唱名完候选人名单的男子，正准备开始说明下次选拨的内容时，位于下座的其他男人出声大喊：
「请稍等一下！！」
赤姜回过头来，看到一名坐在最后一排的年轻男子高举着手，待位于玉座上的弄赞点头示意之后，他站了起来，满脸失望和怒气。
「恕我失礼一问，刚才被叫到名字的女性们，几乎都是名门世家的千金，若是松赞·干布王召唤她们，绝对是立即前来参加，但这次的情况稍有不同，若是依照家世做选拨的标准的话，请问我们被招致前来的原因是什么，可否加以说明。」
「很合理的要求。」
弄赞缓缓地站起身来。
男子虽然露出畏怯的表情，但又立刻强势地盯着弄赞看，弄赞接受那股视线，亲亲地笑了笑，赤姜觉得他是很高兴那名男子的气概。
「赞普的家臣，格拉尼家的罗姆卡。」
弄赞用洪亮的声音喊道，看来这似乎是那名提出异议的男子的名字。
男子——罗姆卡回应一声后低下头来，待他再度抬起头来时，脸上的怒气和畏怯已消失。
「我很清楚你的愤慨，但是迎接第二名王妃，就和战争一样是国家大事，因此需要从国内广招人前来，就结果而言，我很抱歉让你和令妹白跑一趟。」
「不，松赞·干布王，小的并不是想要听谢罪之词，只是……身为兄长，只是想知道妹妹没被选上的原因而已。」
「有道理，我也必须向其他人解释才行，这次留在候选人名单里的，是在大帐篷接见之后，不借助监护人的力量，亲自前来和我说话的人，虽然谨慎是美德，但光是谨慎并无法尽到王妃的责任和义务，太过看我脸色的也不行。因此我订定了选拨的标准，虽然昔日以来和王室有所来往之人较为有利，但还是有人不在乎监护人的地位低，用自己的意思和来和我说话，从这一点看来，正是一群拥有厚脸皮特质的人啊。」
弄赞高声大笑。
受到那个声音的鼓舞，众人也发出客气的笑声。罗姆卡也苦笑着等待笑声停止，并快速道谢后，在地毯上坐了下来。
弄赞环视一周，高声问道：
「还有人有异议吗？」
赤姜很想举手发问，但察觉到这一点的史尔南却用力地抓住赤姜的手。
但其实赤姜也完全没有轻举妄动的打算，毕竟弄赞已经原谅她两次无礼了，若是真的在此表示自己有异议，似乎真的不会被原谅。
「没有异议。」
一名坐在队伍边缘的瘦小男子低下头，接着他前后左右的人们也效仿他这么做。之后众人如海浪般一个接着一个叩拜在地毯上，最后终于所有人都趴了下来。
二、前往秦瓦城
在大帐篷接见后的第七天。
赤姜在史尔南的带领下，前往松赞·干布王的居城。
这个建于山腰中，外观森严的黑色都城被称为秦瓦城，是个花费长年累月和庞大费用建造的新城，塔的一部分还在兴建中。
她来到雅隆的第一天，就被这个耸立在山腰间的大都城吓到。同时也在想象住在这座城墙内的『松赞·干布』是个什么样的人，并思考着自己报名参加王妃征选的行为是否正确，一个人默默地感到越来越不安。
要去见一个素未谋面、长时间来都只是用想象的人这件事，以及赤姜自己的行动是否会带给蒙萨氏族灾害，让她非常害怕。
但现在她的心中充满和当时完全不同的不安，『松赞·干布』已经知道赤姜前来此地的理由，而且她还是十二名最终候选人之一。
赤姜有先想过要辞退，当然不能公然辞退，但只要用生病当理由，应该还是可以拒绝得了。
但史尔南似乎丝毫没想到要辞退这件事，只是一直烦恼着赤姜的过失，并急忙准备着衣裳。
赤姜看到头脑聪明的兄长认真准备的模样，让她内心稳定下来。
换个角度想，这说不定是个好机会，因为『松赞·干布』已经知道了赤姜不纯的动机。
在都城居住的时间总共五天。
此时应该要豁出去好好享受这千载难逢的好机会，她一这么想，心中还是会用上不安。赤姜觉得自己好像迷失在一个不应该来的地方。
登上斜坡后，史尔南指示她下马，排在城门前的卫兵立刻走上前来，接过赤姜等人受伤的缰绳。
「茹央妃夫人在前院等候各位。」
「记住不要失礼。」
史尔南在赤姜耳边说道，接着率先穿过城门，城门内侧还有其他士兵迎面而来，迅速地检查史尔南全身，盖在城门内侧的小房子墙上，摆了一排像是来访客人或重臣们寄放的剑。
赤姜也轻轻伸出双手，准备让人检查，但身旁的侍女以和她对到眼，便轻轻地摇了摇头，看来女性似乎不需要接受检查。
史尔南的检查结束后，卫兵点点头，侍女便向前走了出来。
这命侍女将一头卷发紧紧束起，个子不高不矮，身材略微丰满，她顾着腮帮子露出严肃的表情低下头。
「小的名叫燕沙，今天起由我来服侍赤姜殿下，这段时期请多多关照。」
「彼此彼此，请多多关照。」
赤姜也低头行礼。
「那么，赤姜殿下，这边请。」
在燕沙的带领之下，赤姜等人朝庭院深处前进。
当他们一穿过低矮的树叶后，便看到茹央妃正站在一个小小的出入口前方。在数名侍女随从下的娇小王妃，在那圆润的脸上露出亲切的笑容，她张开双手来迎接赤姜。
「欢迎前来，赤姜殿下。」
「要受您照顾了，王妃殿下。」
赤姜弯下膝盖，深深低头行礼，一瞬间，她突然觉得自己的招呼之词太过轻浮，而感到相当后悔，但茹央妃却丝毫不在意般握住了赤姜的手，并将视线移到史尔南身上。
「这几天令妹就先交给我们照顾了，我们会细心注意不让令妹遭遇任何危险的，敬请放心。」
「不敢当。」
史尔南低头行礼。
赤姜默默地看着两人的对应，突然想到一件事，于是急忙向茹央妃寻问。
「王妃殿下，我可以向您请求一件事吗？松赞·干布王的使者下达指示说，不能让侍者或侍女同行，在在选拨结束之前，也不能和家人见面，但家兄在城里工作，一不小心，就很有可能会碰到面，请问这是否会违反王妃殿下的意思呢？」
茹央妃听到赤姜一口气说完这些话，脸上浮现出深深的笑意。
「这您不用担心，禁止侍卫和侍女同行，是担心候选人在他们的建议之下，会看不出候选人真正的本质，还有家人常在城里出入这一点，其他候选人也是一样的。就算不小心碰到面，只要不做私人对谈，就不会有问题。」
「这我就放心了。」
赤姜喘了口气，嘴角因安心而上扬，虽然在大帐篷接见的那一天，弄赞表示无意惩罚史尔南，但赤姜还是想要尽量避免危险。
只是在她松一口气之后，突然又开始在意起茹央妃。
虽然赤姜会前来都城，是因为无法对他人言的不单纯动机，但茹央妃一定都会站在公平的立场上来迎接自己，一想到茹央妃为此所花费的辛劳，就连总是以自己想做的事为优先的赤姜，都不禁倍感心疼。
「那个……王妃殿下。」
「称我茹央妃。」
「……是！茹央妃殿下。我……很擅长裁缝。煮饭洗衣甚至照顾牧牛我都可以，若是缺女工的话，请尽管吩咐。」
赤姜抱着多少赎一些罪的想法突出这个意见，只见茹央妃笑颜以对。
「洗衣和照顾牧牛都有专人负责，你可不能抢走他们的工作啊。但若是你擅长裁缝和下厨的话，可以找个机会领教一下。」
「呃……我不是这个意思……」
赤姜话还没说完，史尔南便从旁伸出手，在茹央妃看不见的地方拧了一下赤姜的背。
赤姜虽然忍住不叫出声，却没办法在继续说下去。
茹央妃摸摸突然泛泪的赤姜的脸颊，温柔地微笑道：
「莫非你是在意令尊的事，才想来这里打杂的话，您就不用担心了。芒策布大人的罪行，已经由他自身的性命偿还。这一点全国的人都知晓，所以你也要和其他人站在相同的立场，堂堂正正地参加选拨。」
赤姜低下头，为自己不合理的行为感到羞愧。
「这五天内，我会尽全力为茹央妃效忠。其他候选人也都已经到了吗？」
「是的，接下来请等到傍晚之后再去打招呼吧。今晚会举办欢迎各位候选者的酒宴，在那之前，请大家先不要碰面。」
「明白了。」
「还有请尽量不要出房间，但可以自由在中庭散步没关系。现在正逢佳季，我们可不能连各位欣赏花的机会都剥夺。」
茹央妃用温柔的声音补充说道。
赤姜对茹央妃顾虑到女性的想法感到十分感激。
赤姜在茹央妃请过安之后，便在燕沙的带领之下前往房间。
这个庞大都成的内部结构宛如迷宫一般的赤姜房间，位于一整天都点着灯的昏暗长廊深处。
但室内却出乎意料地明亮。
她们在经过一个石台和放有小床铺的侍女休息间，掀起布帘来到隔壁房间后，午后的日光照满屋内，入口正面有个小窗子。
赤姜一边注意脚边，一边快步靠近窗子。
她将手放在窗缘上，伸长身子向外眺望，只见隔着中庭树梢的对面，有座黑石盖成的别栋外墙。
「对面那个建筑物是什么？」
「那是松赞·干布王，以及王族们居住的地方。」
「除了王妃殿下之外，还有其他人吗？」
「还有墀邦公主。」
关于墀邦公主的消息，赤姜也数有耳闻。
据说她是个相当聪明的公主，还学会异国的语言，传闻她总有一天会为了和远方国家建立邦交而嫁出去，但赤姜认为她可以招揽女婿，两人一起治理吐蕃。
男人们不知为何，总是坚持让男性继承家业。因为这份固执，产生了相当严重的弊病，但他们却不肯更改想法，更令人不解的是，连女性们也迎合男性们的想法，话虽这么说，赤姜其实也非常清楚，女性是不可能会拥有能够提出意见的权利。
「墀邦公主会出席酒宴吗？」
「据说是会的……」
「那我得连墀邦公主的服装颜色都问问才行啊。」
赤姜思考着准备酒宴的事情，望着床铺上的小行李。
在这一星期，她几乎不眠不休地在准备衣裳，但能够在正式场合穿的只有两件，首饰也偏少，虽然为了不穿到比自己地位高的女性相同颜色的衣衫，事先会派使者前去确认，但根据情况，甚至得缺席酒宴。
「燕沙，你可以帮我去墀邦公主和茹央妃殿下房间问问，他们两位所要穿的服装颜色吗？」
赤姜一委托完，站在床铺旁的燕沙嘴角微微上扬，用沉稳的声音回道：
「小的已经知道了，今晚的酒宴上，茹央妃夫人说穿着的衣裳是蓝色。墀邦公主的服饰是粉红色。」
「首饰的形状和宝石的种类呢？」
「茹央妃夫人是珍珠，墀邦公主是珊瑚。」
「太棒了，尊卑得真完善。」
赤姜握住燕沙的手，对于她的优秀，加上高兴服装颜色没有重复而不禁发出赞叹。
燕沙脸颊微微泛红，回了赤姜一句：不敢当。
但赤姜接下来的这句话却让她面露难色。
「这次应该不要去在意其他候选人的服装颜色吧？除了我之外还有十一人，若是一个个的颜色都去在意的话，根本没衣服能穿了。」
「这次前来都城的候选人，只有四位哦。」
「咦……？！这是怎么一回事？」
「大家虽然表面上都说是生病了，但其他候选人会相继辞退，我想是因为选妃的神谕的关系。」
「神谕？」
「您不晓得吗？」
「不晓得，我听到的，只有松赞·干布王是因为想要生一位皇太子，所以才要找第二位王妃的。」
这样啊……燕沙低声说道。
「其实这次选妃，据说是因为松赞·干布王收到两次神谕的关系。而第一次神谕的内容，指出应该要立赞普家的艾德殿下为妃。」
赤姜第一次听到这件事，不禁愣在原地。
说道赞普家的人，其户长伊导乃弄赞的『舅父』，照理说他身为大王的监护人，应该已经很有权利。
有权有势的家臣将女儿许配给大王是从以前就常有的婚姻形式，但若是连续年代都由同一个氏族独占『外戚』立场的话，并不是件好事，连对政治不是很熟悉的赤姜都知道这一点。
「松赞·干布王是因为政治上的考量，才不采用第一次神谕吗？」
「不是的，我听说虽然第一次占卜是由最高祭司进行的，但因为不是在公开场合，所以松赞·干布王命令次席祭师再一次在大家面前进行占卜。次席祭司巴桑大人则是收到只要是在二十岁左右的女性皆平等，都有可能生出皇子的神谕。」
「那么也就是说松赞·干布王相信第二次占卜中，次席祭司所收到的神谕咯？」
「嗯，恐怕是如此。」
听到燕沙模凌两可的答案，赤姜歇了口气。
同一件事占卜两次是超脱常理的暴行。
想到这里，赤姜突然发现一件事。
「但是候选人们会辞退，应该不是因为害怕违反第一次神谕吧？因为松赞·干布王下令进行第二次占卜的事，早在他于国内广为征求第二位王妃的时候，大家就都已经知道了吧？」
「您说的没错，但应该并非完全无关，在第二次的选拨之中，赞普家的艾德殿下也留了下来，或许这让想要争取『外戚』地位的各位大人以及千金们打了退堂鼓。」
「……的确是不无可能。」
赤姜又再度歇了一口气。
看来这次征选的背后，有相当复杂的内情，这下不要说能不能实现她最初的目的——察知松赞·干布王的为人了，就连能不能不引发任何问题，平安离开都是件难事。
决定好酒宴上要穿戴的衣裳和首饰后，赤姜和燕沙一同前往中庭，她想要在安静的地方，好好思考关于选妃背后复杂的内情。
但这其实有一半是籍口，她其实有另外一半，是想要前往中庭的时候，顺便小小地探险一下城内。赤姜从来没有进来过这么大的建筑物里头，不管是笔直的长廊，还是接连一起的房间数目，所有看到的东西都让赤姜惊讶不已。
接着就在她们下到一楼的时候。
赤姜发现前方有个人影，于是停下了脚步。
跟在一个瘦高男人身影后面、从长廊阴暗的对面走过来的人，正是弄赞。
突如其来的相遇让赤姜吃惊之余，还是不忘靠向墙边，低头行礼。
「这不是赤姜殿下吗？好久不见了，你好吗？」
「……松赞·干布王也是否安好？」
赤姜小小声回了一句形式上的招呼。
接着弄赞突然轻笑了一声，并耸了耸肩。
「不是很好，本来我应该被十二位没人包围，度过愉快的五天，但实际上进城里来的只有四位。」
「恕我冒昧，那或许是因为两次神谕的关系……」
赤姜带点责备味地说道。结果弄赞在接见那天，虽然为吓到赤姜一事向她道歉，现在又做出让她更为惊讶的事。
听到赤姜的话，弄赞先恢复姿势，但他左手叉腰，吸了口气后，突然伸出手来捏了赤姜的脸颊。
「好痛……！！」
赤姜大叫出声，极力地抬起头来，只见出现在眼前的，是弄赞亲切的笑容。
「你居然说出这么讨人厌的话，但那当然不是因为神谕的关系。身为我的家臣，比起害怕违反神谕，他们应该更怕触怒本大王才是。再说你的兄长似乎并没有屈服在那份恐惧之下不是吗？」
「这是什么意思？」
赤姜害怕会波及到史尔南，于是开口问道，弄赞则是稍稍歪着头，露出犹豫着是否要回答的表情，接着他突然抓住赤姜的手。
「想知道的话我就告诉你吧，只是你得陪我去散步。」
弄赞不等赤姜回应，就把她带到中庭。
不知道什么时候，燕沙已经在稍远的地方待命，而跟在弄赞身后的男子们，也和他们相隔一些距离，为了不妨碍到两人的对话。
弄赞一来到中庭，立刻放开赤姜的手，但他什么都没说，径自走在庭院树木之间。
赤姜一边想着候选人辞退的话题怎么了，一边享受着午后的日光和中庭的风景。
弄赞看起来似乎正在烦恼着让赤姜困惑不已的问题，这让赤姜觉得一味地追问他好像有点可怜。
中庭的造景相当美丽，看似随心，但其实植树的种类和岩石的位置排列都是经过设计的。话虽如此，其实光是看到刚萌芽的树木，就能让人感到耀眼万分的景致，含苞待放的花蕾也让人不禁兴奋期待开花的瞬间，以及停留在被挡住在嫩叶后方的枝芽上，互相喂食的小鸟也很讨人喜爱。
据说小鸟们互相喂食是为了确认彼此之间的爱，停在树后的两只小鸟说不定是一对夫妻。
赤姜望着摇晃着蓝色尾巴和翅膀的小鸟们，嘴角不禁露出微笑。就在这个时候，树枝突然沙沙作响，受惊的鸟儿们马上就飞翔离去。
赤姜朝发出声音的地方一看，是弄赞正抓着庭院的树枝。
观察小鸟的时候被打扰，让赤姜不仅撅起嘴来，看到这个表情，弄赞笑了出来。
「你不是想听我说话吗？」
「我看您正在想事情……」
赤姜立刻回答，让弄赞的表情缓和了下来。
「不好意思，因为候选人只剩四名，这对我而言是个很严重的问题。候选人会相继辞退，是伊导在背后做梗的关系，目前只有这有这个可能性。」
「是赞普家的户长逼迫其他人辞退的吗？但至少他似乎没有去找家兄。」
「那是因为你是芒策布的女儿。」
弄赞随即回答。
在那一瞬间，赤姜有点犹豫之际是否要动怒，但弄赞的口气相当平淡，丝毫没有一点嘲弄的感觉。
「最高祭司是赞普家出身的，所以他会说出对赞普家这么有利的神谕，会怀疑也是正常的，虽然光是他成为最高祭司一事都很想阻止，但你应该也知道，关于祭司的排序问题，是任何人都无法插嘴的。」
赤姜点点头。
祭司位于执政者权力不及的地位。赤姜所居住的可罗甲谷也是一样，领主并没有权限可以任命或罢免祭司，只有祭司们之间推举出来的祭司可以登上最高地位，就连领主都得遵守他们所排出来的顺序。而最高祭司则要负责占卜婚丧喜宴等万事。
「和王室及国家相关的占卜，会在都城上层的大厅围阵举进行，但关于选妃的第一次占卜，却是在其他地方举行的，而且也没有任何高官在旁作见证，那个最高祭司就连究竟是在哪里占卜的、问了神什么问题都回答不出来，最后还说或许是自己搞错了。关于国家大事的占卜若是『搞错』结果那么行，于是我就说重新准备贡品，寻问神的真正意思，但伊导却不退让，坚称应该要相信最初的神谕，当大王和重臣有所争执时，大多数的家臣都会视而不见。」
弄赞一口气说完之后，像是对话题本身失去兴趣般转过身去，两手向上伸展。
「我好想说太多了，我会邀你一起来散步，是想要称赞你一番。」
「称赞我？」
「嗯，之前在市场见到你的时候，你的衣服看起来像是跟祖母借的一样，但今天打扮得非常漂亮。」
「这是那时穿的衣服哦。」
赤姜单纯觉得高兴，嘴角不禁绽放出笑容。
「我是参考在市场上看到的衣服加以改造的。脏掉的部分用刺绣挡住，另外又加了一些装饰。」
「嗯……很好。」
弄赞的低喃听得出来是发自内心的赞叹，让赤姜突然对自己这番自满的言论感到羞愧。
「这点功夫，只要是市井小民都办得到。」
「能够娶你为妻的男人真是幸运。」
「那是当然的。」
「说不定会是我呢。」
听到这种不切实际的假设，让赤姜一时之间不知该怎么回答。
弄赞加深嘴边的笑意，在赤姜低声说了句是我赢了之后，便留下轻快的笑声而去。
在都城内天色暗下来后，赤姜被带往大厅。
室内充满光亮，里头有十多名高官坐在铺设于长毯的毛皮上，他们低声交谈，等待大王和来宾的钱来，他们的前方设有桌巾，上面摆着金银碗盘和汤匙。
上座设有大王和王妃的席次。
其左右两旁各有对面的四个席次，想必就是候选人们的座位。
但是目前只有一个人就坐。
一位身材丰满、身穿翡翠色衣衫，头发蓬松盘起的女性，就算赤姜在对面，或是赤姜对她小小行礼，她还是漠不关心地望着空中。
——她是不是身体不舒服啊？
因为对方完全无视自己的存在，反而让赤姜觉得担心，若对方是保持着恶意而不理会自己的话，多少还是感觉的出来，但她看起来就像是睁着眼睡着了的感觉。
赤姜叫了一位位于附近的年长侍女过来，表明自己的担心，但侍女只是苦笑了一下，接着在赤姜耳边说：
「请不用在意，阿尔蒂洁殿下从进城以来，一直都是那样子。」
侍女说完便站立而去。
赤姜正东张西望，想要找其他人帮忙的时候，莉兰·西亚走进了大厅。莉兰·西亚身着红色衣衫，在头顶结成一束的黑发上，装饰着一朵大红花。
她在侍女的带领之下，坐在赤姜斜对面的位子上，待她一坐定位，便立刻发现赤姜的存在，面露微笑地向赤姜点头行礼，在她弯下身体时，乌黑亮丽的秀发便从肩头落到胸前，露出纤细的脖颈，银色的小耳环也绽放出耀眼的光芒。
向赤姜行礼完的莉兰·西亚，也向隔壁席次的阿尔蒂洁问安。
原本一直发着呆的阿尔蒂洁也在被呼唤数次后，缓缓地转向莉兰·西亚，看来如侍女所说。似乎真的没什么好担心的。
赤姜安心之后，第四位候选人艾德进来了，她坐在赤姜隔壁的席次上。
正想要和他打招呼而转过头来的赤姜，一看到艾德的打扮，便惊讶地睁大眼睛，艾德身穿蓝色的衣裳，耳上和胸前都挂着大颗的珍珠。
「那个……」
赤姜想要提醒她最好去换件衣服。
但艾德却瞥了赤姜一眼，接着在她那如花似玉的美丽脸庞上，露出轻蔑的表情。
「松赞·干布王马上就要到了，我现在可没时间跟你讲一些废话。」
「不是的……」
正当赤姜想要继续讲话的时候，却被大王驾到的声音给打断。
所有位于宴席上的人一起低下头来，赤姜心里虽然很着急，却也效仿他们低头行礼，并默默祈祷茹央妃改变原本预定穿戴的服饰，但当她抬头一看，出现在眼前的茹央妃果然是穿着一身蓝色衣裳，并佩戴着珍珠首饰。
宴席上开始一阵喧然。
睥睨着艾德的弄赞，一脸不悦地眯起眼睛。
茹央妃面露同情的表情。
这下似乎就连艾德都发现了自己的失态，她满脸苍白，在膝盖上交错的手指开始微微颤抖。
若是艾德的这身衣裳和首饰的品质不优的话还有救，但艾德身上的物件全是高级装备。
「艾德殿下看起来好像不是很舒服。」
弄赞冷言冷语地说道。
「你回房间去休息吧。」
「请等一下，松赞·干布王！！」
这是突然有人大叫，一名男性站起身来。
是艾德的父亲赞普·阿尔·伊导。
「怎么了？伊导？」
弄赞皱起眉头询问伊导出声制止的理由。
态度丰腴，身穿宽松衣服的伊导，用长睫毛和边缘涂红的眼睛望着弄赞。他一开口说话，腮帮子呈现长方形的下颚上方。松弛的脸颊肉开始微微震动。
「我为小女的无礼在此谢罪，但今晚并不算是非常正式的场合，是否能请大王以宽大的心接受年轻人的失败，让小女继续待在酒宴上？」
伊导的声音里头没有丝毫客气和忧郁。
赤姜膛目结舌地听着伊导的主张。
虽然她知道大王的『舅父』拥有和宰相相当的权力，但她以为那时用来辅佐大王的力量。但现实中似乎有些不太一样。
＃插图
大厅内在不知不觉间变得鸦雀无声。
所有人都在望着弄赞和伊导。
赤姜偷偷将视线移向坐在弄赞隔壁的茹央妃，身穿蓝色衣裳，头发华丽地盘了起来的娇小王妃，用带点悲伤色彩的眼神，毅然地看着事情的结尾。
就在这个时候——
「艾德殿下，您最好还是离席吧！」
一个沙哑的声音说道。
弄赞和伊导同时朝着那个声音的方向看去。
而他们的视线前方，是坐在阿尔蒂洁隔壁一名年届不惑的男子。
男子缩着骨瘦如柴的背，长长地刘海落在苍白的脸上，并眼神锐利地抬头望着弄赞。
「艾德殿下，您还是离席吧。」
男子张开面无血色的嘴唇，面无表情地重复道。
论科尔大人……艾德低喃道。
这一句话让赤姜知道了这名男子的身份。
用沙哑的声音道出自己意见的是弄赞父亲朗日松赞王的弟弟。
也就是弄赞的叔父。
按照一般氏族的排序来看，他虽然可说是和伊导处于同一立场，但实际上却是身为王室的论科尔的地位远比伊导还要高。
伊导发出响彻云霄的干笑声，企图想要化解身份的差距。
「论科尔大人，真是严苛的意见啊。」
「一点也不，我懂伊导大人想让大家看看令嫒美丽的样子，但艾德殿下若是懂得礼节的人士，想必她自己也会觉得穿着和王妃殿下相同颜色的衣裳，也很难继续待在这个宴席上吧。」
「……您说的是。」
艾德低声说道，并在毯子上叩拜。
「请原谅我的无礼，今晚我就先行退下了。」
待弄赞准许她离席后，艾德便静静地走出宴席。
艾德离开后，大厅内又产生一股独特的宁静，此时侍从突然大声宣布，像是打破这股宁静的空气般。
「酒席开始之际，先为各位介绍出席人士，乌尔古家的莉兰·西亚殿下、浦布家的阿尔蒂洁殿下、蒙萨家的赤姜殿下，以及刚才离席的赞普家艾德殿下。」
介绍完候选人后，一名人高马大的男子立刻站起身来。
这名男子看起来四十五岁左右，拥有一生厚实的身躯和一张方形长脸，他将右手放在胸前，恭敬有礼地向赤姜等人低头行礼。
「小的是宰相酿·尚囊。」
报完姓名的男子一坐下，坐在对面席次的伊导便一脸麻烦地挥挥手，表示跳过自己的顺序。
接收到这指示，坐在尚囊隔壁的男子站了起来，那是一名个子略为娇小，容貌状似鱼的男子，他用难以判断在想什么的大眼睛望着候选人们。
「小的是琼保·邦色·苏孜。」
赤姜望着这名男子，突然想到一件事。
在她当选最后候选人的隔天，就是他送可以缝制新衣服布料给她的。
这意想不到的礼物让赤姜感到相当惊讶，史尔南告诉她苏孜以前是父亲的副官，他们的父亲过世后，出人头地的苏孜则成为能够争取宰相之位的高官。
也因此赤姜可以不弄丢史尔南的手环，好好准备进城的事，等所有人介绍完后，一定要去向他道谢才行。
苏孜一坐下，对面的男子便站起身来。这名男子虽然身材高大，身体却圆润得让人感觉不到肌肉的存在，灯光照在他的光头上，他露出沉稳的笑容说道：
「我叫吞弥·阿努，今后请多多关照。」
阿努用视线请下一位起身，接着他斜对面的一位状似蟾蜍的男子站起身来，这名男子肩膀宽大，身体短小，身上穿着祭司服，他凝视着赤姜等人，轻吸一口气后才报上姓名。
「我是次席祭司巴桑，原本应该是最高祭司要求向各位请安的，但最高祭司今天身子不太舒服……」
后面的话逐渐消失在巴桑的喉头上，弄赞点点头，用手制止下一位正要正要站起来的人。
「这样就够了吧。」
接着尚囊点点头，命令侍女们斟酒。
待出席者的酒杯倒满之后，他站起身来致词。
「恭祝国王王妃身体健康、国家繁荣！！」
众人一同唱和，高举酒杯祝贺。
在尚囊宰相强而有力的声音下，宴席上又恢复了活力。
只是众人似乎都很在意伊导一脸不悦的神情，都尽量低声交谈。
赤姜在向弄赞等人请玩安后，便往独自一个人饮酒的苏孜前去，为了布料一事向他道谢。
「苏孜大人，可以打扰您一下吗？」
赤姜问完后，苏孜便用他那像鱼一样大的大眼睛望向她。
「……你是赤姜殿下。」
「是的，我是蒙萨·提德烈·芒策布的女儿。这次选拔之际，您帮我们送上布料。在此特来向您道谢的。」
「……坐吧。」
苏孜移开身体，空出一个地方给赤姜。
赤姜坐下后，苏孜便默默地递出酒杯。
赤姜接过杯子后，先喝下这杯甜酒润喉，苏孜眯眼望着她那毫不犹豫的饮姿。
「不愧是芒策布的女儿。」
「家人说我在一些不好的地方和家父很像。」
赤姜的回答让苏孜发出沙哑的笑声，但他立刻恢复正色，并将手靠在盘坐起来的腿上，凑出身来低声问赤姜：
「一听到你报名参加松赞·干布王选妃一事，我就无论如何都有件事想向你确认，你该不会是为了报父亲之仇，才前来雅隆的吧？」
「当然不是。」
因为这是第二次被问到了，所以赤姜没有动摇。
她对话语中不带修饰，直截了当地问问题的苏孜也丝毫没有愤怒之情。
他也是个不喜欢拐弯抹角的人。
但她也不可能在这里表明自己的想法，知道赤姜真正的目的，只要有弄赞一个人就足够了。
「我并不恨松赞·干布王，我并不知道家父被下罚时的详细经过，母亲虽然对松赞·干布王满口怨言，当家人总是喜欢避开关于家父的话题。」
「那么你也不晓得芒策布大人的功绩咯？他是位相当优秀的学者和军师，我长时间在芒策布大人底下工作，每天都觉得赞叹不已，只是……」
苏孜突然压低声音。
「我没想到会是以那种形式和芒策布大人告别，向松赞·干布王报告芒策布大人的谋反之意，请求他制裁的人是我。」
「是苏孜大人……？」
赤姜问道，苏孜则沉重地点头。
「芒策布大人向我说了他的谋反企图，并协求我的帮助，当我无法背叛朗日松赞王，我费尽唇舌想要阻止芒策布大人，但他完全听不进去，连我都陷入危险之中，所以才去找松赞·干布王商量的。」
「但是松赞·干布王还是皇太子……」
这是苏孜突然大吼一声，打断了赤姜的话。
「是啊，就算是皇太子，也不能无缘无故伤害家臣，更何况芒策布大人是宰相，松赞·干布王冒着被废除皇太子地位，甚至被处罚的危险，下了这个英明的判断。」
一口气说完的苏孜，突然一改前面的语气，眼神虚弱地望着赤姜。
「若当时是由我斩杀芒策布大人的话，现在我毫无疑问地不会在这里了。虽然我也认为自己对朝廷有些功劳，但朗日松赞王非常信任芒策布。我因为自己的懦弱，当时也为了保身，而将这个责任推给了松赞·干布王。之事要我对芒策布大人刀剑相向……我也办不太到，虽然我是直接从他口中听到他想造反的消息，但还是觉得难以置信。」
那么弄赞又是怎么想的呢——？
那个时候弄赞是抱着什么样的心情？
赤姜望着坐在谈笑风生的众人对面的弄赞。
他正和茹央妃接受莉兰·西亚的问候。
「对苏孜大人而言，松赞·干布王是什么样的人呢？」
「是个深不见底的臭小子。」
苏孜喝完杯里的酒后，丝毫不在意周围眼光地回答。
这句话听起来很不客气，但也可以解释成称赞的话语，赤姜不禁面露微笑。
但苏孜的下一句话却让她收起了笑容。
「赤姜殿下，你可知道神谕的事？」
「是的，听说这次征选之际，进行了两次占卜……」
「这是松赞·干布王和伊导大人之间的战斗。」
苏孜用他那意外红润的舌头舔了舔沾在薄唇上的酒。
「伊导大人已经拥有能够压过松赞·干布王的力量，加上他又想要让氏族更加繁荣，甚至让同一族出身的最高祭司伪造神谕。」
「若这是事实的话，那可是滔天大罪。」
赤姜带点些微的反对意见说道，只见苏孜露出歪斜的笑容。
「如果是事实的话！不过无论事实为何。若是松赞·干布王真的迎娶艾德殿下为妃……那我说不定会对松赞·干布王死心。朗日松赞王在被毒杀之后若是没有伊导大人的大力相助，这个国家大概无法重振起来，但是我们也是竭尽心力在效忠，大王有非守护不可的家臣和领地因此若是让伊导大人继续独占政权，招致混乱的话，我想继续支持松赞·干布王也没意义了。」
苏孜果断地说完后，默默地望着无话可说的赤姜，最后将视线落在杯子上。
「十二名候选人只来了四名，是因为伊导大人从中作梗，尽管如此，你还是进城来了，究竟是因为你是芒策布大人的女儿，伊导大人才没将你当对手看，还是史尔南大人不受伊导大人的威胁呢？虽然我不清楚这一点……但蒙萨家能够再度问鼎国家中枢的力量……这对我而言都是可喜可贺的事。」
赤姜实在看不出来苏孜真正的用意。
他是因为在意被自己逼死的男人的家族未来何去何从吗？还是只是对伊导权利不及的人抱有期待呢？
无论如何，他对征选的结果所抱持的关系，绝对比赤姜想象中的还要强烈许多，其他重臣是否也有人和苏孜抱有共同的观点呢？
赤姜突然觉得自己好像来到了一个很不得了的地方。
赤姜再度望向弄赞，只是坐在定位上的弄赞，正笑眯眯地和墀邦公主谈笑风生，丝毫不知道赤姜的担心。
隔天早上。
准备完毕的赤姜在前来迎接的侍女的带领之下，来到了用早膳的房间。地点位于对面建筑物上层的一个房间。
窗户大而明亮的房间里，摆着五分餐具。
赤姜开心地望着照在宽广室内的阳光，一边在距离入口非常近的位子上坐了下来。
不一会儿，艾德也进了房间。
「早安，艾德殿下。」
对于赤姜的招呼，艾德对她投以不悦的视线，之后她便没开口半句，默默地在赤姜隔壁座位坐了下来，不久后，阿尔蒂洁也在侍女的带领下走进房间，艾德连她点头行礼都不理会，径自一脸凶恶地瞪着空中。
只是当弄赞一出现房间的瞬间，她便不等他坐下，就高声将自己心中的不满全部宣泄出来。
「松赞·干布王！！在用早膳之前，我有件事无论如何都想请教您！昨天晚上，我的侍女并没有告诉我茹央妃夫人要穿的服装，所以昨晚的失礼并不完全是我的责任！」
弄赞静静地等艾德说完最后一句话。接着将手靠在左膝上趁着脸颊，斜斜望向艾德，冷淡地评论道：
「不等大王说话就先发表自己的不满，真是足够让人怀疑你的品行和态度。」
艾德满脸通红。
弄赞接着说了一句：算了。接着便随性地向上伸展双手。
「不管责任在谁，出丑的都是你，艾德殿下。」
「但那是侍女……」
「是我叫他们不要说的。」
这次换弄赞打断艾德的话。
「我命令她们，在候选人自行询问王妃及公主的服装颜色之前，不准说出去，众所皆知茹央妃的出身不高，但她有常年以王妃的身份支撑这个国家之功，我希望可以迎娶能够认同茹央妃的功绩，并对她怀有敬意的人当第二王妃。」
「敬……敬意……我当然有啊！」
「是吗？只是昨晚忘记了而已。」
弄赞轻轻敷衍过去，结束了和艾德之间的对话。
只是艾德的美貌却因愤怒而扭曲，让她更咬着弄赞不放。
「注意高等地位的人的服装，是侍女的工作。松赞·干布王，您不仅是想要让我出丑，还想让众人知道在城里工作的侍女们有多么差劲吗？」
