“小翼吃过的只有‘酒配’的‘菜小’吧？主食归主食，而且调味方面还可以再作调整，不会有问题的啦。”
“人家听不懂你在说什么啦。”小翼撇过头。
“说的也是。负责煮饭的人还是得用料理来决定才行。”尸鬼轻声呢哺。
“我接受挑战。比赛项目是什么？”
艾姆卷起袖子，一副跃跃欲试的样子。
“我喜欢鳖肉火锅、北京烤鸭，或者是河豚全席。”
“我们又不是在问尸鬼你想吃的东西！”
“是啊。这东西除了主题要明确之外，还要富有变化性，两个人都会做，最重要的是要能够简单明确地分出高下……”
亚里沙也将手靠在下巴，两眼直盯着天花板不放。这样不就真的演变成要用料理来决一胜负了吗？我们的本业到底是什么来着？可是不知道为什么，现场的气氛却让我无法将这些话说出口。
“不征询饭纲的意见行吗？她也要一起去吧？”
“小翼，你打从刚才开始就尽是说些正经的意见呢。你真的是作家吗？”
“你把作家当成什么啦？”
要是没有小翼在的话，话题大概会越扯越远，就算过了四个小时也无法回归正题吧。被座敷童用草鞋的鞋尖轻轻地推了一下之后，我便用手机打给饭纲。
‘——干、干吗啦！’
电话另一头的饭纲劈头便大声嚷嚷起来。背景音非常嘈杂。有通风扇的声音，还有什么东西撞得铿锵作响的声音。
‘我没吃！我什么都没吃！真的！’
“你在说什么啊？我什么都还没……”
就在这个时候，饭纲背后的声音传进了话筒里。
‘让您久等了，这是所有佐料增量的大碗双份肉拉面。’
店员的声音盖过了饭纲莫名其妙的怪叫声。我本来还在想她在哪儿，结果居然是在拉面店啊。你自己刚才说了些什么来着？
‘啊、从明天开始！我从明天开始减肥啦！让我吃碗一生最后的拉面又有什么关系！我会怀抱着这个回忆努力下去的！’
明明我什么都还没说，饭纲却滔滔不绝地丢出借口。
我叹了口气，然后挂掉电话。当我环视起桌子时，只见亚里沙露出了宛如冬日暖阳般的温柔眼神，小翼耸了耸肩，艾姆拼命地忍住笑。
而尸鬼则是以一切都了然于心般的慈爱语气说：
“那么就决定用拉面决一胜负吧。”
为什么事情会变成这样呢？
＊
“这摆明是找我茬嘛。”
回到公寓的饭纲听了比赛的详情后，便一脸愤慨地挥舞着尾巴。
“我都已经说过要减肥了，为什么还要搞出一个拉面比赛啊？而且连我也得当评审。”
虽然她看起来正在发火的样子，不过她的两耳耳尖却不住地跳动着，证明她也很期待这场比赛。
“所以啦，谁能做出让下定决心减肥的饭纲也会忍不住想吃的美味拉面，谁就能赢得这场比赛啊。”
这几乎可以说是诡辩了。应该说正如同饭纲所说的一样，尸鬼发起这个提议的真正用意确实只是单纯地找茬而已。不过饭纲那条晃动的尾巴却稍微缓和下来了。
“呜、嗯、嗯……就算你这么说，我还是不会吃的！拉面这种东西，我现在连看都不想看一眼。”
那是因为你才刚在拉面二郎吃了大碗拉面的关系吧。
“艾姆说要做一碗丸久拉面{注10：まるきゅうらーめん}风的清爽盐味鸡肉乔麦面呢。”
“鸡肉乔麦面？”
饭纲的眼神一瞬间闪烁着光彩，同时她的尾巴也突然翘了起来。丸久拉面是饭纲在池袋这一带最推荐的盐味拉面专卖店。当饭纲不经意地察觉到我的视线时，她吓得连忙挥舞着双手。
“我才不会被那种东西诱惑呢。从明天开始，我只喝水！”
“呃，这个嘛，我是不打算妨碍你减肥啦，不过绝食对身体不好吧？我会多加些青菜的，你可要吃哦。”
“我讨厌吃青菜。”
“你又不是小孩子。”
“可是小光总是煮西洋芹或小黄瓜之类的菜嘛！人家就是讨厌那种又绿又白又脆的东西嘛！”
蔬菜几乎都是又绿又白又脆的东西吧。真是个让人伤脑筋的家伙。
饭纲泪眼婆娑地抱着膝盖蹲在墙边。
“算了啦。就算肚子叫了，我也会吟唱着般若心经撑过去的……”
拜托你别这么做，会给附近邻居添麻烦的。
我并没有到常去的超市，而是到商店街的肉店、干货店，以及百货公司的食品卖场绕了一圈，采买了大量的食材。有猪骨、鸡骨架、干香菇、柴鱼、青花鱼干、竹荚鱼干、昆布、各式各样的蔬菜，还有虾米和干贝干。
把高汤的材料排列在自己房内的厨房地板上后，我坐在一堆材料的正中央，并且开始回忆着艾姆只请我吃过那么一次的拉面口味。
尽管拉面深植于日本的饮食文化之中，却也是与一般家庭最无缘的一道料理。除了做工紧复之外，材料与调理法也鲜少为一般大众所知，再加上这道料理本身就不适合少量烹调，因此几乎不会有人想在家中自行烹煮拉面。
所以当我第一次吃到艾姆的豚骨拉面时，吓了一跳。因为那碗拉面的味道就算放在店家里卖也不奇怪。
看过东海林祯雄{注11：东海林さだお，日本漫画家、随笔作家。其描述上班族生活的幽默漫画作品广受读者喜爱}的散文集后，我才知道外行人与专家的口味差异主要是干贝干造成的。在拉面使用的食材中，这项价位最高的珍味可说是效果超群。利用干贝干熬煮出来的汤头也大受饭纲好评，六人份的高汤几乎都被她自己一个人扫光了。
不过这样还是无法和艾姆的口味相提并论。我自己也很清楚这个事实。虽然汤头越来越接近艾姆的味道，不过当我试着询问艾姆时，我才知道我们两人的材料有很多是重复的，所以两人的味道相近也是很理所当然的事情。
于是艾姆毫不犹豫地放弃自己一直以来精心研发出来的豚骨高汤，而改用鸡骨架熬煮汤头。我再怎么样都无法像他一样大胆。
不过啊，如果我还是用之前那种普通的豚骨汤头应战的话，我是绝对没有胜算的。毕竟在自制拉面方面，我和艾姆之间存在着数年的经验差距。我一定得另外想个什么办法才行。
对决的日子订在一个礼拜后。评审委员是随同旅行的四个人，也就是亚里沙、尸鬼、饭纲，以及小翼。
“你还真是认真呢。这样一点都不像杉井平常的作风。”
看到堆积如山的汤头素材间忽然出现一个娇小的人影，我忍不住“哇”了一声，还腾空悬起了腰。原来是小翼用念力瞬间移动到我的房间。和服白色的振袖在地板上延展开来。
“你那么想赢艾姆吗？”
“咦？嗯、嗯……是啊。”
“杉井不是说过讨厌旅行吗？”
“那是因为很麻烦啊，再说我也没有那个钱。不过这回亚里沙似乎会安排所有行程的样子，而且既然GA编辑部愿意出钱的话，那我觉得去也无妨。”
“是因为叶隐也要一起去的关系吗？”
“嗯嗯？啊啊，是啊。这次是四天三夜的旅行吧？要是我不跟去的话，那家伙大概会狂吃肉吧。”
“人家说的不是这个意思。”
小翼不快似地瞪了我一眼。要不然是什么意思？
“你听不懂就算了。”
到底是怎么搞的？由于这位座敷童平常总是板着一张脸，因此很难分辨出她到底有没有在生气。我刚才有说过什么会惹她生气的话吗？
“另一个原因其实跟冲绳旅行没什么关系。我本来就想试着做出一碗能够让艾姆认同的完美拉面，这次刚好是个好机会呢。”
小翼皱着眉头看了我好一会儿，然后便伸手把装昆布与柴鱼的袋子接二连三地抓过来。
“人家讨厌有鱼腥味的拉面。请你在熬煮昆布或鱼类汤头时记得去除腥味。”
“……咦？啊、嗯。”
“人家不能吃热的东西，请你做成就算冷掉也很美味的拉面。”
别无理取闹了。不愧是虚弱体质的小翼，她完全没办法接受刺激性强的食物。
“……话说回来，小翼也是评审委员吧？你不是不能随便给参赛者意见吗？”
“你不想赢艾姆了吗？”
小翼突然用力地拍打我的膝盖，让我吓了一跳。
“什么叫做想试着做做看，你以为抱持着这种轻率的想法能赢得了他吗？”
“呃、这个嘛。咦？你希望我赢吗？为什么？啊、对了，小翼好像比较偏爱我这边嘛。”她说过艾姆的料理调味太重了。
不过此时我却目睹了一幕非常罕见的景象——那就是小翼的脸涨得一片通红。吃了一惊的我正想仔细地观察她的脸时，昆布和柴鱼却突然飘浮起来，撞向天花板和墙壁。碗盘与冰箱也传来震动的声音。这是座敷童引发的灵动现象。这也证明小翼的内心现在极度地惊慌失措。到底是怎么了？
“人家、什么时候说过、偏爱、偏爱杉井了。”
“不是啦，因为你刚才说自己不能接受艾姆的料理嘛。”
*（插图022）
小翼一瞬间僵住了，四处飘浮的昆布和柴鱼也倏地停在空中。
“……既然你说的是料理，那就直说嘛！”
我们从刚才开始谈的就只有料理而已吧！为什么我非得被她骂不可呢？
汤头的材料啪答啪答地散落一地。小翼撇过头说：
“真是的，时间只剩下一个礼拜，请你赶快准备动手试煮吧！”
不用你来提醒我。我在寸胴锅{注12：圆筒形的深锅}与浅底平锅里分别装了足够的水，然后放在炉火上加热。
“香菇要放多一点。还有请你不要放红萝卜，要不然甜味会太强烈。把鸡骨架上的肉刮干净，只用骨头如何？猪绞肉也不用放吧？”
“等一下！”
玄关突然敞开，同时传来这样的声音。吓了一跳的我回头一看，只见饭纲正抓着门把站在那里，她耳朵上的毛都倒竖起来了。
“我从刚才开始就一直在听你们两个人的对话了，小翼你说的尽是自己喜欢的东西嘛！我喜欢的是鸡骨架和猪骨混合的汤头！猪背油也给我加进去！还有不能放香菇！”
“你从刚才开始就在偷听吗？”
“你从刚才开始就在偷听啊……”
“呃、啊、呜，因为墙壁这么薄，隔壁有什么骚动，我当然都听得到啊！”
“叶隐说过今后再也不吃拉面了对吧？”
“我不会吃的，我只会出一张嘴而已！”我听不懂你在说什么。
之后饭纲与小翼在成山的食材间促膝而坐，并且直言不讳地开始议论起来。
“一定要加猪背油。”
“我讨厌高丽菜的菜心。”
“大蒜加太多了。”
“只能放青葱。”
“鱼干放竹荚鱼的就好。”
“把巧克力加进去啦。”等等。
我叹了口气后，便把两人丢在一边，开始川烫起猪大骨。
＊
这个礼拜的后半，我几乎都在池袋的大街小巷晃荡，进行拉面店巡礼。
虽然我千方百计地哄小翼喝下我试煮三次的汤头，然而她却冷淡地回说“全都很普通”。饭纲则是怀着钢铁般的意志拒绝试吃。要是我能做出更具有冲击性的美味拉面的话，饭纲大概也会愿意吃吧。一旦脑海里开始出现这种想法，我就再也无法在肮脏的厨房里继续待下去了。
在拉面一级战区的池袋里，还有好几间连我都没有去过的有名店家。像是口味爆辣的蒙古汤面，被誉为沾酱面风潮引领者的大胜轩，以及会把拉面配料用另一个盘子分别端上来的光面。虽然这些店我都试吃过了，但都不是令人惊艳的味道。顺道一提，这些店我都是和尸鬼一起去的。
“没想到我居然真的被当成塑胶垃圾桶看待啦。”
尽管嘴巴上这么说，不过尸鬼还是把我只试吃了一两口的拉面扫得一干二净。要是每家店的拉面都吃完的话，我的胃袋一定撑不住的。
晚上十一点的明治通。我和尸鬼并肩坐在路旁的护栏上，一边浸渍在背后拥挤杂沓的人潮，以及迎面而来的汽车废气中，一边抬头仰望夜空。我的胃好沉重。
“味道的雏型完成了吗？”
“不……我完全摸不着头绪。”
“这就好比还没拟好故事大纲就要写出一本小说来嘛。你现在应该不知道该怎么办才好对吧？”
尸鬼的比喻让我无言以对。
“唉，反正今天是你请客，不管你之后还要去几家店，我都奉陪啦。我想你也知道我是个味觉白痴，如果你要我提出什么精辟的意见，我可是会很困扰的。”
“只要是食物，尸鬼你都会开心地吃下肚吧。像是橡皮长靴或旧轮胎之类的。”
“是啊。只要洒上麻油跟盐巴，我大概什么都吃得下去吧。”
我在等你吐槽啊！
“好了好了，赶快找下一家店吧。”
尸鬼将那对巨乳紧紧地贴在我的手臂上。在她这样催促之下，我再度用手机连上网路，开始浏览起拉面情报的网站。池袋有名的店家……
“……嗯？”
在某个池袋地方性留言板上，我发现了一个奇妙的标题。那是个关于“谜样的摊子”的话题。
据说最近在西口公园一带有个不可思议的拉面摊出没。营业时间是半夜十二点以后的深夜。拖着这个摊子的，似乎是一台完全不搭调的高级外国车，店长还是个会让人误以为是演艺人员的大帅哥。这个标题底下有数量惊人的留言。每当有人PO出“没看过那种摊子”时，马上就有人以自身的经验谈反驳说“我的确有吃到，而且很美味呢”。像这样的争论一直如火如荼地延续着。
几乎要把脸贴在手机上的尸鬼突然开口说：
“……这个该不会是？”
我和尸鬼想的大概是同一件事吧。
高级外国车拖着拉面店的摊子。
店长是个大帅哥。
而且更重要的是有人看不见这个摊子——
“去看看吧。”
我跳下护栏，然后把手机硬塞进口袋里。尸鬼也点了点头。
“……哎呀，这不是小姬和辛吉司吗？‘迎欢’‘迎欢’。”
在大得不像样的池袋西口公园正中央。
BMW敞开的行李箱绑着一台小巧的摊子。悬吊在摊子上的红色提灯映照着寸胴锅里冒出来的蒙蒙蒸汽，以及站在热气后，头上还绑着毛巾的青年——艾姆。
“可以请你们稍微挪动一下，好腾点位子出来吗？这边还有两位客人要坐。”
艾姆一边单手翻动着中华炒锅，一边对挤在长椅子上的女孩子们这么说。这些女孩子们都很年轻，而且都是一身夜游归来的奢华打扮。她们瞥了我和尸鬼的脸一眼后，便往长椅子的右侧挤了过去。
“来，让你们久等了。这是‘芽豆’菜‘面拉’、‘蛋鸡’、‘面拉’，还有‘葱青’、‘面拉’。”
“好赞啊！虽然我听不懂你在说些什么，不过真好吃！”
“这种简单又便宜的拉面真是不错呢。”
“我一直在找像这种清爽又美味的店呢，真是太好了！”
豆芽菜拉面、鸡蛋拉面，以及青葱拉面让女孩子们大为感动。
“辛吉司和小姬要点些什么？”
“不，我才要问艾姆你在这里干什么啊？”
*（插图025）
我总算能够开口出声了。尸鬼则是厌倦似地耸了耸肩，接着便迅速地在椅子上坐下。
“一看就知道了吧，这是‘面拉’的摊子啊。我最近在这里开店。因为我从凌晨十二点开始营业的关系，所以客人大多是‘种特’行业的‘姐大’，还蛮有趣的呢。”
的确是一看就知道啦，不过我听不太懂你在说些什么。
“最近大家都在讨论这个摊子哟！”
“我的男朋友因为找不到这里，所以一直吃不到呢。”
“因为我的店只有可爱的马子才看得到啊。还附赠甜点哟。就是我本人啦。呜哈哈。”
艾姆和女孩子们笑成一团。
“……你居然能张开这么精巧的结界啊。拜托你把那份劳力多用一些在正经事上吧……”
尸鬼叹着气这么说后，谜题总算是解开了。原来是艾姆在摊子的周围设下了结界。这也是很自然的事情，毕竟艾姆没有营业许可，又把店开在这么显眼的场所，再加上池袋警署就在隔壁而已。而且他把结界调整成只有女孩子才看得见的型式，所以才会有一堆人说“没看过那种摊子”吧。
“末班车也差不多快开了。”这么说完之后，女孩子们便从椅子上站起身子。艾姆迅速地和三人互换手机号码。不愧是艾姆，手脚快得吓人。
“你们两个就先吃吃看嘛。这可是我的自信之作哟。”
在艾姆的催促之下，我和尸鬼都点了‘片肉’‘面拉’（菜单上真的是这么写的）。艾姆端出了两碗铺满肉片的拉面。清澈的高汤上只浮着一点点油光，除此之外就没有其他配料了。
“……嗯。艾姆，你的手艺进步了呢。”
尸鬼用三口就把拉面吃得连一滴汤也不剩之后，便带着一副心荡神驰的表情这么说。我只啜饮了一口高汤，就再也说不出话来了。因为汤头很清澈，我原本以为味道会很单纯，结果完全不是那么一回事。
“我在那个汤头里加了很多贝类哦。为了去除腥味，我可是费了好一番工夫呢。”
“你是从什么时候开始摆摊的？”
“从你们说要比赛的那一天开始。因为评审们都是女性嘛，所以我才想看看女孩子们的反应啊。”
“应付小杉井这种逊咖对手，你也未免太认真了吧。”
“狮子要扳倒兔子的时候，不是也会大喊GIROPPON{注13：六本木的俗称。早期的演艺圈用语，现为死语}吗？”
“才不会呢。”
“可是啊，我在这个业界里混了这么久，这可是第一次有人说要和我比赛煮‘面拉’呢。”
艾姆一边笑，一边搅拌着锅里的高汤。听到这句话的瞬间，我立刻从汤碗里抬起头来。
“尽全力将对手打得落花流水，这样才合乎礼仪吧？”
我一边让脸沐浴在香味浓烈的蒸汽中，一边愣愣地注视着艾姆的脸。
这是何等的奇迹啊。假设这个业界里有一千个小说家，其中有两个人开始做起拉面，而这两人又彼此相遇。这样的机率就好比碰巧遇上蜻蛉羽化的日子，或是适逢沙漠降下甘霖的奇景一般吧。
从艾姆身上收回视线后，我低下了头，接着便气势汹汹地吸起拉面。我的胸口闷得发慌，无法顺利地吞下拉面。洋溢在摊子照明灯光中的白色蒸汽，逐渐消溶在池袋西口公园那犹疑不定的黑暗之中。
由于末班电车就要开了，于是我便把尸鬼送到车站的剪票口。
“哎呀，吃了好多拉面呢。”
尸鬼啪啪啪地拍着庞克装底下裸露出来的肚脐一带。那么庞大的分量到底是跑到哪里的异空间去了呢？这也难怪饭纲会误以为东西只要吃下肚就消失了。
“看你那种表情，在比赛前就输定了嘛。”
尸鬼弯着身子，从下方窥探着我的脸。她的眼神好像很开心的样子。
我完全无法反驳。
“因为我是个味觉白痴，所以也没办法给你任何建言就是了。”尸鬼轻轻地戳着我的胸口。“不过小杉井的情况应该是那样吧。你不知道要做给谁吃对吧？”
尸鬼这番话仿佛在我的脸上泼了一碗拉面似的，我大受冲击。尸鬼一边轻轻地挥手，一边穿过自动剪票口，然后消失在通往月台的楼梯上。
不知道要做给谁吃。
不，可是，评审们不都是熟人吗？
我慢吞吞地踱出车站，然后逆着人行道上的人潮来到明治通。尸鬼所说的话一直绊住我的脚步。
回西口去吧，我不经意地这么想。艾姆的摊子还在营业吗？如果再吃一碗的话，或许可以想出什么好主意也说不定。不，刚才是因为有尸鬼同行，我才能穿过那个结界，一个男人大概找不到那个摊子吧。毕竟艾姆说过那个摊子只让女性光顾而已。
我倏地停下了脚步。
某个人从后面撞得我往前扑倒。一个貌似喝醉酒的年轻男子一边对我吼着意义不明的话语，一边从旁边超越我。
那么，我是为了让谁吃而煮这碗拉面呢？
我是为了看到谁露出开心的笑脸，才这么努力地研究汤头呢？
尸鬼说的不知道要做给谁吃——会不会就是这个意思呢？我只是漫无目的地奔走在各个店家之间，因为每一家都无法让自己满意而满腹牢骚，然后又一个劲地陷入消沉之中。如果眼中没有任何目标的话，自然就到不了任何地方。
所以我的脚擅自动了起来，有气无力地沿着明治通的人行道迈开脚步。就算低着头，我也能抵达那个独一无二的场所。也就是位于杂司谷的公寓。
“拜托你赶快想办法处理一下那个！”
当我回到公寓时，小翼立刻从管理员室冲出来，并且这么对我说。她指着的楼梯上方传来狼的远吠声。
“……饭纲怎么了吗？”
“她正在用吼叫声盖过肚子叫的声音！”
爬上二楼后，我悄悄地打开饭纲房间的门。
在最深处的寝室里，有个娇小的人影和被窝一起埋在堆积如山的书和DVD中。那是屁股朝向这里跪坐着的饭纲。她的尾巴垂直地竖了起来，还刷刷刷地抖动着。她的头上戴着野兽专用的耳机。耳机咚锵咚锵的漏音很严重。个人电脑的荧幕上正拨放着某个动画的MAD影片。
饭纲扭动身子，再度吼叫了起来。我上前摘掉她的耳机。
“你在干什么啊？”
“看了就知道吧，我在减肥啊！”
看到饭纲一边用大吼声盖过肚子咕噜叫的声音，一边窝在房里看NICONICO动画的德行，我实在不认为这是在减肥……
“你的脸色很差哦。饿肚子对身体不好，你好歹也吃点东西吧。”
老实说，饭纲看起来本来就没有胖多少。
“什、混、混蛋！小光不是说我变胖了吗？”
“我才没有呢。我只有说过你的裤子变紧了吧？”
“你这不就在说了吗？”
说的也是。不过我觉得这也没什么好在意的啊。
“再说，饭纲你的意志力那么薄弱，根本就不可能绝食的。”
“你、你说什么！我只要有心去做就办得到！”
气得满脸通红的饭纲随手抓起身边的东西，接二连三地朝着我扔了过来。不过当我弯下腰准备收拾的时候，却发现四处散落着虾味仙和小熊饼干的空袋子，我不禁叹气连连。
“那、那是我的早餐跟中餐啦！吃那个总比吃肉好吧！”
饭纲死命地为自己辩解，她的尾巴和耳朵四处乱甩。吃肉应该都比吃这个好吧。
“没、没关系啦！接下来我都只喝水了！”
“我是叫你要均衡地摄取饮食啦。”
饭纲一脸不高兴地戴上耳机，然后再度转身背对着我。我死心地回到自己的房间里。
熬煮拉面汤头的材料还剩下不少蔬菜，而且高汤也很充足。我烧了一锅开水，下了一些面条，然后用西洋芹、红萝卜、洋葱、高丽菜做了一些热炒蔬菜。毕竟我煮了一大堆拉面汤头，得快点消耗掉才行。
我端着两碗盛了大量蔬菜的豚骨拉面回到饭纲的房间。
有好一阵子，饭纲都一动也不动地盯着配料堆得高高的汤碗，然后她伸手拿起筷子。
“……喂，不要只是吃面，蔬菜也要吃啊。”
“不要。人家讨厌蔬菜。小光你自己吃。”
饭纲轻巧地用筷子把蔬菜移到我的碗里。她簌簌地吸着面，呼噜呼噜地大口喝汤。
“再说啊，豚骨拉面居然只放了炒蔬菜，这样根本就不可能会好吃嘛！”
虽然我想开口反驳，不过话却梗在喉咙深处，然后就这样滚回胸口里去了。
不可能会好吃。
我战战兢兢地挟起高丽菜塞进嘴里。然后是韭菜、红萝卜。豆芽菜还可以接受。不过西洋芹和白菜等等却让人绝望。
饭纲说得没错，豚骨高汤和蔬菜根本就不搭。
“还有不要放西洋芹。这种东西哪能吃啊！”
不，可是，难不成要我现在从头煮出一锅全新的高汤吗？艾姆这么做了。他将汤头的材料改成以鸡骨架为中心，而且做出来的成品甚至能够摆在店里卖钱。这对我来说是不可能的。就连这个豚骨高汤，我都还研究得不够透彻。那么我该怎么做，饭纲才会愿意吃呢？比方说用酱油味、炒青菜时加入高汤闷煮。蔬菜的甜味会太强吗？那么加点辣椒如何？或者煮成像广东炒面那样的芡料——
“小光，再来一碗面。小光！你怎么了？不要发呆啦。”
额头被啪啪地拍打了几下后，我从汤碗的蒸汽中抬起头来。饭纲的眼睛就在我的眼睛正前方。
真是不可思议。
不知不觉中，我的脑海里想的就只有该如何让饭纲吃下我的拉面而已。
“而且小光你明明就写过有拉面店出现的小说，为什么没办法两三下就想出新的拉面来啊？”
“因为那本是我在开始做拉面之前写的啊……”
“你说什么！我被骗了！你明明就有写到研究拉面汤头的桥段啊！而且看起来还很好吃的样子！混蛋！把我的感动还来！”
因为饭纲好像要一口咬过来的样子，所以我赶紧举起手来挡在胸前。不过她只是用筷子把面从我的碗里夹出来，然后唏哩呼噜地吞下去。虽然你叫我把感动还给你，不过小说家不是本来就会写些虚构的故事吗？
“啊……”
这时，我突然想到了。我一愣住，汤碗也跟着从我的手上滑落下来。
“呜哇啊。”饭纲大叫着接住汤碗，不过我却完全不以为意。
我的小说。
我站起身子。吓了一跳的饭纲抬头仰望着我，她尾巴上的毛发都倒竖起来了。我跑出玄关，然后一个急转弯地冲回隔壁的房间。我在书架上搜寻了起来。我是丢到哪儿去了？不，找电脑档案应该会比较快吧？不过那是我在买笔电之前写的短篇作品，也不知道有没有留下来。要是我有好好整理的话就好了。而当我翻找着电子琴上堆积如山的书本时，书山好像要整个垮下来似的。最后是壁橱。我总算在瓦楞纸箱的角落找到了。
那是一本在改版的同时也跟着休刊的厚重杂志。
我在商业志上写的第一篇短篇就刊载在后面几页。那是当时才刚开始没多久的长篇系列作的番外篇，而且是个关于拉面店的小故事。饭纲说的就是这个。此外，当时的我还不具备煮拉面的基础知识，所以我是光凭想像力写出这篇文章的。
答案就在这里面。
的确，在写这篇短篇的时候，我甚至连该如何劈开猪大骨都不知道。不过现在的我能够想像出实际的味道，也能在脑海中组合搭配食材。这个真的行得通吗？用了这个做法之后，我的豚骨高汤真的就能和水分丰富的蔬菜调和在一起吗？我只能放手一搏了。现在已经没有多余的时间让我改良汤头本身了。如果是这样的话。
没错，在熬煮汤头方面，我或许赢不了艾姆。
不过拉面也是一道料理。既然如此。
我把脑海里想到的所有食材潦草地写在便条纸上后，便准备出门。在玄关处，某个东西差点绊倒了我。那是两个叠在一起的汤碗，大概是饭纲摆在这里的吧。只有蔬菜丝毫未动地剩下来。我不禁感到热血沸腾。
我绝对会让你吃下去的。
＊
比赛的地点是惯例的家庭餐厅。亚里沙勇敢地透过蝶妮子拜托店家借我们厨房，结果顺利地获得了许可。
“……你是怎么拜托她的？我们明明给这家店带来那么多麻烦的说。”
把寸胴锅搬进厨房里时，我偷偷地询问过来帮忙的亚里沙。由于这群妖怪们为了赶走人类而使用与生俱来的能力“结界”，导致除了我以外的客人长久以来都无法靠近这间家庭餐厅。
“其实啊，大家在这间店设下的结界已经失效了。”
“咦？”
“‘吗的真’？”艾姆也回过头来。顺道一提，‘吗的真’和长崎的出岛一点关系也没有，只是把‘真的吗’倒过来念而已。{注14：‘真的吗’的日文原文为‘まじで’，艾姆将它反过来念就变成了‘でじま’，正好与出岛的日文念法想通}在为数众多的艾姆国术语中，这个词以最让人火大而闻名。这件事先摆到一边。
“不过现在也是完全没有客人上门啊。”
艾姆伸手指向空旷的店内。只见饭纲与尸鬼面对面地坐在禁烟区的正中央，小翼则是规规矩矩地坐在尸鬼的膝盖上，除此之外就没有其他人影了。
“小光不是把这家店和我们的事情写成一本书，而且还出版了吗？这样一来，结界的效力自然就会消失。”
“哦哦……”
对了。由于我在九月出了第一集的关系，妖怪们使用这家店的事情已经广为人知了。所谓的结界是用来“让人无法认知”的东西，所以这些结界才会失效啊。
“也就是说，这家店到现在都还是门可罗雀吧？”艾姆说。
“是啊。”亚里沙莞尔一笑后接着说：“只是因为这家店落伍了，没人想来而已。”
真是个悲伤的真相……
“尸鬼很擅长吹牛呢。她一提到今后我会运用风水帮忙招揽客人时，老板就允许我们在今天使用厨房了。幸好老板是个心胸宽大的人。”
当我们一边谈论着这样的话题，一边在业务用瓦斯炉前准备锅子时，厨房的入口站着一个绑着马尾的人影。那是蝶妮子。她依序瞪了亚里沙与艾姆一眼，最后将视线刺向我的身上。
“你们只能用四口瓦斯炉和这半边的流理台。绝对不要碰触其他地方，也不要靠近冰箱。借给你们的餐具就只有摆在这边的而已。”
“我还想借用绑着马尾巴的可爱女服务生呢。”艾姆笑盈盈地走向蝶妮子。“如果可以的话，最好还能打包回家。”
“菜刀就用这个。”
蝶妮子拿菜刀往艾姆环抱在自己肩膀上的手戳下去。虽然艾姆痛得快要昏过去了，不过他不是人类，应该不用担心吧。
“听清楚了吗？我会确实收取使用费的。还有，请你们务必在下午五点之前用完。”
“好的。我们不会花那么多时间的，毕竟只是煮个拉面而已。”
顺道一提，厨师和其他外场人员们正把头一直线地并排在厨房的入口旁，同时好奇地窥探着这里。毕竟人类和淫梦魔（而且双方都是作家）以煮拉面进行对决的场面，这辈子可能看不到第二次吧。我竖起耳朵试着倾听他们窃窃私语的内容，他们似乎以为等一下会像少年取向的料理漫画一样上演打雷啦、闪光四处飞散啦、银河炸裂开来等场景。就算你们抱持着这种期待，我也只会感到很困扰而已。
“我肚子饿了！还没好吗？”
在这样的声音响起的同时，饭纲突然推开看热闹的群众，并且探出头来。
“要是让我再继续等下去的话，我就让最早端上来的人赢！”
“等汤热还需要一点时间啦。”
我和艾姆同时开火加热寸胴锅。饭纲的视线锐利得仿佛要挖开我的脸颊似的。
“……那个……干吗？”
“自从那次以后，你就没有再让我试吃过了……”
“你不是说过这种东西哪能吃吗？”
“我虽然不吃蔬菜，但我还是要吃面啊！”
那样就没有意义了。我希望饭纲能一滴也不剩地吃完这碗新拉面。
“亚里沙也帮忙把饭纲带回位子上吧。我想给你们一个惊喜，所以我不希望制作过程被人看见。”
“哎呀，说得也是。”
饭纲就在绷着一张脸死命地瞪着我的状态下，被亚里沙押着肩膀推出厨房。蝶妮子把围观群众赶回去之后，也退出了厨房。于是在充满蒸腾热气的厨房里就只剩下我和艾姆两人而已。
这是一对一的单挑。
“……辛吉司，你用了很罕见的东西呢。”
艾姆探头看了我买来的食材袋子后，冒出这么一句话。为了防止自信心萎靡，我尽可能地不去看艾姆调理的过程。
所以当艾姆往中华炒锅里倒油，并且开火热锅时，我吓了一跳。他不是要做清爽的盐味拉面吗？
不，现在再怎么担心都已经来不及了。油爆开来的爽快声音，浓烈得让人喘不过气的香味。我背对这一切，自己也把中华炒锅用力地摆在炉子上，然后点火。
帮我们送餐的人是蝶妮子。在这家店里，她似乎被称为“妖怪负责人”的样子。因为我的事前准备比较费工，所以艾姆的拉面先送到评审们的面前。
“呜哇——一片通红呢。”
听到这样的声音时，我慌慌张张地跑出厨房一探究竟。
令人惊讶的是，艾姆的拉面真的一片通红。
“……人家不能吃辣的东西。”
小翼瞥了一眼之后，便把碗推开。
“没问题的啦。我只是用辛香料增添香气而已，其实几乎不会辣啦。”
走向桌边的艾姆这么说。我也凑近艾姆的身旁，看了一下饭纲端起来的面碗内容。红色的东西是浮在表面的油。蛋汁在略带稠度的白色高汤中轻柔地飘散开来，中间还夹杂着豆腐、韭菜，以及香菇。
“……呼哇啊。”啜饮一口汤后，饭纲的耳朵就有气无力地垂了下来。“有种酸酸甜甜的味道呢。”
“这味道真是不可思议……”
“艾姆，再来一碗。”尸鬼居然已经吃完了！
“这个——到底是什么拉面呢？”
小翼战战兢兢地喝了一口汤之后，便瞪大眼睛这么问。
“这是‘面汤辣酸’。”
艾姆倏地立起食指，并且这么说。虽然发音听起来很像三菱汽车的新型车款，不过这个名字当然也是艾姆国术语之一。{注15：艾姆这句台词的原文为メンタンランサー，正好与三菱汽车的LANCER（ランサー）系列同音}所有评审都不解地歪着头。
“是酸辣汤面……”
我不假思索地做起解说来了。虽然我一口都没吃，不过一看到那个外观，一闻到那股香味，我马上就知道了。没想到艾姆居然会在比赛里拿出这种东西。毕竟评审里有不能吃辣的小翼在，他怎么会那么大胆啊？
“我用麻油炒过豆瓣酱之后，只取其中的油来用而已，所以才会没什么辣味。不过醋的分量挺难拿捏的就是了。”
“哦哦，原来这个不是辣油啊，难怪一点都不辣。”尸鬼一边从旁边偷吃小翼碗里的面，一边这么说。
不过小翼用手拨开尸鬼的筷子后，便用袖子掩护似地抱紧面碗，自顾自地埋头吃了起来。在这个瞬间，我意识到自己的败北。光是那个小翼愿意吃热腾腾的东西，就已经称得上是奇迹了——小翼的这种表现等于是为艾姆打了满分。
“要是我迁就小翼的舌头而做出一碗普通的清爽盐味拉面，就一点也不有趣啦。”
艾姆一脸满足似地点点头。我感到背脊发冷。这个人是真的想把我打得千疮百孔。
“艾姆，我也要再吃一碗。”
“饭纲，等一下还有小光的份要吃呢。”
虽然亚里沙开口制止饭纲，不过我的干劲已经被削弱不少了。然而饭纲接下来所说的话，更是一脚踹开了我的心意。
“反正小光的一定是普通的豚骨拉面啦。虽然还没有吃，不过我早就猜得到味道了。”
我在其他人看不到的地方用力地握紧拳头。现在不能再愣愣地观望着艾姆的战果了。我冲回厨房。蝶妮子正抱着胳膊站在入口处。那双瞪着我的眼睛仿佛诉说着“快点煮一煮”一般。
我把五个煮面用的笊篱扔进大锅里沸腾的热水中，接着下面。当我把蔬菜丢进热好的中华炒锅时，锅里的油瞬间着火，照亮了我的脸。
最麻烦的步骤是装盘。为了不让面条泡软，我迅速地在高汤的正中央堆出一个高高的绿色金字塔。
就连那个蝶妮子也在端面时惊讶地瞪大了眼。
面送上桌子时，众人也是一片哗然。
“全黑的……？”
“这是什么？这能吃吗？”
“哎呀，这个是。”
亚里沙用手里的小调羹推倒堆得高高的绿色蔬菜，然后捞起一匙黑色的高汤。高汤真的是全黑的。炒过的高丽菜、红萝卜、白菜和面一起沉入汤底下。
“里面好像放了不少蔬菜的样子。这摆明是找我茬嘛！还有，为什么闻起来会有生西洋芹的味道？那种东西跟拉面根本不搭嘛！”
我现在只注视饭纲的嘴边而已。
“你吃吃看就知道了。”
我像是自言自语似地这么说。饭纲有点吃惊地直眨眼。她的嘴撇成了“へ”字，耳朵前端也弯下来了。
