「……」
我吞了口唾沫，握紧黄铜色的拉杆。
藉由右手腕力道的增减，能让前方的黑色地平线保持水平。我再度微微施力，试着让地平线倾斜。果然如我所预期，机体向左右两方倾斜。
「很好，原来是这么回事。」
勉强可以。
想要活着回归地面，只有靠自己控制好这台巨大的守护骑士了。我试着在脑中描绘出一架拥有甲胄外壳的机体，张开双翼在空中飞行的模样。如果能控制好水平方向的行动，上下移动应该也不成问题才对。
该怎么做才好……这次我试着前后微调拉杆，发现地平线在我眼前点头。也就是说，机体的飞行方向往上或往下移动，照着这样操作就可以调整方向。
原来是这么回事。
上下姿势的调整，以及左右旋转，都只要针对拉杆进行微调。光靠手腕控制即可胜任。要是像刚才那样使劲往下拉，就无法想像这架正以高速飞行的巨大守护骑士会做出什么动作。
操纵时万万不可太过粗鲁，动作要轻微一点。
每次操作过后，我就会比对萤幕上显示的外界动向，以此确认，久而久之心中已有些领略。
「好，大致明白了。右手控制飞行方向，左手调节推力。」
大致掌握控制要领后，再来就是要选择降落地点了。
我望着萤幕上的视野。虽然身处没有对外窗的球形驾驶座中，却感觉像是连人带椅飘浮在黑夜的广大空间中。这到底是什么样的构造，竟然能显现出这样的画面来？
「——」
我环视这座球形的驾驶座。这架守护骑士是建造于三九九〇〇年吧？如果刚才启动时显示的建造日期无误，那不就有两百多年的历史了吗？相对于现在地面上一般民众的生活，仍在骑马或是搭乘耕耘机，如此高超的技术究竟是何时发展出来的？停，现在不是想这些事情的时候。
我朝机外远眺，黑色大地上已看不到先前的橙色小点。它跑哪儿去了呢？我转头寻找，这才发现遥远的后方有个疑似的光点。不知何时，我已飞越城堡上空。
方位在哪儿？
我不清楚自己飞行的方位。因为一片漆黑，就连底下的地形也无从分辨。也许操作驾驶座两旁突出的面板开关，会显示出与飞行有关的文字，但详情我并不清楚。
若继续以这样的速度飞行，转眼间便会飞出迪奥迪特家的领地，闯入瓜分阿曼迪地区的其他贵族领地中。我没记错的话，越过流经西北部的那条大河，便是邻近贵族的管辖地。只要能平安降落，不论是落在何处都无妨，但守护骑士要是降落在其他贵族家的领地上，可能就会被对方的军队包围，就此被捕。像我这种不具贵族身分的普通人，倘若被认为是「盗驶守护骑士」的话……
为了避免不必要的麻烦，就找一处森林降落吧。
我朝脚下的左右两边定睛观察，发现左下方似乎是一处森林。比起平原森林更适合降落。阿曼迪地区的平地几乎都是农地，所以有不少人从事农耕。但如果是森林，一来人少，二来树木或许能形成缓冲，化减落地时的冲击力道。
就是那里了，我微微颌首。右手朝黄铜色拉杆微微施力，让它往左倾。眼前的地平线迅速做出反应，机体猛然左倾。
开始降落。我朝拉杆前方施力后，机首开始向前垂落，准备降落。
好，降低推力，开始滑翔吧。这次我将左手的飞行用推力拉杆使劲往下拉。
让机体朝左下方的森林滑翔降落，在即将贴近地面时，我只要微微拉起机身，让机体在空中采取站姿，再调节推力让它慢慢降落，这样应该就行了。
嗡嗡嗡——
脚下的机械低吼声逐渐变小，守护骑士的机体开始照我的意思滑翔。
当森林逼近眼前时，我让机体恢复原本的水平，停止旋转。接下来要垂直降落了。
我控制机首的上下方向，以此调整降落的状态。不同于刚才一头撞向地面的感觉，这次，下方黑蒙蒙的森林则是稳定地从我的视野中缓缓上升。
降落时，藉着稀微的星光才得知，这一带是针叶林。浓密的树群以惊人的速度从我的眼前涌向脚下。好快……要怎样才能略微减缓速度？我不知道。
眼前满是流动的针叶林。我以右手腕微微摆正，让守护骑士的机体以站姿立在空中。透过萤幕可以看出森林的棱线陡然下降，但由于我已降低推力，所以机体不会向上攀升。我成功地站在空中。我微微调高推力，让机体停在空中，不升不坠。接着，机体就此维持站姿，贴近树梢展开水平飞行。也许是采站姿、空气阻力大增的缘故，前进的速度也随之减缓。
要如何减低速度？为了掌握速度感，我转头望向一旁。这时——
向后飘移的森林棱线上方，可以看见远处一座高耸的黝黑岩山。山顶有橘色的火光闪烁。
——他当然是骗你的。
脑中突然响起这个声音。
——贵族一言既出，驷马难追。
「唔。」
烈焰腾空的岩山，旋即被浓密的树林所掩盖，从我眼界中消失。我不禁左手施力，原本小心翼翼降至最低的推力拉杆，此时却一下子调成了空转。
刹时间，守护骑士维持着原本的前进速度，就此下降，双脚撞进针叶林中。
糟糕！
我的右手迅速操控拉杆，让机体上扬，然而——
沙沙沙——
一阵剧烈的冲击，从底下朝驾驶座涌来，我差点又被震离驾驶座，但我撑住了。机体的双脚撞倒森林的树木，继续前进。没办法了，就这样吧。只好以树木为缓冲，让机身就此停下。我得维持机体的姿势……
但紧接在下一瞬间，在一路排开树丛前进的眼界中，赫然出现一栋石造建筑。那是什么？！完了，快撞上了！我不禁蹬直双脚。萤幕上显示出「立起抵抗板」的字样。机体陡然下沉，双脚撞向地面，犹如冲撞般的刹车。也许是我惯用的右脚力量较强的缘故，使得整个机身被甩向右方，无法稳住平衡。我的身体浮离座位，前额撞向前方的面板。
「哇！」
当连续的冲击平息后，机体以半仰躺的姿势停在地面上。
萤幕上的针叶树仰天而立，屹立在我四周。一切景致皆静止不动，唯有机械的空转声和万籁俱寂的夜。
停……停下来了。
我伸手在左侧仪表板上采寻，找到有「ENTRY HATCH」标示的开关，打开头顶椭圆形的舱门。只听见啪的一声，外头的空气流入驾驶座内。
我以双手拖着疼痛不堪的身躯，爬出舱门外，发现自己就位在那巨大的青黑色机体胸口处。
一身青黑色甲胄的「休佩·安斐尔」，就像个从秋千飞向沙地的小孩，双脚在前，将针叶林柔软的泥土翻了一地，以半仰躺的姿势停止不动。
「呼、呼。」
我吸着森林冰冷的空气，环顾四周。我就位在这片黑森森的针叶林中。这里是位于阿曼迪·沙薛的哪一带呢？
四周一片阕静。我呼吸着冰冷的空气，有一种「绝处逢生」的眞切感受。巨大的机体在无法撼动分毫的大地上不动如岳。
我望向左方，看见树梢上的夜空隐隐泛着红光，那是火光的返照。城堡所在的岩山，就在森林的对面，不知离这里多远。
爸……
自从在费山村村郊的帐篷里被父亲叫醒之后，不知过了多久。应该已接近黎明时分。
爸……你眞的死了吗？
今后我便是孤零零的一个人，我该怎么办才好？我该去哪儿……
「唔……」
我的肩膀极度僵硬，足见我先前有多么紧张。我转动疼痛的颈项，隐约在岩山的另一头，看见一座屋顶突尖的石造建筑被掩埋在针叶林中。那是什么？刚才着陆时，差点就要迎面撞上，好在我迅速地控制双脚，避开冲撞。也多亏这样，机身才会双脚插向地面，陡然停止。
「总之，先离开这架机器吧。」
舱门附近有几个显示红字的面板，其中一个写着「紧急用梯子」。我转动把手，掀开盖子后，发现里头放着一个轻巧的金属绳梯。我将它拉出，垂向底下的森林地面，顺着它往下爬。
地面是足以让脚踝完全陷入的腐殖土。平原的地面又冷又硬，而森林里则是保留了充足的水分。我就此离开横陈地面的机体，迈步离去。
底下传来沙沙的脚步声。四周平静无风，一片静谧。
就在我离开守护骑士的机体，朝森林内部走去时，心里突然有个声音问道：「你不回去吗？」
不回去吗？
「别开玩笑了。」
我喃喃自语道。
「为什么我非回去那种鬼地方不可。」
我已经受够了。我可不是在开玩笑。
——他当然是骗你的。
彷如是要甩除脑中的声音般，我朝森林中走去，步履未歇。总之，我只想早点离开这架紧急迫降的守护骑士。在森林里的某处，找一处可以暂度一宿，挨过冷风寒露的场所。等天亮过后再穿过森林，另做打算。
但我体内却有另一个声音——之前也曾在城里的中庭催促我展开行动的声音——频频催我「回去」。
回去。你不救他们吗？
「吵死了！」
我转过头去，朝仰躺在地的青黑色机体发出怒吼。
「我拚了命，好不容易才逃离那里。你竟然要我再回到城内？别开玩笑了好不好！这样的行为根本就是疯了。况且，我没有义务非救他们不可！」
我不住喘息，冰冷的空气化为缕缕白烟。我只是个弱小的孩童。没错，我目睹升降机在垂直洞穴中坠毁，却无能为力。就连站在黑甲武士兵团面前，说我「知道秘密」的时候也是一样，站在那群士兵面前，我根本毫无反击能力。那名白面公爵虽然嘴巴上说「说出书房的所在地，我就会释放这些人」，但现在却不知道城里那群人的下落。还有那名大我几岁的见习生女官……
可是你现在有力量了。
「别开玩笑了。」我摇着头。「力量？你说的力量，难道是指那架守护骑士？我费了九牛二虎之力，好不容易才降落地面。我根本就不懂得如何操纵。再说，那群人在贵族城堡里养尊处优的，我为什么非得去救他们不可？」
我发出的忿恨怒吼，似乎全被沉静的森林所吸收。
我双肩激动地上下起伏，接着转身走向森林。
森林里矗立着一座被群树淹没的石造尖塔，似乎是昔日的寺院。人迹罕至，感觉上是一座被遗弃的老旧寺院。
走近一看，脚下所踩的浑圆石板，因沾满落叶而泛着湿滑的光芒。尖塔的石墙也一样。老朽的墙壁上覆满青苔，泛着濡湿的黑光，水珠沿着三十码高的外墙滴落。
在滴答滴答的水声中，我穿过隧道般的入口，发现塔内是一座祭祀侩园——祭祀用的广大空间。无人的长椅，面朝祭坛排了数列。抬头一看，高处设有采光用的窗户，嵌有像是彩绘玻璃的物体。这座寺院不知被遗弃了几千年。
我拂去长椅上的尘埃，周身疼痛的身躯横躺其上，深深叹了口气。
「——」
我躺下抬眼一看，发现僧园的祭坛右侧，有个黑影巍然耸立。
巨大的黑影——从轮廓一看便知，是伊纽梅奴神像。这座塔是克耶鲁教会的寺院。
原来是克耶鲁的寺院……过去我会经四处参拜过。
算了，别想太多，睡吧。
我在长椅上阖眼，保持呼吸平静，努力想入睡。在幽暗的森林里，也许会有遭遇野兽的危险。不妨就在这里小睡片刻，待日上三竿后，再走出这座森林……
然而，躺在这黑暗的侩园中，从小在旅途中经历的无数光景，逐一浮现眼前——各个领地、繁不胜数的圣地寺院，以及在父亲带领下走过的沿途景致。
「唔……可恶。」
我坐起身，揉了揉眼睛。我无法入眠。难道是精神亢奋的缘故？
黑暗中，那尊耸立的神像彷佛正俯看着我。那尊青铜像虽历日旷久，但外形仍保存良好。
伊纽梅奴是吧？
那是拥有奇特外形的生物铜像。有站立的双脚以及双手，背后有折叠的双翅。连同我在内，人们一般都称之为「神像」，但正确来说，伊纽梅奴并不是神。所以称之为「神像」，并不正确。
「……」
我定睛凝视这黑暗的僧园，发现巨大的神像前额长着一只角。尽管表面已然毁朽，仍看得出其双眼微张、五官面无表情。铜像身穿钢制外衣，这种神像常是这种外形。
有些寺院会有身穿轻柔外衣，外表像人类女性般柔美的伊纽梅奴塑像。我在诸国间巡礼时，见过各式各样的神像。不管怎样，祂背后一定会有一双翅膀，尽管形状、大小不一，但头上那只角是不可或缺的。
不同于人类的一种存在。
居住在首都人工岛康恩上的「眞贵族」们，似乎外表与他相似，但他们并非伊纽梅奴。伊纽梅奴就是伊纽梅奴。
据说一百万年前，袍降临米尔索提亚大地，创造了人类，塑造出现今的世界。
「……」
我将视线移往祭坛对面。祭坛左侧设有经常与伊纽梅奴像左右成双的纪念碑——「界梯树图」。这常见于每一所寺院当中，状似葡萄的立体青铜雕刻，从天花板垂吊而下。
对了，与其说它是「树」，不如说是「串」。像茎一般的物体，在空中连结七颗球体，悬浮在空中。我想起父亲会向我说明「中间的那颗就是米尔索提亚」。
我躺下后，抬头望着这座侩园宽广的黑暗，同时对包围我的这个「世界」展开遥想。
就算我没闭上眼睛，各地乡土的景致仍会浮现眼前。从三岁起，这九年来我们走遍大江南北，一路亲眼见识米尔索提亚这块大地——海、海峡、山地、禁区的山岳地带，以及从统治边界内远眺的白色焦土。风势强劲的春天、阳光普照的夏日、舒爽宜人的秋天，以及冬天……
「爸……」
我阖上眼，双手捣着脸，微微啜泣。
「爸……你为什么就这样死了。」
泪水突然泉涌而出。之前我为了活命，使尽浑身解数，根本没时间对父亲的死感到悲伤。
爸……
在无人的僧园里，我躺在长椅上啜泣。然而，我万万没想到，刚才被我驾着在天空飞翔的守护骑士，早已被人「跟踪」。
天花板的彩绘玻璃被人从外侧一脚踹破，刺眼的采照灯光芒直贯而下，将里头照得洁白耀眼。
磅啷、磅啷，天花板上的采光窗一同被人打破，数道黑影从破洞中沿着抛下的绳索滑落，动作犹如猴群般俐落。一个接着一个。
怎……怎么回事？
我急忙起身，不用看也知道，这十几名沿着绳索从天而降的人影，正是那群黑甲武士。从天花板洞口射下的白光，正滑过无人的长椅，朝我逼近。
我站起身，原本想找个方向逃窜，但黑甲军团采左右夹击的战术从长椅两侧逼近。他们是来追捕我的吗？我望着左右如此思忖，这是唯一的可能。
「艾米尔·威·迪奥迪特！」
传来扩音器的怒吼声，声音之大，连石造的天花板也为之震动。数道光束在地上游移，不知何时，黑色的飞空艇已停在寺院上空。
「敬告子爵家的公子艾米尔·威·迪奥迪特，请立即投降！」头顶传来扩音器的怒吼。「不然，您的性命难保。再重复一遍。艾米尔·威·迪奥迪特，请立即向我们的士兵投降。」
3
「打从一开始。」
飞空艇降落地面。坐在狭窄驾驶台中央座位上的那名白面公爵，如此说道。
「我就知道是你。」
「——？」
我左右两旁各站着一名黑甲武士，正面则是这名白面公爵，他的话我听得一头雾水，不禁为之蹙眉。
他到底在说什么？
闯入侩园里的十多名士兵持枪将我团团包围时，我已筋疲力尽，无法从他们之间的缝隙逃脱。
我被他们逮着了。
枉费先前费尽千辛万苦才从城里逃脱，此刻竟然再度成为黑甲军团的俘虏。
被枪指着、呆立原地的我，旋即被黑甲武士们逮捕。
不过这次他们没为我戴上手铐，也没对我五花大绑。他们只是持枪指着我，对我说一句「请跟我们走」，语气出奇的客气。想到过去我一直是被那些小有权力的大人们当作野狗般使唤，如今对方这般客气，反让我浑身不自在。感觉比被人用枪抵着还要奇怪。而且就连这群士兵们的首领也对我收起原本的威严，改口说道：
「子爵家公子，请往这边走。」
伸手指向停靠在寺院前庭空地上的飞空艇。
我明明是名俘虏，他们为何对我这般毕恭毕敬？他们到底有何企图？
难道……
「请问……」我一路被人引向那艘黑色的飞空艇，自己也莫名其妙地以客气的口吻反问。「你们是不是误会了？我……」
然而——
「公子，您不用再演戏了。请您做好心理准备吧。」
黑甲武士的首领如此应道，未对我多加理会。接着，他指挥那十几名沿着绳索垂降的黑甲武士，众人转眼间便回到那平坦而黝黑的流线型船身中。当然，被人用枪抵住背后的我也一同入内。
「可是，我……」
「请往这边走。公爵已等候您多时了，公子。」
子爵家的公子？
——艾米尔，威·迪奥迪特！
经这么一提，那个扩音器的声音……
——敬告子爵家的公子艾米尔·威·迪奥迪特，请立即投降！
艾米尔，威·迪奥迪特……难道是？
——在迪奥迪特城，能通过这架「休佩·安斐尔」操纵认证的人，就只有领主大人和世子而已。
「我……」
我被左右两名士兵拖着通过飞空艇内的狭窄通道，但我仍试着说明清楚。
「我不是。不是你们想的那样……」
但我话还没说完，人已站在飞空艇里天花板低垂的驾驶台上，再度与那名白面公爵会面。
「打从一开始，我就知道你的眞实身分了。艾米尔·威·迪奥迪特。」
白面贵族那看不出眞实年龄的端正脸庞，露出别有含意的笑容，向站在他面前的我投以紧迫的目光。他的表情，宛如是在狩猎中捕获珍禽异兽，心里窃笑着『我该如何料理你才好呢』。」
我感到一阵寒意在背后游走。
「这是什么意思？我……」尽管双臂受制于人，我还是对着搭乘飞空艇一路从城内「尾随」的公爵说道：「我不是这个名字。」
然而——
「你只是在浪费时间。别再开玩笑了，世子。」
公爵摇着头，脸上表情像是在说：「我没空陪你玩这种没意义的游戏。」
「城堡已是一片火海。你们迪奥迪特家的军队还未上场战斗，便已失去他们的主人。一切已无任何意义。迪奥迪特子爵家已在今晚从这世上消失。」
「——」
「我希望你也能有所觉悟，你们子爵家已经完了。劝你乖乖加入我军吧。」
「我不懂你在说些什么。我不是子爵家的世子，我只是……」
「你还说啊！」
公爵端正的五官顿时变得扭曲，露出不耐烦的神情。
「你别以为假扮成下人逃亡，就能瞒过我的耳目。」
「咦？」
下人的打扮？
「我一看到你就觉得可疑。尽管你抹了一脸煤灰把自己弄脏，但你的相貌一点也不像下人。就算你打扮得再邋遢，连家臣们也瞒骗过去，还是骗不了我。我很确定你就是迪奥迪特子爵家的公子——艾米尔·威·迪奥迪特。」
「怎么会这样……」
果然没错，我被误认为是子爵家的世子。
被误认为是子爵家的世子，对我究竟是利是弊，就当时的我来说，还没有权衡判断的智慧。我只是在极度震惊之下，反射性地摇头否认。
一旦查明我不是迪奥迪特家的世子，我也许会像垃圾般当场遭到处决。但偏偏又没时间让我思考如何逢场作戏度过危机。
「不，你误会了。」
「我不是说过了，你瞒不过我的眼睛。」
他那细长的双眼瞪视着我。
我感到背脊发凉，拚命地摇头。
「我不是贵族之子，我只是个……」
「世子，你再怎么扯谎也没用。」
这名贵族似乎对自己的说法颇有自信，其实他根本就错得离谱。
「在进行这次的『作战』时，我们做了紧急调查。得知你在迪奥迪特家是个胆小且自闭的人，由于你生性极度害羞，所以除了照顾你的极少数人外，任何人一概不能进入你的房间，平时你都关在房里阅读一些莫名其妙的绘本和书籍，不在城里露脸。大部分的家臣都不清楚你的长相。你净会说些歪理，却没有半点毅力，都已经十二岁了，要你尽领主的义务，练习操纵守护骑士，你却又哭又闹，百般排斥，甚至放弃不练。现任领主迪奥迪特子爵担任地方检察官的职务能力过人、为官清廉，但他的独生子却是个不成材的饭桶。关于你们迪奥迪特家，我收集得来的全是这类的情报，不过……」
说到这里，公爵以一脸感佩的模样摇着头。
「哎呀，你们可眞是深谋远虑呢，公子。」
「——？」
他在说些什么啊？
不论他说些什么，对我是褒是贬，我的性命还是掌握在他手中。此事毋庸置疑。这名公爵只是在杀害猎物之前，先品头论足一番罢了。
「就像这样，平时不论对内还是向外，都四处散播『世子是个无能的饭桶』这样的谣言，领民就不用提了，就连家臣们也对此深信不疑。你们这项计划执行得相当彻底，的确不简单。」
「……」
他在说什么？什么不简单？
「这话是什么意思？」
「少装蒜了。如果世子是个无能的饭桶，邻近诸国便会松懈下来。而你只要深居简出，不在家臣面前露脸，城里大部分的人就不会知道你是世子，对你们的领土虎视耽耽的邻国也难以展开暗杀行动。一旦发生这样的紧急情况，只要打扮成这副肮脏的模样，就没人知道你的眞实身分三只要乔装成下人，便可离开高塔，成功逃出城外。如此一来，迪奥迪特家的血脉便能保下。」
「事情不像你说的……」这眞是天大的误会。
但他却得意洋洋地接着说道。
「你并不傻，而且还是个聪明人。你看出今晚的『事故』并非单纯的意外，于是立即乔装成下人逃离起火的高塔，藏身在排水孔里，对吧？你的动作堪称迅捷无伦，身为贵族家的继承人，你当之无愧。了不起。」
「不是这样的。」
我如此应道，但公爵不予理会，仍自顾自地说道。
「如果日后有天世代更替，你有机会展露头角，也许会成为一名出色的武将。但很遗憾，你后来那步走错了。你在中庭看到家臣即将命丧枪下，忍不住冲出来想要解救他们。啧啧啧……」
公爵竖起食指，口中啧啧作响。
「这样不对哦，太天眞了。」
「所以我说是你误会了……」
「就你的立场来说，这种天眞的行为根本就『不及格』。你身为贵族家的继承人，就算家臣全部在你面前丧命，你也得无视这一切，逃出城外。活命是你的第一要务，你得全力守住这唯一的血脉。纵使今后将永远在外头流浪也一样。你身为贵族，得保有贵族的血脉，但你并不明白此事的重要性。不过，现在也已经无所谓了。」
「我不是说……」
「闭嘴！」
公爵厉声喝叱。
「你还想装傻？如果你不是世子，为何知道领主秘密书房的位置？为何能操纵那架守护骑士？」
「这、这是因为……」
「哼！」
公爵对支支吾吾的我，道出惊人之语。
「刚才你在停机库冒犯地朝我扑来时，我向将你摔出的那名士兵下达暗号，命他使用空包弹，让你昏厥。」
「……你说什么？」
——无礼的家伙，竟敢对公爵不敬？！
「空、空包弹？」
——受死吧！
「没错。」公爵颔首。
「若是我们开枪杀了你，日后将惹来无谓的麻烦。因为会从迪奥迪特家世子的尸体中，发现电磁枪的子弹，所以我才刻意让你昏厥。」
「这、这话是什么意思？」
「因为自始至终，我们都得让你『死于意外』。好对外宣称，当我们『事故调查队』赶抵时，你们已全数葬身火海。所以我才让你昏厥，丢弃在停机库里，待全员离开后才放火。身为贵族家继承人的你，因为事故而困在大火中，虽然想搭乘守护骑士逃离烈火熊熊的城堡，但因为射出门无法开启而与机体一同葬身火窟——最后应该是这样的结果才对。但理应无人看管的管制室为何会发挥功能，将门开启，个中原因不明。都是因为你，害我得如此大费周章。」
「……」
「算了。既然这样就先回城里，让你和家臣们一起『集体自杀』吧。因为事故引发火灾，你失去了父亲，望着城堡陷入一片火海，你万念俱灰，和生还的家臣们一起自杀。我们『事故调查队』赶抵时，所有人皆已丧命。这么一来就说得通了。」
「为、为什么……」
我一时为之语塞，但还是向这名自称是中央贵族的白面男子如此问道。
「为什么要做出这么残忍的事来？」
「呵呵呵。」
公爵只是一味冷笑。
「呵呵、呵呵呵。」
* * *
我乘坐的这艘飞空艇，飞离森林后再度飞回城内。
令我吃惊的是，它就这样以六根缆线垂吊「休佩·安斐尔」的机体展开飞行。后来才知道，守护骑士虽有一身坚硬的装甲，但为了便于飞翔，全身尽可能的选用质轻的素材来打造，所以就连中型飞空艇也能加以吊运。「安斐尔」算是小型的守护骑士，所以尽管飞空艇载满士兵，也能载着它慢速飞行。
回到岩山后发现，山顶的城堡依然大火未歇。从飞空艇两旁的窗户望去，可以看见喷发黑烟的城堡全景。
在某个庞然巨物的冲撞下，城墙西侧开了个大洞，拥有四座高塔的城郭已崩毁泰半。就这样任凭城堡置身火海，无人间问。中庭充满烟雾，从空中看不出刚才庭园的模样。
飞空艇飞向山顶北侧一处像桌面般挺出的停机坪，先停在空中瞄准方位，将悬吊的守护骑士落在一处画有圆和十字图案的方形区块中。接着割断缆线，横向移动，放出着陆脚，降落在从山顶挺出的这座停机坪上。
若是从城下市镇宽广的南侧斜坡望向山顶北侧，中间隔着城堡，刚好形成看不见的死角。飞空艇巧妙地隐藏在城堡排出的黑烟后，在不被城下市镇看见的状态下，顺利地让守护骑士着陆。如此一来，城下市镇的人们就无从得知上面发生何事。
飞空艇降下舷梯，我在两名士兵持枪监视下步下阶梯。不同于刚才，城内的电力似乎已经恢复。停机坪延伸向月黑的夜空，被白光照耀得如白昼般刺眼。在这雪白耀眼、恍如戏剧舞台般的停机坪上，聚集了数十名家臣和家职人员，在持枪的士兵包围下围成圆形，蹲坐地上。
当我走下舷梯时，这四十多人纷纷以茫然的神情抬头望着我。其中有像是骑士的负伤男子，以及年近半酉，看似文官的男子，但泰半是穿着礼服的女性。人人全身沾满煤灰，一脸疲惫。每个人的目光都聚向走下舷梯的我身上。
其实他们先是惊讶地望着被缆线悬吊，降落在方形区块上的守护骑士，接着才将目光转向走下舷梯的我。
当那些诧异、惊奇的目光向我投射而来时，我直想将脸背过去。而且停机坪的照明实在太过刺眼，之前我一直都是在黑暗中行动。
「各位。」
最后出现在飞空艇出口处的公爵，朗声向蹲坐地上的众人说道。
「你们在发什么愣？这位是你们应该服侍的主人——迪奥迪特家的世子，对吧？」
低头望着停机坪地面的我，不禁停下脚步。众人的视线，就像会发出令人毛骨悚然的声音似的，往我身上倾注。过去我从来没被大人们注意过。我总是独自走在世界的某个角落，没人关心。如今这成群的目光，形成一股令人怯步的压力。
「唔——」
怎么办？
这家伙是谁啊？！几欲就此脱口而出的猜忌眼神全往我身上集中，我呆立原地。这家伙是谁啊？这个臭小子才不是我们的世子呢。他不就是一个肮脏的巡礼者之子吗？我才不认识这种人呢！我早已有所觉悟，准备接受众人的指责痛骂。我甚至还擅自开走象徽贵族家的守护骑士。对他们来说，此种行径与窃贼无异。而且更无耻的是，还有人说我是「你们应该服侍的主人——迪奥迪特家的世子」，虽然这句话不是我说的……
怎、怎么办……
别开玩笑了，这家伙才不是世子呢——我将暴露眞正的身分，旋即要像没有存在价值的垃圾般，被人处决……
在白炽灯火的照明下，亮丽如舞台的停机坪瞬间鸦雀无声。
往我身上汇集的视线。
令人屏息的时刻持续了几秒，接着发生令人难以置信的事。
「噢……」
一名年近半百，看似文官的男子，从人群中跪着匍伏出来，惊诧的双眼圆睁，向我行了一礼。
「原、原来您是艾米尔大人。太令属下吃惊了。才一阵子没见，您已长得如此气宇轩昂。属下是森查总管，不知您是否记得？」
咦——
我怀疑自己是不是听错了。
这时——
「噢。」
「噢……」
城里的居民陆续发出赞叹。
「世子。」
「世子。」
「确实是世子没错。」
「总是在东塔深居简出的世子。」
「确实是黑发没错……」
接着，一群中年女官相继哭倒在地。
「艾米尔大人！」
「艾米尔大人，才一阵子没见，就已长得这么一表人才。」
「您平安无事，眞是太好了……」
家臣和从事家职的男男女女，尽管受制于士兵们的枪杆下，仍突破人墙，朝站在飞空艇舷梯下的我涌来。
「退下！退下！」
「再不退下，我要开枪罗！」
黑甲武士们推回人群。
成群的男女朝我伸长手臂，宛如寻求救援般，我惊讶地望着他们被士兵们推回原位的模样。这到底是怎么回事？简直就像在圣地的大寺院里，人人争相围在号称能解救众人苦厄的高侩身旁，想紧紧抱住他。
唔……
我不禁向后退。
这群人的眼睛是看到哪儿去了？我是迪奥迪特家的世子？别说笑了好不好。我既非贵族，也不是了不起的大少爷，我只是个什么都不会的普通小孩。就算你们抱住我，我也帮不了你们，我只是区区一名巡礼者之子。一看就知道了，不是吗……
然而——
「世子。」
「世子。」
「噢，看他那头美丽的黑发，确实是艾米尔大人没错。」
数名中年女官跪在地上伸长双臂，哭着朝我爬过来。但硬生生被士兵们挡回。
我不自主地向后倒退半步，心里很想大喊——等等，明明光线这么亮，你们的眼睛到底是在看哪里啊！黑发？我伸手摸向自己的头发。因为沾满煤灰而变成了黑发。
「世子，刚才您为我们这群部属，不惜挺身而出，站在我们面前扞卫我们。」
「您这身下人的打扮几可乱眞，明明可以成功逃脱才对。」
「为了我们，您甚至不惜泄露迪奥迪特家的秘密。」
「眞是太感谢您了。」
「呜呜呜……」
这群中年女官，似乎对我在中庭挺身而出，说出自己「知道秘密书房所在地」一事感激涕零。但我实在很想问她们一句——在中庭时根本就没人向我道谢，而且之后我在地下停机库被那名士兵打倒在地的时候，众人一脸冷淡，纷纷四处逃散，没人敢靠近我。对我这名素未谋面的下人完全不理不睬，不是吗？
只因为白面公爵一句「他是你们的世子」，态度马上就有一百八十度的转变？
人类看人的眼光，实在很不可靠。
但也多亏这点，才造就了我现在的立场……
不过，对于历经那一夜的城里民众而言，当他们被神秘兵团包围，生命危在旦夕之际，看到一名连同守护骑士从天而降的小孩。在此种极限的状况下，会认定这名小孩是平时闭关房中、连家臣也鲜少一睹其眞面目的世子，认为我就是「那名少年」，也是情有可原。
「哼。」
公爵在我背后嗤之以鼻。
「你眞是不及格。身为贵族，何必博取家臣的好感。所谓的领主，就得像吸血鬼一样，人见人怕，这样才能独当一面。」
公爵举起右手，向士兵们下令道。
「把这名待人和善的世子送回他的家臣们身边吧。接着准备『自尽』用的短剑，有多少人就准备多少把。」
公爵翻弄背后的披风，两旁的黑甲武士登时一同展开行动。
公爵一个手势，我旋即被两名士兵拖向城内居民在停机坪上围成的圆圈中。
途中地板传来一阵震动。转头一看，「休佩·安斐尔」的机体正从公爵身后的黑色飞空艇后方往下沉。
——？！
那处画有圆圈和十字的方形区块——似乎是将着陆的守护骑士运送至停机库的大型升降机。因为城内已恢复电力，而得以启动。
这架青黑色的守护骑士，维持它在森林被捕获时的姿势——双膝探向前的坐姿，坐在升降机的盘座上，往方形的垂直洞穴中下沉。
在它前方，有四名士兵从飞空艇走下。四人分持一条毛毯的四个边，毛巾里堆满了短剑，发出喀啦喀啦的声响。
「命城里的人们拿起短剑，一人一把。」公爵下达指示。「噢，各位，可别想用这玩意儿来抵抗我们，周围有枪瞄准你们。反抗只会让你们提早上路而已。」
短剑？
一旁的士兵催促我「快点走」，我向前走去。
家臣和从事家职的男男女女，再次被聚集在停机坪中央坐定，四周有士兵持枪看管，每个人面前各放了一把装饰精巧的短剑。
我被迫坐在城内民众前面，双膝跪地，前方也放着一把短剑。
「拿起来。」
士兵催促道。他手中握着电磁枪，以危险的角度瞄准我的咽喉。的确，纵使用这把短剑来对付他们，也会被金属盔甲弹回，旋即挨枪，就此丧命。
我将那把沉甸甸的短剑握在手中。
叫我们拿起这个东西，究竟想干什么？「集体自杀」……公爵刚才好像这么说过。难道？
我拿起双手无法满握的这把附剑鞘的短剑（就十二岁的我来说，它就像是一把巨大的菜刀），在面前端详。茫然地环顾四周。
我感觉到某人的视线。我望见左边角落，有名身穿白色礼服的人跪在地上。及腰的黑发、沾满煤灰的脸颊。
「——？！」
是那个人……
大我三岁的那名女官见习生，正睁着她那水亮的乌黑双眸凝睇着我。
那应该是惊诧的表情吧，原本就已经很大的双眼，此时更是圆睁。她双唇紧抿，不同于那群中年女官，那是僵硬紧绷的神情。
「其实……」
我想开口对她说些什么，但喉咙嘶哑，发不出声音。我们当中还隔着其他人，就这样四目相交。她那乌黑的双瞳，茫然地望着我。
「我……」
我想向那名少女说「我不是」。
「——」
她也柔唇微张，似乎有话想说。
但这时，迎头传来公爵的声音。
「各位！」
白面公爵面带微笑地宣告。
「你们应该高兴。我今天大发慈悲，赐各位自尽的机会，让你们得以保全名声。各位就拿起验前的短刀，刺向自己的喉咙吧。」
就在他宣告的瞬间——
跪在停机坪上的人们不约而同地抬起头来，望着那名黑色披风在火焰热风下不住翻飞的贵族。
什么？！
「你们。」公爵接着说道。「要是继续活着的话，会带来很多麻烦，非常碍事。所以我要你们立刻从这世上消失，这是命令。」
黑色披风随风飞扬的这名高大贵族，背后有两架飞空艇，更后面则是被他们捕获的守护骑士，在烈焰冲天的城堡构成的背景上缓缓下沉。火光的返照，将青黑色的机体染成一片赤红。
这时，两架并排的黑色飞空艇，其中一架发出咻咻咻的机械声，从公爵背后浮起，船头一转，朝向我们这边。
「我会帮你们解脱的。别担心，在你们将短剑刺进咽喉的瞬间，我们会从头顶喷出火焰，送你们归西。」披着黑色披风的公爵指着空中的飞空艇。「我们会以瓦斯炮适度地焚烧，你们应该要心存感激才对。」
