「嗨，这不也很好嘛。」
少爷笑着向盛茄子的盘子伸出了手。看到少爷这么有食欲，伙计们的脸立刻由阴转晴了。
5
两天后，正三郎的未婚妻阿雏来到了长崎屋药行的店门前。
照旧是格外显眼的浓妆和那不能称之为声音的破锣嗓子，一进门就吸引了整屋人的注意。正待在里间六叠大小屋子里的少爷马上出来迎接。
「今天受正三郎之托，前来拜访。前几天您把铃铃送回家去，真是感激万分。中屋老板夫妇本应马上来府上道谢，但老板娘身体欠佳，所以暂且由我前来。」
说完，拿出来一个包袱。真不知母亲看到阿雏，会说什么，少爷心里很没底，但还是赶紧把阿雏让到了厢房。
「铃铃还好吧？」
「嗯，一直都好，就是阿赛出事以后，找了一个新乳母，现在还有点不大习惯。」
令人吃惊的，是阿雏虽然外表看起来有些古怪离奇，但面对面说起活来，却是一个极认真正经的人，不仅应对恰当得体，还能准确抓住谈活的内容。少爷一改以前对阿雏的印象，让了一通佐助拿来的水晶糕之后，对阿雏说：「有点事想问你一下，不知道是否可以？您听正三郎说了吗？铃铃迷路到我家的时候，曾说过『回去就活不成了』。您知道她为什么要这么说吗？」
「……这个嘛，她还这么说过呀？」
阿雏略微迟疑了一会儿，然而，最终还是没说出什么，似乎很谨慎。
「这只是一个传言……我听说中屋的老板娘最近又生了孩子。」
「啊呀，这真是没影儿的事，最近造谣的人还真多呢。」
「那么，传言中屋有狐狸作祟，也是毫无根据捏造的了？」 i
「江户有那么多稻荷神社，狐狸又是稻荷神的使者，肯定忙得抽不开身，哪还有工夫作祟啊。」
嗯……这个回答倒是有趣。说话也一针见血、简洁明快。
「还有传言说，中屋老板有个侧室，也是谣传吗？」
「七兵卫对夫人很专情，娶夫人时，周围人都反对，但他还是坚持到底。」
「周围人都反对？这又是为什么呢？」
阿雏咬住樱桃小口，不小心说漏嘴了。她紧绷起一张脸，只见那上边的白粉一点点裂开，眼看就要掉下来。少爷看了，有些害怕。然而过了一会儿，阿雏又缓缓地开了口，大概她觉得自己的举动有点欲盖弥彰。
「老板娘小时候，母亲因被狐狸附体而亡故，于是亲事也就很长一段时间没有说定。」阿雏浅浅一笑，又说，「大家都愿意求好一点的缘分。」那神态一点儿不像在说别人的事，倒像在说自己。想必阿雏自己的亲事也大费周章。
(很有女人缘的正三郎选择了眼前这个人，到底是因为什么呢？)
正三郎有的是对象可以挑。
(中屋还有许多不为人知的事，铃铃觉得害怕，跟这些有关系吗？)
之后，就净是一些无关痛痒的问答。不大工夫，阿雏就决定回去了。在店门口道别时，很少来药行的阿妙夫人突然出现在店里。
「母亲，您怎么来了？」
「我听说中屋那边有人来，就过来了。铃铃没来吗？」
看到只有阿雏一个人，阿妙夫人有些失望。但不可思议的是，她似乎丝毫没注意到阿雏脸上的浓妆，像平常那样寒暄起来。阿雏也感觉到了这一点，说起话来很放松。
「您是不是一直盼着铃铃来呢？以后要是有机会带她来就好了。我们家的店铺一色屋就在大和桥往北一点儿。正三郎要是入赘，铃铃也会到我家玩。要从一色屋来，就不算远了。」
「是吗？那敢情好。铃铃那孩子真可爱，我还想让她给我儿子当媳妇呢。」
「……要是再大一点儿，我还真想把铃铃放在这边，托您照看呢。」
「什么？等等，阿雏……」
少爷听着两个在店门口打得火热的女人的对话，太过惊讶，忍不住要打嗝。给五岁小女孩提亲，在她俩看来全然不足为奇，这恐怕有点吓人。
(难道我的感觉与世人不太一样？)
「哎呀，一太郎，铃铃可都五岁啦。」
「阿雏，不是这个问题。」
少爷正为难地不知如何作答，阿雏那张白墙一样的脸上浮现出了一丝笑意，之后就告辞回去了。心情看起来不错的阿妙夫人也到店里去了。
刚才的闲谈像一阵旋风，从店门口刮过又散去。然而少爷心中，还有一件事放不下。
「媳妇也行，养女也罢，我想把铃铃接到长崎屋来。」第二天早晨，少爷刚吃过早饭，就突然对两个伙计斩钉截铁地说。
房间里安静了好一会儿。然后，佐助把饭菜挪到火盆旁边，就到卧房叠起被子来。
仁吉把手放在了少爷的脑门上。
「这是干什么？我又没发烧。」
「那您突然要娶一个五岁的小女孩为妻，又是为什么呢？」
两位伙计一齐问少爷。
「昨天晚上，我想了很久。让人担心的事实在太多，我觉得让铃铃来咱们长崎屋躲一躲比较好。」
「担心？担心什么？」
少爷坚定地迎着两位伙计的眼神。
「我觉得，咱们如果撒手不管，铃铃真的有可能被杀。」
正在这时，从屋顶的角落传来了很大的「叽叽嘎嘎」的声音。许多鸣家正叽里呱啦地往下爬。他们都很担心。然而，两位伙计对少爷说话的时候，表情仍然很平静。
「怎么就得出这个结论了呢？」
看样子不把两人说服，接铃铃过来的事恐怕成不了。少爷坐在书案前，手里拿着笔。每当整理思路的时候，他都会把解决不了的事情一件件写在纸上。
为什么铃铃会到离中屋很远的江户广小路？
阿赛的死，是意外还是被害？
有传言说中屋有狐狸作祟，而实际上没有狐狸，这是怎么回事？
中屋老板是否有侧室？ (有传言说铃铃是侧室所生。)
为什么接待客人的都是老板的兄弟正三郎？
有女人缘的正三郎为什么选择阿雏为未婚妻？
中屋的老板娘阿高有没有生孩子？
铃铃为什么说「回去就活不成了」？
「我觉得中屋老板没有侧室，因为阿雏说过，确实没有，也就是说，铃铃是中屋老板的外甥女。」
在写下来的几条当中，少爷最关心的是狐狸作祟。
「这只是个谣传，并没有狐狸，不是已经确认过了吗？」仁吉说。
少爷听了，点点头。
「对呀，但还是生出了谣言，说在中屋能听到奇怪的声音，有人还看到过人影跳动。关于中屋老板娘怀孕，也令人生疑。而且老板娘阿高不出来见人，唯一的女儿失踪了，我们找到送回去，她都不出来看看。」
「……阿高的母亲不是被狐狸附体，后来亡故了嘛，就因为这个，和中屋老板结婚的时候，周围人都反对呢。」
少爷接上佐助的话说：「阿高这会儿多半……是被狐狸附体了，才不敢出来见人。」
「那就是说，和她母亲……一个样？」
「多半是生病了吧，人们一般都会对没法解释的事胡乱猜测。不知道自己是谁，行为也变得古怪起来，的确有这样的人。别人都以为是狐狸附体，我看多半是生病。」
仁吉深深叹了口气。在药行待了这么久，他已经猜到了病症所在。
「这样看来，老板娘没有孩子，如果真是这种病，说话就会颠三倒四，把以前生过孩子当成现在的事也说不定。」
「是啊是啊，如果老板娘现在脑袋里装着许多奇奇怪怪的事……」
少爷正说到这儿，从店门那边传来很大的说话声。佐助正要到院子里看看，照例胡乱化着浓妆的阿雏，正甩开伙计朝里屋跑来。
「铃铃来过没有？我正找她呢，不知道她去了哪里。」
即使厚厚地涂了好几层粉，还是能看出她那张因紧张而僵硬的脸。
「难道又迷路了？铃铃那么小，应该不会走太远吧。先前由乳母带着出了店，大概来过这附近。」
「这次是……和老板娘一起。老板娘说今天心情好，就和铃铃一起出门了，到现在也没回……」阿雏的声音变得嘶哑。
少爷低沉而坚定地说：「佐助，把大家集合起来，去找铃铃，这次是和中屋的老板娘在一起，如果找到了，直接把她抱过来。」
「这是怎么回事呀，少爷？既然和妈妈在一起，怎么可能迷路呢？」
迷惑不解的佐助不禁问。
少爷回答的时候一直看着阿雏，似乎在向她确认。
「老板娘的头脑已经不清醒了，铃铃很危险，因为，杀死乳母阿赛的，可能就是阿高。」
紧接着，阿雏就提出把铃铃嫁到长崎屋来，大概是想让铃铃躲到一个老板娘找不到的地方。她浑身打着冷战，蹲在院子里，用手捂住脸，许久没有开口。
6
马上坐船去中屋。到了那里，正三郎已经动员大家出去找人了，中屋从晌午就关了店门。正三郎把四处奔波的阿雏交给留下看店的哥哥七兵卫，也和少爷等人一起出门找铃铃。七兵卫则低垂着头，腿瘫软得都快跪在地上了。
把事情交给家仆照看之后，一行人过了永代桥，之后就坐船前往江户广小路。那是铃铃到过的最远的地方。
「听阿雏说，她猜到了嫂子现在的状态，我很吃惊。」
「老板娘的事，中屋的人现在都在竭力隐瞒。即便这样，也有各种奇怪的谣言。哎，也是因为种种迹象越来越明显吧。」
船在水面上滑行向前。少爷小声说完，就指了指正三郎手腕上的一处抓伤。
「这是老板娘弄伤的吧？以前脸上那块瘀青也是吧？」
一直紧咬嘴唇的正三郎微微点了点头。
「我注意到嫂子有点不对劲是前年的事，嫂子自己也似乎意识到了异样，她说，回想起母亲当年，心里很恐惧……」
随着病情的加重，她母亲被关到屋子里，临终前还在声嘶力竭地大喊大叫。阿高也一样，时好时坏，反复发作，而且一点点恶化……
「嫂子是个温柔甚至有点懦弱的人，正因为如此，才觉得更可怜。有一天，哥哥自言自语说，还不如突然就什么不知道了好呢，她自己也好受点。」
中屋的七兵卫是在知道阿高母亲病情的情况下娶的她，所以并没有把阿高关进屋子，他安排了几个知道内情的人陪在身边，嘱咐别让阿高出差错，让她过得舒服一些，为此着实费了不少心。然而，情况越来越糟，对左邻右合，也不得不编一些谎言敷衍了。
「她半夜经常发出怪声，附近都听得一清二楚，或者突然从房间里冲出去，把店堂和厨房弄得乱七八糟，不仅如此，还一天一天陷入邪思妄想之中。」
她说死去的孩子还在肚子里，嚷着说七兵卫有别的女人，还要抡起拳头打铃铃。
「她好像觉得自己的儿子不见了，却多了一个不认识的女孩，不由得大动肝火。身体好的时候，疼得恨不得含在嘴里，身体不好了，抡起拳头就打。乳母倒是把孩子保护起来了，可孩子却害怕，心里留下了阴影。」
乳母曾经让铃铃逃到阿高找不到的地方去，所以要带着铃铃过永代桥，到一个离中屋很远的地方。但是，都被阿高发觉了。
「得知三个人从店里消失时，我哥哥抱着头趴在了榻榻米上。」
最先找到的是正一个人走在马路上的阿高，她的身体越来越不好了，不管问什么，她都听不懂。
「所以找回铃铃，看到她平安无事，我真是从心底里松了一口气。但从少爷口中听说，她那时候是一个人……我就想……嫂子是不是已经对保护铃铃的阿赛下了手……」
正如正三郎担心的那样，阿赛的尸体很快被发现了。
「一太郎，你说我以后该怎么面对嫂子呢？她可是杀了人呀……」
微弱的声音在船边回荡，眼睛直直地盯着少爷，神色严肃、痛苦、不可逃避。
「您嫂子不一定记得杀过人。但是，身体还是时好时坏。如果衙门来人调查，一定会怀疑是狐狸附体，甚至怀疑是为了骗人耍的花招。」
免罪是基本不可能的。
「而且阿赛还有父母兄弟，对于他们来说，无论她被谁以何种理由杀了，这件事都已经无法挽回。」
正三郎那颤抖而微弱的声音，似乎马上就要被拂过河面的微风吹散。
「我觉得，哥哥唯一的愿望就是让嫂子安静地度过每一天，直到生命最后一刻。但自从发生这些事以后，嫂子就成了危险人物，也不能让铃铃待在中屋了。我们担心嫂子犯的罪早晚会被发现，每天提心吊胆地过日子。孙藏大人又是以不收贿赂出名的。」
对于失去双亲的正三郎来讲，哥哥嫂子就是家人，比什么都重要，不想失去。但是，希望归希望，事情很难如他所愿那样发展。
就像猜一个没有正确答案的谜语。应该选的都使人为难，一个都不选也不可能，因为不选择本身也是一种选择。
少爷想不出话回答。这时，耳边响起了仁吉镇静的声音。
「不管怎么说，现在与其发愁，还不如先找铃铃，做完该做的事，下一件事就知道该怎么做了，光发愁也没用。」
果然是活了上千年的妖怪，真是稳如山岳。少爷点点头，松了口气。
旁边的正三郎却惊讶得张大了眼睛。
「……确实如此。这个伙计有高见。虽然和我年龄差不多……」正三郎一边看着水面，一边感叹人不可貌相，脸上的表情也和缓了一些。
他接着说：「阿雏就是如此。阿雏的妆化得很浓，可能有人误会她性情怪僻，但她实际上很温柔。」
「前几天有幸和阿雏谈话，发现她是个很有主见的人。」
听少爷这么说，正三郎莞尔一笑，说：「哈哈，这样看来我还蛮受欢迎的嘛。可是，开始大家来我家提亲时，都先问我和嫂子有没有什么关系，还有一些父母专门来看嫂子是不是被狐狸附体了。」
「只有阿雏一人关心嫂子，」正三郎接着说，「嫂子出现异常的举动之后，她也毫不避讳地和她谈心，还热情地帮助我。阿雏年幼时，在一场传染病中失去了双亲，那之后，一直由祖父母抚养，但两位老人和阿雏性格不和。」
祖父母希望自己年老去世之后，孙女能独立生活，所以管教得越为严格。不仅教给她女孩应掌握的技艺素养，还让她过问生意上的事。
但不管阿雏怎样努力，祖父母从来没表扬过一句。有一天，阿雏为了排遣烦闷的心情，用店里的商品试着化了一次妆，虽然化得很淡，还是被狠狠训斥了一顿。从此祖父母就心忧起来，管教得越发严格了。从那以后，妆化得似乎越来越浓越来越艳，祖父母也越来越忧心，但不管怎么说，脂粉店里应有尽有，可以随便用，所以就一直这么化下来。
「虽然妆的确很浓，但总在身边，就习惯了。」
如果把化妆理解为内心痛苦的表现，想想那份心情，也就会不自觉地涌出爱意。如果娶性格不合的人为妻，只会一天天地增加厌烦情绪，因此，阿雏正合适——正三郎的想法简单明快。想到这，少爷突然将脸转向仁吉。
「哎，这也许就是情人眼里出美人吧，父亲对母亲那么疼爱，也是一样的啊。」
「啊呀，少爷比实际年龄看起来更像小孩子呢。」正三郎边笑边说道。
少爷听了，不高兴地绷起脸来瞪着河面，自己被当作小孩子看待，很委屈。
(可是……也没什么。)
正三郎对那么浓的妆都不在意，少爷甚至有点羡慕。
这时，少爷突然发现自己的手正在眼前的水底随波荡漾。
(不会有海女吧。)
顺着妖怪手指的方向望去，船早就靠近了繁华的市场。江户桥也一定离得不远。
再仔细看，一群人正背着什么东西在岸边奔跑，后边还有一个女人在追赶。
「铃铃！」
「嫂子！」
三个人赶紧让船靠了岸。
7
在江户广小路市场边沿附近，三个大男人截住阿高，然后死死按住，因此引来了许多围观的人。
因为不想让她受伤或把她弄疼，仁吉、野寺和尚两个妖怪本来力气很大，对付一个女人却大费周章，说明阿高发疯的状况绝对不一般。
抱着铃铃的水獭妖在旁边喘着粗气说：「鸣家发现铃铃哭哭啼啼地向前跑，谁知刚按少爷的吩咐抱起，那女人就追上来了。」
阿高出门的时候还很正常，看样子半路上又被邪思妄念左右了。妖怪们救下了怕得要命的铃铃，但这之后没了主意，只好四处躲避。
阿高现在根本不能回答正三郎的问题，她头发蓬乱四散，一双眼睛不知道看向哪里，只是直愣愣地瞪着。
但不管怎么说，一切都暂时平静了下来。看到铃铃平安无事，正三郎舒了一大口气。妖怪帮手们不是人类，人们看不见他们。
「哥哥一直都很担心您哪，来，嫂子，我们回家吧。」正三郎把阿高抱起来。
看到骚乱顺利平息，许多围观的人纷纷散去。繁华市场经常发生争吵和骚动，所以并没引起大乱子，少爷放心地松了口气。
向妖怪们道过谢，又打发他们散去之后，仁吉抱着铃铃，少爷和正三郎陪着阿高，一行人沿江户桥边慢慢走着，准备一同回去。
这时，阿高冷不防把脸转了江户桥方向，像是在看一个正在过桥的人。正三郎看到阿高似乎恢复了正常，叫了一声：「嫂子？」
「……阿赛。」
从嘴里说出来的，是被她杀死的乳母的名字。究竟是看见谁，让她想起了阿赛呢？只见阿高身体不停地发抖，一步步向后退。
「嫂子，阿赛已经……不在了……所以没来这儿。嫂子！」
阿高似乎根本没听进去这句话，突然一下甩开正三郎，不顾一切地向远处跑去。毕竟和妖怪们追逐了一番，累了，还没跑多远，她脚底下不听使唤，一下子掉下了大和桥。
「嫂子……」
正三郎发出一阵悲鸣。
附近有很多船，当然船工不少，立刻就有几人纵身跳进河里。阿高被拉了上来，为了及时送去医治，大家赶忙将她平放在门板上。
少爷带着铃铃，主动承担了去中屋报信的任务，急匆匆上了船。在船上可以看见阿高被人抬走，正三郎正弓着背拼命地呼喊。事已至此，也无可奈何了，少爷不由得泪盈满眶，赶紧努力忍住，闭上了眼睛。
一个月之后，深川的中屋老板和正三郎前来拜访长崎屋。阿高卧病不起一阵子之后，就像蜡烛熄灭了火焰一样悄然离世。这是葬礼之后几天。中屋的七兵卫真诚地感谢长崎屋为阿高和铃铃费了很多心，之后就回去了。
正三郎留下了，他来到了少爷所在的厢房。少爷因为受了河风，身体本来就不好，现在有些不舒服，所以没到店堂去。他穿得鼓鼓囊囊的，正在厢房里抱着火盆而坐。仁吉马上为两个人献上了茶和从红屋买的切得很厚的羊羹。
「大概从十天前，我就一直卧床，不让出厢房一步。是仁吉他们太夸张了，因此没能出席葬礼，实在抱歉。」
「哪里话，听说您病了，我很担心。但气色比我想象中好一些，真是太好了。」
正三郎稍微瘦了一些，但身材仍然笔挺，显得平静而从容，可能是事情最终了结的缘故。
「实际上，事情都被孙藏大人猜中了。在嫂子灵前守夜那天晚上，他就对我说了。」
阿赛死于阿高之手一事，孙藏也大体推断了出来。捕快很清楚阿高母亲的事，所以很多事情早就想到了。
当七兵卫对捕快说，给了阿赛父母一笔相当多的钱，还附上了一封信的时候，捕快无言地点了点头。既然阿赛人已经死了，能做的也只有这些。
「不可思议的是，嫂子去世前一个月左右，突然认得铃铃和哥哥了，虽然身体看起来还是不好，但好久都没那么开心过了。」
可能是心有余悸，铃铃好长一段时间都害怕阿高，但见到温柔的母亲又回来了，还撒娇来着。阿高让小杂货铺的人拿来几只铃铃喜欢的花簪，对铃铃来说，这些就成了母亲的遗物。
正三郎看了一眼后院。
「一太郎，还有一件事我正在苦苦思索，就是眼前只有一条路，而这条路又是自己不想选择的，这时，人应该面向何方迈开脚步呢？」
对于这个问题，少爷无法作答。
(但是，这绝不仅仅是别人的事，也许有一天我也会像他们一样，遇到一件必须作出抉择的事。)
至少不逃避。但这样就能作出正确的选择吗？
(如果能这样……就好了。)
正三郎也没有确切的答案，于是话题很快转移到了和阿雏的婚礼上来。但是，当少爷不经意间看到屋里挂轴上画着的紫藤花时，花簪的影像又浮现到了脑海中。是啊，虽然艳丽华美，却又凄凉万端。
铃铃长大成人以后，还会记得这些事吗？但愿当她想起这些事的时候，不要只有可怕的回忆，也能想起那美丽的花簪来。少爷轻轻掷着茶杯，再一次将目光投向挂轴上的紫藤花。
猫婆婆
1
江户的大商号长崎屋的少爷一太郎，接连遇见了三件事：
第一，他喜爱的「桃色云彩」不见了。
第二，猫婆婆小丸被抓到上野的广德寺。
第三，没有绳子，和尚却吊死在松树下。
经营船行和药行的长崎屋，在通町建了一家泥灰抹墙的店铺，今天，这家店铺因来了很多客人而热闹非凡。
伙计仁吉和佐助却一直待在内院雅致的厢房里。在长崎屋，伙计们只要陪着少爷，就不会受到责备，老板藤兵卫是个因疼爱儿子而出名的父亲。此时，伙计们正因为这位比店铺、钱财甚至老天爷都重要的少爷冥思苦想。
「云彩究竟跑到哪儿去了呢？」
「会不会是朝霞升起时，和天上的云彩混在一块儿了？」
少爷无精打采地坐在画有不倒翁图案的火盆旁。
把那么爱惜的桃色云彩弄丢了！云彩大概有两个拳头那么大，会放出一种如萤火虫光亮般隐隐约约的桃红色光辉。它轻飘飘地浮在空中，人见了，顿觉心情舒畅。然而也就仅此而已，并不是什么了不起的东西。
那么，这个不可思议的东西，为什么会在少爷的厢房里呢？说起来，这是长崎屋与妖怪缘分素深的缘故。上一辈主人的妻子阿吟，实际上是一个三千岁的大妖怪，名叫皮衣，也就是说，少爷是妖怪的外孙。
这种缘分为少爷带来了桃色云彩。前些日子，一位相当少见的稀客带着云彩前来造访。
「这不是见越人道大师嘛，好久不见啊。」
客人是个长相丑陋不堪的大个子，一个出了名的大妖怪。两个妖怪伙计见了，连忙低头行礼。
「我来看看一太郎，皮衣夫人一直惦记着你呢。」
这个叫见越人道的妖怪坐在厢房里，刚才还一本正经地答话，一等少爷让他吃那一大盘大福饼，就笑嘻嘻地以惊人的速度大嚼了起来，眼看就要吃个精光。
「看来精神还不错，那我就放心了。身体有没有好一点啊？」
「哪有那么好的事，直到前天还卧床不起呢。这半年病倒过多少次，我都记不清楚了。」
听旁边的佐助这么一说，少爷多少有点赌气，不高兴地绷紧了脸。
见越入道笑了一会儿之后，就聊起了这里那里妖怪们的近况。他回去之前，给了少爷一个消闲解闷的小玩意儿。
「是块普通的火烧云，挂在荼枳尼天女院子里的树上，我讨了来给你。这样，你卧病在床的时候，就能解解闷。」
从那以后，这块能放出淡淡光芒的云彩就成了少爷的心爱之物。
如果有不知情的人来到厢房，就一律把事情交给藏在屏风中的妖怪——屏风偷窥男，少爷则独自欣赏飘浮在房间里的云彩。
然而，一天早晨起来，突然发现那块心爱的云彩不见了。
少爷慌忙跑到店堂找了一通，没找到。本来想去外边找，可伙计们都说，病刚好，外出对身体不利，不让出去。
「我都十八了，还是不能出家门，跟婴儿有什么区别？你们就不能让我稍微自由点吗？…」
「您要是想出去，那也得等身体好些了再说。要是能让我们少担心一点儿，别说去外边，去天竺都没人管。」
话说到这个份儿上，少爷完全没了优势。即便如此，少爷也不死心，气呼呼地在火盆旁边坐下。结果又来了新客人。这回是老熟人——管辖通町这一带的捕头日限大人。
「哎呀少爷，今天没卧病在床，真是再好不过了。」
这当然是人家的寒暄，可想想实际情况，真感觉自己好没出息。少爷绷着脸不说话。仁吉从店铺那边端来了切得很厚的羊羹，换下了刚才那个盛大福饼的空点心盘。得知这是有名的点心铺红屋志津摩的名贵羊羹，捕头心情好极了，一转眼就吃个精光，之后，就赶紧说起了今天接手的一个案件。
「这件事发生在寺庙里，本不该我们这些俗人插手，但因为觉得有趣，就从朋友那儿打听了详情……」
「寺庙院内的树上挂着很多小荷包？怎么回事，到底……」
本来少爷挂念丢失的云彩，没心情好好听捕头说话，可因为事情实在蹊跷，出于好奇，问了一句。捕头从怀里掏出一个小孩拳头大小，金银线织就、光鲜无比的锦缎荷包给少爷看。
「上野广德寺的后院有很多这样的东西挂在树枝上。那附近有很多大寺庙，广德寺就是其中一座。」
「我们去年还为那座寺庙捐了钱呢。」
少爷像是想起了什么，眼珠骨碌碌转了转。坐在旁边的仁吉等人小声笑起来。
厢房里的每个人都很熟悉那座寺庙。因为广德寺有个以降妖伏魔闻名的僧人，名叫宽朝。去年卷入妖怪闹事的骚动时，少爷向宽朝师父求了几张护身符。
金钱的作用立竿见影，宽朝的能耐很可信赖，但同时，他也是一个让人生厌的和尚。少爷求几张护身符，就被生生要去了二十五两金子。
看来宽朝那非比寻常的力量能发挥多少，是与钱财成正比的。另外听妖怪说，他臂力很大。虽说是个僧人，与慈悲心比起来，似乎更在乎利害得失。
「少爷，我听到传言说，广德寺悬挂荷包，是出于报复。」
也就是说，这是那些被宽朝用法力送到黄泉的幽灵和被镇住的鬼怪们的报复。听到捕头这句话，少爷笑着摇了摇头。
「黄泉有佛祖庇佑，地狱由众鬼管辖，不管去了哪一个，都不会再出来作祟。」
听了少爷的回答，捕头低垂眉毛，直瞪瞪地盯着荷包哼哼起来。
(看样子，捕头大人如果不解决这件事，似乎不太妙。有个出酬金的人一定找他谈过了，也许……就是广德寺的人。)
凡在寺庙院内发生的事，基本上都在寺庙内处理，但是这次，一定是哪个僧人稀里糊涂把这件蹊跷的棘手事件偷偷地告诉了捕头。而捕头自己看不透，就来到了长崎屋的厢房。
仁吉一边冷笑，一边说着敷衍的话：「大人，那个荷包肯定是前去参拜的信徒为了祈祷挂上去的吧？」
仁吉看出了捕头的目的是得到酬金，就编出了这套不负责任的话，然而捕头却认真地问道：「是这样吗？那些荷包都是用很鲜艳的布料做成，其中的原因你也知道？」
「为心愿而挂荷包的人，应该很有钱，所以就用家里的碎布头做成了荷包。这正可以证明，荷包是信徒从外边带进去的啊。如果是哪个僧人做的，顶多就用漂白了的布手巾。」
「是……这样？！」
日限大人的表情一下子变得快活起来。之后没坐多久，就告辞了，恐怕是向出钱请他调查的人说明原因去了。
离厢房很近的小便门，对着点心铺三春屋，也位于药行土墙仓房的前端。看着朝那儿走去的捕头的背影，少爷朝仁吉皱起了眉头。
「这……你不应该戏弄日限大人！广德寺后院有个带假山石的砂庭，听说一般信徒都不能随便进入。你这个推测很奇怪啊。」
「什么？为了大人能赚点零用钱，我可是帮了忙的。他又没觉得说不过去，有什么不可以的？再说，树上挂荷包，对寺庙生活又没什么影响，放着不管也行呀。」
「这……话虽这样说……」
正说到这里，从土墙仓房那边传来匪夷所思的声音。一看，捕头正面无血色地往回跑。
「不得了了！遇见妖怪了！」
佐助马上站起来，迎着捕头往土墙仓房跑去。据捕头说，刚才棚栏门前边站着一个面生的女人，晃晃悠悠地朝这边跳，越来越近，还以为她要温柔地依偎过来，结果嘴唇突然裂成了两半。
捕头脸色发青，腿一打晃，一屁股坐在了廊子里。少爷向院里望了望，只见佐助轻轻一纵，从仓房背面来到了后院，手里抱着一只猫。
「大人，您难不成……被这只猫吓着了？」
「……猫？」
抱到捕头面前的这只纯白色的猫，正在佐助臂弯里大打哈欠，看起来嘴的确是裂开的。捕快的脸越来越红，渐渐害羞起来。
「真不好意思。大白天的中午呢，就看错了，该死。」
捕头晃晃荡荡站起来。为了给他换换心情，仁吉将茶叶筒里的核桃米花糖包起来，让他拿着。捕头接过糖，为了不弄撒，连忙揣进了和服袖子里。这样就没什么大事了，少爷终于放心地舒了口气。
捕头回去之后，少爷把佐助叫到房内，对着那只刚才做出恐怖表情的猫瞪起眼来。
「哎！我不是早说过，不能在长崎屋的院子里吓唬人吗？」
猫噗的一声跳向榻榻米，半空中变为人形，成了一个相当妖冶动人的女子。她是熟人老猫精，名叫阿白。
「今天我本是来找少爷帮忙的，真是抱歉。刚才一见到捕头，不知为什么，突然心里一阵慌。」
阿白说，突然不由自主想戏弄捕头。要说吓一吓日限大人，两个伙计倒是不会生气，但给少爷添麻烦就另当别论了。老猫精一个劲儿地道歉，少爷终于叹了声「真没办法」，不再深究，饶过了她。不管怎么说，妖怪的行为异于人类也是常有的事。
「那么你要说什么事？找我商量事，还真稀奇啊。」
听了少爷这话，阿白端端正正地坐直，脸上浮现出严肃认真的表情。
看来她烦恼的事情，已经到了紧急关头。
「我有一个朋友，是在一户商家养了很久的猫，叫小丸。因为很长命，总受到种种奇怪的猜疑。前不久，主人家一直很疼爱小丸的隐居（注：隐居，此处为人名。）突然去世了。」
据说隐居一去世，大家看小丸的眼神就变得凶狠起来。有传言说它变成了猫精，隐居就是因为猫精作祟而死，等等，小丸于是被交给寺庙处置。
实际上，小丸确实快变成猫精了，但并没有诅咒过自己喜爱的隐居。作为猫来讲，虽然已经算得上猫婆婆，但还没有猫精的力量。
「我拜托鸣家告诉它，赶紧逃走，但是它合不得死去的人，逗留了一会儿，就落到了现在这个下场。要是普通的寺庙，还没这么担心，但这个寺庙有点糟糕。」
「什么！难道是广德寺？」
要是这样的话，负责处置小丸的，一定是那个降妖除魔的高手——和尚宽朝。
「猫因被怀疑是诅咒杀人，所以被送到了庙里，那和尚可能会早早降服。」
「哎，这下可麻烦了。如果被驱邪的护符封住，小丸自己可逃不出来。」
听了仁吉和佐助的话，阿白愁眉不展地点了点头。一定是在担心小丸的处境，那样子看来是十分希望大家帮助。
「嗯，要是能用钱解决问题就好了。」
少爷皱起了眉头。对方是有降妖伏魔本领的高僧。仁吉和佐助虽然不怕宽朝，但是也不能让他俩跟着去寺庙。宽朝见到两人，一定一眼就能看出是妖怪。要是被他拿来做文章，可就麻烦了。
「即使派小伙计去上野，宽朝和尚估计也不会把小丸还回来，而且他应该早就看穿了小丸将要变成猫精。」
那该怎么办呢？少爷一边与火盆上画着的那个不倒翁对视，一边冥思苦想起来。不知从何时起，丢掉云彩的郁闷烟消云散了。
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「为什么少爷会亲自到那么远的上野去呢？怎么想都像是以小丸的事为借口出去远行。」
「我也想知道为什么呢，都说宽朝和尚可怕，仁吉和我还是跟了过来。」
三人坐上准备好的船，顺隅田川溯游而上。佐助觉得随少爷前往理所当然，挺起了胸膛。
「我们不会让少爷一个人去上野。」
「可以让松之助和我一起去呀。」
「如果遇到老虎狮子之类的，松之助可保护不了少爷。绝对不行！」
「……仁吉，江户没有老虎。」
伴随着少爷的叹息声，船缓缓行进。在浅草的幕府仓库附近下船后，再坐轿向西北方向走。对少爷来说，这是一次久违的远行。
说起上野的寺庙，第一要数宽永寺，开山祖师为天海僧正。它是江户首屈一指的寺庙，也是赏樱名胜之地，面积达三十几万坪。
除去宽永寺，上野一带还有众多大型寺庙。许多寺庙很宽敞，可以装下两三个大和桥附近的街巷，而广德寺就是其中之一。三人在寺庙前下了轿。到宽朝所在的殿堂，有相当远的一段路。途中可以看到不少年轻僧人在洒扫劳作。寺庙院内的建筑，在看惯了市镇小房舍的少爷等人眼里，就如同小山一般。
「哎，真是的，寺庙怎么这么大呢？」
少爷无意中说出这句话后，佐助皱起了眉头。
(糟了！)
正这么想着，佐助就说，如果觉得累，就赶紧回去休息。少爷忙说没关系，但佐助不听。
「我说，今天要见的和尚能识破妖怪，如果我不出面，可有些不妙。」
「我们两个就没问题。如果争执起来，绝不会输给他。」
佐助龇牙咧嘴地笑着，一边炫耀肌肉一边打包票。少爷皱了皱眉。
「这可不行，世人要是知道长崎屋的伙计是妖怪就麻烦了。到时你们两个不可能再像现在这样，堂堂正正地陪在我身边了。」
「什么，那么严重？」
没办法，妖怪就是妖怪，少爷深深叹了口气，边走边想怎样才能说服他们……就这样，头一下撞在了突然停下来的佐助背上。一看，佐助的表情十分凝重，正直直地盯着正前方回廊的方向，也就是建在寺庙中央的一座两层大型建筑——佛殿向左右延伸出来的部分。
「佐助，怎么了？」
「有一股浓烈的味道，一定出了什么事。」
佐助本是犬神，嗅觉相当灵敏。仁吉听了，沉吟片刻，盯着回廊看过以后，也马上点了点头。似乎是有什么事情发生。三人小心翼翼地向发出气味的佛殿内走去。这时，天将近正午，阳光明亮而充足。到了位置略高一点儿的内院，三人一下子停住了脚步。
殿堂后面长着好几棵修剪得很齐整的松树，其中一棵偌大的枝条伸出去很远。那底下，横躺着一团黑糊糊的东西，纹丝不动。
(佐助闻到的，就是它的气味……)
「那不是……袈裟吗？」
佐助迅速护住少爷，警戒地环视了一圈四周。仁吉小步跑到松树底下，在横躺着的人旁边蹲下了身子。不一会儿，他抬起脸，对少爷和佐助使劲摇了摇头。
「这不是通町长崎屋的一太郎嘛。专程造访上野，笃信至此，真是令人欣慰。听说你发现了一具尸体，真是非同小可呀。」
少爷将发现尸体的事告诉了寺院里的年轻僧人。那之后就在直岁（注：直岁，寺院里每年由人轮流担任的一种相当于干事的职务，也包括负责管理伽蓝和田地的执事僧。）寮的一间屋里与宽朝相对而坐。
宽朝给人以巨大的威压感，程度超过所有道听途说和想象。他的身形和佐助不相上下，说话极尽讽刺挖苦之能事，看样子是把清贫啦、悟道啦这些统统抛到脑后去了，然而却丝毫不以为意。他一本正经地说话时，往丹田发力，身体就会陡然高出一截。
广德寺乃禅宗寺院，院内的七堂伽蓝严格按照人的身体结构建造而成。头的方位是法堂，心脏的方位是佛殿，声名显赫的宽朝的僧房则位于殿左。
宽朝的职务是直岁，也承担了寺内伽蓝的修缮、木工活计和防火等任务。他是被委以重任、身居要职的僧人之一——在殿内听用的一个僧人这样告诉少爷。那个行为举止落落大方的年轻僧人现在正给三个人倒茶。
少爷感激地端起茶，不由小声叹了口气。
(日限大人说广德寺的松树枝上挂着荷包，过来一看，松树底下倒有一具死尸。)
今天来广德寺是为了救小丸，而身为直岁的宽朝，如果以要修理伽蓝为由关闭庙门，轻而易举。小丸想来应该是被扔进了一间隐蔽的屋子里，但现在，却不是说这事的时候。
「死去的是寺里的僧人，叫广人。一把年纪迷了心性，真是令人惋惜。」
宽朝站着说话，使人感到一种压迫，肩膀酸痛。
「完全没必要轻生上吊，有什么事情可以找我谈啊。」
