还要多久才能抵达山顶？
「今天晚上明明不是我值班，却突然被紧急召集。你家失火了吗？」
「没有。之前的天摇地动把我吓坏了，好在只有玻璃窗被震碎，并无大碍。」
围在众人外头监视的卫兵当中，有两人如此交谈着。
「我家也是。幸好市街的灯火和暖气都是电力供应。如果是用煤炭，后果不堪设想啊。」
「是啊。若眞是那样，现在整个市街可能已变成一片火海。」
「听说冲进城内的是守护骑士。」
「没错，听说是征服军的实验机。眞会给人添麻烦啊。」
「希望领主大人没事才好。」
「说得也是。」
在吊篮电灯的照明下，可以看出交谈的这两名卫兵是中年人。而刚才那位卫兵班长也是，看来，卫兵的职务一缺难得，并非虚言。
「不过，说到这些家伙。」中年卫兵环视身旁铐着手铐的少年们，忿忿不平地叨念道。「这群不良少年，城堡都失火了，竟然以不想帮忙救火为藉口往外开溜！好一群没半点责任感的家伙。」
对于卫兵的叨念，我身旁有名少年嗤之以鼻地说道：
「嘿嘿。我们还年轻，不管去哪里，只要别要求太高，总会有工作，要养活自己不成问题。相较之下，你们这些中年人可就麻烦了。现在你们到其他领地，也没哪个贵族家会雇用你们，要是这个贵族家被撤除爵位，你们连退休金也拿不到。」
「罗、罗嗦！少用这种臭屁的口气跟我说话！小鬼！」
中年卫兵厉声叱喝，但却发不出卫兵班长那般洪亮的声音，他的声音充满疲惫。这种疲惫感反而成为对方攻击的弱点，另一名不良少年回嘴道：
「哪还拿得到退休金啊，迪奥迪特家就算没有遭遇这样的灾难，也撑不了多久。领主是个大好人，不断雇用你们这种中年人，人事费居高不下、入不敷出，再加上他那位继承爵位的独子……」
「闭嘴！」看似已当差多年的中年卫兵，肩膀剧烈地上下起伏。「不要说得一副自己什么都懂的样子。你们这种年纪的人，总想摆出一副深谙世事的模样，其实什么也不懂。我们迪奥迪特家之所以清贫，并非人事费的缘故。你们听好了，我不许你们再说领主大人的坏话，和世子有关的事也一样。」
「讲到这位世子，听说他连守护骑士都不敢搭乘，个性胆小又自闭。强迫他乘坐的话，还会哭呢！未来的领主害怕乘坐守护骑士，要如何保护这块领地？如何治理？我们隔壁的艾尔康家早就看不起我们了。这样的领主，你们还愿意追随？」
「住口！让贵族家兴盛繁荣是我们每一位领民的责任，你这种言行，实在不可原谅！」
「实在不可原谅——你只会这么说。」
另一名少年模仿卫兵的口吻，语带嘲讽。
「为这种没有前途的贵族家效力，会有什么好处？眞是可怜啊，因为你们这些中年人若不跟着这位领主走，便活不下去。」
被揶揄的卫兵怒喝一声「臭小子」，一拳打向那名学他说话的少年。但坐在吊篮里的其他少年全部一同发出讪笑。不知为何，这阵笑声却令那两名中年卫兵不再动怒，两人将脸转向一旁，静默不语。
——？
我来回望着比我年长的少年们满含轻蔑的笑意，以及中年卫兵脸上浮现的怯缩之色，侧头感到不解。
那天晚上，年仅十二的我，只能以自身所能体会的范畴去了解这个世界。
如今回想，我已能了解当时市街的情况以及他们言谈中的含意。但坦白说，当时搭乘吊篮时，我完全听不懂那群少年与大人们在争辩些什么，也无法领会为何大人们在面对少年的嘲讽时，脸上一度浮现怯缩的神色。升降机的吊篮载着懵懵懂懂的我，在岩山的地盘中向上攀升。
而事件就发生在这之后。
「喂，你们该适可而止了。」
挤了三十多人的吊篮对面，传来卫兵班长的响亮怒吼。
「就快抵达山顶了，抵达之后马上进行作业。把这群小鬼的手铐解开。」
在他一声令下，包围少年的卫兵们一脸不情愿的解开少年们的手铐。他们从腰间取出钥匙串，嘴里说着「喂，安分一点」，逐一解开手铐。
缩在一旁的我是最后一位。在卫兵的催促下，我伸出手。然而，正当中年卫兵要将钥匙插进手铐的钥匙孔时，他脸上蓦然露出惊讶的神情，并朝我的脸不住打量。
「呃，你……」
我想移开目光，但双手被对方握在手里，五官清楚地呈现在对方面前。我无法将目光移向一旁。
怎么办？我不是这里的人，这件事终于还是露出马脚了。
然而——
「你好脏啊！你在哪里弄得这么脏的？你都不洗澡的吗？」
这是刚才怒喝一声「臭小子」，动手殴打少年的那名中年卫兵。卫兵一脸疲惫地叹了口气，为我解开手铐。他一边开锁，一边小声说道：
「小弟弟，你年纪还小，为什么会在这里？别加入这群不良少年。」
「……」
我摩搓着重获自由的双手，默默向他行了一礼。
「哦，看你还满懂礼貌的嘛，这样就更不应该和他们一起鬼混。难道你父母已经不在了？」
「……」
我不知如何回答。
「算了。」中年卫兵叹了口气，将钥匙串放回腰际。「小弟弟，你知道雷雅街吗？就在市场附近。」
「……」
我含糊地颔首以对。
「我家就在那里。如果你没有父母的话……」卫兵思索了一会儿后说道。
「有了！等这次的风波平息后，你来找我，我让你洗个澡。」
「谢……」我想说谢谢，但却无法顺利说出口。
「其实，我原本也有个儿子……」卫兵轻声说道。「就像他们一样，某天他突然开始以一副自己什么都懂的口吻跟我说话，然后就离家出走，从此下落不明。」
「……」
「因为这个缘故，现在家里只剩我和我太太。」
「……」
「小弟弟。」
那名中年卫兵蹲下来，朝我的脸仔细端详。就近一看，他眼尾有几道皱纹，看起来相当慈祥。
「我看你的面相，觉得你的气质和这群不良少年很不搭。如果是因为父母双亡而游手好闲，劝你最好回学校上学。不嫌弃的话，下次到我家来洗个澡吧。」
「啊……」
这时候——
正当我想开口答谢时，天花板的吊灯突然熄灭。周遭顿时一片漆黑，吊篮随着电磁驱动机发出的悲鸣陡然停住。
4
嘎吱！
黑暗中，大型吊篮突然停止上升。一阵剧烈震荡，使得我的身体不由得地被弹向空中。
哇——
「发、发生什么事了？！」
众人一阵惊呼。
我心中一惊，身子被震离吊篮，整个人在黑暗中头上脚下地转了一圈。搭乘吊篮的每一个人都被抛向空中。我不清楚到底发生了什么事，慌张地伸手在空中乱抓，左手碰触到放置行李的网架外框，急忙一把握住。
接着是一股往下的剧烈冲击，身体猛地被往下拉。我紧抓网架外框，止住身体下坠的力道。左手差点被扯断，所幸我的体重很轻，立刻伸出右手握住外框。挤在吊篮里的三十多名大人和少年，全都坠落地面，我幸运地躲过一劫，勉强悬挂在网架上。
啪嚓、啪嚓！
脚下传来毛骨悚然的声音。彷佛许多人的骨头同时碎裂般—然而，黑暗中什么也看不见。在惯性作用之下，我的身体左右摆荡，握住网架的手臂就快撑不住了。
「可恶！」
黑暗中，升降机陡然停住。而这不过是那天晚上一连串事件的序幕罢了。
要是当时的我在吊篮里被压扁，在众人底下活活压死，现在就没办法写下这段「纪录」了。
但我存活了下来。现在回想起来，当时我能迅速握住网架外框，实在很幸运，这都要归功于平日的锻链。
在练剑时，我经常被父亲抛向空中，所以多少掌握了一些肢体在空中活动时的「感觉」。整个人被抛飞，在空中翻滚、倒悬的次数，从小至今不下数百次。这些经验在那个瞬间发挥了作用。
将话题拉回当时的情况吧。
吊篮在黑暗中停止时，我双手吊着网架的横木上，勉强支撑着自己的身体。不知道是什么原因，驱动机停止运作，不再出声。突然安静无声的黑暗中，传来数不清的呻吟声。
许多人在我脚底下交叠，不住呻吟——痛苦的呻吟。
到底发生了什么事？！
由于事出突然，我一时也摸不着头绪。只知道是升降机故障——突然停住不动。
我不住喘息，在黑暗中环视四周，发现悬吊在网架上的，只有我一个人。
怎么会这样……
那些大我几岁的少年、声音洪亮的卫兵班长，以及刚才那名亲切的中年卫兵，全部摔向狭窄的吊篮底盘，交叠的身体无法动弹，呻吟声四起。垂直洞穴中的升降机吊篮，在急远上升的途中突然停住。坐满人的吊篮，在经过一阵晃动瓶子般的剧烈冲击之后，陡然停止。
吊篮里原本就非常拥挤，每个人必须站着才有容身之处。若非我迅速抓住网架，我的娇小身躯恐怕已被人压在底下。
唔……
这台升降机到底是怎么回事？电灯就此熄灭，也不知道现在是位于垂直洞穴内的何处。似乎没有重新启动的迹象。
我该如何是好？
我垂在半空中，咬着嘴唇。我为了找寻父亲，才来到这里……也许眞如父亲所言，这里相当危险。我该怎么办才好？虽然只有我没有跌落而骨折，但我既不会操作升降机，也无法查出故障的原因。既然这样，我是否该到外头求援呢？
倘若我出外求援，被人发现不是城下市镇的居民，他们绝对不会轻易放过我的。但我脚下有三十多名层层相叠的伤患，正不住呻吟。
每当我稍有动作，手中的框架横木便嘎吱作响。
可恶！
我抬头看，发现鸟笼般的天花板有个方形的盖子。那是什么呢？应该是检查用的出口吧……正当我这么想的时候，吊篮陡然一震，向下滑落数码远。我悬吊的身体登时浮在空中。这是怎么回事？！我左右张望。这座升降机在垂直洞穴内竖立了三根金属长柱，配置在吊篮四周的三座电磁驱动机分别系在一根长柱上，藉由「磁场」的力量上升、落下。一旦全部的驱动机都停止运作，就会失去让吊篮停在原地的支撑力……
我的手臂已无力支撑重量，可以从那里爬到吊篮的上头吗？如果可以的话，我必须试试看。
我将手伸向附有把手的盖子上，构不到。我把网架的外框当作是寺院游乐场的单杠，身体前后摆动，再次伸长手臂向前飞扑。右手勾住了—同一时间，整个吊篮又向下滑落数码。我的身体飘然浮起，右手不由得松开了。糟糕！我再次使劲摆荡身体，将手伸向盖子的把手。指尖构到了，我一把握住。同一时间，超过负荷的外框横木终于啪嚓一声断成两截。
「唔！」
我的右手勾住检查用的盖子，就像只攀吊树枝的猿猴。把手上了油有些滑手，差点就此滑脱，我急忙补上左手。
「唔，可恶！」
我鼓足全力紧握把手，盖子啪的一声松开了，我的身体一口气下坠半公尺。幸好门铰链没有因此而损坏，我的身体垂吊在往内开启的盖子把手上，不住摆荡。我快使不出力了。我用尽仅存的力气将身体荡向前方，使出单杆的挺腰蹬腿动作，将脚抬向那个方形的检查口。脚跟勾住了开口，吊篮再度传来可怕的震动，一口气向下滑落将近十码。身体飘然浮起，我运用手臂和腹部的肌肉支撑着。
我使出九牛二虎之力，从方形检查口爬上吊篮一看，眼前一片幽暗，凉风飕飕。吊篮顶部就像鸟笼的顶端一样突尖，找不到稳当的立足之地。没抓牢的话，恐怕会就此滑落。
我抓紧满是油污的吊篮顶端，环视四周。眞暗。黑暗中只听得见垂直洞穴中由下往上吹的呼啸风声。不论是向上仰望还是向下俯视”始终不见半点亮光。洞穴底下的搭乘台座应该有一盏银色的照明灯才对，但现在什么都看不见。彷如这整座岩山突然失去一切电力供应。
这到底是怎么回事？刚才在下面时，那名军官说这并不是战争。但如果城堡未遭外敌入侵，电力供应为什么会突然中断？经这么一提才想到，从诺瓦路斯提拉抽取出的电力，应该无法事先贮存才对。之前爸爸会仰望着一座拥有电力照明的大寺院告诉我，电力若不在取出后立即使用，很快便会消失。
难道是这座岩山内的某处汲电所设施，因为火灾而受损？
现在无暇思索了。
吊篮再度剧烈震动，又往下滑落了数码深。黑暗中紧系长柱的驱动机，发出银色火花。一股烧焦味扑鼻而来（我后来才知道，在升降机突然失去电力时，理应能防止吊篮往下坠的紧急刹车装置，因为数百年来，里头的橡皮制垫片零件未曾更换，早已劣化，无法发挥功能）。本以为已停止下滑，但吊篮旋即猛烈震动，往下滑落。我只能紧紧抓住倾斜的顶端，吊篮则继续下坠。
「可恶。」
就在这时候，在银色火花的照耀下，倾斜的吊篮顶端突然浮现出一道小小的黑影。
吊篮停止下坠后，那道小小的黑影以流畅的动作走近，从突尖的顶端上俯看着我。
喵。
——？！
黑影叫了一声。
一时间，我怀疑是自己听错了。
但那对绽放蓝光的眼珠，正从那娇小的黑影中俯看着我。
什么嘛。
「你……你怎么会在这里？」
黑猫站在尖尖的吊篮顶端，毫无惧色，在该处坐定后，还伸长后脚在下颚一带不住抓搔，完全无视于一脸惊讶的我。
「你……哇！」
嘎嘎嘎——我差点咬到舌头。吊篮出现了截至目前为止最大的一次震动，一口气下滑了十几码。我紧紧抓着顶端，不让身体往上飘浮。突然间砰的一声，吊篮的剧烈震荡嘎然而止，一阵烧焦味扑鼻而来。我定睛一看，吊篮四周的三座驱动机，同时冒出浓浓的黑烟。接着看到一道红火，驱动机已开始冒火。垂且的洞穴墙壁，从上到下在奇异红光的照射下清楚浮现。我朝底下窥望，但因为此处离洞穴底部甚远，什么也看不见，映入眼帘的只有无边的黑暗。抬头仰望，结果还是一样。难道，我现在就在这座贯穿岩山中央的垂直洞穴的中间？
这样下去可不行啊。
但那只小黑猫就像是在等待吊篮滑落至那个位置一般，只见它不疾不徐地站起身来，轻灵地跃向一块在火光照耀下浮现的墙壁缺角。
仔细一看，在那被油垢染成茶色的墙上，有个直径约半码长的圆形洞口。
那是通气孔吗？
黑猫站在入口处，转头以那对蓝色双眸看着抬头仰望的我。
喵。
什么，它的意思是「跟我来」吗？
啵的一声，一架驱动机已起火燃烧。因为摩擦的高温，造成内部零件的润滑油起火燃烧。从垂直的洞穴底下往上吹的强风，助长了火势，火焰旋即照亮整个壁面，火光刺眼。同一时间，某处也传来金属刺耳的摩擦声响。
喵。
黑猫再度发出短声的呜叫后，转头走进圆形的通气孔中，消失了身影。
望着它的背影，我心里有个声音频频催促我「去吧」。就像刚才在森林里被飞空艇袭击时，那个叫我「别动」的声音。
「等……等等我！」
圆形洞口的位置略高于吊篮顶端。我放开先前紧握顶端外板的双手，朝沾满机油而滑溜的倾斜屋顶使劲一踢。此时，一架驱动机啪嚓一声，连同支撑架一起折裂。在我手指勾住通气孔边缘的同时，吊篮在昏暗的垂直洞穴中倾向一边，直接撞向对面的墙壁。
轰隆！
我仅靠手指的力量勾住圆洞外缘，背后传来巨大金属吊篮被压扁的声音，以及其他两座驱动机支撑架被硬生扯断的刺耳声响。吊篮发出雷鸣般的轰然巨响，数度撞击垂直洞穴的壁面，一路滚向地底。由于墙壁剧烈震动，我勾住通气孔的手指几乎要滑脱。
「哇！」
我咬着牙，以油滑的手指紧勾洞口外缘，缓缓撑起上半身。现在不是说自己没肌肉的时候，要是爬不上去，就没命了。当我身子钻进洞里时，下方传来猛烈的撞击声。
「呼、呼、呼。」
爬上通气孔后，我气喘吁吁。这条狭窄的管路，口径只有三分之一码，连半码都不到。洞口深处吹来阵阵的风，可见它的确是通气用的洞口。通气孔的口径足以让猫和十二岁的少年在里面爬行，若换作是成人恐怕就没办法了。戒备森严的贵族城堡，不可能会设置大小足以让成人通行的通气孔。
正当我停下来喘口气时，背后的垂直洞穴传来猛然起火的声音。也许是附着在墙面上的机油起火燃烧的缘故。我转头一看，整个洞穴布满了赤红的火光，火红的光线不住颤抖。从通气孔深处吹来的风，也随之转强。
——我打听到的情报是眞的。
「呼、呼。爸……」
我低着头调匀呼吸，喃喃低语。
「爸，你在哪里……」
我背后热了起来，这里已无法久待。我一面咳嗽，一面以手肘撑地，在通气孔深处甸匐前进。
刚才那只黑猫已不见踪影，它已走向洞内了吗？脚底好热。现在已无暇多想，我强忍手肘的疼痛，专注地朝通气孔深处前进。
这是位于岩山的哪里？
就刚才从吊篮顶端往下看的感觉来看，应该是位于看不见底部的高处。不过，垂直洞穴的上头也是黑漆漆的一片。
那座吊篮……
——下次到我家里来洗个澡吧。
「唔……」
我紧咬嘴唇，摇了摇头，将注意力集中在眼前这片黑暗当中，咬紧牙关在洞穴中爬行。
如果这个通气孔是山顶城堡地下建设的其中一项……我如此暗忖。那它的深度想必能到达地下最底层。
到底城堡所在的山顶发生了什么事？倘若整座岩山的电力供应突然中断，那城下市镇现在应该也是一片漆黑吧。这座城堡的主人好像是迪奥迪特家，爸爸潜入这座城堡，到底想搜寻什么？
这会通往哪里呢？
通气孔内伸手不见五指，途中还有许多弯路。脚底已感觉不到垂直洞口传来的热气，周遭再度陷入完全的黑暗中。不过，迎面吹拂而来的空气告诉我，前方绝非死路。
在眼睛完全习惯黑暗之后，我发现前方有一道从上方射入的格子状光芒。会是出口吗？即使双肘已磨破、全身沾满泥巴和油垢、衣服无比沉重，我还是一面喘息，一面在洞穴中行进。
有个铁制栅栏嵌在洞穴上头，冷空气直贯而下。我躺在狭窄的洞中仰望，发现栅栏的盖子上方有一处空间，上面的天花板点着一盏红色的紧急照明灯。看起来似乎有光线照射，但其实只是没有通气孔那么黑罢了。我仰躺在地上，深深的吸一口气。空气中掺杂着铜锈般的金属臭味。外头的空气并不清新。这里果然是在城堡的地底下，但究竟是位于底层的何处？
我伸手搭在铁制的栅栏上，小心翼翼地往外推。手中微微传来一股抗力，栅栏的盖子应声脱落。我在洞中坐起身，从推起的盖子缝隙往外窥探。这里似乎是通道的地板。有个方形的横切面，看起来像是地下通道。之前我在寺院地底搬运废弃的道具时，便会扛着重物走在这种地下通道过。在一旁负责监督的年轻克耶鲁侩曾出言恫吓，警告我「不可以迷路」。他告诉我，要是在大寺院的地底迷路，一辈子休想走出去。这座城堡的地下，莫非也和那座大寺院一样，有着宽广而复杂的结构？
我屏气敛息，从盖子的缝隙向外张望，不见人影。
好，就走这条通道吧。
然而，就在我推开栅栏的盖子，爬向通道的地板上时——
通道后方陡然传来开门声。同时，有许多脚步声交错直奔而来，通道中有数道人影挤在一起。
我急忙放下盖子，仅打开些微缝隙窥视。
「你们要做什么？」
「这里是宝藏库耶！」
两名男子朗声抗议道。
两名身穿藏青色礼服（我后来才知道，那是贵族家看守官所穿的礼服）的男子，似乎被好几名身穿黑色盔甲的人影撞飞，身子从通道深处的大门朝我这边飞来。
「你们不是征服军的『事故调查队』吗？为什么擅闯我们的宝藏库……唔！」
一身黑色盔甲的人影不发一语，手持某个东西撞向那名身穿礼服、高声抗议的男子，发出啪滋的一声闷响。
「哇！」
其中一人正面倒地，另一名身穿制服的男子则是大吃一惊，发出一声惊呼，手忙脚乱地沿着通道，朝我的方向——躲在通气孔盖内、向外窥探的我这边——跑来。黑甲武士面向他抬起手。他手里握着一把黑色的枪，有条绳子连向他挂在腰间的黑色箱子，是电磁枪！
啪！
逃往我这边的那名男子，被背后加速而来的子弹击中，震飞数丈远，跌落地面。也许是地面勤于擦拭的缘故，那名向前扑倒的男子在地上滑行，一头撞向我藏身窥探的通气孔盖。
「——？！」
我急忙将盖子盖上，躺进洞内，双手捣着嘴，不让自己叫出声来。若不是急忙调整呼吸，我恐怕会就此叫出声来。那名被电磁枪击中倒地的男子，脸正隔着通气孔盖的格子俯看着我。
唔……这到底是怎么回事？！
刚才看到的黑甲武士，和先前从森林里的飞空艇中冒出的黑甲武士一样。
我坐起身，勉强从缝隙处向外窥视，确定那名黑甲武士就是那座黑色飞空艇的战斗人员。漆黑的头盔下，有两颗凸出的机械眼球。眼球就像生物般移动，彷如在四周探寻些什么。
「快找！」
那名像是指挥官的人物，把枪收回腰间，向其他黑影下令。声音低沉而含糊。
「应该就在收藏于宝藏库里的出土物品中。」
「是。」
「是。」
这群黑甲武士以同样含糊的声音回答，走向通道深处的双开大门中。
待黑甲武士的身影悉数消失在那扇双开式大门后，我再次推开盖子。总之，那群黑甲武士走回那扇门内，我只要沿着通道，往反方向逃走就行了。之后再想办法找条通往地面的路……
但就在这个时候——
我蓦然感觉到有人在看我，急忙转头望向通气孔内，不知从何时起，黑暗深处有一对蓝色的光球紧盯着我。是那只猫。它在通气孔的前方转头望着我。
喵。
「你……」
我不自主地停下手上的动作。几乎在同一时间，通路转角传来沉重的脚步声，朝我这里走近，石板地被踩得乒乓作响。我大吃一惊，急忙盖上盖子藏身，三名黑甲武士几乎在同一时间绕过转角，出现在前方。
好险……我仰躺着往上看，那三名持枪的黑甲武士从我上方走过，全身的金属护具铿锵作响。似乎是要走向通道深处的大门。
我保持仰躺的姿势，眼睛往上瞄。黑暗的通气孔深处，呈现颠倒的景象，那对蓝色的光球已不见踪影。那只猫呢？它已经走进深处了吗？
上面的通道很危险，不知道那群黑甲武士何时会经过……
这里行不通，只有继续往深处走了。
我像是在追寻那只黑猫的蓝色眼珠般，继续爬向狭窄的通气孔深处。我在脑中描绘方位与地理位置图，发现通气孔正通往那群黑甲武士走进的双开大门内。我在黑暗中爬行，并估算自己行进的距离。这时，前方出现另一处射入红光的栅栏。
上头传来含糊的声音。「紧急报告！」有人如此说道。我停在栅栏下方，竖耳聆听头顶的动静。
「副队长，有急事禀报。大事不妙了！前往东边宝藏库的第二分队，全部遭人斩杀！」
「什么？」
「七个人全部被同一把刀斩杀，当我接获通报赶去时，他们已经……l
「配带电磁枪的第二分队全部阵亡？」
「是的。」
「城里的家臣们应该已经被拘禁，且有人在一旁监视才对。难道当中有人逃脱？」
「这就不清楚了。」
快步跑来的那三名黑甲武士，向这名指挥官通报。
「副队长，就我的观察，每个人身上的刀口都是一样的。」另一个声音说道。「眞不敢相信，好像是一人所为。这座城里有一名可怕的高手在妨碍我们『作战』。」
「嗯。」
头顶传来那名黑甲武士指挥官低声沉吟的声音，但我看不见他的模样。虽然头顶的天花板一样高，但这里看起来像是间宽敞的房间或是仓库。
这时——
「副队长，这里还是找不到。」
另一个方向也传来不同人的报告。
「宝藏库里找不到那样东西。」
「那样东西应该就在城堡的某处。好，为了谨惯起见，把这里的收藏品全部搬走。」
「全部搬走的话，光靠我们的人力恐怕不够。」
「这我知道，派上面那些家臣和佣人去搬。」
「副队长……」刚才报告的那个声音语带惊讶地说道。「这么做的话，我们这次『作战』的目的就会被他们发现了。」
「无妨。反正这座城堡的领主和家臣们全都会被灭口，然后再佯装成死于守护骑士事故引发的火灾意外。趁他们还活着，好好利用他们的劳力。」
「是。」
「可能还有其他用来存放宝物的密室。地底的每一层，全都给我彻底搜查。」
「是。」
「第三分队去找出那名妨碍我们的男子。一发现对方，立刻射杀。」
「是。」
我听不懂他们在说些什么。但可以想像的是，这群黑甲武士似乎趁着守护骑士冲进城堡的事故，以飞空艇强行进入城内为恶。刚才他提到，城里的家臣已全部遭到拘禁。也许岩山电力无预警中断，也是这群黑甲武士所为。
供升降机运作的电力，难道就是他们切断的？
——到我家里来洗个澡吧。
可恶……
我紧咬嘴唇，却无能为力。那名副队长似乎又下达了新的命令，一身沉重盔甲的男子们快步在房外四散，我从地板的震动得知这一切。
「不过，没想到宝藏库里竟然没什么值钱的东西，只有从盗掘者那里没收来的违法出土物。」
那名指挥官若无其事地说道。
「没有半样可以带回家的小东西。」
「是的。这名贵族担任地方检察官一职，始终秉持着刚正不阿的门风；但三年前，徵税军对他进行税务调查时，依例将金银财宝之类的值钱物品搜刮一空。」
「检察官一职，收受贿赂的机会应该多得是吧？」
「他好像不接受贿赂。」
「所以才会什么也没有。」
「据说因为这个缘故，他们的财政状况正急剧恶化中。」
「哼。当初他要是答应大人的要求，早点把没收出土物中的那个东西双手奉上，不就没事了吗？也许迪奥迪特子爵还能因此得到奖赏，不会像这样被烧成一团火球。」
我背对着听取他们的谈话，继续往通气孔的黑暗深处前进。这里不能再待下去了，得先找到出口才行。
那只猫跑哪儿去了呢……
通气孔有几处呈直角的转弯处，但四处都是无尽的黑暗。我的方向感告诉我，离黑甲武士占据的宝藏库已五十码远，我正朝着通气孔深处而去——亦即岩山深处。
突然间，我来到通气孔的终点。当我爬过最后的转角时，再度在前方通道看到格子状的光线。这次是银光。我爬近一看，发现这个格子状的金属盖，就是这条通气孔的管路终点。
外面不知道是哪里？
我手指勾在冰冷的栅栏上，探头窥看外面的情形。银光是金属反射的光线。
从栅栏的缝隙处，可以看见一条冰冷的银色「直线」，横向从我狭窄的视野底端穿过。那是什么？我抬眼一看，发现这处空间虽然昏暗，天花板却是高出许多，与刚才的通道截然不同。
我将耳朵贴向栅栏仔细凝听，四周虽然悄然无声，却可以感觉到这处空间的宽广辽阔。不管怎样，至少黑甲武士走近时，我能听见金属装备的铿锵声响。
应该没事……出去看看吧。
我双手推开栅栏，小心翼翼地将它取下，极力不发出声音，好不容易才爬出通气孔。
我双脚落在下方约一码深的地面上。这处空间宛如一条幽暗的隧道，通气孔的出口就开在隧道的墙壁上。
站在平坦坚硬的地面上，我挺直身躯。环顾左右，耳朵透过自身微弱呼吸声所形成的回音，感应出天花板的高度以及两边的宽度——这隧道可不小。我抬起头，发现高处弧形的天花板上，有一盏小小的白色紧急照明灯。就算是将先前那个升降机通行的垂直洞穴倒过来，直径恐怕也没这里宽。
通气孔一路通往这里……照这样来看，这条隧道或许就是岩山的最深处。我环视这座足以让巨人通行的巨大幽暗隧道。这处空间似乎是横向贯穿岩山内部，但又好像没有人车通行，阒寂无声。而且隧道的地面中央并非通道，而是两条冰冷的银色金属柱子，横向从我腰际的高度绵延而过，不像是做为人车通行之用。
该往哪边走，才能到达山顶呢？
我站在黑暗中，眺望这条巨大隧道的左右两边。天花板上的光点排成一列，往我右手边深处而去。右手边的方向，或许就是岩山深处吧。
不是这边，我得到外头去才行。
我反向朝左手的方向走去，心想这或许是通往岩山山腹的出口。
走没几分钟隧道已没有去路，前方是一面墙。本以为这面高大的墙壁是岩层，没想到竟是一块厚实的金属。是一扇年代久远的青铜门。
（没辄了……）没办法，只好往反方向走了。往那边走的话，也许会有通往山顶的楼梯。
我如此暗忖，再度走在隧道上，朝天花板灯光绵延的方向而去。那两条金属横柱，犹如两条平放的巨木，我就走在它旁边，不停地向前走。当初建造这条隧道，究竟要做什么？金属横柱占据隧道的地面中央，反射紧急照明灯的光线，隐隐透着银光，不断向前延伸。
该不会就这样一路走向岩山中心吧——如此漫长的距离，教人打从心底产生这样的感觉。走着走着，天花板高达数丈的隧道，突然形成一处广大的地底洞窟。
耳朵感觉到空间突然变得开阔许多。我停下脚步，环视周遭的黑暗。只看见比刚才更高的洞窟天花板，亮着几盏白色的紧急照明灯。
我独自一人站在巨大的地底洞窟底下。这里究竟是哪里？
蓦地，有个细微的脚步声迅速地从前方越过。
「——？！」
我摆出迎击的架势，但那并不是人类的脚步声。
我定睛凝视眼前这片黑暗，发现有个比黑暗更为漆黑的影子，从洞窟的地底奔驰而去。它背后的黑毛，一度反射出紧急照明灯的微弱光线。
是那只猫。
「喂——」
我迈步飞奔，欲追上那道黑影，却突然感应到某样东西而陡然止步。那是什么？在我眼前——黑暗的洞窟深处，盘据着一个巨大黑影。我抬头端详，它就像我幼年时在大寺院的圣堂里目睹的巨大伊纽梅奴神像。不过，贵族的城堡地底，自然不可能摆放神像。
这是……
我将视线往上移，发现这尊巨大的黑影，有手、脚，以及身体，这尊巨人采蹲姿，双脚放在那两条横柱的终点上，不动如岳。我再将视线往上移，只见上头微微反射着紧急照明灯的光芒，在隆起的胸部上方，是巨大的头部，外形犹如戴着头盔的骑士。
「这是……守护骑士？！」
巨大的人形兵器就矗立在我眼前，以钢筋架成的维修用鹰架向外挺出，彷如从两侧夹住这具青黑色的机体。鹰架一直延伸至守护骑士的胸部下方，可以看见在它刻有纹章的部位下方，有扇双开的机舱门。
这处地下洞窟，原来是守护骑士的停机库……我望着它巨大的身影，不自主地发出惊叹。这就是如假包换的守护骑士啊！
我还是第一次这么近看，好巨大！不知道这具机体叫什么名字；刻在它胸前的纹章，应该是这座城堡主人的家徽吧？守护骑士当初在建造时，便被奉为贵族家的守护神，代代继承，所以才有这样的称呼。因此，征服军所拥有的数百架量产型守护骑士，原本不该称为「守护骑士」才对。
虽然脑中闪过这样的想法，但现在可不是参观的时候。告诉我守护骑士名称由来的人，也是父亲，现在他不知人在何方。
我从蹲踞不动的守护骑士脚下横越，往洞窟深处找寻出口。
洞窟内似乎空无一人，也不见在这里工作的佣人们。我想起那名黑甲武士指挥官所说的话——城堡里的家臣已全部遭到拘禁。那含糊不清的声音——想必是头盔下那张紧贴脸部的奇怪铁面具所造成。头盔上的机械眼球犹如生物般地四处转动。
我继续往深处走去，又看到一条钻进岩层中的通道，路的尽头处有扇以圆形把手开启的气密式大门，可能是洞窟的出口吧。正当我伸手搭在把手上，想转动它时，突然感觉背后有异。
——？！
砰！
我回身闪避，子弹在同一时间破空而来，击中我身旁那扇门。一声震耳欲聋的声响传来，我的前额感受到一道强烈的冲击波。被震飞的我向后翻滚，躲进通道旁的水沟里。待我藏好身才明白，原来是有人持电磁枪朝我背后射击。
好险，但我背后那名敌人并未就此停火。
锵！
锵！
我头顶的气密门接连中弹，发出巨大声响。弹着点逐渐往下。
「前面的人！」
背后的黑暗中传来一个含糊的声音。
「我知道你在那里。快站起来，把手举高，我可以饶你一命。」
对方身上的金属装备铿锵作响，脚步声在洞窟内缓缓逼近。糟了！那群黑甲武士就藏身在停机库的某处监视。我从通道旁的水沟里抬眼望向黑暗深处，确实有一道黑影朝这里走近。
「这里是第三分队七号，在守护骑士停机库发现妨碍作战的可疑人影，现在正要确认其身分。」
逐步靠近的人影以对讲机报告，并步步近逼。他右手持枪。从他仰赖枪枝而非持剑的模样看来，此人绝对不是骑士，而是一名士兵。父亲说过，朝敌人背后开枪的行为，对交战的对手是很失礼的，绝非骑士应有的行径。
「喂，站起来，我可以饶你不死。」
我整个人卡在水沟里，无法动弹。被对方持枪瞄准，我已无路可逃。
「别、别开枪。」
不得已，我只好举双手投降，就在我挣扎着想从水沟里站起身时——
就在那一瞬间。
砰！
一颗子弹擦过我的头部，击中我身后的墙壁，发出锵的一声清响。我吓得毛发倒竖。黑甲武士不给我半点机会就开枪射击，太过分了！他刚才不是说——只要你站起来，我就「饶你不死」吗！
「是……是个小鬼？！」
含糊的声音显露出惊讶。黑甲武士原本打算，只要我站起身来便开枪射杀，但由于我的个头矮小，才造成他目测错误。如果我有大人的身高，也许会被一枪射穿脑门。黑甲武士在黑暗中重新握好枪。哇，这次我一定会中枪！
「小鬼，你给我添了那么多麻烦，受死吧！」
从黑暗中步出的人影，握着有条绳索连接腰际的电磁枪，对准呆立原地的我。
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「小鬼，你给我找了那么多麻烦。受死吧！」
从黑暗中步出的人影，握着有条绳索连接腰际的电磁枪，对准呆立原地的我。
他的动作无比轻松，就像是要打死一只碍事的小虫一样。配戴黑色手套的右手，扣下扳机。
我望着他的动作，几乎看傻了，但有个声音在体内喝叱我「快逃」。
快逃！逃往旁边！
「唔……」
我朝通道的墙壁使劲一踢，避向一旁，同一时间耳边传来砰的一声枪响。我整个身体撞向另一侧的墙壁，就此往地上一蹬，朝黑甲武士的脚下飞扑过去。这并非思考后做出的动作，而是本能反应。从小和父亲练剑，他总是教导我「你个头较小，所以当对方比你高大时，要冲撞对方的下盘」。我的身体本能地做出这样的举动。
后来我才知道，暗视装置虽然能在黑暗中视物，但视野却很狭窄。它看见的范围，和双筒望远镜没多大的差异。一旦对手跑离视线，特别是逃向一旁时，想要重新掌握对方的身影，整个装置必须不停转动，努力地在四周探寻才行。这项道具有利于狙击，却很不适合近身搏斗。黑甲武士一时之间没发现我已冲进他脚下的死角。
我攻其不备，一头撞向他左膝。我卯足了全力，但金属制的盔甲无比坚硬，我的前额撞向他的护膝，痛得眼冒金星。
「哇！」
「唔……」
