宽朝站在照山和净秀面前，两只手抓住他们剃度过的头，用像是从地底下发出来的低沉声音问道：「如果是一个人，还杀他吗？」
房间里很安静。
「如果是一个人和广人面对面，你们会变成杀人凶手吗？如果是一个人，你们会不会把所有与女人的事情交代清楚，然后认罪道歉？」
两个人不敢看宽朝的脸。
「广人师父恐怕没有立刻责罚你们，而是认真听你们说话来着吧。我说得对不对？」
「可是广人师父不是把寺里的钱都花光了吗？」
「我们花的只是他给的堵嘴钱，为什么要觉得对不起他？」
听到净秀那近乎叫喊的话，宽朝的声音由于愤怒而颤抖起来，看起来像是要哭出来的样子。
「我没说要你们向一个僧人道歉，我是说，你们应该在佛祖面前忏悔。身为僧人，你们连这都不明白吗……」
屋子里鸦雀无声。虽然有五个人在，然而好大一会儿，谁也不说话。
6
「哟，一太郎，好久不见啊，又卧病不起了？」一个月后，少爷和两位伙计再次来到广德寺，在自己房间迎接他们的宽朝这样说道。
「真讨厌，还是别这样奇怪地寒喧吧。」
少爷撅着嘴，有些不高兴，但马上就从包袱里拿出了点心，放在宽朝面前，接着又掏出一个方绸巾小包裹。
「这个给住持，对心脏有好处。」
一说是买瓦的钱，宽朝就笑着接受了这份布施。今天也是年轻的秋英和尚上茶。在宽朝面前很随便的仁吉说，在院内洒扫劳作的和尚中，
没有那两个年轻僧人，于是问起了他们的下落。
「一切平安。」宽朝答道，「只是不在江户了。拜托有缘的寺庙把他们安置到了不同的地方。两座寺庙都在多雪的山里，不能出门游玩，和佛祖在一起的时间会增加很多啊。」
如果吵嚷着说他们杀了人，再把外界本不知道的犯色戒的事传扬出去，年轻和尚今后就无法重新做人了，所以经寺庙内部商量，决定了对两个人的处置办法。
「好在两位僧人都幡然悔悟了，他们说，再怎么反省道歉，过去的也已过去了。」
就算杀人凶手说一大堆忏悔的话，死去的广人也不会活过来——
这已经成了无法改变的铁的事实。即使凶手被原谅，也绝不会是被害人的本意。
「所以，自己做的事情到死都只能由自己背负，这很沉重。」
从广德寺出发的时候，宽朝对两个人说了这番话。当时，两人都没有答话。宽朝说，他感觉两人还不知该如何回答，没有找到适当的语言。
「可是一太郎找到云彩了吗？」
宽朝一边喝茶，一边抿着嘴笑。一旁，佐助和仁吉的嘴边也露出了微笑。少爷有些怃然。
实际上，桃色云彩在那件事之后找到了。
令人吃惊的是，云彩居然跑到了广德寺关猫精的小屋里。不仅如此，金子从千两箱里消失，也和桃色云彩有关系。
照山等人立刻被其他和尚从禅堂的小屋带了出去，背影消失在回廊的尽头。
「这次多亏你们帮忙了。」
宽朝向长崎屋的三个人点头致谢。少爷他们为领回小丸而来，最后却碰到这样意外的事，少爷也不知道该说什么，只是不做声地鞠躬回礼。
这时，云彩出现在了他们面前。它柔和地放着光，轻飘飘地浮着，慢慢从房间中横穿而过。宽朝惊奇地睁大了眼睛。少爷的神情一下子变得快活起来。
「云彩找到了！」
更加高兴的是将要变成猫精的小丸。它发现了有趣的东西，陶醉地叫着，对着云彩跳起来，伸出了爪子。
「小丸，这云彩对我很重要，你可别乱来。」
正说着，发生了意想不到的事。小丸确实没有伸爪子，却张大了嘴，踩着书堆跳起来，一口咬住了云彩。
云彩不大，两下就进了小丸的肚子。少爷不知道该说什么，伙计们也呆住了。
这时，头顶上响起了一阵叽里咕噜的声音。一看，一块天花板被卸了下来，正有很多鸣家从那里探出头来呢。
「难道……把云彩弄到这儿来的，是你们？」
听到佐助的喝问，鸣家们战战兢兢地点了点头。当然，这些鸣家不是长崎屋的。老的宅院里会有鸣家，广德寺和老猫精阿白的房间里也有。其中一个跟着阿白去到长崎屋，看见了那片云彩，为了给关起来的小丸解闷，就从长崎屋拿了来。
「虽说把云彩搬到了广德寺，但因为那个房间贴着护符，所以进
不去。」
「是的，没办法，就绕到了天花板里边。因为天花板里边有个箱子，就把云彩放在里边，连箱子一起扔到屋子里去了。」
「那到底是个什么箱子呢？」仁吉带着一副不敢相信的表情问。
鸣家指了指滚落在地上的千两箱。
「广人师父蹬着书堆，掀起木板，把千两箱放在屋顶了。」仁吉说。
鸣家们发出了欢天喜地的声音：「对了，太对了！」
「那么，他一点点把钱拿走了吗？」
广德寺的鸣家们点了点头。
「那个箱子装桃色云彩正好。」
「就是里边的金子碍事。」
「于是就全扔到屋子里了。」
鸣家们在天花板一角排成一排，全都笑嘻嘻的。
「可是也没看到你们扔下去的那些金子啊，都到哪儿去了呢？」
仁吉一问，鸣家们你一言我一语叽里呱啦地回答起来：
「我们把金子扔了下去，不知道为什么，小丸突然不高兴了。」
「小丸用后腿把金子都埋在书堆里了，就像用土把粪埋上那样。」
「它可能不允许屋子里出现和粪便一样的东西。」
金子又重又硬，如果从天花板下一场这样的金雨，底下的人可受不了。然而鸣家们丝毫没考虑到这些，他们一定只是想，给小丸带来了桃色云彩这么好的礼物，会受到表扬。
少爷叹了一口气。
「那些金子还能找到吗？」
关键人物小丸，正在地上专心地玩着照山留在屋子里的那个装有木天寥的荷包。
(这个荷包原来就在屋子里吗？)
即使云彩被吃了，也不能生气。没办法，少爷、伙计们，还有宽朝，一齐拨开书堆，找寻金子。看到众人一副可怜又遗憾的表情，宽朝低声笑了出来。
「从那以后，就一直没见到桃色云彩。」
卧病在床的时候，少爷遗憾地想，这个世界上确实有无法挽回的东西。但是，如果为云彩这么点小事说出这种话来，可能就要听眼前的宽朝一番说教，所以当时少爷什么也没说，只是沉默着。
与小丸作好不许做坏事的约定之后，就让一个熟人将它领走了。
据说，从那以后，小丸看见天空的晚霞，偶尔还会伸出舌头，舔舔嘴角。
犬神的往事
1
据说这件事发生在古时候。
真言宗的开山鼻祖弘法大师在旅行途中，曾在一户农家借宿，听说附近有野猪出没，破坏田地，就从怀里取出一张纸，画上几笔，交给了农家的主人，说是咒符，可以防止猪害，但绝不可以拆开封口。
弘法大师留下这句话走了，野猪真的不再兴风作浪，于是人们都想知道这张纸的魔力，就忘了大师的嘱托，打开了封口。纸上画着一条狗。村子里的人正好奇地左右观瞧，狗突然从纸上一跃而出，化为犬神，消失得无影无踪了。
「哇！」
屋外路上飞来一顶草笠，正好撞在店里账房的木格子窗上，跳起来，又落在木板房里。店里的小伙计正拿着扫帚从蓝色的门帘底下经过，吓得脸一阵痉挛。接着就听见一连串的怒骂声，并不止一两个人。
「少爷，外边吵什么呢？」
声音大得传到了旁边的土间里，正检查货物的犬神急忙来账房瞧是怎么回事。只见少爷为难地看着外边的道路。店铺正前方，几个挨门卖艺的人，正为谁先展示技艺争得不可开交。
「你靠边！」
「硬塞进来的，你要怎的！」
跳住吉舞（注：住吉舞，大阪的住吉神社在举行插秧祭神仪式时表演的舞蹈。）的托钵僧人和耍猴的人，不凑巧赶到了一起。因为少爷每次都慷慨地给这些人很多钱，来店门口卖艺的人越来越多了。店铺角落的阴影里，鸣家们也凑热闹，噼里啪啦、嘎吱嘎吱地闹着。
「这样堵着门口，客人都进不来了。」
少爷苦笑一声，视线转向犬神。
「我让他们各自表演一段吧，要不这样，恐怕没法收拾。」
「少爷，您麻疹刚治好，别到店门口去了。」
每隔几年，会传染的麻疹就卷土重来，附近已有很多人染病身亡。
佐助的声音粗糙沙哑，少爷听了，苦笑起来。
「真是操心过度，生病不是上个月的事吗？你瞧，这些人都等着呢。」
已经有好几只手伸了过来，等着给钱。犬神走到店外，老大不情愿地给了一些钱。一个背上扛着小猴的耍猴艺人刚拿到钱，心情立刻就变好了。
「谢——嘞——」
道谢就像唱歌一样动听，接着又让小猴鞠躬行了礼。小猴子的表情十分可爱，让人看了忍不住要笑，而就在这时，猴子会马上伸出手，死乞白赖再要一枚金子。
「嗯，要钱的功夫倒是蛮扎实。」
「不是挺好玩吗？」
少爷看起来很高兴，开心地笑着。犬神看着行乞艺人远去的背影，叹了口气。
「最近这一带好像流行各种各样的表演，不光是耍猴，什么惊险杂技、木偶剧，还有杂耍的江湖艺人，应有尽有啊。」
「嗯，附近神社院内的茶摊旁，都搭起了挂着席子的杂耍大棚呢。」
而且附近居民似乎都成了那儿的常客。
「父亲也经常去呢。」
听了这话，犬神大不服气地冲着耍猴艺人远去的背影，哼了一声。
「为什么大家都觉得杂耍好玩呢，我真不明白。看一下那笨拙的动作和那咔嗒咔嗒扭来扭去的木偶就要付钱，也太不值了。」
犬神说，对杂耍没有一点儿兴趣。
「佐助，你刚才的态度也还可以啊。那种艺人都会巧妙地抓住人心。」
少爷又笑着说，不这么做，就不能赚钱维持生计。
「对啊，佐助，你刚才不是被父亲叫去了吗，有什么事？」少爷回到账房，问道。
犬神回过头来。自从混迹人世，使用佐助这一名字已经好久了，而迄今为止叫过好几个名字，有些连自己都忘记了。名字越不被人叫，就越容易淡忘，幸亏佐助这个名字，少爷总是一个劲儿地叫，所以好不容易成了犬神的代称，变得熟悉。
「那……可能不是什么好消息。刚才老爷找过去说话，我甚至都想，这件事要不要先瞒着少爷。但是，您作为继承人，不好的事也应该知道。」
佐助说完，端端正正地坐在少爷身旁，讲起来。
「实际上，和我们店有大笔交易的和泉屋，经营不下去了。」
和泉屋是邻街的一家大药行，濒临破产的消息从腊月开始，就在各个店主之间传开了。如果那家店倒闭了，赊的货款就拿不回来。
和泉屋的规模不断做大，经营却越来越艰难，可正在这节骨眼上，顶梁柱一店之主病倒了。
「和泉屋会倒闭吗？」
「多半会，我们也会蒙受巨大损失。」
「那家店很大，伙计仆人也多，大家再找吃饭的地方恐怕是大问题。」
佐助虽然觉得少爷的话是好意，但还是偷偷将脸转向一旁，叹了口气，因为现在根本不是担心别人的店铺的时候。本应从和泉屋拿到的一大笔钱，现在全打了水漂，老爷正抱着脑袋发愁。
(少爷生下来就处在优越的环境里，一定没想过这种日子也许会一去不复返吧？)
不仅是生意会有损失，日常生活中也有各种意想不到的灾祸。地震、火灾和传染病，人类要面临的灾难简直不计其数。在长命的妖怪看来，人的一生，实在是短暂而无常。
「佐助，你怎么了？怎么一直不说话？」
少爷用一种不可思议的眼神盯着佐助。佐助赶忙装出笑脸，他不想让少爷担心。
(没关系，只要往店里弄点钱，这次的难关就能渡过。我请其他妖怪帮忙，总会有办法的。)
佐助这样尽心竭力，是因为和这家店、店里的人，还有比谁都重要的少爷已经很亲密的缘故。佐助在过去很长很长一段时间内——如果是人，早就遗忘了——都居无定所地漂泊流浪，总算安稳下来，他不想失去。
(幸亏我那天发了慈悲心，也不知是哪根神经搭错了。)
来到店里，认识少爷是在山里一条漆黑的路上。
「怎么办……到底该睡哪里好呢？」
这是一个昨天、前天和之前都一直在发愁的问题，今天也必须要为在哪里睡而忧心。太阳早就落山了，犬神走在山间小路上，长叹了一口气。
一直都是一个人无休止地到处旅行，不是野地露宿，就是走路，都有些厌烦了。没有父母，没有兄妹，也没有要完成的使命。这么多「没有」堆在一起，弄得佐助苦笑不已。
(为什么，我现在还在呼吸，还活着……)
抬头仰望夜空，月亮那清瘦的身姿，好比一把精心磨过的镰刀。云很多。夜，黑得就像用墨汁染过一样。
(多半不会下雨，所以在路旁的树根底下睡一觉也行。)
但今天晚上，闻到一股浓浓的妖怪的气味，让人心里不踏实。无奈之下，犬神一直走着，保持着警惕。
(大概是踏入了山妖的地盘。)
夜越深，妖怪们就越躁动。也许今天日子不好。
(不希望引起纠纷。能保护我的只有自己。)
因为是妖怪之身，有着异乎寻常的强大的力量，但这世上有更加强大的妖怪，甚至还有一些与神意相通，力量之大令人瞠目结舌的。因此决定绝不为傻事出头，因为收场还得靠自己。虽说很困倦，犬神还是加快了脚步。然而，还没走几步，就突然停下来回头看。
(真稀奇，这时候山里还有人的脚步声。)
犬神用那双夜里也相当敏锐的眼睛定睛一看，只见远处的黑夜中，有一团忽明忽暗的灯笼光。有什么急事吧？乌云和密林遮住了月光，提着灯笼只能照到眼前一点点路，即便如此，那个男子还是在无边的黑暗中拼命赶路。
(夜里独行是相当危险的，一定会马上被妖怪盯上。)
这么想着，大神环顾了一下四周，只见那个人的身后跟着很多妖怪，散发了一种无论怎样变化躲藏，都逃不过去的危险气氛。犬神看了，心里竟厌烦起来。
没理由救一个陌生男子，但是，如果男子在这里被妖怪撕裂，血腥味就会弥漫开来。犬神鼻子灵敏，周围都是血腥味，晚上就别想睡觉了。
「啊，哎哟哟。」
正在这时，男子好像是被妖怪袭击了，吓得战战兢兢，声音也有气无力。灯笼灭了。犬神大喊一声，气势惊天动地，紧接着一弓身，奋力挥起拳头，往地上砸去。
「咚」，一个闷雷一样低沉的声响穿透了黑夜，激起的火星在地面发出了微微的光亮。树木和地面都开始剧烈地摇动、变形。那男子翻了个跟头，摔在地上，缠住他的妖怪都被震掉了。
犬神趁机走到男子近前。小妖怪们看到犬神，都一下子散到黑暗中去了。
「你，没事吧？」
一搭话，男子又小声惊叫起来。他手上拿着护身符。在这寂无一人的漆黑夜晚，犬神突然出现在眼前，他很害怕。
「这时候被山贼和妖怪袭击，一点儿也不奇怪，这么晚在山里走，只能怪你自己了。」
说话的口气很严厉。犬神把灯笼递给那人。黑暗中，犬神，行，世水是个年轻的旅人。男子马上站起来，用颤抖的手把灯笼点上。
「这可真是……太感谢了，救了我一命。刚才，我被一群莫名其妙的家伙袭击了，是真的，一群妖魔鬼怪，而且，地面还亮了一下。」
他接着说：「啊，那些家伙难道是害怕我手里的护身符，所以逃跑了？」说着，仍然心有余悸地不住往后张望。
过了一会儿，男子渐渐平静下来。看着眼前犬神的样子，他更加吃惊。
「哎呀……你看起来还是个孩子呀。是一个人旅行吗？在山里？真勇敢。」
在人世漂泊行走，犬神经常照自己的心情，在不同的时间变幻成各种样子。想起今天晚上变得很年轻，犬神暗暗吐了吐舌头，赶紧说，因为江户一个朋友的介绍，正在寻找雇主。这样一说，男子立刻就明白了。
知道对方还是孩子，男子脸上显出了放心的神色。两个人继续赶山路，因为不说话会感到害怕，所以聊起天来。
「夜路上遇到伴儿，真高兴。实际上，我早就觉得被什么跟踪了。如果有月光，回头就能看到。那家伙怎么看……反正既不像人，也不像兽。」男子声音颤抖地说，「这世上真有妖怪。」今天晚上遇到的事，无疑令他心惊胆寒。
「旅馆里的人曾劝我，说走夜路危险，把我拦住了，但因为生意上的事，无论如何得尽快回店里。」
因此，就遇上了这样意想不到的事，真后怕。大概是因为心里紧张害怕，男子脚上没停，嘴也一刻没闭过。早就困倦不堪的犬神不得不一整夜陪着男子，随声附和。
好不容易到了早晨，男子发现犬神比晚上还年轻，惊讶得瞪大了眼睛。找到茶摊吃饭团的时候，看男子的口气举止，俨然成了犬神的监护人。还没搞清楚状况，犬神就跟着男子到了他店里。
2
(干得不错，确实捡了不少金子。)
和泉屋关张已经一个多月了。佐助拜托熟识的妖怪，或者自己收集，已经弄到相当多的一笔钱。
因为经常发生沉船或身上带着钱袋的人溺水一类的事件，河海里总是蕴藏着很多宝藏。没有主人的钱，谁捡都无所谓，再没有比这更方便的了。很多好东西都埋在人力所不及的深水处，犬神半夜溜出店去，潜到水里，弄到了钱。
合计起来，超过了一百两。佐助盘算，只要有这些钱，店里的资金就能周转，于是放心地到账房去了。这样一来，佐助的安身之处有了保证，少爷也不用担心了。
他准备编谎说，金子是从仓库的旧箱笼里找出来的。
然而——
「这是……」
眼前的钱箱里摆着两个包着小金子的包袱。拿出来一看，确实是真正的金子。五十两一包，整整齐齐地包着，用黑字和朱墨加了封印。
「啊！难道有进钱的路子？」
老板一定在为筹款而四处奔走，可眼前这些金子，他没对佐助提过一句，伙计觉得有些无趣。特别是现在，大掌柜带着另一个伙计，为了采购在外奔波，佐助应该尽快掌握所有生意上的事情才对，可是……
「那么，我捡到的这些钱，该怎么处置呢？」
佐助正发愁地看着钱箱，突然注意到里边放着的一张纸。长条纸上写着一行短短的字：「……让鬼和佛都变成手里捏的陶器。」
像是短歌的一句。为什么单单这个会落在钱箱里呢？怎么也不明白。想了一会儿，也不知道该不该扔掉，于是仍然把它和金子按原样放好，返回店堂忙活。
「又有店铺要倒闭了？这次是……大江屋。怎么一个接一个啊？」
大约半个月之后，佐助正在教少爷记账，掌柜就将这个消息带到了。
大江屋是同一条街上的蜡烛店，二个比较大的店铺。接二连三都是这些令人不快的消息，少爷直皱眉头。掌柜因为要通知其他店铺，早早离开了。
「说今年米的收成不好，而且哪儿的船也沉了，净是些坏消息。昨天有个自称是我们家亲戚的人来到店里，向父亲借钱。我还是第一次见那个人呢。」
听了这话，正在拨算盘的佐助皱紧了眉头。少爷说不认识，那人一定是远房亲戚，和老爷的亲缘关系要苦想一阵子。借着这么点关系来借钱，那一定是困难到一定程度了，可这时候，店里根本没那么多余钱。
(钱可能还是借给他了，因为老爷和少爷心眼儿都好……)
佐助突然想起，最近一直没见到老板。一问少爷，说是和几个有交情的店老板去杂耍大棚了。
「这一阵子生意不乐观，老爷却有心思看杂耍。」佐助一边和算盘珠子对眼，一边毫不客气地说。
算盘上显示的是毫无趣味的数字。如果这样的状况一直持续下去，难免有一天也会沦落到借钱的地步。
(唉！)
因为少爷在旁边，所以把想叹的这口气使劲咽到了肚子里。大部分商品都是赊卖的，只有少数是付现金。佐助为了检查入账的金子，打开了钱箱，一看，眉梢立刻吊了起来。
「这……」
今天也多了两包金子，和散钱混在一起。只是，今天和前几天的不一样，是二十五两一包。
「少爷，最近我们有什么大笔买卖吗？我怎么没有印象。」
「什么？怎么了？」
少爷盯着钱箱，也吃了一惊，但怎么看也没有佐助吃惊。
「少爷，您是不是有什么线索？别瞒着我啊，这个很重要的。」
「你怎么这么说……我也不知道呀。」
少爷偏过脸，佐助马上循着少爷的目光，盯着他看。就算这样，少爷也不开口。于是佐助一只手抓住少爷的脖颈，像抓小猫一样把少爷拎了起来。一直盯着两人看的小鸣家们，一齐唧唧呱呱吵嚷起来。
「啊，啊，好疼，好疼——好好好，知道了，我说还不行嘛。」
如果伙计是人，绝不会跟少爷开这种玩笑，但佐助是妖怪，所以毫不在意。少爷环顾了一下四周，看其他伙计都不在近旁，就低声说了实话：「有人叮嘱我，千万不能说出去。」
「谁这么跟您说的？」
「父亲，说事关附近的店老板们。」
少爷好像觉得很有趣，说话那样子相当快活，就像被人封住了嘴，特别想找个人说说。他将脸贴近佐助，尽量压低声音，说「秘密就是……父亲和附近的店老板们好像开始信仰神佛了。」
佐助一时间不知如何回答。信仰神佛是好事，为什么要隐瞒呢？
他皱起眉，担心地问：「到底在信仰什么？不会是法令禁止的天主教吧？」
少爷摆出一张笑脸。
「都是热衷生意的店老板，怎么会信仰危险的天主教呢？这和实际利益结合得更紧一些，据说只要虔诚信仰，钱财就会源源不断。」
「什么，钱？」
听起来像童话一样。佐助忍不住要笑出来，但突然想起了放在账房里的那个钱箱，里边的确有一些来历不明的金子。
「……少爷，到底是什么样的神？少爷有没有去过？」
「嗯，不太清楚。信的人急剧增多，如果传扬出去，可能会引起骚乱。还没有把我带到集会的地方去。」
(这……只要信神，钱就会冒出来，如果传出去，难免会被当成天主教徒的鬼把戏，所以要隐瞒？)
看来少爷连集会的地点都不知道。佐助想了想，突然抓住少爷的肩膀，将脸凑近了，坚定地说：「我现在说的话，您一定要记住。千万别加入，就算老爷让您那么做，也别答应，明白吗？」
接着又嘱咐道，一旦有什么事发生，就借口身体不舒服，卧床休息。听佐助说完，少爷茫然若失，根本没明白伙计的意思。
「能拿到钱是难得的好事……但从没听说过神佛会把大笔钱财赐给不干活的人。」
「你觉得这件事可疑？」
「如果可以，也希望老爷别再去了。」
少爷听了这话，抱着胳膊沉思起来。
「……钱真的出现了。佐助你不也看见了吗？」
少爷指着放在钱箱里的两包金子，五十两呢。
「实际上，店里突然有钱出现，已经是第二次了。父亲正为钱的事发愁。他反复说，多亏上次那笔钱救了店铺。现在就算让他别去，可能也没用。」
怎么就可以肯定出现在店里的钱是因为信仰昵？佐助不由得皱起眉头。少爷一时回答不上来。他伸出手，从箱底拿起一张纸，正是写着诗歌的那张。
「据说金子出现的时候，纸条也会一起出现。凭这个就能知道。」
「让鬼和佛都变成手里捏的陶器。」不知为什么，这句话总让佐助感到莫名的不安。然而，除此之外，少爷一无所知。佐助将纸轻轻揣进怀里，再次嘱咐少爷绝不要参加集会。
3
已经过了夜半子时。
店门前的角落里，冷不防响起一阵吱吱嘎嘎的声音。其后，通到里屋的门立刻打开，佐助出现了。他平心静气走在黑暗中，一站到账房旁边，就对墙壁招了招手。那些面目狰狞的小鬼们立马露出头来。
「鸣家，我有事拜托你们。你们不会被人看到，不会被人收买，能好好地监视吧？」
说着，他指了指钱箱。任务是，监视有没有人接近钱箱。远比自己厉害的妖怪布置下任务，鸣家们个个干劲十足。
(没问题，这下就能知道是谁把钱拿来了。)
现在担心的，就是那不可思议的信仰。佐助只想把钱为何无缘无故冒出来查个清楚。
(怎么想都觉得奇怪，谁会白白把那么多钱送人呢？目的究竟何在？)
如果有事发生，就相当可怕。好不容易找到的安身之所会化为泡影。要是危及少爷，更不能接受。既然如此，佐助必须亲自找到答案。
今天白天，老板也出门了。佐助不露痕迹地问了问去哪里，结果被巧妙地岔开了话题。
(是秘密……对少爷都不能说，对于只是个伙计的我，就更不可能说了。)
索陛跟在老板后边，到外边查一查，但伙计的身份不允许他这样做。
没办法，佐助在老板和服的袖子里，偷偷放了一块香片，只要有这个，过后也能知道他什么时候经过了哪里。
天黑了，佐助瞅了一眼钱箱，卸下顶门棍，出了门。哪家店都是漆黑一片，没一处亮灯。佐助紧紧盯住前方，就算眼睛相当敏锐，现在也什么都看不清楚。但是他能感觉到，老板在不远处的某个地方，因为香片的气味越来越浓了。
循着香味，脚步在夜色里迈开。过了夜半，栅栏门都关闭了，一个个越过很麻烦，佐助干脆收起脚步，见到围墙就跳过去，于是接连通过寂静的街道，循着香味向前。
「让鬼和佛都变成手里捏的陶器？」
佐助一边循着残香向前走，一边从怀里掏出那张可疑的纸条，借着月光看。如果能弄明白这句话的意思，也许就能知道真相。
「用手捏……土这类东西，是能随意揉捏的。为了信仰，就要造出佛来。既如此说，那为什么提到鬼？什么意思呢？」
怎么也猜不透。
(好像有什么东西……)
这时，佐助发现前方有动静，于是停住了脚步，鼻子上挤出皱纹。不明物在房屋的阴影里，看不清轮廓。令人吃惊的是，即使用鼻子闻，也没有气味。不是人，也不是兽——能知道的仅此而已。
(怎么闻不到气味呢？难道是鬼魂？也许没有实体。)
对方突然停了下来，似乎也感觉到了佐助的存在。互相静观对方下一步动作。这么想着，佐助拉开了架势。然而——
(嗯？)
脚步声传来。紧张的气氛一下被打破了，刚才的气息也突然间消失，无处可寻，接着灯笼的光亮映人眼帘。佐助立即躲到墙根底下。
(啊……是老爷。)
长崎屋老板手里提着折叠式灯笼，正在漆黑的街上快步走着。拿着灯笼，说明一开始就作好了晚回的准备，而且一个小伙计也没带。
(今天是不是也刚从神秘的地方回来呢？)
老板看似没有受到刚才奇怪影子的影响，平稳地向前走着。这样就好，佐助没过去打招呼。老爷过去之后，留下了比刚才更加浓烈的香味。
(这样就更加好找了。)
虽然值得庆贺，但还是担心一件事。那个奇怪的影子出现以后，
老爷马上就从这里经过。令人生疑的信仰和影子有什么关系吗？一种不祥的预感越来越强烈。
穿过大商号林立的街道，在栅栏门向右拐，进入了一片小店成排的地带。没走几步，房屋就稀疏起来，最后没有了。香味将佐助带到了附近一处较大的神社。
穿过一个小牌坊，里边没有门，直接进入神社院内。树木茂密葱茏，连月光都拒绝的神社院内一片漆黑。
(这里的神，难道会恶作剧吗？)
这样想了想，佐助摇摇头。刚才的影子怎么也不像是神派来的使者，连一点儿那种气息都感觉不到。
一边想一边走，路上的香味不问断，一直延续到前方。来到了参拜的路上。一边察看右手的正殿，一边继续往前走。不久，眼前出现了一组建筑，佐助恍然大悟，呆立不动。
(杂耍大棚！就是最近新建成的那个杂耍大棚。)
听说这里汇集了各式各样的流行表演，各店的老板也经常往来于此。棚子相当大，因为是搭着木头、上边挂席的构造，屋顶很轻。也许是这个原因，屋顶造得很高。这里边有假神官、假和尚，如果他们欺骗大家的话……而且，而且……
(为什么金子会在店里出现呢？)
不知道，佐助不由得一声低吼。
为了找到集会的地点，佐助围着挂席子的大棚，挨个仔细瞧。只要看一下所谓的现场，就有可能知道众人信仰的是什么，而知道了这个，就可以顺藤摸瓜……
但是……过了一会儿，佐助站在黑糊糊、一个人影也没有的杂耍大棚之间，自言自语起来：「难以置信，没发现和尚或神官，一点儿迹象都没有啊。」
离他最近的地方，有几家卖食品的小店，铺子前边并列着两排杂耍大棚。旁边稍大的一块地方，似乎是用来表演杂技的。表演陀螺、魔术、长脖怪、耍猴等的场所，一直通到里边。对面则似乎是蛇女、女相扑、编筐笼、木偶剧、看西洋镜等。
刚开张没多久，一切看起来都是新的。一个好像是储藏室一样的大棚里，堆着些没拆开的货物。大棚的数量不多，即使从头到尾数一遍，也不费什么工夫，一看就知道，是普通的杂耍大棚。
很奇怪，香味确实一直到这里，然而，路已是尽头，前边有围墙阻挡，如果想出去，就得原路返回或穿过神社。神殿那边没有香味，老爷显然是从杂耍大棚回去的。哪里有问题呢？至少从表面看，没有用钱诓骗和召集信徒那种会遭报应的演出，因为这里是神社院内。
佐助完全被夜色包围，漫无边际地想着这件不可思议的事。
4
第二天，在店门口打算盘的时候，佐助想到了一种可能。这件事，会不会有妖怪参与？
在杂耍大棚，并没有找到假神官或假和尚，也就是说，这是见不得人的勾当，而且无论怎么想，钱从天而降也太离奇。这样，钱也太没有价值了吧。无论如何都感到与正常做生意赚钱根本背离。既是妖怪又是生意人的佐助，敏锐地察觉到了这一点。
不尽快弄清事情真相，可有点不妙啊。
妖怪有妖怪的行为方式，和人的行为有着本质的不同。白白送钱这样的事，有万分之一的可能是幸运，但一旦惨遭算计，就攸关性命。
这件事人不可能轻易参与，太危险了。
(不过也不那么绝对，如果让我知道有人勾结妖怪，即便是老爷，也会痛打他一顿，让他停手！)
佐助一边拨着算盘珠，一边想，人的欲望真可怕。只要信仰，就有钱从天而降，这种怪事如果发生在别人身上或在故事里读到，一定会遭嘲笑或被视为愚蠢，然而，一旦金子真的出现在眼前，人就会轻而易举地被迷惑，想法反差之大令人难以置信。
也许是能轻松拿到钱，迷了心窍，老爷外出的次数出奇地多。结果他对生意上的事不闻不问，如今店里门庭冷落。与他一起的其他店主，应该也如此。
佐助叹了一口气。这时，少爷庄重地出现在店门口。他身后是老板。
「佐助，我现在和父亲出去，账房的事就暂时拜托你了。」
「哎呀，有什么事吗？」
一问才知道，杂货店藤屋的老板突然去世，要去吊唁。佐助正在算账，心下一慌，突然打乱了算盘珠，把算盘紧紧攥在手里。
「那家店……也会倒闭吗？」
「从没听说过那家店不景气。只是，继承店铺的男孩才五岁。」
值此危急关头，一定是为了防止发生纠纷，才作了这样的安排。总而言之，今天要去灵前守夜，于是两人出了门。留下佐助，紧咬着嘴唇发愣。后来，他总算意识到自己刚才那副严峻的表情。
(和泉屋、大江屋、藤屋都和我们店有生意来往，而且又离得很近……他们一定和老爷一起去了那个什么奇怪的集会。)
少爷曾说过，热衷做生意的店老板们也加入了。
不祥的预感越来越强烈……
再怎么年成不好，资金周转不灵，这一带的大商号也能经营下去，不至于穷途末路。但似乎随着钱的不断降临，意想不到的不幸也纷纷降临到各个店铺。
(更早觉察到就好了。不妙……也许下一个就是我们店。)
必须守护店铺，守护少爷。心焦如焚的佐助向掌柜打了个招呼，将账房的事务全都托给他之后，飞奔了出去。
(白天的杂耍大棚里，一定像平常一样在举行表演。怎么办？从哪儿开始查最好呢？)
首先，应该走访和泉屋原来的掌柜。他已被附近的一家小店请去当掌柜。叫出来请他吃一顿沿街叫卖的养麦面条，发现这个人说话很痛快。可能是因为没有旁人，不需要避讳。
「和泉屋倒闭前后，有没有发生什么奇怪的事？你们老爷病得很突然呀，而且得的什么病也不知道，听说请捕快来调查的时候，吓得够戗。」
和泉屋的店主死得很突然，甚至让人怀疑是谋杀。
「其他的……我说的话可能有些奇怪——店里有没有突然平白无故跑出钱来呢？」
「……钱？」
身材矮小的掌柜小口喝着荞麦面汤，眼睛看着别处。可能是佐助的心理作用，掌柜突然变得严肃起来。
「和泉屋有一段时间不能赊购了，对吧？那时候账都是怎么付的？那时距离老板病倒还有一段时间，需要用的钱不是增加了很多吗？」
一连问了好几个问题，可掌柜还是不住地扫视周围，不说话。佐助从怀里掏出那张写着「让鬼和佛都变成手里捏的陶器」的长纸条，递到掌柜眼前。随着短促的一声「啊」，掌柜手中的大海碗一下子掉在了地上。
「哎呀，可惜了。但也吃得差不多了。」
佐助一边庆幸碗没摔破，一边捡起来还给了货郎。掌柜抱起胳膊沉思起来。
他好像在思量着跑不过佐助，一直瞪着地面。过了一会儿，也许是打算听天由命了，他领着佐助，散起步来。到了人迹罕至的桥边，掌柜先啰里啰嗦地叮嘱了半天，说千万不要告诉别人，才叽叽咕咕地说了起来。
「佐助，这张纸条你是从哪里弄来的？」
「在店铺的钱箱里，和一个没见过的金子包在一起，真令人汗毛倒骚。」
「……是呀，是很蹊跷。和泉屋也遇到了一模一样的事，突然就出现一个金子包。但那个时候，我们正苦于无法周转，还以为那钱帮了大忙呢。」
「和泉屋也出现过这种纸条？」
掌柜点点头。和泉屋用那些钱支撑了一段时间，但店老板的表情日渐僵硬，突然有一天，就与和泉屋一道归西了。
「可要小心呀，佐助，这纸条说不定是瘟神送来的信。」
佐助道了谢，临别之前，又问了掌柜两个问题。
「死去的店主开始信仰神佛一事，你知道吗？」
「不知道。但是，出门的时间好像增多了，在店里坐不住。」
「那你们知道大江屋和藤屋的事吗？」
「好像加入了同一个俳句会。」
见的下一个人是大江屋的小伙计，他说夜里去厕所的时候，看到了一个令人毛骨悚然的黑影正往店铺里去。但其他伙计都嘲笑他是在做梦。
只是个小伙计，不知道账房的事，也不知道什么纸条。
经常去藤屋出诊的郎中净真又说了些奇怪的事。藤屋的老板是无法呼吸，窒息而死的。
「也不知道得的什么病。捕头大人找到我和老板娘问了好长时间的话。才三十岁左右，也没有什么多年的病根。」
还说，自从病倒以后，连咳嗽都逐渐困难起来。佐助听了，直皱眉。
(看来随着金钱的增加，命越来越短了。)
妖怪究竟用了什么手段，把店主们诱到那样的交易当中呢？「让鬼和佛都变成手里捏的陶器」……和这句话有什么关系昵？
佐助也想问问藤屋的仆人们，于是到了店门前。但今天守夜，客人很多，大家忙作一团，根本不让人进店。正不知所措，一个认识佐助的伙计正好送客人出门，看到他，就打了声招呼：「哎，佐助，你们家老爷和少爷已经回去了。」
