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戥子你立马回去，再不要进这个门!蕙兰开口说道。戥子不应声，也不动窝，只是低头站着。蕙兰又说一遍：回去吧，今后这里不用你了!戥子还是不动，蕙兰说：你到底听见还是没听见?戥子这时抬起头，说：灯奴在等我!蕙兰说：你不必管他，走你的!戥子低下头，又不出声了。蕙兰就知道，戥子不止沉得住气，还是死犟。心中主意已定，看谁能犟过谁!于是，兀自燃上香，拉开花绷，穿针引线，埋头做活，由她倚门站着，再不和她说话。其间，李大过来交待面揉好了，放在盆里饧着，水缸也满了。看见戥子，打趣说：犯什么错处，罚站啊!戥子不理睬，看都不看李大。自从李大范小成婚，戥子就没正眼瞧过这两人。李大嗤一下鼻子，与范小二人走了。两口子寻着的营生是卖砧板，到十六铺木柴行，捡柳树墩子，做什么都不成器，极贱的价拉回来，劈劈改改，再挑出去，穿街走巷地卖，日子过得勤恳踏实。灯奴探过两回头，让蕙兰斥走，又叫祖母喊去背书。

戥子就这么站着，不说话也不走，有几度试图走近来，要帮着递剪子，让蕙兰的眼睛给逼回去，重又站倚到门边上。天已深秋，昼短夜长，午后方两个时辰，暮色都起来了，屋里渐有些灰暗，主仆两人却还僵持着。蕙兰不明白自己一个大人，却对付不了一个孩子，只得甘拜下风。叹一口气，停了针，说：你和我闹也无用，有本事和老太太闹去!听到“老太太”三个字，戥子就抬起头了，眼睛看着蕙兰，说：我知道你们怕什么，我可向姑娘赌咒发誓，若这辈子结婚嫁人，天打五雷轰!蕙兰吓了一跳，站起身说：你发这么个毒誓做什么?你嫁不嫁与我们有何干系!戥子眼睛里汪着泪：我都听说了，老太太生怕我偷了绣技，出去嫁人自己做营生!蕙兰一时和她说也说不清，又好气又好笑：这与嫁不嫁人无任何干系!戥子走上一步，仰着脸说：无论有没有干系，我反正是不嫁人!要我说，天底下最坏的人，就是嫁人的人，生下孩子任他们受苦受罪，嫁人就是造孽!说着，满眶的泪直接泻下来。蕙兰晓得戥子是从自己身世得出的一知半解，觉出她的可怜，又联想到灯奴。于是，颓然坐回椅上，待要拿针，天色却昏沉沉，看不清丝路了。

静了静，蕙兰说：任你嫁人还是不嫁，我总不能留你在这边了!戥子急了，说：姑娘还是不信，我就剪了头发出家做姑子!说话间，一步跃到跟前，抄起剪子。蕙兰一激灵，将剪子与戥子的手一并握住，说：你这孩子怎么一根筋?和你说，不单是嫁不嫁人的事!不料想，戥子竟然跪下了，扶着蕙兰的膝头，说：我知道你们怕天香园绣外传，凭戥子这样没爹娘教养的粗人，哪里学得来一丝半点天香园绣，单就是喜欢针线，一拈针线，就好像回了家，心里很亲很亲!蕙兰握着戥子的手，晓得这手的聪敏和灵巧。戥子见蕙兰不言声，以为是意有所动，又向前膝行两步，扒着蕙兰的身子说：姑娘去向大太太要我来，大太太最疼姑娘，准定给!我会做米饭、蒸馒头、挑水、洗衣、侍候夫人、照应灯奴，从此不必让李大范小上门，腌臜院子里的地!蕙兰本还心软着，听到此不禁又来气了，将戥子推开，斥道：李大范小怎么得罪你了，说人家腌躜!戥子还要辩解，蕙兰却不听了，站起身说：你不要逼我!兀自走出门，将戥子一个人留在地上。最后还是灯奴踅进来，将她拉起的。

38　辟发

腊月底近新年。蒲团终于完工，就等阿暆来取。来的却不是阿暆，而是畏兀儿。那畏兀儿乍一见有些吓人，深目隆鼻，虎背熊腰，还以为是仰凰先生那地方的人种。开口却是汉话，且出声极柔和。灯奴先是在膝下仰望他，转眼识破他不可畏，等他随蕙兰进院，竟对了后背撩起一脚。那畏兀儿退缩道：别，别!一边伸手将灯奴撩起的腿一握，正握在脚踝处，铁钳一般。灯奴眼看要倒地，畏兀儿腰一弯，手一送，脚又落地站住了。灯奴收敛起来，却再不肯离开畏兀儿，紧随身后，亦步亦趋。蕙兰引畏兀儿在厅堂落座，由夫人照应着，自去房内取了那八个蒲团。畏兀儿点出银子，比上回又多了有一半。蕙兰说：师父，多了!畏兀儿说：不多，庙里的主家说了，如此人工本是天价，就当作借块福田种种!夫人见畏兀儿面目勇壮，貌似鲁夫，又做着杂役的差事，未曾料到说话有理有节，态度和平，很觉不凡。起身敬了茶，畏兀儿一惊，站起来要接，将茶盅打翻，夫人与蕙兰都被他的窘态逗笑。银货两讫，夫人又留畏兀儿说会话，说话间问起亲家叔叔怎么不来。要师父自己亲自上门。畏兀儿说，阿暆又去常州，走之前有交代，所以就直接过来，实在很贸然。夫人赶紧摆手，意思是过谦了。蕙兰说：阿暆叔真是个大忙人，一时养狗，一时喂马，一时耶稣会，一时又东林书院!畏兀儿一笑：与你叔叔就是在馆驿结识的。夫人道：这就是男人，五湖四海交朋友，我们妇道人家，大门不出，二门不迈，犹如井底之蛙。畏兀儿说：不还有一句话，叫作“人在家中坐，便知天下事”!夫人笑道：那是要修炼过的，如你们佛道中人，“洞中一日，世上千年”，觉悟才可到得的心境。畏兀儿点头：夫人这话说得极是，不论仙俗，其实都是心境比地境大。话说到此，都有些像参禅了，畏兀儿便起身告辞，捧了东西出门。门外有一架马拉车，罩着素色帘。放好东西，畏兀儿自己上了驭座，好歹哄灯奴松手，许诺下回专来带他，一紧缰绳，再一松手，走了。

畏兀儿走后，婆媳二人难免议论一番，说阿璇结交多是奇人，道统之外，另有一路。蕙兰就告诉道，阿暆叔出生之时，天有日再旦。夫人说：天有异相，既兆福又兆祸。蕙兰说：追根究底，我家祖辈父辈都是这一路的，玩心大!读书也罢，做官也罢，最终都归一个“玩”字，阿暆苣叔也出不了这个格。夫人却说：玩和玩又有不同，一般玩不过是怡情悦性，倘玩得凶了，就有大不韪!蕙兰笑笑，不很信的样子。夫人正色道：亲家叔叔总是往常州去，就叫人不安得很，你公公在世时，陈老爷乔老爷常来聚谈，说到东林，就觉出是个是非之地，虽然坐而论道，可言辞锋利，招摇得很，自会有人不快，指责结党；朝中最忌“结党”二字，明是中伤之辞，却也无从辩诬；那时候是如此，这几年闭门守户，听不到什么，但想来内里还在躁动，不定是越演越烈，俗话说，“树欲静而风不止”，亲家叔叔还是要小心!夫人的话，其实也正是蕙兰所担心，虽然不能像夫人那么明白，多少有些懵懂，因朝廷之远，远在天边，非是身边人可涉足。可是，却另有不祥的预感，近来时常笼罩心头，那就是，她娘家，似乎走在了下坡道上，不是出自哪一个人哪一桩事，而是怎么说?是一种命。因此，无可阻止。蕙兰心中戚然，嘴里只敷衍道：阿暆叔听谁的啊!转身做她的针线去了。

绣佛的活计交付了，蕙兰腾出手接着绣《昼锦堂记》。一是为练针，二是为——说不定呢，哪一天有人沽了去。戥子隔三岔五地来，蕙兰知道是背着人偷跑的，因阻不了她，索性睁眼闭眼，作不知道。起头，还只在屋外面，扫院子，挑水，带灯奴玩。渐渐地，就潜进来拿针递线。于是，又回到原先的样子。一个在花绷上绣，一个在花绷边缝，辟丝的活又落到她手中。就这么着，戥子大着胆子，挨着蕙兰看她绣。蕙兰见她看得专注，有意气她：这上头的字你认得吗?戥子老实说：不认得。蕙兰说：不认得还看!戥子说：我不是当字看，是当物件看。蕙兰这就有些奇怪，问：什么物件?戥子被问住，傻笑一下，说：针线的物件。蕙兰回头看她一眼，觉着她什么都不懂，又什么都懂。停一时转回头，说：看也白看，我不会教你。戥子不说话，还站着，蕙兰随她去。

过罢年，灯奴就满六岁，婆媳二人商议送去塾学，受些管束。钱家塾学，彭、申二户的子弟历来都在那里开蒙读书，夫人和蕙兰却都有顾虑。那塾学中多是世家和大户，纨绔风日益盛肆，小孩子难免受濡染。市中亦有商贾办学，又是殷实人家簇拥，最易学得攀财比富的毛病。这事本来请教阿暆最好，可阿璇只是不露面。最后，夫人作主，送灯奴去九间楼，徐家塾学里开蒙。徐家学堂与其他无异，只是每七日多开一门，入敬一堂听讲新经。夫人以为地方上既已允许建堂所，就是正道，所传必是有用之学。九间楼离家近便，徐家门风又谨严质朴，况且束惰也要比通常低廉。说话间便行动起来，夫人托请乔陈二位，前往九问楼拜见先生，隔日就将灯奴送去了。从此往后，一家人的衣食中又要格外多出灯奴人塾这一份用度。如今，家里生计惟有凭蕙兰的绣活，先莫论绣活的千针万线，也不是说有就有。自畏兀儿分先后取去十六个蒲团，就再没有新的活计。时间如流水，一日日过去，婆媳二人能省即省，已苛减到不能再苛减。灯节时，灯奴要一盏兔子灯牵在手里，都是范小看不过掏钱给买的。蕙兰也思忖过去伯祖母那边讨要几件活计，可再想那些帐屏帷幕、裙衫衣带大凡婚庆喜宴的用物，色和款总是鲜艳明亮，自己的身份也会让人觉得不吉祥，所以就打消念头，只能坐等。莫说上海县即便松江府，龙华寺也是首屈一指的大庙，香火旺盛，又有皇上颁赐的经函和题额，方才能够设置华丽。小庵小庙哪有这个余裕，只怕和尚都要自做自吃。虽然目下还有积存，衣食自然是有的，却经不得一点风吹草动。居安思危，终是愁人。

这年闰三月，二十四日一夜骤雨，河塘皆溢，稻麦全烂根。夫人说：陆家浜那一家又可囤积居奇，财源滚滚来。这是张陛一家走后，婆婆头一回提起，且带着戏谑，蕙兰就晓得那个坎，夫人已经迈过，不以为意了。不禁佩服婆婆心气高强，真是不下一个男人。果不出所料，清明过后，米价疾涨。夫人又与蕙兰玩笑道：将院里花草刨了，种粮食吧!蕙兰说：早晚会有这一天，天香园里都种甘薯了!婆媳二人一并笑起来。想来天无绝人之路，索性放下不计，照常过日子。

端午这一天，依然浸米泡豆，裹粽子，熏艾叶，调雄黄。正忙着，门拍响了，站着畏兀儿，牵马穿一身短打，裤脚扎起，打着绑腿，是践约带灯奴骑马。灯奴却还没放学，这才知道小子开蒙了。夫人请上厅堂坐，畏兀儿躬身一谢，说罢了，今天穿得不成样子，很失礼的。又道，来府上还有一件事，就在这里站着说了，看夫人允不允。夫人问什么事，有什么允不允的!畏兀儿说：寺里得了那些蒲团，很有体面，都说酬劳菲薄了，但出家人又不可挥霍过奢，委屈了女师父；如今有一位施主，看见蒲团十分喜欢，就也想劳动大驾，给绣一幅佛……话没说完，蕙兰已挤到夫人前面，应道：如何大小宽窄，做什么用度?畏兀儿说：无论什么，幔子帘子，只要是佛，绢子和丝改日便送来。蕙兰说：绢子送来，丝不必了，天香园绣所用丝线是苏州织造专制。畏兀儿领了吩咐，道别离去。直到那一人一马走得看不见，这边才掩上门。蕙兰自是一脸的高兴和得意，夫人看着她，说了声：有你苦的!

这天的下半日，又来人，不是别人，是张隍和媳妇，带着迎儿和新生的丫头一同来到。如此一家四口，圆圆满满地上门，又已经在客边，夫人就不好说什么。那迎儿和灯奴都长了个头，迎儿要单薄些，站在院子里，不敢挪步，觉着生分，又分明是熟悉。灯奴也是，跟前的这个，是新人，又是旧人。两人互相看一会儿，不知怎么，一下子就粘缠在一处，扯也扯不开。夫人一径淡淡的，张陞难免羞赧，不敢直面夫人，又看家中比以往清简许多，更觉得愧疚。惟有他媳妇泰然自若，照例一口一个“妈”，对蕙兰则一口一个“妹妹”。因有段日子不见，比先前又亲热十分。那媳妇本是个直性子，早把芥蒂抛到九霄云外，也想不到别人心里的难堪，只一味我行我素。蕙兰实是觉得窘，怕碍了婆婆的面子，又不好冷脸人对热脸人，辜负大嫂的心意。勉强应付一阵子，索性退到自己屋里。不料，大嫂抱着丫头也跟进来。她是真心与蕙兰要好，有一肚子的衷肠要诉于旧日的姐妹。

蕙兰见大嫂跟进屋，不禁忐忑，因怕婆婆生疑，以为她们有什么私房话，又不能撵她走。万般为难，只低下头绣字，并不与大嫂说话。大嫂毫不察觉蕙兰的冷淡，看她行针走线，看一时叹一时。蕙兰倒有些惭愧，想这大嫂是最没心机的人，所以行事才会无分寸，渐渐放下戒备，与她搭起话来。可是怕什么就来什么，没几个来回，大嫂就说出令她心惊胆战的话来。大嫂说：妹妹想没想过朝前再走一步!蕙兰手上的针险些儿落下来，抬起脸看着大嫂：说什么呀!大嫂的神情格外正经：妹妹这么年轻，路长着呢，难道就这么孤灯寡影一世!蕙兰眼睛还在那人脸上，却说不出话来。大嫂说：你别瞪我，我是为你着想!蕙兰又吐出一句：说什么呀!大嫂一不做二不休，将话兜底倒出来：你娘家是深门大户，纵使心里头有，也不好说出来，其实是要误你，张陛没有功名，也封不上个诰命夫人，到头来至多立个贞节牌坊，于事又有何补益?不如我们市井百姓，凡事都务实，名声有什么用，过日子才是真要紧!我们家街坊有户人家，年前死了媳妇，那儿子读过书，家中虽是经商，却身世清白……蕙兰不由己浑身打战，针上的线也断了，煞白脸哑着嗓道：你再不要说了!大嫂也急了，将怀里的婴儿往床里一扔，双手抓住蕙兰的胳膊，摇着她说：这种话听起来不堪得很，也惟有我与你说，还有谁会说?我当你是我妹妹，才如此不避嫌地劝你，让婆婆听到，都能一棍子甩死我!可她也不想想，硬留着你守空房子，还让你养一家老小!蕙兰挣出身子，推她出去：住嘴，赶紧地住嘴!昔日的妯娌如今扭在一起，推搡拉扯，彼此都变脸变色。孩子被惊醒， “嗷”一声哭起来。两人这才想起来，家里还有人，可除那婴儿啼哭，院子里静得没一丝动静。大嫂去抱孩子，蕙兰终于脱身，兀自推门出来。一院的斜阳，没有人，迎儿和灯奴不知去什么地方闹了，戥子也不知躲在哪里。蕙兰吁出一口气，在木槿树底坐下。那兔舍与鸡窝早没了，只剩那一片地，新长出无名的花与草。

稍停一时，蕙兰稳住神，见大嫂携婴儿出屋，沉着脸走过去，叫张陞回家。张陞这才露头，两个小的原来在祖母房里喝枇杷蜜糖水，此时一个被叫出来，另一个恋恋地跟在身后。一家四口就像来时那般唐突地又去了。刚出得院门，戥子却蹿出来，手里提一桶水，“哗”地冲了他们身后泼过去。蕙兰心头一团火陡地上来，跑过去将戥子一推，一并赶出去。回转身，越过木槿桂花扶疏的枝条，看见夫人站在厅堂前的台阶，神情极为平静。蕙兰脸上发烫，退进屋，带上门。再不出去。

下一日，畏兀儿果然送来绢绸，还有两锭银子，说是针线灯油的钱，不在工钱里面。展开绢子，见有五尺长，三尺宽，四边留空，佛像便在四二宽长内，可作一幅大绣。绣什么呢?还是要求请婶婶希昭。再回娘家，直接就往希昭的西楠木楼上去，说明来意。这日晨起就有雾，久不散，日头出来便成氤氲，于是。希昭停绣，正好有清闲。见蕙兰又来讨要佛画作粉本，就说：我又不信佛，释家事迹仅止道听途说。哪有多少积藏供你挥霍的!蕙兰说：我才不问这些，就只管向你要!希昭道：这不是蛮横无理吗?蕙兰耍赖说：我本是个蛮横无理的人!两人正打闹，忽然进来一个人，竟是戥子，说：大太太听到姑娘来了，要过去说话。主仆二人背了申家，兀自往来这一段，此时见面蕙兰不免有些尴尬。那戥子倒无事人一个，临走还向蕙兰脥一脥眼，暗通款曲的意思。蕙兰想骂又不敢，怕婶婶窥出什么，只能作不看见。

希昭与蕙兰缠不过，只得又拿出那本《十六应真图册》：我惟有这本经，多念几声佛罢了!于是，两人一同翻看着，看一会儿，希昭说：选其中一幅化开来成不成?来回反复又看几遍，终看定两幅。一幅是罗汉乘莲花，莲花载于一匹白象背上；另一幅的罗汉也是坐莲花，莲花却载于牛拉车，有童子护驾。希昭沉吟道：或两幅合一幅，罗汉莲花童子，变牛拉车为白象驾车，更繁华吉祥；再添些幡旗、经幢、缨络、云纹、松石，便很壮观了。蕙兰大叫好，于是，在案上铺开纸，用炭笔描摹。两人埋头其中，连吃饭都忘了。蕙兰母亲久等不来，先骂戥子不会传话，然后索性自己过来了。见希昭描画，立一边看，也看得呆了。那莲花托了罗汉，高高载于白象。白象的骑毡上布着小莲花，额上鼻上各缀一朵莲花，车辐为羽雀图案，轮轴又是一朵莲花。罗汉背披卷霞。衣褶为流云，伸手向童子接经幢，经幢烟霭缠绕，花里雾里。童子们或为宽袍广袖，或为垂带束袂，四周上下飞鸟跑兔……仅只是个轮廓，细部还不及画，就已经花团锦簇。蕙兰母亲脱口道：蕙兰可别绣坏婶婶的画!这话说得可笑，蕙兰却笑不出来，认真道：可不是叫我不敢绣了!希昭却自嘲：越画越离佛道远矣。一派俗情，看来欺得自己欺不得佛。蕙兰母亲说：俗就俗，菩萨坐于人间，耳闻目睹的，单是那世人香火，熏也熏俗了!希昭说：你们母女都是蛮不讲理!

直到向晚，约略规划出细部的大体格局。希昭说：差不多了，该添该减，自己看着办吧!立起身，推开窗，向外嗅了嗅，欣喜道：湿气收敛了，明朝一定爽朗天!蕙兰跟着走到窗前，一同向外嗅着，也觉有一股新涩，不像早上那般滞重。连绵的屋瓦上。云已散去，露出清白的天，暮色变得明亮。希昭说：听没听见?有蛙鸣。蕙兰屏息凝神听一会儿。似有似无。希昭说：小针似的，阵阵入耳呢!蕙兰说：婶婶耳聪。希昭却道：是江南气轻，所以远载而来。两人凭窗而立，都不说话，静着，那蛙鸣果然越来越近。希昭又说：天地间又要生出什么来!

蕙兰当晚就要回家，母亲留也留不住，骂道：嫁出的女儿泼出去的水，就是个白眼狼!让福哥雇顶小轿，护送上夜路去。福哥也是有子孙的人了，一直在申府里做杂役。如今天香园大体废了，用不着那么些人，可并没有打发谁，任其生老病死。所以，宅第中的人其实有大半是仆佣，蕙兰看见的一簇簇的孩子，也大多是仆佣家的。天没黑透，蕙兰就到家，祖孙已吃过饭，也不点灯，坐在院子里，等天上的星星出来，一颗一颗地数着。蕙兰忽觉着无比安心，进屋换了衣服，也坐出来一同说话。邻家院子里传来些柴烟蒸气，热腾腾的，显出这边的寂寥。好在有灯奴一声递一声地叫唤娘和奶奶，多少生出几分喧闹。夫人问蕙兰向婶婶索来什么图画，蕙兰就拿了展开给婆婆看。月亮升起来，星星也差不多出齐了，就好像有满天的灯，照得清清楚楚。灯奴凑过来喊了声：光头大和尚!夫人则指了象车底下一个童子，说：这个很像灯奴! 灯奴又指一个披发沙弥说：这是范小!婆母俩仔细看，果然有些神似，就笑了。灯奴受大人们怂恿，越发起劲，再指另一个捧经的童子，说：这是迎儿!听到“迎儿”的名字，婆媳二人不由都一愣怔。灯奴正在兴头，一味地指认下去。那是学里的同伴阿二，这是街上拉车的老王。婆婆先说身上很乏，起身进屋去歇息，蕙兰卷起粉本，也将灯奴扯进屋睡了。

夜里，蕙兰起来与灯奴接尿。月到中天，屋里屋外一片明，院子里恍惚有个人影，以为是晃了眼。不放心，再定睛看，却真有个人，是夫人，坐在月下。蕙兰一惊，觉醒了，赶紧披衣推门，喊了声“妈”。夫人回过头，眼眶里有光，原来是泪。蕙兰走近身边，偎着夫人坐下，两人都无话。多少件伤心事，此时都在静夜里浮起，无须问答，便心知肚明。坐了一时，蕙兰说：回屋睡吧!夫人嘴里答应，却不动身子。又坐一时，夫人仰头说：你看那月亮大的，都看见嫦娥了。蕙兰也仰头望月，真是明镜一般。夫人又说：那嫦娥孤身一人，可怜得很!蕙兰说：不还有玉兔和蟾蜍相伴吗?夫人说：倒也是。蕙兰看看夫人，亮晃晃的清光下，夫人鬓上的白发丝丝可见。眼里的泪干了，变得枯槁，止不住心惊。夫人秉性强，凡事不向人求，其实是内耗，最终将心血一点点耗尽。蕙兰又向夫人膝边紧了紧，夫人看蕙兰一眼，说道：你是好孩子，可惜张陛没福分。蕙兰也看夫人一眼：我有福分啊，有个好婆婆!夫人苦笑：婆婆有什么的，凭空添累赘罢了!蕙兰纳闷怎么说这话，随即有疑团生起，难道那天大嫂说的话被夫人听进耳里?蕙兰是个直性子，一着急，便说出口：妈，你千万莫听那些嚼舌头的话!夫人将蕙兰的嘴掩住，说：怎么是嚼舌头!蕙兰挣着说：我是决不理会一丝半点的!夫人扳起蕙兰的脸，望着她道：第一眼看见，我就在心里说，这丫头我要定了!所以一意孤行，结果是害了你!蕙兰说：是妈将我接来，才不至在阁中养老。夫人说：这么好的孩子，怎么能养老在阁中?只怕门槛都要踏破。蕙兰说：那些年，家中事多不景气，都将我忘了，是妈想着我!夫人说：妈是个要强的人，总是信事在人为，不知道人命强不过天命，你和张陛没缘分!可是我和妈有缘分!蕙兰的泪流下来：我和妈前世一定是母女，所以修得今生长相厮守。夫人的眼睛又亮了，这回的泪直流下来：难得我们婆媳如此投契，可实在太苦了你!蕙兰忽从竹椅上站起，回身进屋，夫人正猜是去做什么，人已经又回到院里，手里握一把头发，是方才一瞬间铰下的。夫人几乎跳将起来：你这是做什么!做烈女吗?蕙兰说：我不稀罕烈女还是贞女，我只是要让妈知道，再说这样的话，我就去庵里做姑子!

这一晚的情景后来谁都不提起，因是有无限的伤心，还有放心。自此，婆媳间再不说那样肝胆相照的话，倒是常有戏谑。有一回，夫人正经问道：蕙兰本是要去哪座庵子里做师姑的呢?蕙兰也正经答道：我婶婶杭城娘家巷口的那一个，名叫无极宫。夫人便“哦”一声，恍然有悟的样子。接下来，“无极宫”且成了婆媳俩的口头禅，谁要是说狠话赌咒，不是说天罚，而是说：去无极宫!图快活也是说到无极宫!旁边听的人不明白，大眼瞪着小眼，惟有这两人会心，相视一笑。铰下来的那一段头发，黑黝黝的发亮，足有二尺长，搭在花绷上的线架，也是不能驻目，驻目就会伤心。戥子并不知道其中的原委，有一日问这么好的头发怎么舍得铰?又问铰下来是做什么用?蕙兰头也不抬地说：拿走吧!戥子真的拿走了。蕙兰抬头看一看，架上的发绺不见了，心里有些空，怅惘一阵，又过去了。

新图样展开在面前，覆上绢子，婶婶希昭的笔迹便从一片湖白中显现出来。依着它一笔一笔地描，炭色在白绢上有一种鲜丽，正应了墨有五色的说法。蕙兰边描边思忖，究竟用哪一色的线，才可有墨迹的沉着与润泽，经久而不败。这一幅佛画，全在线描。人和物的形态表情，以单线勾勒，最适宜接针绣，一针到底，一色到底，以清晰明快取胜。既安静，又不至呆滞；既活泼，又不至于太喧闹。

蕙兰足描了三日，略作些删节，规整四角四边。待要选色，却又迟疑不决，反复度量。先在黑灰中盘旋许久，就觉烟气太重，抑郁得很；再到青绿蓝中，辟开合起，来回相配，总是浮丽；取来五色合并，取其深浓厚密，却只是杂芜缭乱。在踌躇中又度过三日，就是下不了针，忍不住心烦气躁。夫人便让灯奴不要惹她，由她自去无极宫!灯奴并不解无极宫是何样地方，只知道是常人不可及处，便远着母亲。李大和范小来送柴送水，见她脸红筋涨，亦不敢多嘴问什么。李大已身怀六甲，走路行动，范小便左右护卫。看他们两口子穿行院中，夫人与蕙兰都有一时出神，相视一眼又赶紧避开。多少事是不能想的，一旦要想，情何以堪!于是各自回屋闭门歇了。

这时候，戥子来了，径直进了蕙兰屋里，手里握着一绺丝，举到蕙兰脸面前：姑娘看!蕙兰看那黑亮亮的一握，不知为何种线与丝，问是什么?戥子说：问姑娘自己呀!戥子在这里厮混久了，渐渐没得规矩，蕙兰正要骂她胡搅，突然止住。她心跳着，接过那丝，轻盈盈，又沉甸甸，凉凉又暖暖，分明是个物件，却又连着骨血!她认出，是自己的头发。那日一气之下铰断，又让戥子拿走的。可当时仅是一绺，如今却千丝万缕。戥子得意道：看这头发极好，就当丝来辟，练手艺呢!辟着辟着就想，姑娘何不当作线，绣它一幅!蕙兰将发丝挂上线架，一松手，散开来，活的一般!可不是活生生的，受自父母，养自父母，亲得不能再亲。蕙兰的眼泪都要下来了，硬是忍回去，强笑着说了半句：戥子你——接着才又说道：叫人拿你怎么办!

39　拜嫘祖

屏息穿上针，那发丝几近无色无形，眼睛都捉它不住，千般万般的小心，穿过绢子。刹那间，蕙兰的心静下来，气息也匀了，可说是天配地配。湖白的绢面，好似风吹来一丝皱，走出一行针迹。就是它了!这一日，蕙兰就没出门，戥子也没出门，一个绣，一个看，不知觉中，日头从东到西。那大罗汉的眉眼轮廓渐渐显出来，慈悲中带着俏皮，好像在与世人说：没什么打紧的!湖白上的黑勾勒，如同青石上的镌刻，肃然中且透出娟秀，就是出自闺阁里的手和心。蕙兰吁出一口气，直了直腰，说：再不怕你变颜色了!这才看见天色，又看见戥子，不觉一惊：怎么还不回去，我娘要找了!戥子说：不怕她!蕙兰说：知道你有胆子，当今世上还怕哪一个!戥子“嘻”一笑，说：姑娘怎么谢我?蕙兰白她一眼：谢什么?戥子说：辟发呀!蕙兰说：谢你个毛栗子!说着就屈起手指，指节在戥子头上敲一下， “梆”的一声。戥子趁势拉住蕙兰的手：教我学绣!蕙兰抽手却抽不动，斥骂道：不能给一点好脸，忒忘形了!戥子松开手，将脸一仰：我这就去向老太太和奶奶交待，姑娘一直在教我，我已学成大半!蕙兰再想不到这丫头如此作怪，竟然会讹诈，恨声道：好心待你，不想倒成了把柄，用来要挟，告去吧，当我怕你!戥子说：好，我告诉过奶奶、老太太，至多挨几句骂，姑娘就可光明正大教我。蕙兰道：想得美，替你配个杂役嫁了才干净!戥子的脸腾一下红上来，吵着说：把天香园绣的名号收回去才干净!蕙兰不曾想到戥子会说出这一节。先是气急，而后又笑起来，笑自己那么没身份，和个未及笄的小丫头拌嘴，决计不再理她，站起来，将绣活罩上，收工了。不料戥子上前将架上的发丝一把撸走：不给你了!蕙兰这才真急了，晓得遇上缠不清的，回转身重新坐下：戥子你到底要做什么!戥子退后一步，直跪下来：姑娘教我!

蕙兰默了好一时，不知道该怎么对她说。戥子就是不起来，身子往下一坐，坐在后脚跟上，决心赖到底。斟酌一时，蕙兰道：天香园绣不单是针黹女红，几近笔墨书画，又多出一份娟心，不是想学就学得来。戥子说：姑娘说的那些我都不懂，我只依着葫芦画，总有一天也能画出个瓢!天色暗了，灯奴在窗外喊点灯吃饭。蕙兰急着要她回去好交差，戥子却豁出去一般，毫不顾及前后左右，就是不起来。蕙兰想了想说：你还未成年呢，等及笄了才可拜师求艺。戥子听是松口的意思，立即从地上爬起来，道：姑娘说话要算话!蕙兰再不敢滞留，逃似地出了屋。戥子随在身后，穿过院子，一溜烟地走出去，灯奴看见了也没叫她。自从灯奴上学，交了新朋友，就不再搭理旧玩伴。戥子是有脾气的人。不搭理就不搭理。所以，这两个人又成了不说话的人，面对面遇上，也作看不见似的走过去。

现在，灯奴最好的朋友是仰凰先生。在他不记事的时候，仰凰先生还表演过腹语给他看，如今，仰凰先生老了，说不动腹语了，那是非常耗力气的把戏。灯奴当然也记不得腹语这码子事，他只是不像别的孩子那样，觉着仰凰形容可怖。非但不骇怕，甚至有几分喜欢，就像是一个熟人，只是有段日子不见面了。塾学是在九间楼里，最东边的一间，自开一扇门，临街。南北三进，间隔两个天井，站在天井里，就可看见敬一堂的山墙。每七天，仰凰先生是称作一礼拜，第七天就是礼拜日，早上要去敬一堂听讲经半个时辰，再到塾学读书。仰凰不像塾师那么严厉，背不出书就要打手板，倒是反过来，要喂小孩子吃糖，还有糕饼——仰凰称作圣餐。小孩子统是欺软怕硬的货色，便不把仰凰放在眼里，将他的话当耳旁风，又取笑他的外国腔。仰凰并不生气，从不呵斥，实在太喧嚷了，方才举起一根手指贴在唇上，“嘘”一声。幸亏老赵很令小孩子生畏，如今他又掌管敬一堂的教务。生就一张大红脸膛，眼睛像铜铃，浓眉竖起，说出一口京片子，就像北地来的京官。恼火了，会用大扫帚驱鸡般地驱赶小孩子。逢到这样不开交的时候，仰凰反会帮着向老赵求饶。小孩子们被拥在他的身后，贴着他的布袍子，等他与老赵交涉。布袍子上有一股子气味，由灰尘、鼻烟、柴火、香膏，还有异族人的体味一并合成，呛得很，此时此刻，却让人觉得安心。

小孩子其实是喜欢仰凰的，这喜欢往往表现在戏弄上。他们极少遇见过一个大人，可以尽着被他们嬉闹耍弄。他们偷走他的眼镜，从那眼镜里望出去，四下顿时变成模糊一片，可仰凰离了它就成瞎子，两只手在空中抓挠，摇晃着身子。他们将仰凰的细辫子系在椅背上，仰凰也留了一条辫子，灰白的颜色，毛毛糙糙，摸上去就像一束草——仰凰不提防一起身，又跌坐回去。唱圣诗的时候，“哈利路亚”他们是唱成“哈哈呀呀”，仰凰沉浸在自己的歌唱中，也听不出来。要说，这是伙极讨厌的东西，奇怪的是，仰凰却很喜欢他们。别的勿论，只要看他对着他们的笑模样，就知道了。脸上的笑纹路，一括一括地向两边荡开着，真像个老猴子，善心的老猴子!远离家乡，在马六甲海峡的晕船与热病中伤了元气；来到这人生地不熟的地方，由于水土不服，身上起着疹子，肠胃病常年困扰；夏天的暑热，冬日的寒潮，再有思乡病，侵噬着身体，使仰凰比五十三岁的实际年龄更显得老迈。有几次，病得起不来，躺在敬一堂的偏厦——仰凰就在这里住，板壁的墙下，搁一张硬木床，铺着单薄的褥子，木棉芯的枕头已经睡扁了。仰凰躺在床上，床跟前站着小孩子，带来各种草药，有的是从大人处讨来，有的则是自己去四乡八野采摘。因此，屋里充斥着药草苦涩的气味。小孩子们变得分外安静，看着床上的人。由于光线的缘故，或许疾病会改变人的容貌，这人看起来有点不像。突出而夸张的轮廓平伏下来，皱纹也消失了。他不再是原先那个异族人，而是本地街巷市井中任何一个老人，不是因为衰弱，而是慈悲，才显得和蔼。他和孩子们互相看着，之间生出一股奇异的安宁，就是这安宁让人害怕。一个最小的孩子忽然带着哭音叫道：不要，不要到天堂去!所有的孩子都哭了。仰凰笑得更热情了，他的眼睛又大又明亮，他说：放心，我不会去，我还有罪，没有赎完的罪，我不够好，不够受苦，不够爱……他进入谵妄，说着胡话，奇妙而可爱的胡话，孩子们挂着泪笑起来。

那个哭喊着“不要到天堂去”的孩子，就是灯奴。除去礼拜日，每天散学，从敬一堂前走过，都要探头看看。那厅堂也是板壁墙，梁和椽子用的是原木，还散发着树脂的清香。和所有本地的房屋一样，天光照不进深处，白昼也暗着。墙上的圣母圣子像从暗中浮现起来，特别逼真，无论站在哪里，都被那母亲的眼睛看着。灯奴心怦怦跳着，朝里喊一声：仰凰!声音是颤抖的，在四壁间回荡。墙上，一人高的位置钉着木头壁架，平时空着，有大事情，便放上烛台与灯座，由老赵举着火捻子，一盏一盏点过去。清扫的日子，老赵会带几个教友将木连椅推到墙根，提清水刷洗木板地。清洗过的地板到下午已经于了大半，木头的纹理在夕照的光里格外清晰，此时的敬一堂甚至比早晨更要明亮些。仰凰往往不在，出去了。下午，他会去教友家中拜访，或者在茶馆与教友会晤。仰凰喜欢茶馆，让他想起他的意国家乡，同样也是闹嚷嚷的，每个人都在大声说话。这两地的说话有些像呢，都是快刀切菜，一连串不歇气。区别是意国人说着说着就唱起来，而本地人再怎么说都不唱。有时，仰凰会乘船去城外看田野草木，尤其是春夏的季节。船也是一桩聊解乡愁的物件。不外出的时候，就坐在敬一堂一角，低头默祷。听见灯奴叫喊，便抬起头转过脸。看起来，并没有怪罪灯奴的搅扰，反是欢迎，欢迎来到这里，坐在身边，与他一同默祷。

到底是小孩子，静不太久的，稍过一会儿便动起来，推推仰凰，问：在想什么呢?仰凰闭着眼睛回答：上帝。灯奴又问：上帝是谁?仰凰答：我们众人的父亲。灯奴说：我没有父亲。仰凰不知听没听见灯奴的话，又说：我们每一个人的父亲。灯奴就吵起来：我没有父亲，我父亲死了!仰凰吃惊地睁开眼睛：你父亲在天上看着你!灯奴就仰起头，转来转去说：哪里，哪里?仰凰无奈地看着他，说不出话来。灯奴哈哈大笑起来，他就喜欢仰凰这样的表情，拿他没办法，他尽可以耍赖，想怎样就怎样!这样的对答在他们俩有无数次，百试而不厌倦。然后，仰凰会送灯奴回家。与一个异族人走过熙攘的闹市，难免招致侧目，灯奴也觉难为情，便甩脱仰凰的手，拉开一段距离，表示两不相干。走一段，又觉对不住仰凰，再说也觉寂寞，就走回来，主动牵住那只干燥却温暖的大手。紧接着，又窘起来。回家的路程就在这窘迫的亲昵中走过。仰凰将灯奴送到临街的门前，看他进去，自己并不急着回敬一堂，站在路边，有些茫然的样子。太阳将要落到底，停在纵横交织的街巷中，仰凰脸朝向天，抽动他的大鼻子，像要把什么东西使劲吸进去!这时候，灯奴其实就在门缝里看着他呢，止不住地要笑，却又有一种怜意。这好笑和怜意到下一日，又变成对仰凰的戏弄。

有几回，是孩子的母亲出来开门，看见仰凰，也忍俊不禁。毕竟是大人，有着礼数，请仰凰进去吃茶。仰凰当然知道这个国度的规矩，两代寡居的女人，是不可随便接近的。为表示谢意，便深深地作着揖退去，不防碰着身后的骡车，险些儿坐到地上。等立定了，这边的门已经关上。那扇门上，有野蔷薇的花和枝叶，影影幢幢。仰凰有一时恍惚，不晓得身在何处?这里有着极精微的雅致，却秘不可宣，他怀疑自己是否能真正了解这地方的人和事。那门里的一家却很确定他是个什么人，一个好人。曾经是阿暆的朋友，如今又成灯奴的护佑。尽管并不知道耶稣会的教义，但夫人说：无论信什么，有敬畏就是正道。夫人与蕙兰商议，等阿暆回来，要请仰凰，还有畏兀儿来喝茶。可是，阿暆在哪儿呢?

这一日，吃过晚饭，收拾罢，夫人回房歇着了，灯奴也被蕙兰哄上床，半睡不醒的。蕙兰这才得清静，做她的发绣。忽听通巷子的后门被人敲了两下，心想这么晚会有谁造访，难道是李大临盆了，所以来叫人帮忙?蕙兰放下针，起身出门，穿过院子到后天井开门。门外站着两个女人，一个在前一个在后，前面那个略有些面熟，像是在哪里见过，又像与某人相似。后面的则掩在黑影地里，看不出见过没见过。前面的先向蕙兰鞠一躬，后面的就也鞠一躬。前一个就开口了：得罪姑娘，贸贸然撞上门来，我是戥子的三姐!蕙兰这才明白，原来像的是戥子，只是年长几岁，大约与自己相仿。梳了髻，没有插簪，眉眼比戥子细致些，神情也要稳重。仿佛也在外婆彭家府上见过，这才想起来，戥子原就是她三姐带去彭家，然后又被母亲要到申家。蕙兰“哦”一声，问：是戥子有什么不妥吗?戥子三姐赶紧道：戥子很好!蕙兰说：那么是外祖母的事了!戥子她姐姐就笑了：所以说我们冒昧，姑娘莫猜疑，老太太安康得很，能活一百岁!是我们自己的事。蕙兰也笑了，往门里让客，心里道：倒是个大方人，难怪人们说大家的奴仆抵得上小户的主子!戥子的姐姐略谦让一回，便迈进门，那一个低着头紧随其后，贴着蕙兰的身子过去了。蕙兰不禁生疑：那姐姐口口声声“我们”，是连带她吗，那她又是什么人，入夜时分来到究竟为什么事?

蕙兰脸上并不露声色，带她们从灶房夹弄间走出，穿过院子，进了自己屋。先将幔子拉上，灯移到外间，就请客人坐。三姐谢一声坐下，那一个还站着，再三地请，方才挨着椅子的沿坐了，正挡在灯外面，影地里，依然看不清形容。蕙兰留意瞧瞧，只见一个轮廓大概，削肩、细腰，像是个俊俏人。眼睛转回来，望了戥子的姐姐，说道：其实有什么话，让戥子捎过来便可，何必亲自跑一趟。话出口便觉得不好，说漏什么似的，补一句：不过，戥子长久不来了!这一句又仿佛此地无银三百两，要再说什么，戥子的姐姐已经接过话去：我知道!十分体恤的意思，蕙兰反倒窘了。那三姐穿一身蓝布衣裙，系月白腰带，看来是自己的衣裳，主子是不允底下人如此净素穿戴。却并不寒碜，显出温静淡雅。戥子虽要差十万八千里，但那昂然无畏缩，又是一般无二。蕙兰暗自赞叹，贫寒人家，能走出这样的女儿们，只有归于天赋。三姐说：今天来府上叨扰，实是为我这一个妹妹。蕙兰望过去，那一个受惊似地往后退了退。躲在灯影的更深处，越发看不清了。戥子的姐姐接着说：这是我的小姑，称得上是妹妹，带她来，是求姑娘教她学绣!蕙兰吓一跳，一个没打发干净，又来一个!不等说“不”，那三姐又说：不瞒姑娘，戥子时常拿姑娘教她的显摆本事——蕙兰毅然打断：戥子的瞎话，万万信不得，我并没教她!戥子的姐姐语气急切起来：戥子说得不错，是真长进了!蕙兰急得再要辩，被姐姐挡住：戥子成天夸姑娘，姑娘是她的恩师!如今，我这个妹妹也铁心要与姑娘学——姑娘先别推辞，我这个妹妹比那一个心灵手巧何止十倍百倍，这是她仿着天香园绣做的，姑娘看了再说话!说着就伸手递过来一个物件，拿到灯底下展开。是一个婴儿的兜肚，绣了一只白头翁，立在海棠枝上，白头翁的白肚腹，毛茸茸的。倘没有事先说了仿的，真以为就是天香园绣。蕙兰心中暗暗吃惊，万不料及坊间流传天香园绣到如此乱真的地步。再看灯影中人，悄静无声。

戥子的姐姐叹一口气：我这妹妹有好命却无好运!人家父母都盼养儿，惟有我公婆，因先头生了三个儿，就盼个女儿，烧香拜佛，求来个闺女，又长得乖，父母兄弟都当宝贝，乳名就叫个乖女；三岁时候，我公公背了出去集上玩，千小心，万小心，却不知怎么，脚下绊个跟斗，将丫头摔出去老远，下巴正磕在铁匠的砧子上。蕙兰背上起一阵寒噤，轻轻叫出一声“啊”。灯影里的人头低下去，身子缩得没这个人似的。戥子的姐姐接着说：都以为这丫头没命了，可偏偏撑过来，就是破了相。屋里一片沉寂，三个人都默着。停一时，蕙兰问：妹妹今年多大?三姐说：比我家戥子长三岁，到了媒聘的年龄，上门提亲的不外是残了手脚身子，或者续弦，有更荒唐的，就是与无后的人做妾，好续接香火，这也忒委屈了，除去脸上留疤，哪一点输给人了!此时，灯影里的人出声了，说：我不嫁人!声音很轻，却明明白白，意思则和戥子一样。蕙兰不由一动心，再看那人，却从影地里坐出来些，又出来些，停了停，仿佛稳稳身子，再出来，就到了灯下。蕙兰咬住舌头，提防自己出声。那张脸，几是从颚下去了一半，没有下巴，只剩一片疤，直接就是嘴!可那双眼睛，又大又明。蕙兰满心里都是一个“惨”字，眼泪直流下来。乖女却不哭，说：姑娘教我，就是收留我。蕙兰说不出话来。乖女又说：姑娘给我手艺，我再不靠别人，自立天地。乖女的声音很细，却透出十分的镇定。此刻完全到了灯下，站起来，屈膝要跪，被蕙兰扯住，几乎是求告道：你们不要逼我!然后又补一句：容我想好!

接下去的三天，戥子都没来，蕙兰晓得她是害怕，怕怪她多嘴又多事。蕙兰果然在心里骂了她三天。那夜间来客的身影萦绕不去，让她坐卧难安。烦躁一回，就骂戥子一回。第四天下午，戥子来了。手里捧一个大石榴，带给灯奴。蕙兰认得石榴，她外婆家与西路客商有往来，每到秋季便有大石榴送来。也晓得是戥子三姐的意思，其中就有了逼迫似的，冷着脸看也不看。戥子不敢进屋见蕙兰，只在院子里和灯奴说话。灯奴如今倨傲得很，爱理不理，问三句，答一句。戥子忍不住刺他，他就连声都不出了。戥子讨个没趣，索性弃下灯奴，找个笤帚扫起院子来。李大待产，不大能动，夫人也不让范小过来，这院子有多日不扫了。戥子又找来一柄锄子，将些杂草刨去，残根清除，露出一棵女贞，不知什么时候树种顺风而来，扎下根，已长到齐膝。戥子跳起脚嚷一声，众人听见，都从各处过来，只见碧绿一棵小树，倚在桂花树下，好比小依老。夫人不禁叫出一声“好”，认定是个吉兆无疑。蕙兰只觉着荒芜冷清的院子，因有了新树，气象焕然。灯奴也来看一看，说占了他兔窝的地盘。仔细度量，果然正是当年兔子窝，难得他竟然还记得，多久的事了啊!戥子蹲在地上，抬脸望着众人，得意而又卖好，只一触到蕙兰，便躲闪开来。蕙兰一转身，回进屋里去。