钥匙……
我在格子的缝隙处双目圆睁，骑士遭人射杀的那一幕让我看傻了眼，不过，这句话却清楚地在我耳中盘旋。
「银色钥匙」？！
难道是……
我急忙伸手往巡礼服怀中和衣袖内探寻，但什么也没摸着。不久，一股寒意在我背后游走。
糟了！那东西掉到哪儿去了？！
银色钥匙——在灯光照耀下会发出银光的「钥匙」，也许就放在秘密书房里。如果眞的如他所言，那东西一定就是那把钥匙，不会有错。然而，刚才在地下的小房间里取得的「钥匙」，不知何时已经被我弄丢了。我全身上下不住翻找，就是不见它的踪影。
一定是掉在某处。对了，在那名黑甲武士袭击我之前，我右手一直紧握着。可能是在打斗时，遗落某处……
可能还在那间密室里吧。有可能的地方，不是那里，就是守护骑士停机库的某处。
那把「钥匙」……
——那把钥匙归你所有。
「没人知道是吗？」
头上传来这个声音。
「我们米尔索提亚征服军的黑甲军团，乃是奉征服者尼费休·亚帕威尔之命行事，胆敢隐瞒，对你们绝对没有半点好处。」
但这群城里的居民，仍是噤声不语。
「不肯招是吧？那就杀掉一半的人吧。」
那名男子不当一回事地说道。
话才刚完，数十把电磁枪同时发出枪响。我一时怀疑是自己听错了，但划破空气的声响在我头顶交错，犹如被无数颗子弹击中似的，中枪倒地的人们哀号声此起彼落。
我将脸贴向格子铁盖的缝隙处，倒抽一口冷气。
枪声止歇时，中庭里弥漫着白烟，地上躺着数十人。人数锐减一半的居民们，无助地紧靠着彼此，呆立原地，宛如被人推向庭园深处一般，甚至有人放声号啕。大多是身穿宽裙礼服的人，应该是女官、护士，以及女佣吧。还有身穿女侍服装，蹲在地上哭泣颤抖的少女们。
「你们这群女人。」
白面男子朝那数十具中弹倒地的尸体，努了努他那纤瘦的下巴，并做出宣告。
「现在不是哭的时候。你们若是知情不报，再过几秒，也会是同样的下场。」
「请……请你住手。」
这时，一名身穿白色礼服的少女从人群中走出。她站在那群蹲在地上哭泣的女侍们面前，张开双臂，一副挺身保护的模样。她的黑发随着烈焰热风飘扬。
「为什么你要这么做？我们什么都不知道。」
少女以清晰，但略为颤抖的声音提出抗议。她那随风翻飞的白色礼服，因沾染煤灰而略显肮脏，她的脸颊亦然。在火光的返照下，可以清楚看见她那沾染煤灰的白皙面颊与乌黑双瞳。
「哦。」白面男子挑起细长的单边眉毛。「竟然敢这样子跟我说话。你是来这里学习礼仪的对吧，是哪位贵族家的千金啊？」
「我是女官见习生，不是来这里学习礼仪的。我在这座城里工作，我家早已被撤除爵位。」
「那可眞令人同情啊。」
「我们的主人行事光明磊落，没做出任何对不起征服府的事。」
「这就难说了。小孩子眼中看到的世界，就像碗里那层牛奶薄皮般肤浅。」
「我不是小孩。我已经十五岁了。」
这时——
「眞可怜。」
白面男子叹了口气。
「才十五岁，就得告别人世。」
「——！」
那名少女—比我年长三岁的女官见习生，以刚强的眼神回望那名白面男子。紧抿双唇，乌黑的双眸泛着泪光。
「哼。你这个没落又好强的贵族千金，不管再说些什么，都无法改变事实。当我们担忧这世界的未来，祈求『界梯树』再度统一时，如果不将人命视如草芥是无法前进的。」
白面男子举起单手。
黑甲军团再次持枪瞄准。
「我给你们数到十的时间。任谁都好，只要说出你们知道的事即可。如果坚持不说，只好自认倒霉，怪自己当初到子爵家工作吧。」
当这名自称是公爵的白面男子缓缓从十倒数时，我的心脏跳得好快，几欲听见自己的心跳声。
该如何是好……
有一件事是可以确定的。
或许只有我能阻止地面上的这场杀戮。只要我到这群军人面前，说一句「我知道」……
虽然一切出于偶然，但我知道这座城堡的领主从事某种研究的「秘密书房」所在地，以及那把「钥匙」的下落。就是刚才那头黑猫引我误闯的那个房间。
那名黑发随风飘逸、双臂摊开的女官见习生，不发一语地伫立于中庭。她紧抿的双唇颜色惨白，就连身在十码远孔盖下的我也看得出来。
去吧—我体内有个声音催促着我。
只要走出地面，大喊一声「我知道钥匙的下落」，就能解救那名女孩——不，是解救在场的人们。
只有我说得出「钥匙」的下落……至少我知道他们应该去哪一带搜索。尽管受到这样的胁迫，这群担任家职的人们依旧什么也没说，也许他们眞的毫不知情。升降机起火燃烧，朝地底坠落时的轰然巨响，再度在我耳畔响起。
没时间犹豫了。
去吧。
我使劲地摇头，想甩去耳中的声音，双手搭在格子铁盖上。我想就此推开铁盖，走出这里，大声说出一切。事不宜迟……
就在这时候！
有人从下面一把握住我的脚踝。
「你在做什么？不可以出去啊！」
有人悄声在我脚下喝叱。对方虽然极力压低音量，但却是厉声劝阻的口吻。
怎么会突然有人？！我心头一惊，停下动作，低头往脚下看去，险些叫出声来。
「尸……尸体竟然？！」
「笨蛋，快安静！」
那名身上紫色礼服已然湿透的长发男子，顺着梯子爬至我脚下。
他还活着？剧烈的枪响捕捉了我所有的注意力，以致于这名长发男子一路从水面爬至我脚下，我浑然未觉。但这名年约二十岁的高大男子，刚才不是被一剑刺死了吗？！
面对我的吃惊，男子嘘的一声，要我安静。
「你……你不是已经死了吗？」
「傻瓜，因为有这个。」
他拉开湿透的礼服露出前胸，一片黑网映入我眼中。
「这是防刃锁子甲。他们登陆时，我就觉得可疑，所以事先做好了准备。没穿上这玩意儿，我哪会站在那种人面前啊。」
「……」
「小鬼，你是城里的杂役吗？以前没看过你。」
「不，我是……」
「你是怎么逃进这里的？算了，不重要。总之，不可以从这里出去。」
「可是，我非出去不可。」
「笨蛋，一出去你就没命了。既然好不容易才躲在这里，就继续待着吧。」
「我得出去才行啊。」
现在没时间解释了。我抬头望向上方，双手朝格子铁盖施力。但他再度使劲拉住我的双脚。我差点掉下梯子，急忙伸手抓稳。
「哇！」
「别做傻事好不好！」
「可是，我得出去啊！」我低头往下望去，很快地对那名身穿礼服，自称是纹章官的长发男子说明原因。「只有我知道。所以我得出去。」
「知道什么？」
「那间密室。」
「什么？！」
「我再不出去，她们会没命的。」
「笨蛋，你想死吗，小鬼！你以为只要听他们的话乖乖出去，配合他们的要求，他们就会信守承诺，饶众人一命吗？」
「唔？！」
——我可以饶你们一命。
「可……可是。」
头顶传来那名自称是公爵的总指挥官倒数的声音。「四」、「三」……他以平淡的口吻朗声倒数。
我从格子的缝隙往中庭看去。那名摊开双臂的女官见习生正不住喘息，白色礼服的前胸因呼吸而上下起伏。
「二……」
这名比我年长的少女，乌黑的眼眸泛着泪光。
「一……」
「可……可恶！」
我不自主地展开行动。不管那名纹章官如何劝阻，我还是无法袖手旁观。虽然不知道该怎么解释，但我心里只有救人的念头。
当我回过神来，发现自己已一脚踢向那名握住我脚踝的纹章官，把他的脸当作踏板，鼓足全力一口气打开头顶的铁盖。「哇，别出去啊！」我不理会纹章官的叫喊，往梯子上一蹬，就此跃出地面。
「请……请等一下！」
我跃向地面后，黑甲军团以及那名总指挥官，仍将注意力放在中庭里被捕的人们身上。为了吸引众人的目光，我得再次放声大喊才行。
「请……请等一下！」
站在军团前头，高举单手的总指挥官，将他的白净脸蛋转向我。
那张脸—虽然只是转头一瞥，但与他那彷如没有眼白的细长双眸对望之后，我不禁毛骨悚然。这股阴森的感觉是怎么回事？
双脚一时间无法动弹，但是我鼓起勇气移动手脚，步履踉舱地在沙地上奔跑。多名黑甲武士挡在我前头，黑色的枪头抵着我。「小鬼，站住！」「不许动！」含糊的声音喝叱道。
「请等一下。我知道、我知道！」
「什么？」
「我知道地点。请别开枪。」
三名黑甲武士靠向我，一把将我提起，我被人提着从沙地上走过，抛向那名白面贵族和城内居民中间。
我跌落地上，双膝跪地，数把枪枝发出金属的清响，瞄准了我。我就这样被枪口包围，跪在中庭的沙地上，抬头望着黑甲军团的总指挥官。
「唔。」
那名男子散发的异样气息，令我感到一阵寒意在双臂间游走。贵族的脸庞白皙，也许是抹了什么才会那么白，就像血液停止流动的死人一样苍白。美貌的恶魔——如果世上眞有这种东西，想必就像他这样。他那朝我俯看的细长双眼，像黑色的沼泽般透着冷光。
「打杂的小鬼是吧？」
「是的。」
在我身边单膝跪地的黑甲武士替我答话。因为我的衣服和头发全被泥巴和煤灰染黑，所以完全看不出来我身上穿的是白色的巡礼服。
「好了小鬼，说吧。」
贵族向我催促道。
我抬起头答话，眼神不敢与这名白面贵族交会。
「是。其实，就位在这座城堡地下的……」
然而我话来到嘴边，却感觉到有多道目光汇集在我背后。我不禁噤口。我蓦然觉得，自己是不是做了不该做的事？
倘若那把「钥匙」是这座城堡的主人——迪奥迪特家的最高机密，而我背后这群被包围的人们也都知道它的存放处，但他们抱着必死的决心，就算牺牲性命，也不让它落入外人之手……
难道是我多管闲事？
我该照那名纹章官说的那样，什么事也不做，在一边旁观才对吗？
「怎么了？」
「啊，我……」
我一时为之语塞，不自主地转头望向身后，与那名身穿白色礼服的少女四目交接。这名大我几岁的少女，以惊讶的表情望着我。想必是半路突然杀出一个程咬金，命她大为吃惊吧。
她那水亮的乌黑双眸，和那名贵族眼尾上吊、彷如漆黑沼泽的双眼迥然不同。我感觉脑中顿时清醒不少，眨了眨眼睛。
在背后受她保护的人们映入眼中。我一看便知，事实并非我想像的那样。这群人并不是想舍命保住秘密，他们没有那样的勇气。他们全部都因为恐惧而颤抖，呆立原地。
「我……我来告诉你。」
我再次转身，对矗立于眼前的黑影说道。但同一时间，我体内也有个声音告诉我：「不能轻易告诉他。」
「在地下的一间密室里，有你说的那把小小的银色『钥匙』。」
「小鬼，你该不会是信口胡认吧？像你这种打杂小鬼，怎么会知道领主的秘密？」
「这个……我不太会解释。」我舔了一下干涸的嘴唇。该怎么回答才好？我努力回想在那个房间所看到的景象。有了！「那里有张便条纸。说子爵私下拜托他在首都科学部的一名朋友，替他进行『钥匙』的成分分析。」
语毕——
「与密告的内容相符。」
站在白面男子身旁的一名黑甲武士，悄声说道。
「嗯。」
自称公爵的白面男子颔首。
「好吧。小鬼，说出那个秘密书房的地点。」
同一时间，我的眼角余光看见周遭的黑甲武士正不约而同地重新握好枪身。对了，不可轻易告诉他……也许我一说出秘密，在场的人全都会遭到灭口。
「就位在地底的守护骑士停机库的洞窟里。不过，在这里我说不清楚。」
「那你带路吧。」
白面男子扬起背后的黑色披风，向黑甲武士们下令。
「这群在城里担任家职的人们，全部一起带走。众人一同前往守护骑士的停机库。」
有个从中庭通往地下的阶梯。
想必是小型升降机无法乘载这么多人，才会让中庭里的所有人沿着阶梯走进地下。我走在队伍前，背后让人用枪抵着，一路顺着左旋的石阶往下走。
城里螺旋阶梯的构造，往上一定是右旋，往下则是左旋。这是为了让进攻的敌人无法右手持剑攻击的缘故。
是父亲传授给我的知识。这座城堡的构造，与父亲昔日教导我「世界的组成」时所提到的杂学内容不谋而合。
对了，爸爸现在不知怎么样了。他们刚才提到「妨碍者是名身穿巡礼服的男子」。那个人就是爸爸吗？
爸……
——再见了，里奇。
爸，你人在哪里？
在我身后，有数名黑甲武士持枪指着我，接着是被护卫团包围的白面贵族，再来则是和我一样被枪指着的城内居民，约有四十多人，密密麻麻挤满石阶，排成一列往下走。石阶里只有紧急照明灯，相当昏暗。黑暗中传来脚步声的回音。
有一项已着手进行的工作，等着我去完成——这是父亲说过的话。但「已着手进行的工作」到底是什么？是一件非得抛下我，自己冒着生命危险，潜入城内完成的工作吗？
我还来不及细细回想父亲和我告别时所说的话，便已来到石阶底端。
走在前头的两名黑甲武士推开双开式大门后，众人从奇异的角度来到一处地底的大洞窟中。
「好暗。」白面男子沉声低语。「向看管汲电所的队员下令，恢复电力。」
「遵命。」
接获指示的传令，取出一只像是黑色便当盒的携带式对讲机，喊着「第八分队」。
「第八分队。这里是主队，听到请回答。」
我就站在一旁，所以听得见对讲机里传来的声音。
这时——
「这、这里是第八分队……目前在汲电所入口处，正展开一场激战。」
「什么！怎么了，快报告你们目前的情况！」
「请等一下……刚才正好解决了对手。是，解决了。我们已射杀那名袭击汲电所的可疑男子。」
对讲机那头传来的声音，带着兴奋的口吻。
「我们已将他射杀了，太好了。」
什么？！
「第八分队，我确认一下。对方身穿巡礼服吗？」
「没错，是一名身穿巡礼服的男子。他只身一人持剑攻击我们。我们也有不少人死在他的剑下，但最后还是成功地将他射杀。」
「再确认一次。眞的射杀他了吗？」
「已经集中炮火将他射成蜂窝了。」
「叫他们把尸体运过来。」
白面男子下令。
「我想确认对方的长相。」
「是。要确认长相是吗？」
「没错，我想看对方长什么样子。把人运过来。」
「遵命。」
那名身穿巡礼服的男子被射杀了？！我已听不见白面男子与士兵之间的对话。爸爸，被人杀了？
我双脚颤抖，差点站不住。
爸……
「第八分队。将那名男子的尸体运往守护骑士停机库的洞窟来，我们要验明身分。」
对讲机传来一阵沙沙声。
「了……」
「喂，了解了吗？」
「——」
只传来一阵沙沙声。
「似乎是因为同样位在地底，所以电磁波传讯状况不佳。」
「无妨。」
白面男子摇着头说道。
「最重要的是恢复电力。这样搜索会有困难。」
「是。」
但任凭传令兵再怎么呼叫「第八分队」，对讲机那头还是只传来杂音。
「电磁波通讯状况不佳，无法传达您的指示。」
白面贵族暗暗咒骂一声。
「没办法。只好全员戴上暗视装置展开搜索了。小鬼，带我们去『秘密书房』。」
7
「小鬼，带路。」
但是听到「身穿巡礼服的男子已被射杀」的消息之后，我的双脚便不住打颤，连站立都有困难。
「怎么了，小鬼。别给我找麻烦啊。」
黑甲武士以枪口戳了我一下。
枪口戳着我的后背，不得已，我抬头环视这巨大的黑暗洞窟。
我抬头一看，那尊青黑色的巨大机器人笼罩在众人头顶上，以单膝跪地的姿势静止不动。双翼折在背后的这尊巨大甲胄，便是这个贵族家的守护骑士——人型机动兵器。就像都市寺院圣堂中的伊纽梅奴神像般巨大。维修用的可动式鹰架从左右两侧夹住它的胸口，从上面垂下一座铁制的陡梯。
我朝台座底下望去。台座下面的地板，有个通往那间密室的入口。但我该带他们前往吗？
我脑中一片混乱。
虽然暂时阻止城内的人们遭到射杀，但会不会员的如纹章官所言，等对方发现密室和「钥匙」的所在后，同样的危险会再度降临？我刚才满脑子只想要阻止他们开枪。
「小鬼。」
白面总指挥官在我背后说道。
「别担心。找到我们要的东西后，我会立刻放人。」
「释……释放所有人吗？」
我转头向他问道。
「所有人。」白面指挥官颔首。「贵族一言既出，驷马难追。」
我勉强拖着颤抖的双脚，走进台座下狭窄的空间。一队黑甲武士持枪抵在我背后，蹲着身子紧随在后。
「就是这里。」
我指着地上一处方形洞口，旋即有两名配戴暗视装置的黑甲武士沿着梯子走进洞中。
「班长！」底下传来一声叫喊。「下落不明的第三分队七号士兵，倒卧在里头。」
第三分队的七号？
糟糕，是被黑猫撂倒的那名黑甲武士。他就这样倒卧在密室里。
我紧咬嘴唇。也许他们又会说「小鬼，你做了什么？」像警卫小屋的卫兵那样，把我整个人吊起来……
但他们并未将那名黑甲武士之死，与我这名瘦弱的小孩联想在一起。现场一名像是带头者的士兵低声下令道：「把他搬出去。」我把脸转向一旁，佯装自己并不知情。
那名死亡的士兵被架出洞外。
「到底是什么人干的？难道那名身穿巡礼服的男子也曾袭击此处？」
谁能想像一头在城堡地下徘徊的神秘黑猫，扑向那名黑甲武士，然后在转眼间让他昏厥倒地？
「班长。七号并不是死于剑下。他身上没有一处刀伤，但铁面具内部烧焦。暗视装置的电路不知是怎么回事，遭受高压电击，完全烧毁。」
「什么？」
「不清楚对方是用何种武器。」
「嗯。」那名带头的黑甲武士低头望着尸体，发出一声低吟，旋即将头转向一旁。「没时间仔细调查了。总之，先搜索屋内。公爵在外面等候。」
「这名小鬼该如何处置？」
「把他带去那边。」
带头的黑甲武士以不耐烦的声音应道，指着外头。
「既然发现『秘密书房』，就用不着他了。」
我被拖出台座下，然后被丢进洞窟中央那群被包围的人群里头。
这群担任家职的居民，将近五十人之多，其中大半是女性，也许是吓得脚软，大部分的人都坐倒在冰冷的石板地上。耳畔传来啜泣的声音，但也有人茫然地抬头望着眼前这片黑暗的空间，也许是惊吓过度，忘了哭泣。
我默默地坐在人群的角落。我原本就不是城里的人。为了避免不必要的麻烦，我与这群女性保持距离，脸背向她们，双手抱膝。
接着不知道会有什么下场……
我望着无边的黑暗，怃然长叹。
——再见了，里奇。
爸……你已经死了吗？
难道我跟在父亲身后，来到这里，眞的是错误的决定吗？难道我应该听他的吩咐，沿着大路往反方向跑？
我望着眼前的黑暗，紧咬着嘴唇。这时，有人从背后撞了一下我的肩膀。
「——？，」
我回身而望。
「你到底是谁？」
一对乌黑的双瞳，近距离看着我。
「……」
我为之一怔。
员是一对水亮的乌黑大眼。
「你并不是城里的杂役。」也许是刚才对那名白面贵族大声吼叫的缘故，她的嗓音略显沙哑。
「我负责营缮的工作。从来没见过你。你究竟是什么人？」
是那名比我年长，自称是女官见习生的少女。为了不惊动包围我们的士兵而刻意压低音量，但仍以半质问的语调向我问话。
「我、我……」
「你为什么会知道？领主大人的秘密书房，连整年待在城里工作的我都不知道了。你到底是谁？从哪儿来的？」
「……」
我回望这名不断盘问的少女，不知该如何答话。少女白皙的脸颊上沾着煤灰。
我答不出话，低头不语。
「算了。」耳边传来少女的叹息声。「反正我们都快死了，你究竟是何来历，为什么知道秘密书房，其实都已不重要。只有一件事不可饶恕。你竟把城堡的秘密告诉他们，为什么要做这种蠢事？」
「为……为什么？」
我望着那名长我几岁的少女。她乌黑的双眸正直视着我。漂亮的脸蛋露出严肃的表情，教人害怕。
「你眞是个傻瓜。」
「可是……」
「因为你从未见识过征服府军队的所作所为。就算你乖乖依言将宝物交到他们手上，大家一样难逃一死。你和我待会儿都会没命。」
「那名公爵说会放了大家。」
「他当然是骗你的。」
「你的意思是，我出面阻止他们开枪，只是白费力气？」
「何止是白费力气，根本就是蠢事一桩。」
听她这么说，我略感意志消沉。
「可是，我是为了你……不。」
我不知道该怎么说才好。刚才只是凭着一股冲动，但事后仔细想想，与其说自己冲出洞穴是为了拯救即将被枪杀的四十多条人命，不如说是为了解救这名张开双臂站在众人面前的少女，才不顾后果挺身而出。她张开双臂站在那名贵族面前，目睹此等英姿，若说没有任何感觉，是违心之言。
尽管先前是无意识的举动，但其实我是想出面救她。
然而，我为了救她而冲出洞穴，挺身相救，换来的却是一句傻瓜？自费力气？
「可是，我是为了你……」
「为了我？」
「不，我是说……如果你认为『反正难逃一死』，为什么要站在公爵面前保护城里的人们？这样不也是白费力气吗？」
「竟然说我是白费力气……」
这名自称是女官见习生的少女，鼓起她那沾满煤灰的腮帮子。原本一直带有成人韵味的表情，陡然变成一名闹脾气的小孩。
「就算知道是白费力气，还是有我非做不可的事。」
「我、我也是啊。」
「你也是？」
「虽然下面有人阻止我这么做，但我还是非出来不可。要我冷眼旁观，我做不到。」
「你这是白费力气。」
「哪、哪里不一样？」
「我可以这么做，但你这么做，就是白费力气。」
少女秀丽的脸蛋，一对杏眼圆睁，很肯定地如此说道。
这个人怎么这样……虽然头脑不错，但过于自信，不讨人喜欢。
尽管我没上过学，但我想那些成绩优秀的女孩看到不会念书的男孩时，脸上一定就是这种表情。
「既然你这么有自信，说这是白费力气的话……」
我朝向她那好胜的侧脸回嘴道。
「那就别在这里坐以待毙，把他们全部撂倒啊。」
「撂倒？要怎么做？」
「用那个啊。」我的视线移向斜上方——指向巍然耸立于洞窟中央的那尊黑影。「只要操纵那个东西，把这群黑甲武士一脚踢飞不就得了？」
当我如此询问时，那名少女乌黑的双眸并末做出回答，反倒是眼珠瞪得老大，望向我背后。
咦？正当我为之一怔时，一名朝我走近的士兵已抡起枪托，朝我转向他的前额挥落。
「小鬼，少在这里叽叽喳喳的！」
「哇！」
我眉间挨了狠狠的一记重击，整个人向后翻。这一击打得我头冒金星。我跌落地上后，城里的居民纷纷从我身边逃离。
「唔……」
我整个人仰躺在地，无法起身。
城里的人们没人敢靠近我。我倒在地上，脸部因痛苦而扭曲，我知道他们与我保持距离，只敢在一旁偷瞄我，却不敢正视。
未免也太冷漠了吧——我心想。我可是拚了命冲出来解救你们耶。因为不想像先前升降机事件那样，对众人见死不救，我才：
「你不要紧吧？」
正当我强忍前额的疼痛时，那名少女的脸庞出现在我面前，凝望着我。
「痛吗？都是因为你说了那种傻话。」
「傻、傻话？」
我皱起眉头，小声地反问。是「傻瓜」也好，是「白费力气」也罢，肯理我、好好和我说句话的人，就只有她了。
「虽然你笑我傻，但我实在是无法理解，眼前明明就有这么厉害的武器，为什么没人想用它来反击？」
「守护骑士不是我们能够操纵的。如果是未经『认证』的人碰触它，它一动也不会动。」
「认……『认证』？」
「你连这个也不知道啊？眞是个傻瓜。」少女大发娇瞋，鼓起双颊。「你果然不是城里的人。在迪奥迪特城，能通过这架『休佩·安斐尔』操纵认证的人，就只有领主大人和世子而已。其他人不管再怎么动它，也无法控制这架巨大的机器人。」
「原、原来是这么回事。」
「虽然详情我也不是很清楚，但操纵系统就像这样被『封印』了。因此，绝不可能有搭乘守护骑士叛乱的情形发生。」
「只有领主能控制它？」
我抬起头，仰望这尊在幽暗的洞窟中以跪姿静止不动的黑影。这架守护骑士只有城堡的领主和世子才能操控。因为某种机关的设计，操纵系统遭到「封印」。经这么一说，还眞的没听说过有人驾着贵族家的守护骑士叛乱或是暴动。
「不过，领主大人所在的主塔与世子居住的东塔，如今已是一片火海……」少女低下头去，柔唇微颤。她乌黑的双眸滴落透明的颗粒。「迪奥迪特家已经毁了。」
我因头痛而皱眉，抬头望着这名泪眼汪汪的少女。
「子爵和世子没逃出来吗？」
「——」
少女摇了摇头，静默不语。
「原来是这样……可是。」
其实贵族家的存亡与我何干？他们拥有如此雄伟的城堡，还有满屋子的藏书得以尽情研究，与我的身分可说是天差地别。他们不可能了解我们这种形同乞丐的巡礼者，过的是什么生活。我也不可能明白贵族家的烦恼为何。
但这时候的我很想激励这名少女，守慰的话就此脱口而出。
「搞不好他们已悄悄逃离，现在可能已经平安无事了。」
但她的回答却是……
「少用这种敷衍的话来安慰我。像你这种下人，又懂什么了？」
少女猛然抬起头，泪光闪闪的双目圆睁，对我如此说道。
下……下人？
我的心情再度跌落谷底。
然而，旋即发生了一件事，将我心中微不足道的愤怒吹跑。
停机库洞窟角落的入口大门突然开启，一名黑甲武士背着一个硕大的物体走进。所形成的暗影遮蔽了视线，但隐约可以看出，这名黑甲武士盾上扛的是一名人类。此人就像货物般，一动也不动。
「耶兹大人，妨碍我们工作的男子已经收拾了。这就是他的尸体。」
黑甲武士以含糊低沉的声音说道，接着将肩上的男子抛向白面公爵面前。这名一身白衣的男子，一动也不动地横陈地上。
我从被包围的人群中窥望，心头一震。这件白衣—虽然沾满茶色斑点，但确实是我熟悉的那件巡礼服。
隔了数秒之久，我才发现这些茶色斑点是血渍。此人倒卧的尸身，满是斑斑血渍。
「让我看他的长相。」
贵族命令道。
黑甲武士朝尸体踢了一脚，让他转过身来，尸体就此脸部朝上。也许是身中数枪的缘故，巡礼服正面破烂不堪，一片红褐色。头部也一样。
唔。
我不禁捣着嘴，撇过头去。
「耶兹大人，如您所见。此人虽然是来路不明的可疑分子，却持剑刺向我们盔甲的颈部缝隙，展现过人的剑技。所以分队全员避免和他近身肉搏，改采包围他之后一同开枪射击的战术。您指示要确认长相，所以我们将人送来，但无法保存尸体原貌。」
「嗯。」
白面男子接近那名倒地的尸体，朝他的脸不住端详。
「——」
爸？
我不自觉地从石板地上站起来。我眼前一阵天旋地转，双膝剧烈打颤。倒在地上的这名男子，就是爸爸吗？在道别时，将我狠狠抛飞，昨晚就睡在我身旁的爸爸吗？
「嗯，无法辨识。」
「这名间谍是什么来路？」
「什么也不是。我一时还以为是昔日的一位旧识，但又好像不是这么回事。」
那名贵族再度朝男子的遗容看了一眼，这时，台座下传来「耶兹大人！」的叫喊声。
「耶兹大人。是那把『钥匙』！发现您要找的那把『钥匙』了！」
「是吗？」
那名贵族清瘦的脸庞满意地点了点头，一脚踩向脚下的遗骸，嗤之以鼻地哼了一声。
「马上离开。这具尸体就丢在这儿。」
贵族一脚扬起，尸体在石板地上滚向一旁。宛如物体一般——不，它确实已是没有生命的物体了。
「唔……」
当我回过神来时，发现自己早已撑起几欲瘫软地面的膝盖，从人群中飞奔而出。我究竟是想向前抱住在地上的父亲遗骸，还是要扑向那名一脚踢向父亲的贵族，连我自己也不清楚。也许两者都有。
「哇！」
我放声呐喊，飞扑向前。在我摇摇晃晃的视线中，只看见那名披着黑色披风的贵族转身面向我，抽出腰间长剑。但我并未停下脚步。我一味地喊叫，想一头撞向他。但在他拔剑之前，我已被人抓住后颈一把提起。正当我觉得双脚飘然离地时，眼前骤然一片漆黑，天旋地转，身体凌空而去。
啊！我被人抛出——当我意识到此事时，已一头撞向石板地。这股剧烈的冲击，几乎让我的颈骨碎裂。接着，全身受到阵阵重击，我在石板地上弹跳了两、三下，滚向一旁。
「哎哟。」
将我抛飞的人，正是那名扛着尸体前来的高大黑甲武士。他朝着在地上打滚的我追来，身上装备发出金属的铿锵声。我全身疼痛不堪，无法动弹，黑甲武士一把揪住我的胸口，将我拉起。
「小鬼。」
他手中握着电磁枪，黑色枪口紧抵我的腹部。我不行了，我已痛得无法挣扎。就算挣扎也无法逃脱。含糊低沉的声音在我头上做出宣告。
「无礼的家伙，竟敢对公爵不敬，受死吧。」
腹部感觉到冰冷的枪口。我知道黑甲武士握枪的手，正缓缓扣引扳机。
* * *
那天夜里，我失去许多事物。
出生后，一直与我相依为命的父亲。和父亲一同徒步旅行的记忆。日子过得虽然艰苦，但始终对父亲抱持的那分信赖。
对当时年幼的我而言，一切是丧失得如此突然。
就算是个酒鬼也无妨，只要有爸爸在身边，我就不会感到孤单。我有家人陪伴，并非孤零零地一个人活在这世上。纵使一贫如洗，但只要和爸爸在一起，我就不寂寞。
尽管贫困，但却平凡、安稳的生活——带着些许欢笑的流浪生活——以及里奇·葛雷奈尔·拉法尔的幼年时代，随着电磁枪的枪声，就此划下句点。
* * *
「受死吧！」
砰！
随着刺进腹部的强烈冲击，我的视线化为一片空白，意识急速离我远去。
