「你不用杞人忧天啦，你到目前为止从来没上过报呀。」
莉迪雅有点不高兴，好像连尼可都在说她和爱德格看起来不像一对恋人。
不、看起来相不相配根本就不关我的事！
莉迪雅之所以会感到不安，是怕自己毫无姿色可言，再这样下去就连普通的恋爱也谈不成了吗？
没错，只是这样，不过为了日后着想，她还是想先做好心理准备。
莉迪雅悄悄地将刚才尼可丢掉的报纸拾起。
她一边摊平皱掉的报纸，一边阅读报道。内容提到，有位富豪夫人打算替已死的爱女挑选结婚对象，所以举办了一场降灵会，而艾歇尔巴顿伯爵以女婿候选人的身分参加了那场聚会。
上面还描写了血多伯爵深深为美丽幽灵倾心的模样。
「……真是难以置信。」
莉迪雅不禁喃喃自语。
虽然早就知道他对女人来者不拒，但是没想到竟然到这种地步。
「那不是正好吗？如果那家伙有意与幽灵结婚的话，你就可以解脱囉。」
「你、你说得对，那种口头上的婚约还是早点解除……」
莉迪雅说到一半就连忙闭上嘴，小心翼翼地注视窗外，
因为那个妖精说不定就躲在附近，万一解除婚约这种话被他听见就大事不妙了。
「格鲁比现在不在伦敦啦。」
「咦？他已经回苏格兰了吗？」
「不清楚，他一直嚷着伦敦既闷热又有一股腐臭味，应该是跑去郊外透透气了吧。」
对莉迪雅而言，和爱德格成立假婚约也是为了让自己与格鲁比之间的婚约失去效力。
所以只要格鲁比在这附近，她就无法大声坦诚自己与爱德格的婚约只是一场骗局。
但是格鲁比现在不在，正是与爱德格摊牌，逼他承认婚约无效的绝佳时机。
「喂，莉迪雅，你要去哪里呀？伯爵已经出门囉。」
「在他回来之前我要好好地思考对策，看要怎么说才能让他取消婚约。」
「你讲不过那个伶牙俐齿的家伙吧。」
所以才要拟定对策呀，莉迪雅走出伯爵宅邸前往附近的公园。
若要思考的话，来到郊外不仅令人心情愉悦，还能够沉着思考。
灰色建筑物的另一端和公园的树本就近在眼前，但是莉迪雅却突然停住脚步。
好像有人在喊救命。
莉迪雅竪耳傾听，又隐约地听见了，在杂乱的脚步声中确实夹杂着微弱的呼救声。
是风声吗？那声音听起来比风声更加澎湃，如同大海的波浪声……
这大概不是人类的声音，而是妖精。
莉迪雅走进疑似是声音来源的岔路找寻刚才的气息，接着，她又再度停止脚步，因为她发现路灯下的阴暗处有一名女子低头瘫坐在地。
是一名身穿高级装束，略显福态的中年妇人。
这个人与妖精的呼救声有关联吗？然而此时已经听不见任何声音了。
「您没事吧？」
妇人勉强抬起苍白的脸并点点头。
「大概是贫血吧，有点不太舒服而已。」
虽然她说得若无其事，但是莉迪雅却怎么也无法丢下她不管。
「您住在哪里呢？如果不介意的话，让我送您回家吧。」
她看着莉迪雅，一副泫然欲泣的表情。
「……你真是善良的女孩呀，如果我死去的女儿还活着的话，大概和你的年纪差不多吧。」
她握住莉迪雅的手，仿佛想起自己的女儿。
这位妇人名叫柯林斯夫人，她就住在海德公园对面的一间高级饭店里。
莉迪雅拦下一辆街头马车将夫人送回饭店，柯林斯夫人所住的楼层十分宽敞，莉迪雅跟着她走进其中一间房。
看来她一定来自显贵人家，虽然这里只是饭店的一间客房，却有着相当豪华的客厅。
照料柯林斯夫人生活起居的一名年轻侍女慎重地迎接莉迪雅入内，就在莉迪雅急忙想要打道回府时，侍女却端出茶点来挽留她。
「不必麻烦了，我得回去了。」
「但我们想向您致谢。」
「请别将这点小事放在心上。」
虽然莉迪雅站起身来想离开，但是侍女却企图留住她似地挡在门前，突然哭丧着一张脸用双手紧抓着身上穿的工作围裙。
「克鲁顿小姐，我有事想拜托您，能不能请您去说服夫人呢？虽然对恰巧路过热心相助的您提出这样的要求实在过意不去，但我已经不知如何是好了……」
总觉得她似乎已经走投无路。
「是什么样的事情呢？」
莉迪雅的个性就是如此，只要有人拜托就不忍心拒绝，一旦她回了话，就会变的不得不听下去。
「夫人在十多年前恸失年幼的爱女，并一直对大小姐念念不忘，但夫人最近看起来有点反常，好像是因为太过思念大小姐而患了心病，她深信大小姐会回到身边，不仅开始准备礼服和结婚嫁妆，甚至开始积极地挑选大小姐的结婚对象。」
经她这么一提，莉迪雅才想起夫人曾说过她的女儿和自己同年。
「都是在那个灵媒出现之后，夫人才变成这样的。」
「灵媒？」
「是的，那位灵媒说能让大小姐复活。但是，这么恐怖的事……岂不是违反神意吗？」
「嗯，没错。」
「再这样下去夫人的病一定会日渐加重，这实在令人不安，夫人现在将热心的您当成是自己的女儿，所以我才会认为，她或许会将您说的话听进去。」
这名脸上长满雀斑的少女似乎是由衷仰慕夫人，非常担心她。
「夫人的随从只有你一个人吗？其他的家人呢？」
莉迪雅心想，这种事情由旁人插手真的妥当吗？
「主人事业繁忙，所以这趟旅行由外甥陪同，但他年仅十六岁，只顾着自己玩乐……」
少女大概是认为不该抱怨主人的亲戚，所以就此打住外甥的话题。
「我自幼父母双亡，一直受到夫人的照顾，她将从事粗活的我留在身边，我一直服侍夫人，夫人也一边教导我读书、写字及裁缝，她还说希望我能得到一个好的归宿……」
「你很希望夫人能恢复精神吧。」
她一边揉着眼睛，一边点头。
「要我去和夫人聊聊是可以，不过我不认为这样就能劝得动夫人喔。」
侍女大概只是希望能有个人愿意和她站在同一阵线吧，正因为她不知道该如何是好，所以才会向年纪相近的莉迪雅求助。
而莉迪雅之所以答应帮忙，与其说是为了夫人好，倒不如说是想帮助这名侍女。
「谢、谢谢您，那么，我去看一下夫人的情况。」
侍女仿佛放下心中的大石，行礼致意之后快步离开房间。
莉迪雅坐回沙发上，用手指抚摸藏在衣服里那条来自母亲的项链。
失去爱女的柯林斯夫人与失去母亲的莉迪雅，两人在某方面十分相似，因此莉迪雅觉得，如果能够尽一己之力帮助对方，或许也算一种缘分。
抑或是妖精的引导？
那个声音究竟是什么？
当她想到这点的时候，突然有人没敲门就擅自进入房内，莉迪雅转头一看，发现来这并非刚才的少女，而是另外一名侍女。
「请救救我。」
对方一边注意外面的动静，一边突然开口：
「请救救我们，妖精博士。」
为何她会知道莉迪雅是妖精博士呢？这么一说，她的声音与刚才莉迪雅听到的那个不可思议的声音非常相似。
「你是妖精吗？」
「我是瑟尔奇（註1P49）。」
瑟尔奇，也就是海豹妖精，褪下皮毛可幻化成人类的模样，传说瑟尔奇的皮毛一旦被人类藏起来就无法回归大海，只能成为对方的仆役。
然而，这是莉迪雅第一次看见瑟尔奇，所以一时之间无法相信眼前的少女是妖精。
这位少女的模样看起来简直和人类如出一辙，而大部分的妖精即使幻化为人形，仍然会有某些地方与人类相异，但是据说瑟尔奇是死于大海中的人类变成的妖精，所以才会与人类十分相近吧。
「请问，刚才的女孩也是妖精吗？」
「她不是，我们的皮毛被可恶的人类夺走了，请妖精博士救救我们。」
换句话说，瑟尔奇想夺回皮毛。
无论是灵媒也好、瑟尔奇也好，柯林斯夫人的身边肯定发生了什么不寻常的事。
突然，在烦恼不已的莉迪雅面前，瑟尔奇的全身窜起一团白色火炎。
「啊……我的皮毛被烧掉了。」
这是火炎的幻影，虽然莉迪雅看得见它却感受不到热度，只能算是一种幻象，但是若瑟尔奇的皮毛遭到焚烧，就代表她身为妖精的灵魂也连同皮毛一起被毁灭了。
「你的皮毛在哪里呢？」
莉迪雅站起身来，必须赶快找出皮毛并且灭火。
「我已经没救了……我和您碰面的事情好像被发现了，请您快点离开此地，他要来了。」
「咦？可、可是……」
「还有很多被夺走皮毛的瑟尔奇，大家都被当成佣人困在别墅工作，皮毛也被他藏在别墅的某处……求求您……」
她的身影忽然变得一片模糊，仿佛被白色火炎吞噬一般消失无踪。
怎么办？莉迪雅急忙走出房间，她感觉到背后传来一股气息，但是还来不及回顾，就已经被人从后方捉住了。
「喂！你要做什……」
她闻到一股药味，然后渐渐地失去意识。
「愚蠢的瑟尔奇，竟敢舍身向妖精博士求救，不过，凭这种小女孩能帮上什么忙呀。」
莉迪雅只能迷迷蒙蒙地听到从远方传来的声音。
「她就是艾歇尔巴顿伯爵家的妖精博士吗？反正也只是个空有虚名的无能千金小姐，根本不用放在眼里，要怎么处置她呢？」
竟然说我无能，什么意思呀！
我可是很认真的妖精博士耶……
※註1：瑟尔奇（selky），传说生长于苏格兰东北岸奥克尼群岛的海豹妖精。
