不见大小合适的树枝。若是东张西望不专心跑，马上便会被他追上。我跑得上气不接下气。
「呼、呼。」
我快喘不过气来。我不行了，成人的步伐，远非我所能比拟。「看我宰了你这个小鬼！」怒吼声已逼近背后。
我在地面不平的情况下转身面对他。被手持长剑的对手追杀，与其背后挨人一剑，不如转身识破对方的刀法，加以闪躲，这是父亲教我的常识。虽然我不知道这是否行得通。
那名卫兵一路上踩断不少枯枝，气喘如牛地步步近逼。他高举手中长剑，大喝一声，斜斩而下。尽管只有微弱的星光，但全新的长剑仍透着亮眼的白光。不避开，便会命丧剑下！虽然双脚打颤，但我仍逼迫自己睁大双眼，看准对方挥剑的动作，弯腰闪避。才刚弯下腰来，白光形成的圆弧便从我头顶呼啸而过。我吓得毛发直竖。
「该死的小鬼！」
这名年轻卫兵已气得七窍生烟。他一面喘息，一面举剑扑向我。他的呼吸声甚至比挥剑的声音还要大。倘若他能冷静地缩小动作，以绵密的突刺展开攻击，也许我早已成为他的刀下亡魂。
但他怒火攻心，使出大动作挥砍，使得沉重的长剑更难以操控。再者，他劈落的刀法飘浮不定，没有速度可言，我只要微微侧身便可躲过他的攻势。剑尖从我巡礼服的前胸擦过，这次同样传来刷的一声清响。卫兵察觉没有刺中，将剑抽回，大喝一声。他喘息不止，再度夸张地高举长剑。
父亲经常在我走山路走得上气不接下气时，指导我练剑，所以尽管我被人追得气喘吁吁，判断对手剑招的眼力却不会因此产生偏差。对手挥剑动作的「一清二楚」，令我深感不可思议。我垫步向后退，避开第三刀（在两人以命相搏的情况下，大多会紧张得喘不过气来，这是理所当然的事，但我在十二岁那年，第一次有如此眞切的感受）。
我后退的地方并不平坦。正当我觉得脚下传来一阵温热时，后脚已踩进堆满柔软腐殖土的洞穴里，整个人往后倒。虽然避开了来剑，脚却深陷无法拔出，背部啪的一声陷入柔软的泥淖中。
「唔。」
糟、糟了！
「小鬼，你的死期到了。谁叫你妨碍我往上爬，接受惩罚吧！」
卫兵以眼角上吊的骇人表情，朝倒卧地上的我高举长剑。完蛋了，这下我眞的会被劈成两半。不过，此刻的我，却不知能即时倒卧地面实在很走运。
下一瞬间——
耳畔传来飕的一声破空声响，抡起长剑的卫兵像是被弹开似的，整个人陡然往后仰，从我视线中消失。
咚。
由于事出突然，我一时莫名其妙，依旧维持仰躺的姿势，只是转动眼珠观察周遭的情况。怎么回事？到底发生什么事了？那名卫兵就像被吹跑似的凭空消失，连一声惨叫也没有。是立即丧命吗？到底是被什么击中？
后来我才知道，全身沾满腐殖土的泥巴，实在是幸运之至。要是触动红外线暗视装置，我也会被飞空艇所配置的九厘米电磁炮质量弹扫射，就此四分五裂，灰飞烟灭。
等一下。现在最好别动——我的「直觉」如此告诉我。
也许是因为全力解读对手的剑招，与人性命相搏的缘故，呼吸虽然急促，头脑却是出奇地冷静清晰。
我不知道发生什么事。
别动，屏气。有危险……
我维持躺卧的姿势，调匀呼吸，只把视线向上移。这刻，我隐约从颠倒的杂树林里，看见一尊流线形的巨大黑色物体坐镇其中。那是什么？这种东西怎么会出现在这里？由于它在黑暗当中，而且一身黑漆，所以尽管与这具足足有三十码长的平面流线形物体如此接近，我们仍未能发现。
是怎么回事？这是飞空艇吗？怎么可能？
我不敢相信自己的眼睛。
但是那上下颠倒的黑色轮廓，确实是我在大都市的机场或军事基地时，常抬头仰望的中型飞空艇。只不过，我从未见过如此漆黑的飞空艇。
在乡下地方别说是飞空船了，就连飞空艇也很罕见。
为什么这艘飞空艇会出现在这座树林里？它在这里做什么？难道它悄悄着陆，潜藏在这里？
为什么？
仔细想想，这一路上我扳断了无数根树枝，不断前行，最后竟然是走向这艘潜藏在杂树林里的黑色飞空艇。
飞空艇未对接近者做出任何警告，直接以某种强力的远距武器（那天晚上，我还不知道电磁炮这种武器）加以射杀。他们杀了身穿制服的卫兵，意谓着他们不归城内纳管。
根据我向父亲学来的「历史」，这五十年来，在米尔索提亚世界没有发生过重大战乱。所以地方贵族底下的私人士兵，大多不想当职业战士，而是希望拥有一份稳定的工作，并抱持着这种想法接受平日的训练，担任警备工作。然而，此种太平盛世只是表象，在禁区对面尚未征服的地区，依旧烽火不断；就算是在国内，暗地里也时常发生纷争。父亲会如此告诉过我。
我躺在泥泞中屏气敛息，看见那艘黑色飞空艇上方的舱门由内部开启。我身子不动，仅将视线往上移，一道黑影从黑色的飞空艇内走出。只看见一名成人肩膀以上的轮廓。并非夜晚的缘故才显得漆黑，此人的盔甲、战斗服，以及头盔，全是黑色。
那道黑影环顾四周，似乎在确认外面的情况。我保持仰躺，在泥巴中不敢喘息。数秒后，黑色人影确认过周遭的情形，便从舱门移往船身上方一跃而下，落在草地上。他一身重装备，全身覆满黑色的盔甲。腰间似乎佩戴着一把剑和小型枪。
接着，另一名同样是一身黑色盔甲的人影也从舱门走出，回身跳下。
他们究竟是什么人？
「暗视装置看见两道人影。」
黑影人压低音量，以含糊的声音说道。
「快搜。」
另一道黑影颔首称是，踩着草丛里的枯枝，一步步向我近逼。
我只能继续躺在泥泞里，屏住呼吸，一动也不敢动。踩断枯枝的声音慢慢靠近。怎么会有这种脸孔……我抬眼观察，朝黑色人影的头盔下方瞥了一眼，心头一惊。两颗像机械眼球般的圆形物体从他的脸上凸出。黑影人的机械眼球望向四周，缓缓在森林里巡视。
「那里有一具卫兵的尸体。」
黑影人指着前方。
「是迪奥迪特家的私人士兵。不会已经通报了吧？」
「等等！」
另一名黑影人走向我脚边，以覆满甲胄的脚朝地上某个物体踢去。
「他身上好像没带通话器。」
「这家伙在这里做什么？」
「不知道……」声音听起来含糊不清。因为机械眼珠底下的脸庞，似乎也被黑色的面具所覆盖。「除此之外，看不见其他热源。这家伙追逐的影子，是个娇小的白色物体。搞不好是头山羊。」
「看守木桥的卫兵，离开工作岗位，只是为了追赶山羊？」这个压低音量的声音，带有些许嘲讽。「好一座懒散的城堡。」
两名黑影人本想继续巡视四周，但其中一人突然察觉某事，说了声「时间到了」，两人相互点了点头，回到黑色飞空艇内。
我此刻还不能动。在那两名身穿黑色盔甲的人消失前……不，在那艘黑色的飞空艇离开前，我都得屏息以待。我不知道自己刚才为何没被发现，但只要我轻举妄动，一定马上会被发现。
那名一身黑色盔甲的男子是说「时间到了」吗？我确实有听见他这么说。那身装备，到底是哪里的士兵？他们又为何要埋伏在这里？接下来打算采取某种行动吗？
我追在父亲身后从大路跑向平原，也才短短几小时的事。现在或许早已过了半夜，但离天明还有一段时间。
我要像这样躺到什么时候？
当时我还不知道，这只是那天晚上事件的开端。
同时也是改变我命运的一夜。
就在两名黑影人走进船内，舱门应声关闭时，彷佛事先讲好的信号般，头顶的夜空豁然明亮——不，是起火燃烧。
唔？！
我置身在泥淖中，对这突如其来的刺眼强光皱起眉头。这道光是怎么回事？
天空突然烧成一片赤红。颤动的强烈光芒，从上方倾照着杂树林的群树和草地。浓密的树影随着光源的移动，犹如舔舐草地般地渐趋倾斜。夜空中的光芒正在移动。而且是以骇人的速度从远方接近，几乎就要扑向头顶。
有某个东西飞过来了……
紧接在下一瞬间。
轰隆——
有颗橙色火球般的物体，在流光瞬息间穿过我头顶的树丛。紧接着，有一道冲击波袭来。
咚！
从头顶袭来的强风狂吹猛扫，几乎将树木连根拔起。在强劲的风压下，腐殖土几乎被整个吹走。但我为了确认刚才那一瞬间映在眼中的景物——那道光影——而正面迎向风压，脸部朝上，试图追寻那颗火球的轨迹。
从火球中看见某个东西。
那是……
刹那间出现在火球中的物体……如果我没看错的话，那物体有头和手脚，背后还有一对翅膀。是个黑色的巨大人影。
莫非是「守护骑士」？
火球从我头上飞过，往背后那座城堡所在的岩山方向冲去。倘若我没看走眼，那具化为一颗火球的守护骑士，正从幽暗的天空失控地往下急坠，彷佛要被吸进岩山里似的，不住地旋转坠落。
3
像螺旋般旋转的火球，朝我身后城堡的方向飞去——就在我兴起这种想法的数秒后……
躺在泥泞中的我，视野被群树所遮蔽，在我感觉到有道红色强光在树林后耀眼一闪时，四周在刹那间又陷入一片黑暗。
和先前火球飞来一样唐突，四周再度归于原本的幽暗。头顶原是四周被群树包围的星空，但由于光芒过于耀眼，令我一阵眼花，眼前顿时一片漆黑，看不见半颗星星。
消、消失了？
光芒陡然消失——这个想法只出现数瞬之久，旋即一阵雷鸣般的巨响撼动空气。
轰隆！
这并不是打雷。同一时间，大地有如被往上顶一般，不住摇晃，我的身子几乎腾空而起。地面连同草地一齐隆起，上下晃动了两、三下。我必须以被手铐紧紧铐住的手捣住嘴，防止自己叫出声才行。是那团火球吗？是它撞向大地的冲击波涌向这里的缘故吗？
我无暇思索，头顶已开始响起机械不住旋转的声音。
咻、咻、咻……
这是什么啊？
我抬眼一看，脸部感到一阵风压袭来。之前悄然藏身于树丛间的黑色飞空艇，已然启动机关。
像飞空船和飞空艇这种交通工具，其飘浮空中的机械原理，从前我也曾听父亲提过。好像是藉由从诺瓦路斯提拉抽取出的庞大电力，让船身上下产生强大的「磁场」，造成空气的压力落差，就像被往上吸一般，使船身飘浮。昨天白天看到的航行台座也是同样的原理，但这艘黑色船体似乎是高性能的军用飞空艇，几乎没有任何机械冷却发出的噪音。
黑色的平坦流线形船体嗖的一声，发出与它那巨大船身不大相衬的声响，在黑暗的空中浮起来。本以为它会先飞向树丛上方，但它却瞬间加速飞离我的视线，朝那团火球刚才行径的方向飞去。
这是怎么回事？
事情接二连三，到底发生什么事？
现在站起来应该不会有事了。
虽然不确定危机已经解除，，但我总不能一直躺在泥巴里。我还得去找父亲才行。
我吁了口气，下定决心，从泥地中坐起身来——什么事也没发生。我眨了眨眼，黑暗中的景物渐渐映入眼中。看来，森林里会呼吸的生物，只剩我一个了。
我站起身来。周遭就像台风过境一样，想必是火球从头顶飞过时的风压所造成的。我朝来时的方向缓缓走去，踩在全部倒向同一边的草地上。才走不到三步，便看见一具身穿灰色制服的残骸倒卧在地，我再度捣住嘴巴，微微发出一声惊呼。
虽然看过不少身上聚满苍蝇的尸体倒卧路旁的景象，但眼前的尸体实在是惨不忍睹。
那名一身黑色盔甲的士兵，先前用脚踢的就是这个吗？人体被强大的兵器粉碎后，竟然会变成这副模样……
我低头望着那具数分钟前还完好无缺的卫兵残骸，向他致意。之所以如此，可能是因为想起父亲会说过的一句话——不论是敌是友，都要为战死者致敬。
对了，手铐的钥匙会不会就掉在某个地方呢？
我在残骸四周搜寻，始终找不到像钥匙串的东西，也许是被风吹跑了。
「得想办法解决这副手铐才行。」
回到刚才的警卫小屋，或许就能取得钥匙。我急忙走回原本来的方向。
我拨开草丛，走向林间小路，留有车轮痕迹的地面显得出奇明亮。奇怪，今晚明明就没有月亮啊……我抬头一看，倒抽了一口冷气。
「怎么回事？」
岩山顶端黑烟直冒，烈焰冲天。山顶不断冒出的黑烟，如固体般涌向天际，在火光的照耀下，闪着暗红色的光芒。
岩山上的城堡起火了。
那尊像火球般的守护骑士，难道直接冲进城堡？
我不禁停下脚步，抬头望着道路前方的岩山和烈焰。
岩山顶端的城堡犹如火柱般向上窜烧。彷佛一把燃烧着熊熊烈火、巨大无比的火把，森林、道路、河岸、山崖的岩壁，全被火光照得明亮如昼。
我吞了口唾沫。
「爸——」
爸爸难道就在这座被烈火包围的城堡中？
我气喘吁吁地跑在林间小路上。树丛间的缝隙隐约透着火光。
河边似乎也有某个东西在燃烧——我心中如此暗忖。走近一看，发现竟然是那座警卫小屋。小小的木造小屋窜起火舌，烈火烧得噼啪作响。
「怎么会？」
我奔向前，但高温令我却步。小屋就像被巨人手臂扫过般朝我站的位置倾倒，有半边已经塌毁，烈火熊熊。
这正是我被逮捕、铐上手铐的那座警卫小屋。
「因为刚才的巨大冲击……」
是刚才那阵冲击波的缘故。天际吹来的一阵强风袭向此处。想必是因为它周遭没有树木包围，直接承受强大的冲击所致。小屋被横扫，损毁泰半，燃烧的火炉也随之倒塌。就像不断添柴的营火，火势炽盛。
可恶，这样我就无法找钥匙了。
我伫立原地，紧咬嘴唇。抬头一看，城堡的烈焰正烧得霞光满天。岩山山顶在摇曳烈焰的照耀下，显得清晰无比。在震荡的空气那头，由石块堆叠而成的城墙开了个大洞，内部不断地涌出黑烟。城墙里四座高塔的其中一座，笼罩在大火中，如同蜡烛一般。
我背后刮起一道上升气流引发的强风，彷如要被吸进远处山顶的烈焰中。隆隆隆，空气的呼啸声在耳畔回响。
这时——
喵。
猛然觉得有人在呼唤我，转身一望，身后的树林已回复原本的幽暗。我环顾四周，什么也没看见。
是我多心了吗？
……没办法，只好往前走了。去找寻爸爸。
我向前奔去，越过河上那座木桥。
来到河的对岸后，地面是坚硬的岩石。细长的石板路，沿着岩山周围形成一条绵延不绝的和缓曲线。这是一条略带坡度的坡道。只要顺着这条坡道走，就能走到山顶上吗？我一面跑，一面抬头仰望，觉得这面岩壁简直就像一座峭壁。勉强感觉到峭壁顶端有某个东西在燃烧，但由于角度过于陡峭，无法看见城堡。我仰望这面岩壁，心里暗忖，到底要花几个小时才能爬到位于山顶的城堡。
即使双手被铐住，跑起步来诸多不便，我还是沿着朝峭壁绵延的道路跑着。道路前方有个垂直弯向右方的转角，绕过转角后，眼前突然出现一座石造的城墙和大门，堵住了去路。门上有一处烧着柴火的站哨。
「哇！」
我急忙停步，想迅速滚进路旁的草丛里藏身，但门前的杂草已被割除，无处藏身。正当我想转身往回跑时，背后那扇双开式大门突然发出嘎的一声长响，应声开启。沉重的城门被推开，震天价响的脚步声从里头涌出。
「哇！」
我回头往来时的道路跑去。对了，那名身材高大的卫兵曾说过，河岸对面有一处警备值班室。原来这处站啃是这么回事啊。里头有这么多卫兵。完蛋了，我又要被逮住了——
但接下来发生的事却出乎意料。从赫然开启的城门内涌出的人群，非但没有逮捕我，反而将我纳入其中，一起往城门的反方向冲去。
哒哒哒哒，石板路上发出如雷的脚步声。
咦？
我吃惊地左右张望，眼前奔跑的不是卫兵，而是小孩——不，是一群年纪稍长于我的少年，约莫在十三岁上下。足足有十几人之多。呼、呼，每个人皆呼吸急促，全力奔驰。他们衣着简朴，虽然身上穿的不是巡礼服，却颇为类似。他们的个头都很高，很快便追过我，将我围在其中，一起往前跑。可以听见他们口中喃喃说道：「别开玩笑了。」「别开玩笑了。」
背后城门处则传来「站住！」「小鬼们，别跑！」的粗野怒吼声，似乎紧追在这群少年后头。耳边掺杂着马匹的嘶鸣声，军马蹬踏石板路的声响，从背后快速逼近。
「站住，小鬼们，快停！」
四匹军马立刻超越奔跑的人群，绕至他们前方。军马前脚扬起，以此威吓众人，堵住狭窄的通道。将我包围其中的那群少年，陡然停下脚步，身子微微向后仰。骑在马背上的是身穿灰色制服的卫兵们，头带着的铜制头盔擦拭晶亮，反射出山顶烈焰的火光，呈现一片赤红。旋即有十几名步卒从背后追上，拔出长剑直指而来。
我被包围在人群里，无法动弹。
「你们这群臭小鬼，全部不准动。」
骑在马上的一名高大卫兵居高临下，朝着这群被白刃包围的少年们喝叱。
「在这非常时期，竟然抛下城镇自顾自地逃命，这是什么意思！眞是太不像话了！」
「可是……」
其中一名少年回嘴道。
「不是要打仗了吗？打仗是士兵的工作吧。」
「不一定会打仗。」
那名高大的卫兵坐在马背上，手指着山顶说道。
不妙……我吞了口唾沫。这名男子就是刚才那位卫兵班长。我在紧密的人群中，将手藏在衣服里，不让人发现我的手铐，同时躲在身旁一名少年的背后，避免被那名大汉瞧见。
「到底是什么东西闯进山顶的城堡里，发生了什么事，目前都还不清楚。即使这样，还是要先做好准备才行。这种时候，城下的男人应该堆叠沙袋以防敌人来袭，女人和小孩则要帮忙灭火才是！」
大汉并未发现我混在这群少年里，继续大声咆哮。
「你们给我听好！主君家发生这等大事，你们这些领民的孩子最该为主君出力，但你们非但没帮忙灭火，还拔腿就跑，成何体统！」
不过，少年们虽然遭他痛骂，却丝毫不显惧色。
「可是，不管敌人会不会攻过来，发生了这种事，主君家铁定完蛋了。」
听见有人如此回应，这群穿着质朴的少年们纷纷点头附和道：「是啊！」「就是说嘛。」
「浑帐。领主大人的城堡起火，身为领民，本来就应该立即赶去灭火才对啊！」
「但是，城堡的主塔都已经烧成那样了，领主应该也不行了吧。」
「领主家的经济状况，好像也一直入不敷出。」
「而且领主的继承人又是那副德行。」
「别以为我们什么都不知道。」
「可别瞧不起工匠的孩子。」
「要我们拚了小命去灭火，少作梦了。在弄清楚情况前，先找个地方藏身，才是上策。」
「给我闭嘴！」
那名高大的卫兵班长厉声喝叱。
「竟敢如此肆无忌惮地大放厥辞。我就要把你们这群小鬼全部绑起来押至山顶。既然你们排斥灭火，我就偏要派你们到最危险的地方去！」
「以阵前逃亡的罪名将他们全部绑起来！」卫兵班长如此喝道，围在四周的卫兵一拥而上，将这群粗暴的少年铐上手铐。「可恶！」「放开我！」少年们不停地吵闹，但终究不敌持剑的卫兵。纷纷被铐上和我一样的手铐。
「带走。让他们明白这世界残酷的一面。」
数分钟后。
我和数十名手上戴着皮制手铐、略长我几岁的少年们被绑在一条绳索上，一同被赶往城门的方向。卫兵们误以为我是企图逃跑的少年之一。本以为会有人发现我这名陌生人混在里头而大声嚷嚷，但目前似乎还没有人察觉。虽然只有我一开始就铐着手铐，但因为少年们粗暴地抵抗，所以每个卫兵都以为是其他人替我上的手铐。我尽可能不引人注意，不发一语地走着。
总之，只要混在这里头，就能走进城门内。
我提心吊胆地跟着队伍往前走，深怕被人发现。
先走进城里……接下来的事，到时候再想吧。
众人回到城门前。一路从木桥连接而来的窄路，就此被城墙以及抬头才能一观全貌的城门阻断。绵延的城墙，彷佛包围了岩山的山脚。由石块堆叠而成的墙壁高达十码，上面架有「专治入侵者」的铁栅栏。
当队伍将连同我在内的这群少年带回后，沉甸甸的双开式大门再度开启。
我们穿过大门。
眼前出现另一种开阔的景致。
眼前是市街的夜景，我惊讶地四处张望。在城墙的包围下，内侧是铲平山麓后形成的市街，想必这就是所谓的城寨都市吧。无数的灯光，以阶梯状嵌在山麓的斜坡上。四处窜起火舌，人们的喊叫声交错，敲打铜钟的当当声，与人声相互重叠。
这里就是城下市镇啊……
山顶的火光返照，染红了整座石造的街道。栉比鳞次的建筑，应该是社区、商店，以及工房，至于那座拥有突尖屋顶的房舍，应该是座教堂，路旁还有洒落一地银光的路灯。转眼望向低地，可以看见一条黑色的河流（就是刚才那条河）蜿蜒穿过市街中心，还有停靠小船的码头以及市集广场。道路呈放射状由广场向四方延伸。对面河岸的方形广场，应该是练兵场……
这才知道，那天晚上我是斜向穿越平原，从背后来到城堡所在的岩山。这一侧应该是岩山的正面——亦即南方的斜坡。这个市街就位于岩山的南侧斜坡，将斜坡削成阶梯状，分布其上。
我跟着这群人，走在相当于市街中心的道路上。市街的街道上到处都有高低落差，铺有石板的狭窄街道在其中纵横交错。从小河流经的低地一直到岩山这段路，形成一处位于坡道上的市街。白天想必有很好的日照。
如今，这座被城墙包围的城下市镇，散发出一股非比寻常的气氛，人人皆以急促的步履来回穿梭于狭窄的街道上。因为天外突然飞来一颗火球，撞向山顶的领主城堡，引发严重的火灾。
「男人把沙袋运往城墙！妇孺全员出动提水帮忙灭火！不许有人逃跑！」骑马的卫兵扯开嗓门在街道上来回奔走宣告。一群扛着沙袋的男人组成队伍快步迎面跑来，从旁擦身而过，在士兵的指挥下，不发一语地搬运装满土沙的袋子。
和我同行的这群少年，可能是住在这座城下市镇的领民之子，因为不想被派去从事灭火的工作才成群逃离此地。他们冲出城门时，正巧和我撞在一起。
这时候——
「卫兵班长。」
街道前方有一名身穿军官制服的男子骑着快马而来，唤住前头的卫兵班长。
卫兵班长勒马向他行礼。两人的坐骑并排，在马背上展开交谈。
「这么说来，这不是敌人袭击罗？」
卫兵班长的大嗓门响如洪钟，连我也听得一清二楚。这名骑马的军官似乎是前来下达新的指示。
「上尉，我还以为是邻近的艾尔康家终于攻过来了。」
「不，艾尔康才不会如此鲁莽。」被卫兵班长称为「上尉」的那名军官摇头应道。「他们绝不会让各贵族家仅只一架的守护骑士起火燃烧、冲向城堡。今晚的事和他们无关。」
「守护骑士？冲进城堡的那颗火球，是守护骑士？！」
「没错。」
「可是，最好还是别太大意。」
「不，刚才征服军的『事故调查队』搭乘飞空艇赶到，开始在上头展开『保存现场』的工作。坠落在城堡里的好像是征服军目前进行测试的新机型。详细情形，他们不愿透露太多，总之，我们并未遭受敌人攻击。」
「您确定吗？」
「确定，可以解除备战状态了。」
「是。」
「不过……」
「什么事？」
「目前最重要的，是城内急需人手灭火。」那名军官突然悄声说道：「老实说……」
「什么？」
「嘘……不能让更多人信心动摇，你千万不能将此事说出去。」
「呃……是。」
「总之现在需要人灭火，你要尽全力多找些人赶往山顶。用升降机运送吧。」
「是。」
「你们统统给我听好！」
卫兵班长在军官离开后，对我们喊道。
「现在要到城里灭火，一定要把城里的物品运出来。原本是要走登山步道的，但因为时间宝贵，待会儿我会用升降机把你们途往山顶，我们走！」
到城里灭火……
等一下，我眞的能抵达山顶那座城堡吗？
手执缰绳的卫兵班长在前方引导，朗声高喊「往这边走！」朝喧闹的街道深处走去。
我就这样混在这群少年当中，从市街走向贯穿岩山内部的隧道，坐上通往山顶的升降机。
然而，光是远眺城堡的火势便极为骇人，现在山顶不知是何光景……爸爸眞的潜入那座烈焰冲天的城堡内吗？
爸爸所说的工作到底目的何在？
卫兵轻轻地撞了我一下，我转弯绕过街道跟着队伍往前走，脑中不停思索着这个问题。走在两侧都是石墙的狭窄通道上，前方是一座小型的石造广场，里头放有贵族家私有军队的装备。通往眼前这座岩山绝壁的隧道入口正敞开着，大批军队匆忙进出。
我们排成一列走入隧道。一踏进隧道，脚步声便在洞内产生回响。天花板拱型的空间，被灯光照得一片银白。尽头有一处牵了长长绳索的搭乘台座，上头有三个蛇腹式大型伸缩门扉，是大型升降机。
升降机是吧？我从来没坐过。
我的目光被泛着黑光的蛇腹式机械门吸引。犹如超大型鸟笼的吊篮总共有三个，里头载满了人，门的对面冒着白烟，吊篮不断上上下下，来回运作。
我在大型寺院里也见过这种利用电力在天井中上下、不用爬楼梯也能前往高处的交通工具，只是此处升降机之巨大，远非过去见过的所能比拟，应该是为了岩山山顶的城堡与城下市镇间的往来所设置。
电力——经这么一提才想到，这银色的照明光线……我抬头望向天花板。街上的灯光也都是这个颜色，这不是菜子油灯那种柔弱的橙色，而是电灯特有的白光。也许岩山的某处，有个从诺瓦路斯提拉汲取电力，为整个市街供给电力的汲电所。
除了我们之外，还有一群大人被派遣过来，聚集在这个搭乘台座列队等候。他们应该也是城下市镇的领民。卫兵班长列队完毕后，拿起墙上配电通话器向某处报告。
「已聚集工匠街的领民来进行灭火工作。接下来要搭升降机上去。是的，属下会立刻执行。」
我混在少年和大人的队伍中，被挤进三个升降机吊篮中的其中一个。这是足以容纳三十人的铁制吊篮。
蛇腹式双重门在我面前阖上，只听见电磁式旋转驱动机发出隆隆声响，吊篮就此向上攀升。蛇腹的外面是被油污染成茶色的岩壁，壁面正以惊人的速度下移。想必是将岩山的地盘打通，凿出升降机得以通行的垂直洞穴。构造与寺院等地的升降机相同，只是规模远远超过。不知这座机械历经了几千年的岁月，在前往山顶的路途中，吊篮不时嘎吱作响、左右摇晃。
