“你，你这是诬蔑，无中生有！”硕王爷气急败坏道。这般诛心疑问，让他怎么作答？
“爷只是要你将心比心，好好想一想再开口。”弘昼回身转朝众臣道：“依我之见，那死去宫女临死前说话古怪，颇有顶撞之嫌。只怕她唯恐被太后查明真相，只能一死了之。大家都明白，她若不死，当初在场奴才都该下监审讯，她本就心中有鬼，哪里能受得住牢内刑罚？自然想求个速死。”
图门大人逼问道：“有道是人之将死其言也善，为什么和亲王以为，她说不是真话？”
“这宫女犯错在先，蒙蔽在后，已是不容赦之罪。可是，诸位别忘了，她虽是宫女，在外却有家人。她若说出实言，就不怕祸及全家吗？”弘昼正色道：“为了给家人留一条后路，她只能一错再错。她而今这般死法，如图门大人耿直之辈，都视她为忠良。她临死还能博个美名不说，只怕还能惠及她族人。可，她要是说了实情呢？”
众臣闻言面面相觑，心中却觉得着实在理。
图门临死挣扎道：“这不过都是你推测，做不得准！”
弘昼摇首看向乾隆道：“这虽是我推测，却是细细考量后才得出。试问，那宫女为何要寻死？要是她主子令嫔娘娘，如今因为拐了脚，失了腹中龙子而痛不欲生，但却惧怕瑞珍公主得宠，只能避而不谈。那么，宫女忠心护主，拼死进谏倒也说得过去。”
“可是，事实是令嫔娘娘受了轻伤，腹内龙子安好。太后把令嫔娘娘传入慈宁宫，亦不过是想查清宫内谣言。那宫女却为何对太后、皇后横眉竖眼，一头撞死在墙上？”
弘昼低头看向跪于阶前图门大人道：“你说，这宫女真是忠心吗？那令嫔娘娘是不是已凌驾与太后、皇后之上了？所以，她只忠于令嫔一人，而不顾皇上慈孝之心，用血谏来恐吓太后呐？图门大人，你说她忠心护主，爷怎么觉得她用心险恶，反倒想陷太后、皇后于不义呢？”
“皇上恕罪，臣绝无这般想法。”图门大人被弘昼一句句欺心之言，吓得连连磕头。
弘昼摸着温温毛皮道：“大家都明白，过犹不及。这宫女便是如此，她若是不心虚，何必一心求死？皇上难道是昏君吗？太后难道是不分是非吗？要她一个小小宫女，来以死进谏？”
言毕，弘昼笑看图门御史道：“我此番言辞确实只是自己浅见。但你要把瑞珍公主送入宗人府，说她指使温温冲撞令嫔，不也仅仅只是你推测吗？”
被弘昼反将一军图门大人知道今日失利，不敢再战，只得在乾隆挥手之下退去。乾隆环视众人道：“刚才弘昼说了那么多，朕想，诸位爱卿心里也有计较。要说温温冲撞了令嫔，朕是不信。但朕身为天下之主，不会光听片面之词，必会严办此事，给众人一个交待。”
乾隆微笑着命吴书来抱过弘昼怀里温温，颔首道：“今日朕把温温带来，就是希望大家都知道，耳听为虚，眼见为实。朕这次，便不明察你们是如何得知后宫之事了。但今后，朕不愿再看到诸位爱卿为朕家事烦心了。虽说天家无私事，但朕也不想让百姓们说，朕连自己家事都管不好。何况，在朝上争论一只狗死活，可不滑天下之大稽？”
说罢，乾隆笑望着众人道：“各位爱卿们，还有什么话要说吗？”
雨夜鬼谈
是夜，延喜宫南院寝房。
“红梅、黄杏，你们两个就躺在屏风外，有什么动静，就进来叫醒本宫。好了，你们出去吧。”令嫔听着房外风吹树叶沙沙作响之声，吩咐贴身宫女道。
“是，娘娘。”黄杏、红梅对视了一眼，应声退下。
自从腊月死后，令嫔便没有睡过好觉，腊月那血迹斑斑脸，早晚浮现在她脑海之中。令嫔怀孕后，十分瞌睡。况且，她入宫以来，也只有睡觉时候，能让自己彻底松懈心绪。可是而今，她竟连唯一得到安宁时刻，都被扼杀了。
事情到了这个地步，早已有违她初衷，让她无法掌控操纵了。令嫔本意，不过是借由为难瑞珍公主，而使对方朝自己服软。在令嫔想来，谣言中涉及太后、皇后，她们为了声誉，应该不会太过强硬，使得流言闹大才对。可是，人算不如天算，腊月这么一撞，死前对太后那么一激，反倒把事弄得一发不可收拾了。
令嫔原意策划，流言只在后宫谣传，当皇上、太后为难之际，体贴人意自己出言规劝众人，让谣言消散。自然得了皇上、瑞珍公主等人感激。但腊月死，使她不得不暗中告知宫内阿玛，让他偷偷出宫拉拢权臣，弹劾瑞珍公主。从而转移皇上、太后视线，令嫔就怕此事由明化暗，叫自己吃了闷亏。
毕竟，这事从明面上而言，令嫔并未授人以柄。说瑞珍公主狗撞了她，是她宫女腊月。附和腊月所言，是敦贵人、与其下答应、美人，令嫔并没有亲口说过。为此，就算皇上追查真相，最后得出那谣言是诬蔑之词，腊月说也是假话，但她仍能一问三不知，一推六二五。
然而，令嫔想起腊月撞死之后，自己临时机变，到如今寸步难行，是满腹不甘心。当日，她因腊月之死，被逼着不得不让父亲魏清泰，用钱收买大臣。要御史、重臣们群起而攻，叫皇上不得不妥协。
而这时候，她在宫内撒布传言，以延喜宫奴才口，传出自己并不在意拐脚摔倒之事，求众人别再追究话。当然，此话一出口，她必会令父亲往外通音信，让收了好处大人们慢慢收手。这么一来，不仅博得贤良名声，而且，以自己往日对皇上熟识来看，皇上不仅不会奇怪朝臣转变，反而会觉得正是自己解了他围。
若此事真若她想得这般进展，何愁不复皇上宠爱？怎奈，腊月走错了一步，使得自己拼命补救，也转不回劣势。生生打破了棋局走势，叫自己连连受挫，进退维谷。
令嫔颦起眉峰，仰躺在床上叹了口气。她是恨腊月，当初她私底下虽吩咐腊月假意撞墙胁迫，却不过是想，使太后不得不顾忌宫中势态，进而向她妥协。由此，她便立刻责骂撞破脑袋腊月，自责管教不力，让太后找个台阶下。让大事化小，小事化无，后宫之中一团和气。
而在众人眼中，她为了太后、皇后声誉，为了不让皇上为难，忍着委屈化解瑞珍公主过错，以一己之力压下谣言，宫内宫外能不传唱她美名？可惜，腊月死了，太后因她死恼羞成怒，不顾谣言之事，反而捅破了天，命人严查。令嫔心道，太后显然是恨极了自己。令嫔自知若不是她身怀有孕，太后一定不会让她在延喜宫内静养，恐怕会找个名头，狠狠折辱自己。
令嫔不解，太后虽说一直不喜欢她，看不上她身份。可是，太后为了后宫平稳，为了不让皇后掌权威胁到自己，好多次明里暗里都帮着她。当然，太后常用皇上作借口，说是因为爱子才由得皇上封她为妃、由得皇上把凤印交与她、睁一眼，闭一眼由得皇上一次次驾临延喜宫……因此，皇后嫉妒她，怨恨皇上，却从未想过其实是太后再打压自己。
但为什么太后从五台山回京后就变了呢？太后不是最在意她自己名声了吗？太后不是最怕后宫谣言了吗？为什么不妥协，不顺势而下，不抑反扬呢？
令嫔更奇怪是皇上。明明南巡离京时，对她是那么珍爱，仅仅过了两个月，就恩爱全无了吗？为什么，这是为什么？令嫔百思不解。辗转反侧多时，令嫔想起了天佑，皇上不再怜惜自己，是从天佑进宫之后。令嫔自问，是因为她吗？天佑那么冷淡，而自己是这么似水柔情，皇上难道已经不喜欢善解人意女人，转而贪恋冷若冰霜女子了吗？
令嫔在脑中拼凑着天佑模样，小声咒骂着，渐渐闭上双眸……
轰隆隆，轰隆隆！
“谁？”令嫔连日浅眠，被屋外巨响声惊醒。令嫔侧身向外看，窗外风吹得树木不停摇摆，斑驳树影在窗户上不停闪现。窗外不仅透入雷声，更遮不住那漂泊大雨唏哩哗啦，那滴滴雨声，仿佛打在人心坎上。
“原来是打雷啊！”令嫔小声嘀咕着，拍了拍心口。
刺啦，轰隆隆！
令嫔心绪方一松懈，窗外却又闪过一道霹雳划破长空，巨吼般雷鸣蹿入令嫔耳中，使得睡梦中惊醒她，莫名惊骇。而暴雨之声，亦使得她莫名烦躁。令嫔看着床头快燃尽蜡烛，扬声道：“红梅，拿蜡烛来。”
“娘娘……是叫奴婢吗？”
“不叫你，叫谁？红梅，你怎么这么没规……”令嫔说到一半，觉得有些不对劲。红梅嗓音，没这么沙哑，可外厢回应声却是无比阴沉。
令嫔虽是心惊，却壮着胆子猛然看向屏风处，只见外厢一片漆黑，反倒是自己床边点着根蜡烛，照得周围一片昏黄色，房内器物都拉出深浓阴影。
刺啦刺啦，轰隆隆！
白银似霹雳从窗外闪过，照亮了乌黑厢房。虽然仅只刹那之间，令嫔却清楚看到了屏风后侧身影——一条歪着脑袋披散着发丝人形。
令嫔心几乎跳到了嗓子眼，她厉声喝道：“是谁？谁在那里！”
“娘娘，娘娘难道不记得奴婢了？嘻嘻嘻。”屏风后传出阴恻恻惨笑声。
“你，你是谁？”令嫔眼珠急转，按下心头惊惶，喝斥道：“谁在装神弄鬼？”
“嘿嘿嘿嘿……娘娘真是贵人多忘事。”
屏风外扬起笑声，比哭号还难听，充满了阴森之气。令嫔拉了拉被角，咽了口唾沫，忽然高声嚷道：“红梅，黄杏，还不快给本宫进来！”
呼呼——！刺啦，轰隆隆！
狂风吹打着窗户，窗外掠过电闪雷鸣，令嫔只觉得眼前一明一暗，耳边回荡着轰鸣声之时，屏风后人影，不知何时已出现在屏风内侧。
红梅、黄杏呢？为什么不进来？难道自己喊声，她们都听不到吗？令嫔心不住狂跳着，她不愿看屏风处不停飘忽幽魂，却不得不看。令嫔怕自己一转开视线，对方便会一蹿而上，掐住自己咽喉。
令嫔是踩着血肉往上爬，眼前头破血流，惨白着脸色女人，她并不怕。怕是那女人脸，一张与腊月死时一模一样青紫色脸！令嫔知道，腊月确实死了，尸首也抬去化人场烧了。她曾因腊月死前举动，疑心腊月背叛自己串通太后假死。然，死了腊月对太后还有什么用处？只怕，连做后宫探子都不成了吧？
无况，令嫔这些年安插在各处眼线回禀，腊月确实死了。在烧尸之前，她亲信还刺过腊月一刀，可是伤口却没有流血，足见已经死了多时了。那么，此刻站在眼前又是谁呢？
令嫔强压着心头寒意，眯眼瞪视着屏风处宫衣婢女，冷喝道：“你是谁？谁让你到本宫这里装神弄鬼？说！”
“嘻嘻嘻。”宫衣女子仰起沾满污血脸，突然一飘一荡，晃至令嫔床前，俯身凑向她道：“娘娘，如今可看清了？”
“滚！”令嫔猛地把睡枕丢向对方，宫女却轻轻一飘，躲开抛向她玉枕。
砰啪！
玉枕砸落于地，发出清脆激响，同时也震得令嫔心不住起伏。令嫔不信鬼神，更不信对方是死去腊月，但看着跟前足不点地，飘荡而行幽魂却又如何自圆其说呢？
难道……她真是鬼？想到‘鬼’这个字眼，令嫔就浑身发颤，心口一紧几欲窒息。
哗啦啦，轰隆隆！
屋外暴雨漂泊，狂风一次次撞击着窗棂，房内烛火摇曳闪烁着，令嫔看着即将燃尽蜡烛，瞧着逐渐与外室融为一团昏黑寝房，既心骇又胆怯。令嫔想跑去门外呼喊，但自知身子沉重，怕躲不过鬼缠，反而自寻死路。
令嫔权衡再三，只能隐下惧怕，紧拉住薄被喝问道：“你是腊月？”
“娘娘，你终于记起奴婢了？”女鬼歪着脑袋尖笑。
腊月那撞破了头扭曲笑容，看在令嫔眼底，使她忍不住作呕。令嫔强按下呕吐之欲，抠着掌心道：“腊月，本宫往日可待你不薄。你这般惊吓本宫，却是何道理？”
“待我不薄？呵呵呵……”腊月瞪着仇恨双眸，盯着床上令嫔，幽幽道：“娘娘用奴婢全家性命，让奴婢为你赴汤蹈火，奴婢怎敢推辞？可是，直到奴婢死，下了炼狱才得知，原来奴婢家人早走在奴婢前头了。”
令嫔心头一凛，咽下唾沫道：“你家人之死，与本宫有何相干？你可别被人骗了！”
“嘻嘻嘻……”腊月口中发笑，眼中血水却慢慢滴落于地，她颤抖着嗓音道：“娘娘，如今奴婢已成了鬼，你以为还有谁能骗得了奴婢吗？”
“你……”
“娘娘，你无话可说了吧？”腊月冷冷凝视着，倏地飘向令嫔道：“娘娘当初是怎么答应奴婢？娘娘让奴婢发誓，死也不能背叛你。可是娘娘呢？你答应不动奴婢家人，可他们而今又在哪儿呢？”
令嫔拉起薄被掷向幽魂，挺起肚子喝道：“你滚，给我滚！本宫肚子里有龙种，是天上星宿下凡，你敢动本宫一根毫毛，必将天诛地灭！”
“呵呵呵……”腊月躲过棉被，疯狂摆着破裂脑袋笑道：“令嫔娘娘，你骗得奴婢好苦，好苦啊！奴婢娘亲、爹亲、弟弟、都被你害了！你根本不愿费人手看顾他们，又怕他们为别宫娘娘所用，反让奴婢来陷害你，就狠心一把火，把他们活活烧死了。却骗奴婢说，你圈禁着他们护着他们，威胁奴婢为你卖命！我蠢啊！竟信了你鬼话。”
腊月阴惨惨道：“你为了荣华富贵，害死天命皇后，陷害龙子凤女，天理难容。你以为你肚子里是谁？那是被你害死孝贤皇后，她是来找你复仇！等她出生那刻起，便是你死期！”
“不，不会，不会！”令嫔抱起肚子，急怒之下伸手探向床边蜡烛，一把握紧烛台丢向鬼女，厉声喝道：“滚！和你爹娘，一起去死吧！本宫定要你不得超升！”
烛火一下子点燃了女鬼衣物，腊月不顾燃火衣物，猛地扑向令嫔，口中喊道：“我死也不放过你，死也不放过你！”
轰隆隆，哗啦啦……
令嫔刚想大喊着挣扎，却仅只觉得脚上一凉，眼前女鬼已消失不见踪影，也带走了最后一缕烛光。令嫔在黑暗中坐起身，喘着粗气，惊恐擦拭着额角冷汗。骤然，她感觉颈子上一阵冰冷，令嫔悄然转首看向床榻里侧，正对上腊月青白染满了血渍脸。
“啊——！”令嫔再也忍不住惊惶，失声惊叫，在女鬼掐住自己颈项当口，眼前一黑昏晕过去。
倒戈一击
“娘娘，娘娘。”
令嫔感觉有人在耳畔不住呼喊，使她不得不醒转过来。令嫔扶着抽痛脑袋，迷蒙地张开双眸，看着亮堂卧房，好半晌才醒了醒浑沌思绪，询问：“什么时辰了？”
“回娘娘话，已经未时时分了。”
令嫔闻言厉色瞪向红梅道：“未时了？为什么没叫醒本宫？”
红梅低头垂目，小声道：“奴婢这几日见娘娘神色有些憔悴，难得今日娘娘渴睡，奴婢便自作主张，没有叫醒娘娘。请娘娘责罚！”说完，红梅双膝一屈，跪倒在令嫔面前。
“算了。”令嫔挥手赦其起身，狐疑道：“这么说，你此时叫醒本宫，必然有事咯？”
红梅斜视着左右，盼顾了两眼，方凑近令嫔道：“娘娘，内务府大总管命人传话说，进展不力。”
令嫔坐起身子，颦眉道：“只说了这一句吗？”
“是。”红梅瞅着令嫔不愉脸色，赶忙赔笑道：“大总管虽只是差人说了一句。但奴婢已经命小扣子、黄杏出去打探了，想必不多时娘娘就能得知缘由。”
“嗯，做得不错。”令嫔抬起手，示意红梅扶自己下床。令嫔身子沉重，红梅怕自己不得力，如果让令嫔碰了跌了都是她一人罪过，赶忙出声喊门外小宫女入内。
小宫女们从屏风后鱼贯而入，手中端着铜盆、茶水、衣物、鞋袜，以备令嫔梳洗之用。红梅招过其一，命对方与自己一同搀扶令嫔起身。小宫女举臂替令嫔掀开薄被，方欲伸手扶持之际，忽然惊声尖叫道：“啊！”
“放肆！你叫什么？”令嫔撑起身子，昂首喝问。
小宫女刚想回话，不想目光对上令嫔袒露前襟，又是一阵惊呼。令嫔本就心头烦躁，听着宫女刺耳叫声，更是难掩心烦，猛然抬手欲殴，却见小宫女颤抖着指着自己左足。令嫔定睛望去，只见雪白亵裤裤腿上，映着一个鲜红血手印。
难道，昨晚事竟是真？那不是梦？令嫔脸色聚变，感觉一股寒意由左脚踝处窜上心田，赶忙叫红梅帮着把亵裤解下。其后，令嫔一把夺过红梅手中裤子，扯过裤腿往鼻下一凑一闻，鼻间尽是血腥之气。
“呃……”令嫔感觉一阵恶心张口欲呕，一旁红梅眼疾手快取过净壶送向床畔，令嫔吐了几口酸水，红梅又示意宫女递上茶水，待令嫔漱了漱口，方递上锦帕。
令嫔拭了拭唇角，冷眼环顾着房内宫女，沉声道：“你们退下吧。出去之后，都给本宫呆在房里，哪儿也不许去。要是宫内传出什么对本宫不利风声，本宫唯你们是问！”
“娘娘息怒，奴婢不敢违命。”小宫女们急忙跪下，冲令嫔磕头心道。
“嗯。你们下去吧。”令嫔目送着转出屏风宫女，暗暗咬牙握紧双拳。她何尝不想立时杖毙在场宫女，但如今慈宁宫、翊坤宫、乾清宫……后宫内所有人，都关注着自己。她一举一动，在众人眼下无所隐逸。若这时候大动干戈，闹出人命，岂非自寻死路？
红梅待众人退却，赶忙取出镜子搁置于令嫔面前，示意其看自己颈项。令嫔这一看，险些失声惊叫，她那白皙颈项上，分明缠着青灰色指印。令嫔回忆着昨夜古怪，一把拉住红梅手腕道：“昨天夜里，是不是下雷雨了？”
“是。”红梅点头答道。
“那为什么本宫叫你，你不应声？”令嫔厉声喝问。
红梅赶紧叩首道：“求娘娘明鉴！奴婢昨晚没有歇息，与黄杏二人守在外室。直到天大亮了，奴婢才回房睡了片刻。可昨儿夜里，奴婢并未听见娘娘喊奴婢啊？若是娘娘不信，黄杏也能作证。”
令嫔上下打量着红梅，满眼俱是阴幽之色。正当令嫔举棋不定之时，房外响起敲门声。令嫔扬声道：“进来。”
黄杏、小扣子二人刚进了内室，看到令嫔阵仗，皆站于一边不敢打搅。令嫔移开目光，转视黄杏道：“黄杏，红梅刚才对本宫说，昨夜本宫叫她时候，是你拉着她，不让她应声，是不是？小扣子，你把黄杏给本宫拉下去，重打四十大板。看她招不招！”
黄杏吃惊看了红梅一眼，立即跪倒于地指天发誓道：“启禀娘娘，红梅她是胡说！奴婢昨晚一夜没睡，在外头守着娘娘。半夜里起风下暴雨，也没有把娘娘吵醒。娘娘更没有出声喊她伺候，红梅她是无中生有！若奴婢有一句虚言，就让奴婢遭天打雷劈！娘娘，您是知道奴婢，奴婢便有一万个胆子，也不敢欺骗娘娘啊！”
令嫔从黄杏满面愤慨脸蛋，转视小扣子追问：“你呢？你昨夜是守在卧房门外吧？难道，也没听见本宫传唤吗？”
小扣子跪下磕头道：“回娘娘话，奴才确实没有听见。”
令嫔盯着小扣子看了良久，在厉辣冰冷眼神下，小扣子也没有移开视线。令嫔方满意收回目光，放开红梅被牢牢抓住手腕，挑眉看向黄杏道：“好，本宫暂且信你。听红梅说，让你们出去打探消息了。都听到什么，详细告诉本宫？”
“是。”黄杏暗中狠狠瞪了红梅一眼，轻声道：“回娘娘，奴婢听说敦贵人、董美人、闻答应她们，都快急哭了。”
“哭什么？”令嫔奇道。
小扣子回禀道：“听乾清宫里奴才说，昨日早朝时候，皇上把瑞珍公主狗抱去上朝了。大臣们看了，都认定这么一只小狗不可能把娘娘撞伤，亦不会吓着娘娘。和亲王更扬言说，娘娘您不是被狗撞了，而是腊月这奴婢不好，伺候主子不周让娘娘拐了脚，反倒嫁祸给瑞珍公主小狗。”
令嫔急道：“和亲王这么说，那其他人呢？”
“据闻，只有图门御史与硕王爷为娘娘据理力争，可是……”小扣子偷瞧了令嫔一眼道：“马大人、索大人、鄂大人、顺承郡王他们都向着和亲王，而其他人自然以他们马首是瞻。”
“哼！”令嫔冷哼恨道：“说向着和亲王，不如说向着皇上。亏他们收了本宫那么多好处，到头来却临阵退缩。待本宫将来得了势，岂能容他们？”
“娘娘说是，您可别对他们置气，那些人都是没眼力劲儿。娘娘可不能因为他们伤了身子啊！”
令嫔听着黄杏奉承，抿唇问道：“按目下来看，事态对我们不利啊！依你们看，这事该怎么了结？”
小扣子眼珠转了几转，低语道：“娘娘，听万岁爷意思，是要严查此事。娘娘，奴才说句不中听，当日御花园里，可有不少耳目。皇上如今着意要保住瑞珍公主，腊月一个奴婢说话，不足采信。皇上随时可以授意他人，翻供此事。只要皇上下令，别宫中妃子会放过陷害娘娘机会吗？”
“这……”令嫔觉得小扣子所言有理，凝视着他道：“说下去。”
“娘娘如今有两条路可以走。一条，是附和腊月话，把事闹得更大，并与敦贵人她们联手，一口咬定是瑞珍公主狗撞伤了您，更撒布些瑞珍公主是妖孽，会迷人神智话，逼皇上不得不处置瑞珍公主。但此事未必能成，一来，皇上维护瑞珍公主。二来，群臣也多向着她。三者，其后为了调查此事，少不得严刑逼供。娘娘能放心敦贵人她们不改口供吗？”
“而且……”小扣子说了一半，默默摇首。
“而且什么？”令嫔追问。
小扣子抿着唇道：“而且，此事就算娘娘得胜，只怕日后皇上也不会常来延喜宫了。毕竟，这么做可是与皇上作对啊！”
令嫔缓缓点额，看向小扣子问：“那第二条路呢？”
“第二条路，便是退路。娘娘把之前事都推给腊月，让腊月背上伺主不周，蒙蔽主子，嫁祸与人罪名。娘娘之前，并未说过是小狗撞了你，这些话都是别人说。为此，太后、皇后恼了娘娘，最多也就得个管束不力，训仆不严之罪。娘娘在此事上，算是吃亏，他人怎会疑心与你？”
小扣子笑道：“何况，先头传出谣言，明眼人都会觉得是有人故意嫁祸给娘娘。若不然，要对付是瑞珍公主，为什么谣言中却牵扯上太后、皇后呢？这谣言要真是娘娘散布出去，难道娘娘会同时与其三者为敌吗？那岂不是自讨苦吃？”
“嗯，你说不错。”令嫔若有所思笑道。
小扣子见令嫔欣喜，赶忙补充道：“而且，如今娘娘身怀龙子，即便是太后也不得不网开一面。”
提到肚子里孩子，令嫔便想起昨夜中女鬼说话，不由得一阵焦躁。她强压着心头烦乱，凝眉道：“你说第一条路，显然是自绝死路。第二条路，或许可以一试。但，本宫总不能自己跑去慈宁宫说，是腊月蒙蔽了本宫，嫁祸给瑞珍公主吧？若是如此，太后必然问本宫，当初在慈宁宫为何不这么说？”
“这……”小扣子与红梅、黄杏面面相觑了一眼，不知怎么应答。
“行了。”令嫔冷眼看着跪在她身前三人，颔首道：“让本宫再想想吧。红梅、黄杏，伺侯本宫起身。”
“是，娘娘。”黄杏、红梅赶忙答应着上前搀扶。
令嫔把染着血掌印亵裤抛向小扣子道：“烧了它。记住，别留下痕迹。”
小扣子退去后，令嫔坐于软塌上，由得黄杏梳妆。一边摸着颈子，冲红梅吩咐道：“去取琵琶襟杏花旗袍来。”
“是，娘娘。”红梅依言而行，其后屋内半晌无语，主仆心头各有思量。
次日辰时三刻，延喜宫偏厅。
砰叭，咣啷当！
“你说什么？”令嫔右臂一挥，打落红木桌上所有器具，指着红梅狰狞喝道：“本宫不是命你好好看着她们吗？这事是怎么传出去？”
红梅不住磕头道：“求娘娘明察，奴婢真把人锁在屋内，没有走漏一丝风声啊！”
令嫔眯着眼，冷笑道：“那你告诉本宫，宫里那些奴才嘴里，绘声绘色说着什么？你要本宫信你，本宫却凭什么信你？你……”
“娘娘息怒！娘娘为了腹中皇子，可要好好保重身子，何必与奴才们一般见识？”小扣子摇着团扇，为令嫔扇着风，劝说道：“娘娘，而今就是打死红梅也于事无补啊！不如，想个法子避谣，才是上策。”
令嫔睨视着磕破额头红梅，吐了口气道：“小扣子，外面奴才都是怎么说？你一字不漏告诉本宫。”
小扣子俯首贴耳，小心翼翼回禀道：“各宫中传言说，延喜宫内闹鬼，有冤魂缠着娘娘。那冤魂便是腊月，她是来……”
“来什么？”令嫔喝问。
“来……来向娘娘索命。”小扣子颤着身子道。
砰！
令嫔拍着桌子，胸膛不住起伏，怒不可遏质问道：“就这几句吗？吞吞吐吐做什么？还不快说！”
小扣子弯腰禀道：“他们说，这腊月死蹊跷，一定不是明面上那样，被瑞珍公主逼死。若非如此，腊月为什么不找瑞珍公主，反而来延喜宫闹事？”
令嫔闻言，咬牙切齿骂了几句，随后按下怒意转朝小扣子道：“这事，已经传遍后宫了？”
“是。”小扣子低头道。
令嫔沉着脸道：“本宫原还想找个好法子，化解目前险境。如今看来，是不能等了。小扣子，你立刻去告诉各宫眼线，说腊月来延喜宫是向本宫请罪。她死后入阎王殿，因为生前说谎欺骗太后与本宫，要下拔舌地狱。她为了赎罪，借着雷雨之夜，来求本宫处恕罪。你让他们把本宫说事传扬出去。”
“黄杏，你去西厢，把昨日关在屋内宫女放出来，并把本宫话告诉她们。若是有人问起，就让她们说，昨日帮本宫梳洗时候，看见裤腿上写着‘恕罪’这两个血字。”令嫔叮嘱道：“她们其中有不识字，你写给她们看，让她们别认错了。还有，本宫颈上伤，谁也不准提。你马上去办，其中若是有什么差错，本宫唯你是问！”
等小扣子、黄杏离去，令嫔垂目凝视着红梅道：“红梅，你跟着本宫几年了？”
红梅心头一凛，惨白了脸色回道：“回娘娘，七年了。”
“你看，本宫往日待你如何？”
红梅低头道：“娘娘待奴婢恩重如山。”
令嫔抬手抚摸着指尖，瞥向红梅道：“既然，你也知道本宫对你好，本宫今日要你做一件事，你不会推辞吧？”
“请娘娘吩咐。”
令嫔看着垂首红梅，点头道：“很好，本宫没看错人。本宫稍后打你三十大板，再把你送去慈宁宫。到了慈宁宫之后，太后问你，你就说当初本宫去御花园散步，是腊月扶着本宫，而你在其后跟着。腊月不小心绊倒了本宫，嫁祸于瑞珍公主狗，你都看在眼里。”
“因为，你与腊月情同姐妹，她百般央求，你怕她死罪难逃，只能答应替她隐瞒。可是，你没想到是，事情闹得那么大，腊月一怕太后查出真相，二怕连累家人，竟一头撞死了。”令嫔弹着指甲道：“你想说，又不敢说。直到腊月托梦，你对不住自己良心，才对本宫坦言。”
令嫔瞧着跪于脚尖前腊月，慰抚道：“红梅，你替本宫做事，本宫是不会亏待你。本宫答应你，保你家人一生富贵。当然，只要可行，本宫一定出面保你。”
红梅静默许久，最终牙咬点首道：“奴婢紧遵娘娘吩咐。”
“好，很好！”令嫔亲手扶起红梅，笑道：“明日，本宫就把一千两银子送去你家。你可别让本宫失望才是！”
纵观前后
“启禀皇上，敦贵人、虞美人、董美人、闻答应、廖答应皆已自尽。这是，她们留下绝笔书。”
吴书来躬身递上书信，乾隆接过展开一观，少时寞然长叹着把纸张交由旁侧太后。太后揽过绝笔信看了半晌，亦摇头叹息。
天佑冷眼看着乾隆、太后，喝了口茶道：“用不着可惜，这是她们自己选路。”
太后闻言瞥向天佑，垂首道：“哀家是可怜这些人，就算死，也没有把令嫔供出来。这又是何苦呢？”
“令嫔在此事上，并未授人以柄。敦贵人她们就算说了，也不过落个诬陷罪名。何况，她们当日附和腊月话，自然是因为令嫔手里握有她们不得不忌惮事。如今临死，撕破脸皮对她们有什么好处？”
天佑挑眉道：“她们不得已帮了令嫔，令嫔却在关键之时，反戈一击背弃了她们。敦贵人她们而今是百口莫辩，她们当初一口咬定，看见温温撞了令嫔。此时，延喜宫反口，让她们如何自处？”
天佑食指敲击着椅把，淡然道：“敦贵人她们做出这样事，要怎么说？说自己有把柄在令嫔手中，或是有家人须得依靠令嫔提携，为此不得不说谎吗？此事若揭开，别说目下欺君、诬蔑、陷害之罪，或许还要扯出别罪名，祸及她们家眷。若你是她们，你会说吗？”
“这……”太后左思右想，不知如何辩驳，只得讪讪嘀咕道：“可她们也没必要去死啊？”
“敦贵人如今四十岁，虞美人、闻答应已是徐老半娘，董美人、廖答应也早过了桃李年华。她们本就不受乾隆宠爱，出了这样事，有自知之明，都该明白自己没有机会了。”
天佑转目看向乾隆、太后道：“她们地位在后宫不起眼，她们家族也并不显赫，犯下这样罪过，更没有人会保她们。即便皇上网开一面，亦不过减免死罪，打入冷宫罢了。然，她们虽已经不年轻了，但仍有几十年可活。冷宫是什么所在？那是能把人逼疯地方。与其在冷宫中饱受折磨，不如一死解脱。”
天佑取过绝笔信，看着其上呈诉罪责，说是她们眼盲错看了御花园中之事，致使瑞珍公主蒙冤，太后、皇后受了屈。她们辜负了皇上恩宠，无颜面对皇上，故以死谢罪。
乾隆默然半晌，开口道：“朕信敦贵人、虞美人会寻死，可是董美人、廖答应、闻答应她们也在一夜之间自尽，却是太奇怪了。有道是，好死不如赖活……”
话说了一半，乾隆看向天佑，天佑嗤笑道：“那也得看令嫔是不是给她们活命机会。经过这几次谣言，难道皇上还没有看清，后宫事态吗？其中，令嫔有多少人脉，皇上有没有仔细数过？要一个人死方法，在这后宫之中太多了，使人防不胜防。这几封绝笔书，难道就一定出自她们手吗？”
太后不明所以道：“哀家真不明白，令嫔不过是个得宠妃子，可她埋暗线、探子可比哀家这个太后要多得多了。这却是为何呢？”
“皇额娘，你如今确实是大清最尊贵女人，能掌控后宫奴才生死。可是，你能给他们多少好处呢？”天佑勾唇笑道：“你们别忘了，宫内奴才俸禄不多。而令嫔之父是内务府总管魏清泰，这些年来，他手中握有多少油水，有多少人想着巴结，你们知晓吗？”
天佑冷笑道：“令嫔凭自己手段，迷住了乾隆，使她一个妃子能与皇后抗衡。而钮祜禄氏为了打压皇后，分散后宫势力，使其不压制自己，便明着挟制令嫔，却暗中扶持与她，任她夺了皇后凤印，在后宫安插人脉与皇后作对。”
“这是为什么？”太后不懂钮祜禄氏心态。
“皇兄，皇额娘不明白，你呢？”天佑斜视着乾隆道。
乾隆冲天佑微微一笑，转朝太后道：“其实不难懂。钮祜禄氏在后宫掌权，依靠就是儿子。她是怕媳妇势大，皇上又和妻子一条心，压自己一头。所以，培植皇上宠妃，使其与皇后冲突。这么一来，鹬蚌相争，渔翁得利。后宫自然由得她一人独大。”
太后皱起眉峰道：“难道，她不怕令嫔反噬？”
“怕什么？”乾隆摇首笑道：“令嫔始终不是皇后，名不正，言不顺。若有什么动静，钮祜禄氏便站于皇后一边，皇上再宠妃子，也要顾及亲生母亲意思吧？不过显然，钮祜禄氏低估了令嫔，她自以为能平衡妃子势力，却不知晓令嫔势力，已经不是她能压制了。”
“唉，真是一笔糊涂账啊！”太后忍不住摇头道：“这钮祜禄氏也真是，儿子都成了皇帝了，何苦与媳妇对着干？她忙了一辈子，临老也不知道享享清福，真叫哀家不知说什么好？”
乾隆笑叹道：“这就是权势啊！后宫里哪个人不是为了权势，迷了本心踩着人往上爬？得势之后，再让她放手，太难了。”
天佑冷眼看着乾隆道：“你放心，你若是迷失本性，我一定给你个痛快。”
乾隆心头一窒，暗暗咽了口唾沫，苦笑道：“为兄谨记御妹叮嘱，片刻不敢忘。吴书来，要是朕有一日忘了，你可记得提醒朕呐！”
吴书来在一旁笑道：“奴才遵旨。”
乾隆稍作打趣后，正色道：“朕已经明白了，宫内流言之所以传得那么快，奴才们都不忌口，是因为各宫主子安插眼线太多，主子让传，他们敢不说吗？”
“御花园一事，一夜间传遍后宫，朕知道是令嫔做，却找不到传话探子，无法处置。”乾隆叹了口气，目光掠向天佑道：“幸亏御妹摆下延喜宫闹鬼之计，让宫内再起波澜，这次朕早有准备，各处探子、各宫人脉、眼线，都尽数得知了。”
天佑侧脸，颦眉道：“难道，这事拖了几日，你就仅仅得知这些消息吗？”
乾隆不明所以看着天佑，天佑短叹一声，解说道：“御花园之事，闹出谣言。当日清早，我就命人悄悄找到腊月，告诉她，我要这流言闹得一发不可收拾。”
天佑瞥向太后道：“皇额娘，难道不觉得腊月死前，对你说话很奇怪吗？”
“确实过了些，一个奴婢如何有胆子这么说？她就不怕哀家迁怒她家人吗？”太后疑惑道。
乾隆听罢，扬眉道：“事后朕查过腊月，她家人已经死了多年了。”
“那么，你们以为腊月为什么会听命与我？她以往，可对令嫔毫无异心。”
对于天佑疑问，乾隆想了想道：“腊月如此忠心听命于令嫔，怕这其中有些缘故。难道……”
“难道是令嫔用腊月家人为饵，来掌控腊月忠心？”太后接口道：“哀家想来，令嫔是个疑心重，要成为她亲信，她手中必然有依仗。”
乾隆续言附和道：“腊月家人死，只怕和令嫔脱不了干系。御妹把真相与她一说，她自然起了反骨。”
“不错。”天佑颔首道：“我让腊月见了她族人，让她族人告诉她真相，更让她看了父母灵位。她家人死于大火，无一幸免。腊月不是傻子，她家人死了那么多年，可她捎出信都有回音，令嫔也常和腊月谈起她家人，说起自己对他们恩惠，腊月一直感激在心。可而今得知这些都是谎话，如何能不疑心家人死因？”
“我乘腊月伤心之时问她，是不是想报仇。”
天佑瞅向太后，乾隆道：“她说是。”
“我问腊月想如何报仇。”
“腊月说，她在令嫔身边伺候，总有法子要她命。”
“我问她，她或许能趁令嫔无防备之际，刺死令嫔。但令嫔和她肚子里孩子，能赔她全家性命吗？而且，无论令嫔有什么差池，她皆脱不了罪责。与其，亲手杀死令嫔难逃一死，何不用自己一条命，把事情闹大，拉令嫔一家下水？”
“唉——！”太后闻言已知后情，知道腊月被天佑说动了，才有腊月撞墙身死一事。
太后心道，腊月未必真信了天佑小姐，但那时候，她心中哀痛，想着为令嫔做了那么多事，日日夜夜思念着宫外家人，想着自己成了令嫔心腹，让家人过上好日子。
但当腊月得知了家人死讯后，这些都成了自欺欺人，而以往所作所为都成了笑话。试问，谁能承受得住这样事实？天佑话不过是个引子，让腊月下定决心赴死，是她对令嫔仇恨，也是她对自己盲目痛恨。腊月不仅恨令嫔，更恨却是她自己。
而之后，令嫔命腊月假意撞墙，为使她与皇后妥协。不想，腊月便假戏真做，使令嫔一朝出错，步步皆转为劣势。
天佑打断太后思量道：“你们知道我是何时，把腊月族人找来顺天府吗？”
乾隆、太后对视了一眼，并未应话。
天佑自然不会说，是因为看过《还珠格格》，所以对令嫔多有防范。只得依实据，自问自答道：“是翊坤宫家宴，令嫔当夜以和静不适找皇兄你去延喜宫之后。你我都知道，和静用膳时只顾着和温温玩耍，吃得不多，怎么一回去就闹肚子？显然，这令嫔是想用女儿获宠。后宫女人哪个没有心机？利用孩子，也无可厚非。但，为了赢得宠爱，把无病孩子弄伤，却是大忌。”
“既然知道令嫔是个不安分，自当立即着手查探，暗中瓦解她势力。”天佑凝视着太后、乾隆道：“你们两人地位在令嫔之上，却处处受她打压，被她牵制。为什么？因为与你们对敌不是令嫔，而是许多比你们更熟悉这个皇宫奴才。要明着对付令嫔不难，难却是如何收拾她爪牙。”
“不仅是令嫔，各宫嫔妃哪个没有自己眼线？我命人扮鬼捉弄令嫔，放出谣言，是为了让你们看清各宫势力。”天佑转视乾隆，直点重心道：“我让你在上朝拖延此事，更要让你看明白底下大臣作为。哪些人可用、哪些人不可用，谁忠心、谁不忠心，多少人听劝、多少人不听劝，看了那么多天，你心中没有计较吗？”
乾隆听闻此言，如当头棒喝，急忙回言道：“御妹放心，为兄已经记在心里。只是，而今不易大动干戈，不得用，需一个个除去方好。”
