旁听生”，去学习写意画的泼墨笔法，还直接向著名国画家许翔阶先生学习山水画。如果不是日军的炮火，我相信“北平华北美术专门学校”将会一直办下去，也一定会培养出更多的优秀艺术人才，可惜这样一个美好的前景，全都毁于日军的战火中。
1931年的“九一八”事件，东北沦陷，父亲痛感国土沦丧，他怀着强烈的忧患意识，呼吁开发西北，作为抗日的基地。1934年5月18日，父亲带了“北华美专”的一名工友，由北平出发，前往西北考察。计划是先到陕西，由甘肃往新疆，再经河套，由平绥线回北平，为期半年，“以求得一个认识”。①他坐车南下，先到郑州，再至洛阳，游潼关，登华山，进入西安。半月后，乘经济委员会西安办事处主任刘景山、西兰公路总工程师刘如松的轿车，沿正在修建的西兰公路，经咸阳、醴泉（今礼泉）、乾县、永寿、邠县（今彬县）、长武，进入甘肃泾川，经平凉，越六盘山，过隆德、静宁、定西，抵达兰州。本来还想去新疆，因督办盛世才多疑独裁，很多朋友劝阻，让父亲千万不要去，去了可能就回不来了，无奈之下，父亲折返西安。这次考察活动历时3个月。黄河是炎黄子孙的母亲，西北又是中华民族的发祥地，黄河用她那浑雄的河水，像乳汁般地的哺育了我们的先民，浇灌了两岸肥沃无垠的土地，我们的祖先用智慧和血汗灌溉了美丽无比的中华之花，父亲是带着庄严、崇敬和神圣的感情来这里寻根，考察历史、地理、文化和民风民情。在风凌渡，他登高远眺，观赏了一水连带陕西、河南、山西三省的奇观，看着“黄河之水天上来”的雄伟，奔腾不息，滚滚东流，他感到了一种无穷无尽的力量。他站在这里，黄河的岸上，才感到作为一个中国人的自豪与骄傲！父亲在西安，看了秦始皇墓和武则天的无字碑，游览了大小雁塔、华清池和碑林。在曲池，想起昔时，这里是杏苑赏筵无限风光之所，多少读书人梦寐以求能到这里为荣！他漫步在灞桥，只有两丈宽的石桥横跨灞河两岸上，河水长流，杨柳依依，古往今来，有多少人在这里折柳送别，呤唱出了千古离情的绝唱。
父亲在历史的缅怀中，更加促使他深省和反思，“殷鉴不远”，历史是面镜子，既能反射出历史，也能照映出今天，追昔是抚今，父亲要“看动的，看活的，看和国计民生有关系的”。②所以他把参观的重点，放在了解民间疾苦上。然而这又惹来了麻烦，陕甘的军政当局，对父亲在西北的行动，颇为注意，不知道张恨水跑到这僻塞不毛之地来做什么？虽然有人说，他是来找小说材料的，但是很少有人相信，因为在当时没有人会自费跑到西北的穷乡僻壤来，只有傻子才会做这种傻事。
虽然父亲一再解释，他到西北是为搜集小说材料而来的，但是他们仍是不相信。幸亏时任陕西省主席的邵力子先生给父亲帮了很大的忙。邵先生和父亲是老朋友，同是新闻记者出身，他了解父亲，替父亲做了许多解释工作，他对人说，张恨水是个书生，到西北来，就是搜集小说材料，并示意部下，尽量给予父亲便利，绥靖主任杨虎城将军更是热情地陪同父亲参观了不少地方，并摄影相赠。当人们知道父亲此行的目的，是真心实意为了解民间疾苦，要为生活在黄土高原的淳朴乡亲写书，写出他们的真实生活及悲欢离合，自然得到了人们的大力支持和热情帮助。他们主动给父亲送来了大批的碑帖、大部头的县志，还有许多热心的人士，亲自到旅馆里来和父亲长谈，把民间疾苦，民风民情和盘托出。还有一位军官，愿意和父亲共坐一架战斗机去天水看看，这种热忱和真挚的帮助，使父亲受到了很大的触动！
在兰州，父亲也受到了热烈的欢迎。他去欣赏了兰州市第一图书馆（寺庙改建）的“三绝”：颜真卿
