「伊米尔!」
红发少女的嗓音倏地紧绷，站起身来。
「快回来，伊米尔!」
华音的话声带着紧张，脸上甚至露出恐惧的神色。
唤作伊米尔的幼狐悠哉地回头看向华音，但视线马上随即又移回眼前的燐——牠身上散发的瘴气更加浓烈。瘴气是一种毒气，普通人只要在瘴气里待上几秒，就会感到身体不适。
燐和华音只是胸口一阵恶心，但瘴气似乎对受伤的人更具威力，志摩已蹲在华音的身后不断呕吐了。
伊米尔瞇起的眼眸像是要把燐给生吞活剥似的。
「赛克迈特!」
华音对着夜空大喊。
隔了一秒之后，华音、志摩及伊米尔的身影赫然消失。
感觉到瘴气逐渐变得淡薄，燐闭上眼睛。
没想到「那个」竟然还活着。
不，既然为数众多的妖魔再次出现于世上，「那个」的存活早该在她的预料之中。
这真是最糟糕的情况。不过，这下子燐总算明白了妖魔为何会再度出现。
燐张开眼，夜风轻轻吹抚她雪白的发丝。
早纪在对华音击出『放』之后，便把击败敌人的任务转交给燐，自己连忙赶往遥他们的所在位置。
她飞快地冲下堤防，举起手中的白菊，打落不停攻击遥的志摩断臂。太刀从断臂的手里掉落，滚到了水边。
「早纪小姐!」
就在这时候，麻由出声唤她。
志摩的右手断臂再次跃起，朝着早纪的头部袭去。
早纪的白菊一闪，再次将断臂击落，随即举棒突刺，让志摩的右手断臂瞬间化为灰烬。
早纪深呼吸了一口气，接着才回过头。堤防上已经不见敌人的踪影，只有那名成为己方莫大助力的白发褐肌女子，独自站在一片漫天瘴气之中。
看来这场战斗是暂时结束了。
早纪又深呼吸了一次，收回视线看向遥。
遥倒卧在地。方才遥遭到利刃不断刺穿的情形，早纪也都看见了。虽然他现在趴在地上所以看不见正面，但模样一定极为凄惨吧。
「你很努力了呢，小遥。」
早纪在遥的旁边蹲下身子，伸手拨开因沾到鲜血而凝固成束的发丝。
「死掉了……」
此时背后传来细微的说话声。
早纪转身，侧着脸瞥了过去。「麻由小姐……?」
麻由颓然坐倒在地，望着空中喃喃自语。
「阿遥……死掉了……」
早纪走到麻由面前，紧盯着麻由的眼眸。
「死掉了……阿遥……因为我……」
麻由满脸泪水，瞪大的双眼中却没有映照出任何事物，连声音也了无生气。
——不好。
早纪暗道。
麻由的精神正在崩溃。
这也是无可奈何，毕竟认识的人在自己眼前遭到乱刀砍杀。
「麻由，振作一点!」
早纪放下手上白菊，抓住麻由的肩膀用力摇晃。
「小遥他没事哦，他不会死的!」
但早纪的叫唤似乎毫无意义。
「死掉了……阿遥……都是因为我……死掉了……」
——她太柔弱了……
要打昏她，还是释出灵力让她昏厥呢?当早纪犹豫不已的时候，发现附近有人的气息出现。
是燐。
「交给我吧。」
燐说完之后，拿起一枚咒符轻轻抚过麻由的脸颊。
下一秒，麻由僵硬的身躯倏地放松，倒落在早纪怀里。
「我用方术让她睡着了。等她醒来之后，神智应该会冷静一点吧。」
「真是帮了大忙。因为我不会使用催眠术呢。」
早纪温柔地抱起麻由虚脱的身体，朝燐露出微笑。
「我先自我介绍吧，我是相泽早纪，虽然脑袋有些死板，但也是国见家的方术士哦。」
燐回以微笑，答道：
「我是——」
我是『院』的术士。燐在报上姓名之后，如此说明。
其实她并不隶属于『院』。但她心想，这时候自己的说明愈简短愈好，于是她没有说出真正的理由。而且，她的确是接受了『院』的委托执行任务，这点倒是没错。
『院』与『守护一族』的原则是互不干涉，燐原本还以为对方会摆出相当不悦的神色，但是——
「我要再一次向妳道谢。要不是妳，真不知道这时候会变成怎样。」
早纪不仅没有摆出臭脸，甚至满脸笑容地想要和燐握手。
「同时与两名星兽对战，妳却连一步也没后退过，身手真矫健。」
燐也弯下身子，带着笑脸与早纪握手。
「我才要向妳道谢。多亏妳攻击凤凰少女，我才能取得优势。」
这并不是口头说说的恭维。多亏早纪出手攻击华音，那团巨大火焰才会立刻消失无踪，让燐得以一口气击溃她。
「那么就算是彼此彼此啰。」
「是的。」
两人再次互相投以微笑，松开彼此交握的手。
「他的后续治疗就交给我吧。」
燐斜眼看向遥说道。
她不知道早纪是否会施展治愈方术，但早纪怀中正抱着失去意识的麻由，遥就交给两手空空的自己比较好吧。
「那就拜托妳了。其实我的灵力已经耗尽了呢。」
早纪露出苦笑，燐朝她点了点头，走向遥的身边。当燐正要蹲下身子施展治愈方术时，她看见了那个东西——
那柄掉落至水边的太刀。
燐暂缓治疗的动作，走至水边拿起太刀——然后瞪大了双眼。
刚才志摩右手断臂挥舞的太刀，竟是燐曾经见过的物品。
魔剑-绝。
那是以前燐的哥哥所拥有的武器，在哥哥过世之后，便转交到燐的手里，后来便成了与她一同出生入死，对抗妖魔的爱刀。
三年前，燐与某个强大的妖魔交战之后，她以为这把刀已经从这世上消失，但是——
不，燐在内心摇头。
「那个」还活着。那么，即使『绝』并未消失，而是落入他人的手中，其实也不足为奇。
「哥哥……」
不管怎么样，能够再次收回『绝』真是太好了。
再怎么说，这把刀也是刚才重重击伤遥的凶器，燐也无法全然高兴起来。可是对燐来说，『绝』是哥哥的遗物。心里虽对遥和麻由感到些许抱歉，但燐不禁瞇起眼，以拇指轻抚已经暌违三年的『绝』的刀柄。
然而——
手中传来的怀念触感突然消失。
消失的不只是刀柄的触感，而是『绝』本身完全消失了。
燐不禁握紧方才还握着刀柄的手，狠狠咬牙。
『绝』应该是被施展了一种持有者可在瞬间将物品唤回手中的方术。恐怕施术者就是那名灰发男子。
燐的拳头又握得更紧了——指甲甚至深深地陷进了肉里，最后她才松开了拳头。
她吐了口气松开拳，留有刺痕的掌心中淌下鲜血，沿着手指滴落地面。
这场与召唤妖魔的敌人们的战争才刚开始。在往后的日子里，还是有机会取回『绝』，以及和『那个』交战。只要依序完成该做的事，一定可以达成目标。
而现在燐应该做的事，便是为遥施予治愈方术。
燐再次握拳——但这次只是轻轻地握起，接着她转过身去。
在一个星期过后，春原麻由再度造访一角屋。
一片火红夕阳的天空之下，当她打开一角屋的大门时，店里已有三个人在了。
他们分别是相泽早纪、功刀直纯与都筑由花。
麻由脸色苍白，双颊削瘦。一周前遥被利刃持续砍杀的画面，似乎让她的内心受到重创。
「欢迎光临。」
早纪努力绽出开朗的笑容，但麻由完全没有响应，只问了一句：
「那个……阿遥呢……?」
早纪微笑点头，带领麻由至遥位于二楼的房间。
直纯和由花正坐在柜台的椅子上，喝着早纪冲泡的红茶，默默目送着麻由在早纪的催促下进入厨房的背影。
遥和柚子的房间在二楼，另外还有置物间与一间空房间——一共有四个房间，但柚子还没回来，遥也处于无法动弹的状态，因此四周一片寂静。
早纪带着麻由来到遥的房门前面后并未与麻由一同进房，而是兀自下楼。
麻由轻轻地敲了敲门，却没有人响应，于是她轻柔地打开房门，走进房中。
夕阳正照射着西面的窗子，但由于窗帘紧闭的缘故，室内显得有些昏暗。
「我想他应该还在睡吧。」
早纪在走上二楼的时候，曾经对她这么说过，而遥也果然还在睡觉。
遥的床边放着一张椅子，大概是早纪为了方便照顾他而放的。麻由在椅上坐下，凝视着遥的睡脸。
遥的神情十分安稳，但是脸上隐约可见数道刀伤，麻由的胸口不禁一阵紧缩。
遭到利刃攻击的地方不仅止于脸部而已。包括头部、胸口、腹部、手臂、脚——全身上下都被刀刃砍伤、刺穿。
尽管在被单和睡衣的覆盖之下无法看见，但遥的身上一定留下了多不胜数的伤痕吧。
遥倒在血泊之中的光景，如今又鲜明地浮现在脑海里，麻由不禁从遥的身上别开目光。过了半晌——
「麻……由……?」
微弱的说话声让麻由猛然回神，转回正面看着遥。
遥醒了。
「阿……遥……」
两人视线交会后，遥露出浅笑想坐起身，但是他脸上的微笑立刻因为疼痛而扭曲。
「别起来。」
「没事的。」
遥紧咬着牙，再次想坐起身子。
「别起来。」
麻由伸手制止，再次说道，遥才点了点头朝枕头躺下。
仅仅是想坐起身子，遥的额头上就已沁出汗水，呼吸也变得急促。
「对不起……」
麻由像个遭到斥责的孩子般低垂着头，开口道歉。
「麻由不需要道歉，妳只是被我们连累了而已。」
麻由低着头抬眼看向遥。
眼神相接后，遥又露出微笑。
「对不起……」
麻由垂下眼睫，再次说道。
不对。但同时，她又在内心摇头。
不对。
她想说的不是道歉的话。
自己并不是要来说对不起的。
「阿遥……」
麻由抬起脸，笔直地望向遥的眼睛。
每一次看，他的深邃墨色双瞳都彷佛要将人吸进去一般。
「谢谢你。」
麻由这次说出的是感谢的话，而非道歉。
为了传达出这句话，麻由才会来见遥。
「谢谢你……一直……守护着我……」
生病的时候。
被貌似蜥蜴的妖魔袭击的时候。
红发少女攻击她的时候。
被灰发男子掳走的时候。
还有，前几天也是——
当麻由的性命陷入危机时，前来拯救她的一直都是遥。
麻由心想，自己已经不得不承认了。
遥是自己的救命恩人。
不是应该憎恨的人。
也不是应该冷漠对待的人。
遥探出一只手，抚上麻由的面颊。
「谢谢妳。」
遥也开口说出道谢的话语。
彷佛血液没在流动似的，他的手十分冰冷。
麻由的内心一阵难过和苦闷，但脸上依然露出微笑，像是要温暖他的手似的，用双手覆住遥放在她颊边的手。
「欸，阿遥。」
麻由平静地开口：
「等你伤势痊愈了之后……我们两个，一起出去玩吧?」
遥微微瞪大双眼。
但又马上瞇起。
「是啊，出去玩吧。」
他点了点头。
「我一直以来都在家里工作，所以对可以去玩的地方也不太清楚……」
「我也是。不过，如果是和麻由一起的话……唔!」
或许是某处的伤口相当疼痛吧，遥话说到一半时，突然呻吟了起来。
发际淌下的汗水在枕头上留下一滩水渍。
麻由取出手帕拭去遥额头上的汗珠。
她此时才感受到遥额头上的热度。即便透过手帕也能感受得到，由此可知烧得不轻。
「好烫……」
「从前天晚上开始，似乎就一直时烧时退的。」
「我去叫早纪小姐……」
「没事的，我睡一下就会退了。」
麻由正要起身去唤早纪，遥连忙出声制止。
「可是……」
「待在我身边好吗?」
「咦?」
「再待五分钟……不，再三分钟也好。我希望妳陪在我身边。」
从遥说话的语气，麻由感觉到他有点在撒娇。
可能他觉得麻由叫早纪过来之后，就会直接回家了吧。
麻由轻笑出声，又坐回椅子上。
「我会待在你身边的，睡吧。」
「不过……」
麻由再次伸出双手，握住遥的手掌。
「在你睡着之前，我都会一直握着你的手。」
插图112
遥露出有点吃惊的表情，不过还是点了点头，闭上眼睛。
晚安。
麻由动着嘴唇，无声地开口说道。
麻由按照约定，直到遥睡着之前都没离开他身边。
甚至在他睡着之后，麻由还凝视了他的睡脸好一阵子。
当麻由注意到遥的发丝开始转黑时，正好是她打算回家的时候。
特别篇 史上最强的女服务生
「唔……」
她沉吟着。
「唔唔～～嗯……」
对着手上的地图烦恼着。
「唔嗯嗯嗯嗯……」
即使再怎么看也没有结果，于是她忍不住蹙着眉头低声咆哮。
「吼呜!」
试着要吓吓地图。
「呀喝!」
即使千早再怎么要狠，在地图上还是找不到自己目前所在的位置，她恼羞成怒地把地图扔到对向车道。
在便利超商买的无辜市街地图，就这么恰巧被经过的小货车碾了个稀巴烂。
「地图应该是要能引导人们正确到达目的地的东西．丧失这种功能的地图，还留着干嘛?谢谢，不用再联络了!」千早说这些话的时候，似乎并不认为问题是出在她自己不会看地图。
「哼!」
她哼了一声之后，转身折回原路。
千早心想，只要回到车站，就可以向派出所问路了。而且，据说目的地离车站不远，所以这么做应该是最正确的选择。
可是——
「车站在哪里啊……?」
自己是照着原路走回来的没错啊。
走下坡道后在前方的三叉路口右转，然后下一个十字路口左转之后，应该就看得到车站才对。
可是，不管她怎么走都看不到车站。为了找路四处乱转的当下，千早不知不觉走进了一处杂草丛生的树林里。
今天的气温高得不像五月时节，树林闷热得像个蒸笼似的，让人有种彷佛在热带丛林中迷途的错觉。
「呜嘎——!」
当她再度发出气势万钧的吼声同时，突然全身警戒了起来。
「这是……谁设的陷阱……?」
难道是邪恶的妖术师或是哪个凶暴的妖魔施展幻术，让自己陷入这种境地的吗?
很有可能。
因为再怎么说，她——弓削千早，也是拥有兽圣之称的兽人。
她早就数不清自己成为攻击目标的次数了。
「可是，也不太像是……」
千早对于自己是严重路痴这回事，还是很有自知之明的。
以前为了修练而游走世界各地的时候，她也从不曾直接到达目的地过。
应该要往冲绳去的时候她却到了北海道；目标是万里长城，结果却越过南北韩的边界去。
「唔……」
她透过枝叶缝隙抬头仰望天空。
千早是能变身为燕子的鸟人。
通常女性鸟人要变身时，绝大多数都是全身幻化为鸟形，但千早却是只有双手能变成羽翼的异类。
虽然她曾因那不上不下的变身能力而遭人嘲笑，但是她自己倒是觉得不必弄破全部的衣服就能变身，真是一件好事。
不过话又说回来，因为千早是以两把小太刀为武器，所以她也不常变身成无法使用双手的姿态，况且现在月亮还没出来，她想变也变不了身。
「呜嘎——!」
将挂在肩上的运动背包甩得砰砰作响，千早今日第三遍发出了吼叫声。
弓削千早。
今年二十八岁。
再过一年二个月就要迈入三十大关的她，乍看之下外表却年轻得让人会误认为她还是名少女。
主要是因为她的娃娃脸与娇小的身材。
外表年轻对于女性来说应该是非常让人开心的事，但千早已经不只是「年轻」，而是看起来很「年幼」。对她来说，这也变成一个小小的地雷。
虽然她曾经为了让自己看起来成熟一点而留长发，但是长发跟她的娃娃脸一点都不搭，而且活动起来也是阻碍，于是她索性都留短发。而看起来比实际年龄幼稚的这件事，也从那时起便放弃做任何努力了。
然而就算外表看起来稚气未脱，弓削千早这个人的价值也不曾有所减损。
身为兽圣之一的她，拥有他人所没有的强大力量，却不自满于现状，反而更加努力向上爬。那份上进心，正是千早的价值所在。
所谓想要高人一等的上进心，指的并不是地位。
千早的目标、一心一意追求的，只有「最强」这个称号。
为了变成公认最强的兽人，她已经持续长达十年以上的武者修行之旅，挑战过无数成名的兽人，狩猎过许多魔物妖物。除此之外，只要是能够锻炼身心的事，她也都做过。包括只穿一件T恤便在寒冬中登山，还有游泳横渡大海到中国；而当她进行整整一个月的断食修行时，身体状况甚至危急到几近丧命。
经过了这番努力，她终于得到了兽圣的称号，只是这离她所追求的最强仍然言之过早。
她并不打算要停下武者修行的脚步，但却收到由『长者』传来的召集令。
千早收到召集令时，人正在国外。
她在昨晚回到国内，即使命令要她尽快返回「院」，千早却希望在那之前先去见一个人。
南原鹰秋。
在千早收到来自『院』的召集令的同时，也知道与她同为兽圣的鹰秋的孩子已经出世了。
她想直接去恭喜鹰秋的小孩平安出世，顺便看看孩子的模样。
为此，她来到了鹰秋居住的城镇。
不过——
离开了树林后，不知不觉又过了三个小时。
尽管千早已经向好几个路人问过路了，还是抵达不了车站。
让千早受到更大打击的是，她刚才向某个妇女打听之后，才知道自己目前所在之处离鹰秋家已有三站远的距离了。
「唉……」
千早难过地垂下肩膀，深深叹了一口气。
实在是太累了。比起体力的消耗，不如说是精神上的疲劳，连平常背惯的运动背包都变得沉重无比。
咕噜——肚子这时候也很不争气地发出声音抗议。
「肚子好饿……」
她一路上一直赶路，当然连午餐都还没吃。
千早环顾四周，想找找看有没有餐厅，但此处是安静的住宅区。
完全不见任何餐厅与便利商店。
「唉……」
千早再度垂下双肩缓慢前行。
路上几乎没有往来的人车经过，显眼又荒凉的街道两旁只有等待出售的屋子与空地，更加深千早心头的疲惫感。
随意在平交道转了个弯，千早轻轻打了个呵欠。
有个看起来像招牌的东西立在前方。
千早赶紧擦一擦因为呵欠而泛着泪光的双眼，注视着它。虽然距离不算短，不过视力很好的千早，还是能清楚地看到上面的文字。那的确是块招牌，上面还写着『咖啡-甜点-一角屋』。
千早往前靠近一看，那是一间住家一楼改建的小咖啡厅，门上还挂着一张「营业中」的牌子。
「咖啡厅……也可以啦。」
虽然她不认为吃甜点就会饱，不过当下也没办法要求更多了；再不吃点什么填饱肚子的话，她就再也走不动了。
叮铃叮铃。随着挂在门上的风铃响起，千早推开门进入了咖啡店。
店里的空间虽然狭小，但却有种崭新的洁静感。
「咦……?」
店里无论是餐桌边还是吧台边，一个人都没有。
不过吧台里头似乎有人在里面，所以千早也没多想地就在吧台前的位置坐下，并放下肩上的运动背包。
「欢迎光临。」
立刻有位青年从吧台后方的厨房里走了出来。
——啊，好有男人味。
那名穿着围裙的青年，有着不输时下模特儿的高佻身材与端正五官。
「你是老板——?」
「是的。」
外表相当年轻但声音却很沉稳的青年答道。
——真想不到。
光从店开设的地点来看，会让人以为是由家庭主妇开的、用来打发时间的咖啡厅。千早再度注视着青年的脸。
——嗯，真是愈看愈有男人味。。
十年前的千早会因为某些理由，四处搭讪她觉得长得不错的男子。
她遇上的每个男人都很棘手，最后恋情总是无疾而终，然后又再度恢复单身——因为有过这样的经验，所以千早对于男人挑剔得很。
——脸部轮廓九十五分，耳朵形状九十分，眉毛九十二分，嘴唇九十分。
那张脸孔的每个部位，分数都是接近完美的九十分以上，不过最高分的就是青年的那双眼眸了。
——眼睛一百分……嗯嗯，一百二十分……打一百五十分也不过分。
如墨般闇黑的瞳孔不但深邃，又呈现出澄澈的透明感，让人感到不可思议。
——要说哪里不对劲的话，就是头发了。
青年的茶色头发如金发般明亮，虽然不至于不适合他，但是千早还是觉得最适合他的发色，应该是与眼睛相同的颜色——也就是墨黑色。
——嗯?仔细一看，发根是黑色的啊。
正当她专心研究对方的长相之际，青年将菜单递了上来。
「请用。」
她接过一本手工制的菜单，开头写着『今日』的字样，大概菜单是每天更换的吧。
小规模的店面选择不多，不过菜单上除了甜点外还有一些轻食，让千早心中充满感激。
「这里有间店真好，我已经饿得走不动了。」
千早说话的同时，肚子也很配合地发出咕噜声。
千早苦笑了一下，换来的是青年脸上的沉稳笑容。
「嗯，那我就来点……」千早用舌头轻舔了唇办之后，一口气说完了她想点的餐点。
「总汇三明治、烤牛肉三明治、综合蔬菜三明治、奶油土司、法式土司、焦糖感风蛋糕、红茶感风蛋糕、西洋梨奶油布丁、草莓塔、栗子蒙布朗、巧克力蛋糕、水果圣代。」
她由第一项开始念起菜单上面所写的轻食与甜点。
能吃尽量吃，这是千早抱持的信念。
「然后，饮料是蓝山特调咖啡与冰柠檬茶。顺序随便，反正尽快送上来吧。」
「好的，请您稍待。」
青年脸上没有丝毫吃惊或不耐的表情，收回菜单后便开始着手准备餐点。
看样子，青年不只是声音，连待人处事都很稳重，也不会让人感到难以亲近。刚刚稍微露出的微笑，更让看到的人如沭春风。
千早用手撑着脸颊，静静凝视着工作中的青年。
——第一次看到这么令人充满干劲的客人。
遥的双眼带着笑意，利落地使用菜刀。
一角屋开张至今不到一个月，上门的客人也都只是靠口耳相传，所以没有人曾经把菜单里的餐点全都点过一轮的。
更不用说千早还以横扫干军的气势，一道接着一道连续解决掉送上桌的食物。
一开始点的餐点已经全部祭了她的五脏庙，现在遥手上正在做的，是她再度加点的总汇三明治跟烤牛肉三明治，另外她还点了一个巧克力蛋糕。
遥一眼就看出她不是普通人，大概是个兽人。虽然不晓得她跟直纯他们是不是一伙的，不过应该不是敌人吧。
当然，遥会这么想并非没有根据。目前他虽然没有感受到杀气，但杀气这东西是可以隐藏的，所以没办法作为判断的基准。
即使如此，遥仍然不认为眼前这名少女会是敌人，大概是因为他觉得少女很像柚子吧。
她与柚子相像的地方并不是脸孔，而是两人的神情及说话的方式非常神似。
就算少女是敌人好了，反正麻由也不在附近。
麻由去市中心的出版社开会，柚子则是为了保护她也陪着一起去了。
在凤凰-明良一战中被打倒、不得不回国见家疗伤的柚子，前天已回到了一角屋；而在同一天也受了重伤同样被送回国见老家的亮，现在却还在休养当中。
被星兽-蛟的志摩袭击之后，至今已经过了两个星期，这一天，遥终于能够来到店里。即便如此，他身上的伤也还没全好，只要一动，全身上下一堆地方就会跟着抽痛。而且他也还在持续地发烧，一天之中会有几次体温突然升高的状况，虽然最多不到一小时热度就会消退，但这样反复发烧其实很耗体力。
身体状况都这样了，遥还是想回到店里来。这都是为了让麻由安心。
从麻由第一次来探望他至今刚好一周。从那天开始，即使截稿日已迫在眉睫，麻由还是会每天抽空过来探望他。
其中有几天麻由只是来打了声招呼就回去了，有一天则因为早纪的托付而削了苹果给遥吃。
让遥诧异的是，麻由削苹果的技术还真不是普通的差。
削下来的皮呈不规则状也就算了，许多地方还削到几乎要看见果核，苹果原本圆滑饱满的曲线，也因此变得惨不忍睹。
而且，才削了一颗苹果，就让麻由的左手伤痕累累。
当麻由双眼噙着泪，仍想要继续将苹果切成刚好一口的大小时，终于逼得遥不得不开口阻止她。
麻由是个插画家，万一让她的手受伤那就不好了。
「对不起……我还真是除了画画以外什么都不会……」
亮之前曾给他看过麻由的画册，她的画风非常细腻。由于呈现出来的作品与面前这个笨拙的女生反差实在太大，让遥不禁失声笑了出来，结果招来麻由责难的瞋视。
两人讲好一起出去玩的约定，到现在还没有实现。
遥的身体恢复状况称不上满意，但总算能勉强活动了，不过麻由却因截稿在即而变得非常忙碌，所以暂时无法出门游玩。
——真是让人期待呀……
遥这么想着的时候，切着蕃茄的刀子滑了一下，左手食指上瞬间多了一道浅浅的伤口。
——真是的，我在干嘛啊……
遥轻轻地摇了摇头，用水冲洗手指，直到血不再流出。
接着他重新拿起菜刀继续作菜。
总汇三明治里放了香料腌制过的鸡肉，以及产地直配的新鲜蕃茄；烤牛肉三明治则是用特制的酱汁调味而成，因此这两项餐点都卖得不错。
迅速地做好之后遥把菜端到前面，少女一看见，便一脸愉悦地高喊：「总算来了!」
尽管菜单里的所有餐点都吃遍了，少女的旺盛食欲却丝毫没有减退的迹象。
脸颊因为嘴里塞满三明治而鼓起，她用幸福又享受的表情咀嚼着。
光是看她的吃相，就足以让厨师感激涕零了。
在少女吃着三明治的同时，遥切了一块巧克力蛋糕，并且还煮了一杯咖啡。
巧克力蛋糕中毫不吝啬地放了三种比利时产的巧克力，是今日甜点之中他最具信心的作品。咖啡并不是她最初点的蓝山特调，蓝山特调少女一开始就喝掉了，所以现在遥在煮的是打算用来招待她的吉力马札罗咖啡。
就在他煮咖啡的当下，总汇三明治和烤牛肉三明治已被一扫而空。
于是他将巧克力蛋糕与咖啡端出去。
「请慢用。咖啡是本店招待。」
「真的吗?太幸运了!」
少女开心的直拍手。接着，果不其然，她飞快地把巧克力蛋糕吃个精光。
「吃饱了，谢谢招待!」少女双手合十诚心诚意地说完后，接着深深地吐了一口气。
「每一道都很好吃呢。」
「谢谢夸奖。」
「我进来之前啊，是真的已经一步都走不动，身体摇摇欲坠了。托你的福，让我能充分恢复体力，这样我就有办法努力抵达目的地了。」
「您正在旅行吗?」
「旅行……也不算是……不过耗费的体力大概跟旅行不相上下了。」
「?」
虽然遥感到疑惑，也不好意思一直追问。
「好了!」
少女一口气喝完杯子里剩下的咖啡。
「我要买单，麻烦你了。」
看见少女拿起了账单，遥也跟着走向收款机。
因为点的餐点很多，理所当然金额也就非常可观。
「咦?奇怪?」
眼前的少女，不知为何一脸困惑地拚命翻找口袋。
「不会吧?咦?」
少女打开腰包反复寻找。
看起来她应该是在找钱包。
「为什么?为什么?怎么会不见了?」
腰包里似乎是没有，少女于是干脆坐在地上打开运动背包，咬着牙将手仲进背包里寻找。
她脸上的表情从最初的困惑转为焦急，现在还多了些愠怒之色。
最后——
「为什么不见了啊啊啊啊啊——?」
少女的大叫在店里回响着。
遥丝毫不怀疑少女自称钱包不见了的事实。
于是，遥告诉她可以先赊帐，下次经过这里的话再还就可以了。
不过少女并不同意。
「要不这样，我用我的身体还好了!」
少女就这么顺口说了出来——顿了几秒之后，双颊却突然像着火般涨红。
「不不、我不是那个意思啦，用身体还的意思，不是你想的那样，我是指洗、洗盘子之类的粗活——」
少女慌慌张张地改口说。
「可、可是，如果你想要我用那种方式还的话，就算那样我也——」
「好吧。」遥点了点头。
「那么，可以请妳留在店里帮我忙吗?」
让遥感到吃惊的是，那个少女其实并不是少女。
她名叫弓削千早，比遥还要年长八岁。
她说自己是在拜访朋友的途中迷了路。
彼此自我介绍完之后，千早就手脚利落地洗起自己用过的餐具。
也许这么想很失礼，不过出乎遥的意料之外，千早不仅动作迅速，而且碗也洗得很仔细。大概她给遥的感觉太像柚子，所以先入为主对她也抱持着日常生活手脚笨拙的印象。如果是柚子的话，在餐具洗好之前不知道要先打破几个盘子才够。
「接下来我要做什么?」千早以纸巾将双手擦干之后问道。
「您可以尽量使唤我没关系的，老板。」
也许是喜欢劳动，千早的表情充满了活力。
「这样的话，那么接下来——」
遥想了想之后，回答道：「那就稍微休息一下吧。」
只见千早身体倾斜了一下，活像是怀旧搞笑剧里的动作。
「休息……我开始工作还不到三十分钟哦。」
「目前没有要麻烦妳的事。」
遥打算要千早帮忙点单与送餐，客人离开之后整理桌面以及清洗餐具等等。可是现在连一个客人都没有，所以也没什么事可以让她做。
「来喝杯咖啡吧。」
「唔嗯……」
千早虽然露出为难的表情，不过还是同意了，并重新露出笑脸，就这么穿着围裙走回吧台前的座位。
叮铃叮铃。就在千早刚坐下的剎那，门铃响了起来，只见千早由座位上迅速起身，接着对进门的客人投以灿烂的笑容与愉悦的欢迎声：
「欢迎光临!」
这天一反常态，顾客接二连三地上门。
「让您久等了～～这是曼特宁咖啡——。」
店里的客人有上班族中年男子、家庭主妇、穿学生制服的小情侣、同样也是学生制服的三个女孩，以及打开笔记型计算机喃喃自语的年轻人。
「老板，草莓塔与巧克力蛋糕再一份。」
千早勤奋地满场奔走。
笑脸迎人又勤快工作的千早，不仅深深吸引男客人的眼光，连在场的女客人都不禁对她行注目礼。
「谢谢光临!」
遥手里忙着用虹吸式咖啡器滤煮咖啡，嘴角轻轻扬起。
插图122
千早一点也不讨厌工作。
「老板，那边的客人要点焦糖感风蛋糕与柠檬茶。」
应该说，千早十分乐于工作。
千早到柜台点单时，遥点头微笑的样子让她有点心动，不禁也报以微笑。
——感觉我们好像新婚夫妻哦!
年纪轻轻手艺却很精湛的丈夫，还有可爱又勤奋的妻子。
两人不顾周围人士的反对，要私奔才能在一起。
不惜负债而在镇上开了这间小咖啡屋，是一间靠熟客口耳相传的有名餐饮店。
耳闻这间店好评的客人，会为了喝一杯男主人泡的咖啡远道而来，而且夫妻俩也会为上门的顾客提供最好喝的咖啡以及最亲切的笑容。
千早一边想象——正确来说是幻想，一边利落地完成手边的工作。随着夜晚降临，店里又再度只剩下遥与千早两人。
「嗯——」
将最后一组离开的客人桌面清理干净之后，千早大大伸了个懒腰。
「差不多了吧。」
「辛苦了，这样就可以了。」
遥一边说着，一边将铜制茶壶放到瓦斯炉上。
「咦?够了吗……我才做不到两个小时吧?」
千早欠的餐钱超过一万元，那可不是工作两个小时就能赚得到的金额。
「没关系的。您已经帮了很多忙，而且我也很高兴。」
遥送给千早的笑容让她禁不住红了双颊。
「我来泡个咖啡吧，请您先坐着。」
「唔、嗯。」
千早红着脸坐上柜台边的座位。
她就像个初次约会的国中生一样，坐立不安地等着咖啡。
刚刚还用虹吸式咖啡壶替客人煮咖啡的遥，这次换上滤泡式的冲泡法。
准备完毕时开水也刚好煮沸了。
遥转身打算关上瓦斯炉。
剎那间，千早视线中的宽阔背影突然失去了重心。
全身无力的遥用手抓住流理台的边缘，但还是无法站稳，单膝跪在地面上。
「喂——喂，你怎么了?」
千早见状连忙站起来问道，接着她跑进柜台里，关掉瓦斯炉之后，在遥的身边蹲了下来。当千早打算靠近观察遥的脸色时，首先感觉到遥吐出来的气息。
炙热的气息。
千早将手放在遥的额头上。
「你发烧了……站得起来吗?」
遥点了点头，借着千早的搀扶撑起身子。
「你住在二楼?我送你回房间好吗?」
遥摇了摇头。
「不要紧的。这烧……很快就会退的。」
遥说话的同时，吐出的热气拂在千早的脸上——真的很烫。
「你这样子算哪门子的不要紧?」
千早几乎是半扶半抱地让遥在柜台内的椅子上坐下。
