“皇上虽宠爱妹妹，但将妹妹得到宠爱若放到宸嫔那里一比，实在算不得什么，难道妹妹真的甘心？”赵昭容忽地站起来，又笑又气地道：“不瞒妹妹说，我曾在宸嫔居住发现她服用避子汤药的证据。你我都知道，皇家历来最重视子嗣的传承和延续，宸嫔当时这么做，够她死一百次了。可你猜怎么着？我将此事捅给皇上，皇上却像什么都发生过一样，继续对她这样宠爱！”
段才人僵了好一阵，面色跟着苍白，嘴唇也不自觉发紫。
段才人心里发怄，皇帝虽然一月总有五六日是去她的闺阁过夜，可自她侍寝以来，皇帝对她说过的话，加起来都没有今日和宸嫔说的多。有一次她缠着他撒娇，他竟然嫌她烦，转身就走了。他是这样一个对女人冷酷的男人，居然对宸嫔饮下避子汤无动于衷？
不，这绝无可能。子嗣问题是原则问题，她绝不相信赵昭容所说的是事实！
“赵昭容饮多了，嫔妾看你还是早点休息吧。”段才人脸色难看地起身，“嫔妾就先告辞了。”
“你站住！”赵昭容把瓷质酒盅一把摔在地上，眼里寒光丝丝缕缕，像无数细小的箭矢射向段才人身上、脸上。
段才人转身，善意的面皮收敛，眸色中敌意转浓，冷嗤道：“嫔妾敬你还在这昭容分位上，才过来和你说话。但赵昭容现这又是唱哪出呢？难道你还以为自己是在手里握着后宫大权的时候？任谁都要怕你、听你？”
“我是什么身份，还轮不到段才人来提醒！”赵昭容狰狞地冷笑，“别以为现在宫里是你堂姐当家，你就可以跟我犯横！段才人家学渊博，不会没听过‘瘦死的骆驼比马大’这句话？”
“大又有何用，死都死了。”段才人连连摇头冷笑，不屑地神色恣意撒在赵昭容身上。
赵昭容听对方这么讥讽自己，却没变得更家生气。她面色微哂了下，竟哈哈笑起来，也不知是耻笑段才人说话口气的天真，还是在自嘲眼下自己落魄的境地。
笑了很久，她才停下道：“你看你看，我本是有要事和段才人商量，怎的眼下反被我这疯妇人闹成这样？是我失仪了，我给段才人陪个不是，还请您大人大量，莫要见怪。”说着，赵昭容真的矮下身子，给分位小了自己很多的段才人行礼致歉。
段才人皱眉，她看不懂赵昭容这一忽儿强硬，一忽儿低姿态是在搞什么鬼，微微压制下自己的情绪，她才道：“不知赵昭容这次找嫔妾前来到底所谓何事？”她总不会只是为了装疯卖傻这么简单吧。
“我有办法置宸嫔于死地，若此法能够顺利施行，皇上若想再保她恐怕也是不能。”她走近段才人，眼神如正在等待猎物上勾的秃鹰一般锐利。
“如此好法子，赵昭容大可自己使去，和嫔妾说这些作甚。”段才人有些好笑地回道。
“因为这件事需要良妃娘娘出面，段才人和娘娘姐妹情坚，此事自然还要劳烦段才人去游说娘娘。”
看着对方笑得剖侧阴险，段才人也笑笑地道：“赵昭容哪来的自信，凭什么认为嫔妾会任你驱使？”
“因为你段才人是这后宫里正冉冉升起的星星！而你——想必比我这残花败柳，更想看见宸嫔倒下吧？”
被戳中心事，段才人默住，她堂姐虽然不受宠，但人却已经站在山尖上，不像她不上不下。
在她看似平和乖觉的外表下，她渴望上位的企及所带来的杀意，一点不比任何人少。
弹指间，段才人心思已经转了千百次。
她不一定要马上答应赵昭容，但或许，她可以先听听她的计划……
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同一时间，篆香宫。
自满月宴下来，皇帝理所当然陪绵期回了寝宫。
当他搂住绵期，刚想逗逗她怀抱中的孙韶时，御前侍卫统领孙进却突然在门外求见。
皇帝舒展眉宇，轻柔同绵期道：“你先陪韶儿玩，朕去看一下，马上就回来。”在看见她的笑容后，他负手走出门外。
望着男人急匆匆离去的清瘦身影，绵期心下微惴，都这个时辰了，若非急事，一向行事稳妥的徐进不会这么急着要见皇帝的。
轻轻叹了口气，随即感受到来自怀里的小小重量，绵期只觉心被柔软的触手搡了下，只得将担忧暂时搁下，坐到床榻上，口中哼唱歌谣，开始哄孙韶入睡。
一向听话的小家伙今日似乎格外不买账，也不哭，就睁着又黑又亮的大眼睛直勾勾地望着绵期，好像他能意识到自己娘亲的担心，想要刻意陪伴娘亲一样。
绵期被孙韶的可爱劲儿逗笑，点了点他的小鼻子，忍俊不禁的小声道：“娘一个人等你父皇就好，你跟着凑什么热闹，韶儿乖，赶紧闭眼……”
又哄了一会儿，小家伙终于睡着，绵期轻轻把他放在木摇床内，起身先是捶了捶腰，接着又揉了揉疲惫的额头。
她一直亲力亲为照顾孙韶，除了她自己，便只有皇帝、星玉、安巧能触碰孙韶，其他人她一律不允许接近和触碰。
上一世她的第二个孩子，她也看得非常的小心，时刻不允许抱孩子的宫人离开她的视线半步。
可那个孩子到底还是死了。
一位“信得过”的嬷嬷，擦了毒药在自己大拇指的手背上，趁旁人不备，将毒药抹在孩子嘴唇上，孩子伸舌头舔到毒药，当场吐血身亡。
是以，这次她宁可被人背后说成多疑，也不要再错一次。
绵期搬来篆香宫已有几日，这处宫室离万乾宫比较近，而且居住在附近的妃嫔也不多，十分安静，算是除了爽犀宫和懿轩宫以外的第三佳住所。
等了皇帝很久，也不见他回来。
绵期半跪在孙韶摇床的羊毛毡毯上，双手交叠在木床边沿，下巴抵在自己上方的手臂上，看着摇床内的孙韶，觉得心内被充斥得满满。
这孩子生下来，皇帝没过多久，便赐名为“韶”。虽然要赐名为“韶”这回事，在郊外高地，他就跟她提过。赐名对绵期来说，本该不是件特别意外的事情。
但皇帝的赐名之举，还是让绵期担心会危及到她和温昭仪的关系，不过后来温昭仪的行为却证明她只是多虑。
那一日，她还在月子里。
温昭仪抱着不到两岁的大皇子孙平来访，驱散宫人后，温昭仪竟领着孙平跪在了绵期面前。
绵期一惊，几乎差点从床上跳下来要搀，谁知这时，幼小的孙平在她母嫔的注视下，牙牙念道：“儿子给宸嫔娘娘请安，给皇太弟请安。”
绵期鼻子一酸，眼圈倏就红了，她将孙韶搁在床上，人下不得床，只能让自己的上半身尽量前挪，双臂伸出来，一边欲搀扶温昭仪和孙平起身，一边道：“……皇太弟？姐姐为什么要教大皇子这样说？姐姐专程来折煞我们母子的吗？是不是皇上赐名的事，伤了姐姐的心？”
“嫔妾不敢。”温昭仪语气恭敬但并不见外，她抓住绵期扶在自己的双臂，下滑，随即握住绵期的手，哽咽道：“嫔妾和娘娘来往时间不短，昔日，嫔妾和娘娘还有并肩作战之谊，娘娘应该很清楚嫔妾这个人没什么野心。嫔妾从没存过半点和娘娘争宠、让平儿争夺储位的心思！嫔妾只求平儿这一声能过得平安和顺……”
绵期下颌微抖，两孤银线自眼眶中划过面庞，“姐姐你放心，只要我还活在这宫中，一日还能在皇上面前说上话，我杜绵期自会保你们母子平安无虞。”
秋舞
说是去去就回，但等皇帝回来时，已是子夜。
绵期斜靠在床上，闭着眼睛，门一响动，她敏锐地睁开眼睛。
因怕吵到绵期母子，皇帝独自走近内殿。他坐到床沿上解衣时，肩部忽有一双手轻轻落下来，十根纤细手指力度适中的在他肩上揉摁。
“怎么还没睡？”他捉住她的手至唇边，烙下一吻。
“臣妾不困。”但她说完，还是没忍住打了个哈欠。
“还说不困？”他转过身来揉她的头发，又看了一眼斜对面的摇床，“韶儿睡了？”
绵期点头，“睡了有一个时辰了，今日他比往常晚睡了一个多时辰，看是累极，想必夜里也不会醒过来闹腾。”
“太好了。”
“什么太……”好了？
她话没问完，可他的答案却用接下来的动作表达出来。
将她额发撩起，拢至耳后，他热烫的唇率先贴在她眉骨的末缘，一点点轻噬轻啄，让绵期觉得像是有小虫子在咬她一般。
一阵，她眉心微颤，身体里有熟悉的热流涌动，眼睛不自觉闭上。
察觉出她的小变化，皇帝唇角微弯，干燥的唇捻起她脸上水晶般剔透的细嫩皮肉，轻轻含了一口就松开，一路逶迤至她唇瓣，温柔地吻起来。
这时，绵期脸已红得像一朵火烧云，埋在他胸膛里的手，微微推开他一些距离，“皇上，臣妾还不能……侍寝。”
“朕知道……”再次把唇贴过来，他的呢哝像是要喂进她嘴里，“望梅止渴也好。”
绵期心里哭笑不得，这才反应过来，他上面那个“太好了”是什么意思，感情这男人是怕他儿子会闹起来，耽误他“止渴”。
“专心点。”意识到绵期分神，皇帝不满地在她绯唇上啃了一下。
怀孕直至生产期间，因怕伤到她，他们之间一直未能有完美的情事。
故每当他留宿在她这里，她半夜就总会被他吻醒，看着他比夜色还要晦暗的隐忍神色，绵期总会心莫名地疼，可又偏舍不得劝他去光顾其他妃嫔那里。
所以这么久以来，他能忍下来时还好，忍不下来便只有半夜起来去浸冷水浴……
“皇上……谢谢你。”谢谢他对她的尊重和爱护。
皇帝松开她，“说什么傻话？该是朕谢谢你才对，小期——你为大祁的帝业延绵了子嗣。”
“那皇上打算怎么报答臣妾？”绵期调皮地说道，头歪了歪，满脸俏皮娇媚。
皇帝的手倏然从她亵衣底下窜入，捉住她因产子而变得圆润无比的柔荑，忽重忽轻的揉捏，直至她唇间忍不住流出浅吟，他方凑到她耳边，邪邪一笑，道：“小期，朕这样报答你，可还满意。”
“……”
.
眼看着孙韶一天天成长，小身子越来越结实起来，绵期觉得欣慰不已。
她心里清楚，她和孩子能健康活到现在，桐语实在功不可没。
桐语在扮演楚修仪的时候，明着暗着帮了绵期很多。尽管假楚修仪为了施行保护动作，不得不得罪一些人，但好在还没有人怀疑她的身份。
皇帝答应绵期让桐语扮楚修仪的期限早就过了，他虽然没提出来要撤回桐语的事，但绵期自己清楚不能再拖下去。
撤回的方法，绵期已经想好，那便是让“楚修仪”病死，人以衣冠下葬后，便安排桐语在宫里某个秘密的角落里待一段时间，待风声平了，再根据桐语的意愿，将她调回篆香宫或者司衣司。
不过楚修仪留给人的印象虽然是孱弱的，但身体还算不错，所以她生病的印象，绵期以为不能冒进，她生病的事情还需要一点点渗透给一众妃嫔才是。
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八月，皇帝携十来位妃嫔至郊外清琮园避暑，早朝和政事的处理也暂时移至此处办理。
绵期被分到了靠近泉水的怡然斋，离皇帝所住的清琮园主苑只隔了一座长长的石桥。
绵期这处是平居，而皇帝那里却是三层的楼阁。
有时她抱着孙韶在院子走的时候，皇帝只要站在对面的楼阁上远眺，便能看见绵期母子二人身影，这种心安的感觉让皇帝很是受用。
——
时至八月十五，中秋节，循着惯例，清琮园内置了多席果酒。
这一日，帝、妃嫔、皇亲同乐。
皇帝的两位姑母，安远长公主半年前已驾鹤西去，而静持太长公主病体稍愈，十分想念皇帝，故这次有出席。
贵为嫔，绵期这次座位在极其靠前的位置，能近距离窥得自己仰慕已久的静持太长公主的真颜，她心中本该是激动万分的，但这次家宴，静持太长公主居然把峻王带来了，她便是想开心也是不起来了。
太后刚死时，峻王被皇帝削去手上了所有权利直至今日，羽翼尽折。想必他这一年过得十分潦倒，以至于绵期在席上见到他，差点都认不出了——
以前那张饱满的脸现下瘦脱了型，眼眶下陷，颧骨高耸。而他一向追求风流完美，现下头上竟未加配华冠，一身素袍低调出现在席间。
若真要从他身上找出些什么未变的地方，那绵期觉得是他的眼神，变化和以前不太大，只是安分了许多。
她想起上一世这时候，正是峻王最最春风得意的时候，皇帝不但在朝中对他委以重任，还将部分兵权交到他手上。
那时，刚好也正是她最失落的时候，无宠许久，因为一件事被几个恶妃嫔逼到墙角无路可走，连对方的宫人都敢当众欺辱她……她跳湖自尽，被经过的峻王救下，随后他在宫里又帮她了几次。他说喜欢她，她信了。
是以第二年春天，峻王谋反前，她甘之如饴遂了他的安排，逃出宫去。那时候，她真是蠢呵，以为自己找到了救世主，没想到却是吃了张催命符。
好在，今时今日，这一切都不同了。
她活得很好，峻王却落魄了。
绵期心里依然无法确定被剥了皮的峻王——是不是真就绝了反意？
不过她知道皇帝眼明心亮，这些事实在轮不到她操心，所以每每她想到峻王的事情，她也只是将话咽下去。
——
酒宴上，绵期坐在皇帝下首，与静持太长公主对面，也就是和峻王的斜对面。
峻王全程没往她这里看过一眼，只在静持太长公主将孙韶抱过去逗着玩的时候，看了孙韶几眼，生疏地笑了一下，便将眼神收回去，盯着自己桌前的几寸之地发呆。
见峻王知趣得没有触碰孙韶的意思，绵期才收回担忧的眼神，半空中不期然和皇帝安慰的眼神对上，她冲他笑了下，随即饮酒定神。
“如此良辰美景，只是饮酒未免无趣，臣妾想为皇上、太长公主、峻王殿下、还有众位姐妹们献丑跳一曲舞助兴。”话不紧不慢地自良妃唇内流淌出来。她今日穿了一身紫衣裙，外罩织金褙子，整个人妩媚华贵。
皇帝莞尔，“那你便去跳吧，不过——千万别在姑姑和峻王面前给朕丢脸。”
“太长公主当年可是舞林妙手，皇上这么点臣妾，臣妾哪还敢跳？”这话在别人嘴里说着像撒娇，但从良妃嘴里说出来却没有一点矫情，反倒有一种端然的媚态。
“良妃，朕看你分明是怯姑姑在此，反悔了不敢跳，现到怪朕吓唬你，这是何道理？”皇帝笑了两声，在场众人亦纷纷扬起笑容。
“话既已出口，臣妾便不会反悔。但臣妾却想寻一人一起跳，也好壮壮胆子。”
皇帝笑而不言，算是默许。
太长公主望向良妃，慈祥道：“良妃只管跳来便是，老身那舞林妙手之号只是讹传，年轻时，老身舞剑可比跳舞多得多，良妃切莫被皇帝吓到。
良妃朝太长公主颔首微笑，“哪里是讹传，妾身从小就听过您老的这个名号，太长公主殿下过谦了。”
说完，良妃的眼神飘向皇帝右下方位置，忽开玩笑似的同绵期道：“宸嫔，场中你我二人妃位最高，若真要在太长公主殿下面前丢这个人的话，不若你、我一起丢如何？”
闻言，绵期愣住了。
峻王在场，她若出来跳舞，实在大大不妥。
绵期刚要出声推辞，“楚修仪”已抢在她前面站起来出声道：“杜姐姐因生二皇子，身体尚未痊愈，不若这舞便由嫔妾代她来跳吧。”
桐语这一着急，又忘记压制自己本来的声音，幸好在场众人这时并未把注意力放在她这个“楚修仪”的声音上。
绵期替她长长出了一口气。
之前虽她已经散播了楚修仪吃东西坏掉了嗓子的说法——来帮桐语掩饰自己和楚修仪并不大相近的声音，但毕竟她自己还是要尽量模仿楚修仪惯有的语气和声调的，那样不会那么轻易穿帮，但桐语却偶尔还是会忘记掩饰……
“既然楚修仪这么踊跃，那臣妾便择楚修仪一起跳支祝秋舞应应景？皇上觉得如何？”
真楚修仪跳也好，假楚修仪跳也罢，总好过让绵期在峻王面前跳。是以皇帝并没有拒绝，仅是低声答：“好。”
桐语虽然出身不高，但父亲也好歹是个小官吏，学习基本的舞步也是她幼年时必修的功课。
而且祝秋舞并不难跳，最主要动作就是围绕着简单的圆形路线绕圈，同时抬高下颌向圈内，适时挥动手臂，甩动长袖即可。
这样简单少变化的舞步，饶是桐语这种专攻女红，不擅舞蹈的人亦能将此舞跳得曼妙轻盈。
但舞蹈快结束时，良妃不知怎的突然身体失衡，朝桐语倾倒过来。
桐语下意识扶住她。
谁知良妃背向倒在桐语双臂间的身子竟灵活一扭，手随即伸到了桐语发鬓间，摩挲了两三下，即抓住她戴着的面皮边沿，又狠又快地撕下来——
败露
“欸？这是什么？”良妃低颊，将那张凹凸不平的胶制软膜聚到光下不解地端详，隐在阴影的嘴角却是悄然上翘，腾出一只手紧紧拽住桐语的后襟，生怕她逃跑似的。
“啊——”坐在近处的一名妃嫔看见桐语的真言，惊呼一声，“鬼，有鬼！”
对于不知内情的人来说，看见有人能够突然改变容貌，正常的理解就是活见鬼了！
众人不知道这名呼叫的妃嫔是何意，纷纷仰着头看过来，更有甚者，上半身微微离座望来，坐得远的人看不清楚一脸茫然，坐得近的看清了，俱是面露惊诧。
“楚修仪的脸……怎么变成……宸嫔的管事宫女了？”段才人估摸着时机到了，忽站起身来，手指桐语的脸点出要害。
她嘴巴微张显出惊愕慌乱，但微垂的眸色异常平静，下唇的眼角里尽是得意。
面皮被撕下的那一刻，桐语就意识到自己是被良妃暗算了！
祝秋舞是如此简单，连半个有难度的动作都没有，而良妃居然会重心不稳跌倒，这明显是要当着太长公主和几位皇族贵胄的面揭发她！
心里搅成一团，桐语顾不得自责，只是混乱地想她现下该怎么办？怎么办才能不连累她家小主？
别说桐语，绵期现下也是心神惧颤，她一向最擅长镇定自己，这一刻，却也克制不住得从席位上站起来！
后宫秩序和礼法教训乱不得，饶是皇帝事先知情，可现下诸多在场的皇亲鉴证了桐语的败露，她们该如何收场才能把伤害和损失减到最低……
“皇上，这……”良妃佯装茫然无措，手却毫不迟疑得在桐语背后推了一把，让她的脸暴露在更明亮的火光之下。
知道藏不住了，桐语适才因恐惧而挤作一团的五官，现竟一点点舒展开来，眼神也愈见坚定，似在她心里已下定了某种决心。
事发的方寸间，皇帝已派了两个宫女挡在绵期面前，绵期知道他是不想她妄动，但此时此刻，她怎还能安坐得住？
防身的功夫使出来，绵期轻松从两个宫女的桎梏中脱离出来，向前走了几步，她看清桐语肃然坚定的神色，脚步倏顿住，开始幅度很小的冲桐语含泪摇头。
“奴婢叫桐语。”桐语望了一眼绵期，毅然挪开视线，面色凛然无惧。
“奴婢曾为司衣司大宫女，后因过失被调到宸嫔住所当差，奴婢吃得以前教训，在娘娘手下当差尽职尽责，衷心日月可鉴，可半年多以前，楚修仪和娘娘发生口角，奴婢只不过站出来替宸嫔骂了楚修仪几句，谁知当时还是杜充容的宸嫔娘娘半点不顾主仆情分，痛骂奴婢忘记身份不知好歹，还把奴婢赶到最卑贱的浣衣司当差。奴婢心中不服生恨，杀了楚修仪，取而代之，假扮楚修仪直到今日，意图有一日能伺机报复宸嫔！”除了嘴角的讥诮，桐语面庞上并没有太多表情，这倒衬得从她口中道出的话冰冷而真实。
皇帝眉心跳动归寂，极低声地叹了口气，刚挥手示意侍卫将人压下去，良妃却倏地一步掠到桐语面前，手上握着的面具举高，道：“皇上，臣妾觉得此婢甚为狡猾，她一人之言不可轻信，此事关乎楚修仪生死和皇家威严！臣妾看不如把这名贱婢交给臣妾严加审问！”
“是啊，皇上，良妃娘娘说得甚是。”段才人出席，站至良妃身旁，瞥了一眼地上行止丝毫不乱的桐语，道：“臣妾也觉得此事性质甚是严重，需明察，而且臣妾看这个桐语似乎没有那么大本事制造如此精妙的面具，也没有能力一个人杀害楚修仪。臣妾觉得她一定是受人指使才做出的这一切！”
桐语听她这样讲，嘴间泛起一个轻蔑的笑，“段才人太小看奴婢了。您可以去司衣司打听下奴婢的本事，别说区区做个面具、杀个人，奴婢就是绣个活人再让他从布上跳下来都不是没有可能！”
段才人冷冷啐了口桐语，讥笑道：“皇上，您看着贱婢都开始胡言乱语、混淆视听了，她认罪认得这么痛快，肯定是为了维护某些人。”说完她冷睨了眼已被人拉到一旁的绵期。
“你住口！”皇帝厉声震喝，拍案就起，在场众人皆被皇帝的动作惊得身上一抖，就连经历过无数大场面的静持太长公主也不由蹙紧了白眉。
指了指地上跪着的桐语，皇帝冷笑俯视已被吓得神魂魄散的段才人，“她混淆视听，杀人欺君，与你段才人何干？来人，把这不知宫廷礼数的长舌妇人给朕拖下去！掌嘴一百！”
“啪、啪、啪”——的掌嘴声规律地响起来，场内一时寂寂。
静持太长公主叹了一声，拄着龙头拐杖站起来，“皇上……”
皇帝打断老人的话，“姑母，朕让你看笑话了。”他眼里有一瞬间的波光轻转，但转向场中众人时，眉宇间再次被冷色上侵：“良妃，这件事就交给你侦查，十日后，朕要你给朕一个交代——宸嫔御下不公、不严，才招致楚修仪惨祸，朕罚你禁足半年，即刻执行！”
绵期跪在地上，“臣妾……谢皇上恩典。”她口内牙关紧咬住腮帮嫩肉，下颌震动，不是因为他的处罚，而是心中对桐语强烈的愧疚使然。
良妃应了一声，面上的欣喜再也掩饰不住。她早就想好用何种酷刑折磨桐语让她招供……
一旁的静持太长公见状，又看了一眼地上的绵期，她忽地笑起来，扶着拐杖蹒跚走到场中道：“皇上，这个良妃连跳个祝秋舞都能跌倒，如此笨手笨脚的人，心思又能细致到哪里去？依老身看，皇上恐怕换个人来调查此事才好。”
被太长公主当面怀疑能力，良妃只觉自己面皮都要挂不住，她不好当面为自己反驳，只能于袖中收紧一对拳。
皇帝瞥了眼良妃难看的脸色，眼中冷意翻飞，“姑母所言极是。此事便移交给大理寺审理。”
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是夜，怡然斋院中，绵期跪到了四更天。
对面高阁的男人亦是仅穿着单薄衣衫，默默地望着她站了一夜。
同样没睡下的还有良妃、段才人。
段才人此时正靠在良妃所居的歇芳汀正厅的椅榻上。她面前放了一盆剥好的鸡蛋，左右各有一宫女执了裹着蛋白的手绢在帮她滚肿胀的面颊。
掌嘴一百，性命无虞，但也绝不是个轻刑。
开裂的嘴角，肿得不像话的半张脸，一层层累积的狰狞掌印……
容貌上的损失终会被时间平复，但她今日按捺不住跳出来指认桐语惹怒皇帝的过失，是不是也能一并被时间平息？
很难了。段才心里明白。
鸡蛋滚了一个多时辰了，段才人除了嘴角偶然微咧，半声呻吟都未发出。
良妃实在看不下去，嗔道：“仔细憋坏了五脏六腑！”
段才人呜呜噜噜地道：“堂姐，我不甘心。”这是自筵席下来，她说的第一句话。
“你不甘心？难道我就甘心？！”良妃冷笑，“这下好了，皇上将贱婢被交给大理寺，事情完全脱离了我们的掌控。这……宸嫔到底是什么玩意，连太长公主都帮她！赵昭容那个贱人，更加不是个好东西！”
“都是……我……不好，堂姐，我不该轻信赵昭容。”
“现在说这些为时已晚。”良妃轻叹了一口气，喟叹：“你记住，段绿兮，我们段家女儿，不为贪得一时荣宠情爱，我们要顾得是段家利益。此一事也是我糊涂了。”
——
秋雨落在人脸上，冷彻皮肉，皇帝肩上突然落下一件衣物，他挑头回看，竟是静持太长公主。
“姑母，怎么还没回去？”皇帝将衣服摘下来，披到老人身上。
太长公主像个孩童一样努嘴，不悦地把衣服又披到皇帝身上，“太长公主府离清琮园遥远，我这把老骨头，可不比你们年轻人，可以随便跪、站个一宿半宿的都没问题！”
皇帝知她话里所指不仅是自己，还有绵期，心里一疼，目光再次飘向下方。
“哎，我老了，看不懂你们年轻人在玩什么把戏。”太长公主顺着皇帝的视线下移，“不过老身看皇上这点不如先帝，先帝虽然爱美色，但从不偏宠谁人。”
皇帝久默，半晌苦笑启齿道：“朕和父皇不同，姑母不懂朕了。”
“嗳？老身看着皇上你长大，老身会不懂你？若是不懂，老身适才何必站出来袒护这个宸嫔，直接让你把她的那个宫女交给良妃便是。”
“此事……朕的确要谢谢姑母。”
太长公主叹了口气，“不过宸嫔倒还真个善良的怪丫头，竟会为了一个奴婢做到这份上！单看这一点，她就值得皇上另眼相待。然她生完还没两月，再跪下去恐怕——会落下病根……”说着推了皇帝一把，“既心疼，就别傻站了，快下去把人弄进屋吧！”
后愈
贵为一国之君被老人推了这么一膀子，不免有些难为情。皇帝站稳，半天转过身来，面对眼前这位长辈，倏地露出一个自己十五岁时才会有的顽皮笑容，讨好地对老人笑着说道：“姑母的心比菩萨还要善，不如姑母下去帮朕劝劝？”
“别奉承我老人家，你们夫妻的事，皇上还是亲自去解决的好。”
嘴上是这样讲，但太长公主目光还是慢慢下移，当看见绵期身子摇晃了一下，老人的心也跟着一颤。
“姑母又不是不知道，如果朕能下去，朕早就下去了。”一手撑在木栏上，一手握拳在栏上砸了下，他眼中一片无可奈何的郁然神色。
太长公主银眉挑了挑，“这么说皇上不打算放过那个宫女？没法和怪丫头交待，你才不下去的？”
皇帝不答。
太长公主笑嘻嘻地道：“新鲜了，畏妃的帝王，老身还是第一次见！”
皇帝被这么评价，多少有些赧然，清了清嗓子说道：“不是姑母想的那样。朕刚下令宸嫔禁足半年，马上登门安慰，若传出去，朕的威严不存，以后何以服众？”
“借口！老身看皇上分明是怕一下去，经不住怪丫头的温柔游说，失了准则放了那名宫女。”
“姑母到底是看着朕长大的人——”皇帝笑着一边扶带着老人往下楼的阶梯处走一边感叹：“简直太了解朕了。”
“呿！”太长公主不屑地轻哼了一声，老顽童一般又笑又气地数落皇帝，“现在不说老身不懂皇上了，知道老人家有用了？”
皇帝陪笑着，“是啊，姑母当然是天下第一有用之人。宸嫔跟朕说过好几次仰慕姑母的威名，故姑母若去劝慰她，再合适不过。”
老人头一歪，微瞪了皇帝一眼，没有说话。
——
“笃——笃——”的拐杖落地声音越来越近，绵期看见黑暗中渐渐清晰的人影，老人的银发在月光下泛着低调的光泽，经岁月加持过的面容即使现下没有太多表情，却一派慈祥安然。
看见太长公主来访，绵期有些惊讶，回了半天神，她的上半身弯下去，恭谨礼道：“嫔妾给……太长公主殿下请安。”吹了一夜风，她声音极是嘶哑。
“嗯，起身吧。”太长公主和缓而不失威严地声音响起。
绵期弓背姿势不变，“嫔妾有罪，不敢妄起。”
“一个、两个都这么倔，怪不得心能撞一块去。”说着老人竟走过来主动而强硬地拽绵期起身。
不仅仅因为太长公主身份尊贵，还因为她是个年迈的老者，绵期再怎么赌气，也不好拂老人的面子。她哆哆嗦嗦地直起了膝盖，期间踉跄了一下，身子不稳差点跌出老人的手心，但最终还是咬牙站住了。
起身后，下意识得朝远处的楼上看了一眼，然却发现那个凭栏而立的男子已经不在了，绵期心里轻抽了一下，收回神色。
太长公主命做了个手势，便有站在远处的婢女拿着一件厚披肩加到绵期身上。
太长公主道：“老身不知皇上平时是怎么待你的，但你跪了一夜，今日他的反应你也看见了。他也有他的难处，若不严办那宫女，于情于理都说不过去！况且别的都好说，你这身子却是自己的，二皇子那么小那么讨喜，你忍心让自己若病倒了，没人照顾他？”
“太长公主殿下教训的是。”绵期腿脚发麻得厉害，能维持站立的姿势已是非常不错，现身上压下一件厚衣，身子便晃晃摇摇地有些要摔倒的架势。
“走吧，咱们进屋去。”太长公主眼明手快地攫住绵期的胳膊，一来拉稳她的身子，二来也向绵期昭示出不容抗拒的威势。
绵期无奈只得随着老人往花厅走去。
这际，一直藏身在门槛附近的星玉和安巧，见自家主子态度松动了，急忙过来从太长公主手里接过绵期，搀进屋中。
太长公主捡了花厅炕桌一边坐了。绵期被老人要求坐在了另一边。
与老人并坐，绵期的心情有些复杂：大部分的情绪当然还沉浸在对桐语的担忧中，小部分却是因自己崇敬的人就坐在身旁而感紧张。
绵期知道太长公主会过来，是因为皇帝不愿过来。
她也明白皇帝的为难。事情已经到了这份上，桐语不以命抵，恐难填后宫悠悠众口。可是自己能走到今日，桐语起了很大一部分作用，这个沉默的管事宫女躬身为自己效命的这几年，从没提过任何要求，这在尔虞我诈的后宫是多么难得。
她虽时时喜将每件事的利弊计较得清清楚楚，但到了这件事上，绵期始终无法说服自己放弃为桐语谋求这一线生机。
太长公主看绵期神游天外，怕她继续被心魔所蚀，故试着转移她注意力道：“丫头，刚才听皇上说你崇拜老身，你倒说说看，老身身上有什么可供你仰慕的？”
绵期心思本没在此，但既听见老人问，藏在她心里的仰慕之辞不经深思便也倾诉而出：“殿下在战场上比男子还要英勇，巾帼不让须眉，别说嫔妾，这天下女子哪个不对殿下佩服得五体投地？”
太长公主大笑两声，覆满皱纹的眼角轻扬，显然对绵期的话十分受用，但却提出反对的看法：“天下女子恐怕没几个想当强过须眉的巾帼的？当年老身跟着兄长上战场，不服老身的男人，看不惯老身的女人那才叫多！”
绵期被老人言语逗得笑了一下，紧张的情绪有所纾解，“那是他们都不懂殿下。”
“宸嫔你仰慕老身，是因为你心大，不局限于这一屋一室之地，你想要的东西要去到更大更广的地方才能拥有。你跟老身掏句实话，那个位置……”太长公主向上伸出食指，朝屋顶方向点了点，“你想不想坐上去？”
绵期望着老人眼里睿智而锐利半晌，末了，郑重点了点头。
“既如此，你便该站在皇帝的位置多替他着想才是。况且你应该早就知道，你要走的这条路布满了荆棘，不舍得出血，你恐怕是走不到头……”
绵期抿唇深思，再仰头看向太长公主时，面上凝重，“嫔妾明白了。”
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怡然斋地方比以前的觅香阁还小，禁足不是玩的，门口有侍卫守着，绵期是真的半寸一步都不得踏出去。
索性还有孙韶在身边，绵期整天带带孩子，抽空按照桐语以前留下的图样绣花，时间也并不愁怎么打发。
绵期承认太长公主那日和自己的长谈说的道理极是，但随着时间的一天天过去，她半点桐语的消息也得不到，她心里的负罪感和担忧还是一点点越累越多。
对待皇帝处理的此事的态度，绵期心里十分纠结，如果站在他的位置上，她可能同样不会徇私。然而她毕竟不是他，桐语对皇帝来说就是个见过几次的宫女，对她却决然不同。
是以绵期很难对皇帝的做法没有丁点怨怪。
桐语之事过了半个多月，他都没有来看过她一次。而且自那夜后，对面主苑的笑楼上再没出现过他的身影。
渐渐地，她心里对他已不仅仅是怨了，偏还生出了些不争气的思念来。
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这样又过了十日，外出避暑的众人随圣驾回宫。
上马车时，绵期看见皇帝携着顾充媛的手入了御辇……
绵期很久没有见过他了，想不到再见会是这样一幅画面。心口像被锋利的小刀切了一下，她脸色顷刻间变得煞白，望着已经紧紧贴合在车框上的车帘半天，最后还是安巧提醒了她一句，她才想起上了马车。
一路不安地回到篆香宫，她心情不佳，是以午膳才动了两筷子，就失掉了胃口。
膳后绵期正哄着孙韶午睡时，一名懿轩宫的太监突然来到篆香宫，请绵期前往懿轩宫。
绵期惊讶地问太监何事，太监说皇后的病一月前好了，今日听说清琮园避暑的众位妃嫔回宫，特想请大家过去懿轩宫聚聚。
心里一恫，绵期心知皇后的病实在不能说是好，应该说是回光返照了——这个可怜的女子坚持不到三月，便会香消玉殒。
想起皇后，她不由联想到桐语也是性命堪忧的状况，说不定她已经……
随即皇帝的决绝，和他扶着顾充媛上御辇的画面也一并涌上绵期的心头。她有个很坏的预感，事情好像正往很不好的方向发展。
沉思良久，绵期对来报信的太监道：“请公公转告皇后娘娘，臣妾对皇后娘娘也很是想念，今听闻皇后娘娘病愈，心中很替娘娘开心。但皇上罚了臣妾半年的禁足，故不能亲自上门向娘娘道贺，希望娘娘莫要怪罪臣妾。”
那名太监得了话退下了。
看着太监离去的背影，绵期心里有也升出些遗憾。然出乎她所料的是——几日后皇后竟亲自来访了篆香宫。
当时，听通报说皇后来了，绵期赶忙抱着孙韶来到宫门口迎人。
上一次，绵期看到皇后，还是在峻王的接风宴上，现再见，皇后除了瘦，别的也并没太多变化，一双眼睛温情一如往日。
“妹妹，久别无恙吧？”皇后将绵期搀扶起来，眼波流转，情绪激动。
“回皇后娘娘，臣妾很好。”面对这位自己曾经费心心思讨好，但亦回馈了自己信赖和支持的女人，绵期心底泛起一阵酸苦。
她心忖，自己才被关了一月，就已经受不了了，皇后这几年一直缠绵病榻，她的日子肯定更不会好过。
皇后含笑嗔了她一眼，压低了声音凑到她旁边，摇头叹道：“本宫虽久不涉后宫之事，但看你这脸色比本宫这久病之人还要差上几分，故你真好假好，本宫难道会看不出来？自知道你被禁足，本宫便想过来看你，无奈重新接手后宫琐事，脱不开身。今日早间，皇上差人到懿轩宫说让本宫过来看看你，本宫才知道看望你这事不宜再拖下去，这才赶紧把手里事情放下，过来看你了。
皇上可是一直惦记着妹妹呢。”
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“皇上心系天下苍生，臣妾从没有奢望皇上能时时陪伴。这一点皇上也是明白的。臣妾看呀，劳动娘娘看臣妾还是其次，皇上主要还是想让臣妾多陪陪娘娘才是真。”绵期边搀着皇后往主殿走边主殿走边笑嘻嘻地道。
皇后透过她的笑容看到她的心里，知道有些事并不她嘴上说的那样，可包括她自己在内的每个女人，哪个不是打碎了牙齿和泪吞，自家心事自己知道便罢了，别人再多劝什么也解决不了实质问题。
是以皇后只是摇摇头，笑笑地将话题岔开。
“皇后娘娘、主子，赵昭容求见。”星玉突从外间跑来禀道。
皇后道：“请进来吧。”
赵昭容人是皇后叫来篆香宫的。其实皇后这次来，除了代皇帝探望绵期，另还有一件重要的事要交给绵期和赵昭容去办。
皇后病重期间，赵昭容代理长期后宫事务，皇后觉得她没有功劳也有苦劳，故皇后对赵昭容的印象还算不错。
不过，对于绵期和赵昭容之间的过节，皇后却了解不深，故她才有此打算。
赵昭容进入篆香宫主殿，恭谨先向皇后请了礼，又向绵期请安，随后才坐在了绵期下首的位置。
皇后开门见山道：“想必你二位已经非常清楚，皇上对良妃管理后宫的效果非常不满。而本宫现虽然身体稍愈，但勉强支持日常琐事亦觉吃力。本宫早就知道宸嫔天资聪颖，而赵昭容打理后宫的才能本宫也有所耳闻——故接下来的甄选秀女之事，本宫想交给你二位来主持。”
选秀女……
绵期心脏突突跳乱了几下，上一世的记忆中，除了她进宫的那一次，她并未听说过有什么二次选秀的事！
皇后怎会突然选择让她和赵昭容主理选秀之事？
“几年前的选秀虽选入宫的人数不少，但似乎合圣意的颇少，以至于皇家子息单薄。两位妹妹是一众妃嫔中的翘楚，最是了解皇上心意，故本宫觉得……”皇后说到此处顿住，苍白的脸拢起一个诚恳的笑，半鼓励半肯定地继续道：“让你们来做这这件事再合适不过。本宫希望这次你二人能够通力合作，为皇家开枝散叶尽犬马之劳。”
“谢皇后娘娘赏识，臣妾自当尽最大努力。”赵昭容谨慎应道。
她以前的傲慢劲儿在皇后绵期统统都收起来了，好像她真的便会了最初那个谨小慎微行事低调的她一般。
绵期则是半天默然不语，她正在摒除自己因感情因素而产生的不冷静，细忖此事起因——上一世自己不出挑，自然不会被皇后委以重任。可她也没听说过上一世的赵昭容被交付主持选秀的任务呢？
“宸嫔妹妹——”皇后见绵期不应，眉心缓聚，“你可是有什么旁的想法？”
“欸？”绵期从自己的思虑中挣扎出来，“哦，不是娘娘，您误会了。臣妾是代罪之身，恐怕不宜……”
皇后听她这么讲，颦容释然，“你放心，本宫会到皇上那里替你说情，准你戴罪立功！”
“可是臣妾……”绵期语塞。
她的反应这下似让皇后看出了什么，她的面色倏然沉下来，“没有可是，本宫看好你二人。”
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半年的禁足想不到只维持了一个月，就被取缔了，但绵期心里并没为此感到特别开心，反倒是自接手甄选秀女之事后，觉得心里简直压了秤砣一样沉重。
那日皇后在殿中选秀之事时，在她心里一闪而过的念头，经过反复推论，她得出一个近乎可笑的结论——似乎是她的强大促成了这次选秀的确立。
