多半以为佐助是来接人的。佐助听说两个人早就回家了，赶紧往回赶。伙计擅自外出，挨批是肯定的了。
一进店门，坐在账房里的掌柜就以一副如同喝了苦茶般的表情迎接佐助。
「佐助，你到底上哪儿去了？老爷和少爷都出去了，人手不够啊。你出去就是一天，我很为难啊。」
听了这话，佐助一下子惊呆了。
「少爷……还没回来吗？」
「是啊，不声不响地偷懒怠工也没被发现，不是很得意吗？可是你……」
掌柜不高兴地说出一通教训的话，然而佐助一句也没听进去。
老爷和少爷早就离开藤屋了，他们现在到底在哪里？难道……越来越不安，心脏咚咚猛跳。不管掌柜说了什么，是不是都该去大棚看一下呢？然而，在大棚的什么地方呢？没有目标，但也不能坐着不动。
「您回来了。」
佐助刚要出门，店门口响起了小伙计的声音。他们回来了。
「少爷，您去哪儿了啊？」佐助急切地问。
老爷却先回答道：「不是说过吊唁嘛，怎么了，佐助？」
「我到藤屋去接您和少爷了。」
这么一说，片刻之间没有人接话，空气都凝滞了。然而，老板脸上马上露出了笑容。
「路上碰到一个俳句会的老朋友，就在附近店里说了会儿话。真过意不去，让你白跑一趟。」
佐助虽然还是有些放心不下，但因为旁边有掌柜在，就没继续追问。
(明天送完葬后，我再去藤屋问问情况。这件事得尽快查清，耽搁下去总不是办法。)
为什么会这么担心呢？佐助觉得自己有些小题大做，但即使如此自我安慰，忧虑也消除不去。这让佐助无法平静。
佐助望向少爷，然而，父子俩已经进里屋去了。
5
「影子来了！影子来了！」
枕头上鸣家的声音吵醒了佐助。急急忙忙到店前面去，打开钱箱，立刻惊叫了一声。
「怎么会……」
箱子底又多了一包金子，旁边又是那张纸条。信仰似乎还在继续。灾难会降临吗？
(混账！必须立刻采取措施。)
这三天，佐助一直没到店堂里去。因为人手不足，掌柜没给擅自出门的佐助好脸色看，但如果陪在少爷身边，就不会和掌柜产生什么大矛盾。正这样按兵不动，钱又从天而降了。
佐助紧紧地咬住嘴唇。这时，突然有人在背后说话。
「你在干什么？」口气十分严厉。
回头一看，老板正盯着钱箱和佐助，表情很阴沉。不，也许只是在佐助看来很阴沉。
「今天打算去讨账……所以打开箱子，找一些换零用的散钱。」佐助回答，同时把装着金子的箱子给老板看。
老板迅速从里边拿出那包金子，用辩解的口气说：「马上就需要这笔钱，最近必须付的账特别多，就是不景气啊。」
「老爷，这钱不是做生意赚来的吧？还是离这种钱远一点儿吧。」
下狠心把要说的说了。没有回答，完全在意料之中。钱箱被推了回来，佐助最终没有发怒。店铺经营不善，这是做生意就能切身感觉得到的。对店主来说，店铺很重要，甚至可以倾注一切心血和金钱——
佐助很清楚这一点，也很期待少爷能继承家业。
(老爷过去曾在山里遇到过妖怪，正因为他知道世上有不可思议的力量……难道是这种经验有什么不妥？)
即便如此，老爷把钱箱还回来的时候，佐助还是忍不住问了一下主人的身体状况。和泉屋和藤屋死去的店主，在钱出现的时候，健康都每况愈下。
「你担心什么？我结实得很呢。」
(嗯，暂时看起来还没事。这样的话，只要把那个影子一样的家伙解决了，就没大碍了。可问题是，还没摸清对方是什么。)
稍微喘口气的工夫，主人就像逃跑一样退到里边去了。紧接着，少爷又早早地出现在了店堂，真是少见。
「啊呀，早上好！怎么这么早？」
「早！最近睡得浅。」
奇怪，大概是因为肩膀酸痛，少爷一直转着脑袋。佐助的脸一下子僵硬起来，走到少爷近旁。少爷那张熟悉的脸就在眼前，可不知为什么，总感觉他呼吸很艰难。难道是听错了？但愿如此。将耳朵贴在胸口上，是那种患了重感冒时的气息……
「少爷，您是不是去了那个奇怪的集会？」
发抖的不知是少爷还是佐助，死去的那些店老板的面容浮现在眼前。少爷自己也感觉到这种不适与往常不同，脸上没有笑容。
「我跟你说了多少遍，怎么还……」
「在吊唁回来的路上，和父亲一起去的。死了人，参加集会的人少了，所以让我也加入。但是，说让我保密……」
最近一段时间，明明有好几包金子从天而降，店里却依然面临资金周转不灵的困境，而且，情况比以前更甚，需要更多的金子。少爷明白这一点，所以对于能生出钱来的集会，没能拒绝。然而……
(浑蛋！现在不是在乎掌柜心情的时候！)
马上就要大祸临头了，少爷的生命受到了威胁。佐助让少爷在账房坐下，开始追问他去了什么地方。
「如果我说了，父亲会为难的。」
「是不是最近建成的那个杂耍大棚？是不是？」
佐助一语道破。少爷惊讶地张大了眼睛，点点头。他不再迟疑，讲起了事情的始末。
「我进了最靠边那个堆了很多货物、挂着席子的棚子。然后，父亲就去叫人了，我一个人在那儿等。后来……我突然感觉到，棚子里有人！」
少爷当时感到很害怕，就站了起来，准备回家。
「这时，一只手伸到了我眼前的那个箱笼上。」
奇怪的是，清清楚楚听到了坐下去的声音，然而，出现的就只是一只手，没有身体。可能是躲在重重堆积的箱笼之间了。要是这样，恐怕是个小孩子。那只手一下子抓住了少爷的手。感觉并不像小孩的手。
还听到了嘶哑的嗓音，在说：「换！换！」
「回家？（注：日语中，交换的「换」和表示回家的「归」发音相同。）它对您说不要回家吗？」
「我不知道，只是很害怕。」
少爷挣脱那只手，冲到了棚子外边，立刻遇到了父亲，对父亲说要回店里，但父亲没同意。这以后，虽然没再强迫少爷做什么事，父亲却叮嘱说，千万不可以把这件事说出去。
「佐助，我越来越害怕了，店铺倒闭了好几个，人也跟着一起死了。是吧，是吧，佐助……下一个……会不会是我呀？」
说到最后，少年哭出了声音，呼吸很艰难。佐助赶紧拍少爷的后背，让他冷静下来。
「没关系，有佐助在呢。」
该怎么办好呢？必须赶紧解决这件事。佐助于是问少爷，有没有在杂耍大棚注意到其他什么。
「看起来无非就是个一般的棚子，堆积了一些表演用的箱笼，感觉像一个储藏间。」
(是那里啊……)
在白天，那并不是个让人感到害怕的地方。
「那您见过这个没有？」
佐助从怀里掏出那张纸条。
「让鬼和佛都变成手里捏的陶器。」
少爷说没看见。佐助马上问棚子里有没有，少爷说没有。
「有没有在别的地方见过？」
佐助一口气追问。少爷只说好像听到过一点儿消息。
「在哪儿？」
「父亲参加的俳句会。其中有人知道这首歌。」
少爷只是偶尔去一次俳句会，听到的不很详细，他说多半是一首老歌。
「明白了，总之，先从这首歌人手。少爷，您说身体不舒服，那从现在开始，就待在屋里，躺着休息会更好些。总之，这一阵子都别外出了。如果在店内看到什么奇怪的东西，就立刻大声喊，知道了吗？」
佐助说完，陪少爷来到起居室，服侍少爷钻进了被窝。刚躺下，少爷就开始不住地咳嗽。看到少爷痛苦的样子，佐助立刻感到一股寒气传遍了全身。
(藤屋的店老板也是渐渐无法呼吸……)
为了不让少爷觉察，佐助紧咬住牙关。
「至今为止，没做什么不对的事啊。」
带着苦笑的声音从被窝里传了出来。佐助的回答和往常没什么不同，少爷稍微平静了一些。佐助嘱咐少爷要好好休息，少爷听话地点了点头。
「现在就出去吗，佐助？」
「一定要听话，好好休息，我会尽快回来的。」
少爷躺在被窝里，心里有些没底，目送佐助出了门。出了起居室，佐助把角落背光处的鸣家叫出来，拜托他们照看少爷，然后，将前些天准备的那些钱揣进怀里，悄悄转到通往后门的栅栏门，撇下一大消早的事务，出门去了。
俳句会每月举行一两次，有时，会租用茶室的二层。也就是说，没有固定的集会场所。佐助必须先找出正在学习俳句的人。
(老爷肯定知道……但是不行，今天早晨他就没和我好好照面。)
自从和老爷隔着钱箱面对面以后，总觉得不能去问，因为主人现在也一定处在巨大的不安之中。需要用钱，无论如何也需要。可怕，钱会自己跑出来，可怕！眼睛里，身体内，有着深深的恐怖。佐助用一种几乎不能称之为声音的声音喊道：「怎么会变成这样？！」
他深深叹了一口气，先向藤屋走去。正如想象的那样，一个可靠的伙计很清楚故去的主人学习俳句一事。说到人会的人，他告诉了佐助一个木匠师傅的名字。
(好，知道了一个人。)
于是佐助向很远的工地迈开了大步。到了工地，那个木匠说不知道纸条上这句话的意思，然而，他又介绍了另外一个人。
下一个是染坊的掌柜，也在一个离这很远的店里。找到后，他也说不知道，于是佐助又去找米店的老头。时间一点点过去，已经过了中午，佐助有些焦躁。那之后，又去找了习字先生、饭屋的少爷和描金画师傅。天越来越晚，佐助心急如焚。到最后，为了赶时间，奢侈地坐了一回轿，可找到人之后，发现还是没人记得那首歌。
「『让鬼和佛都变成手里捏的陶器』，这是和歌吗？不记得了。」
当地本（注：地本，刊行于江户一带的书，以中篇、短篇小说和通俗绘图小说为主。）小说店的人也摇着头说不知道时，佐助的腿都软了，再也没有可以去的地方了。
然而就在这时，站在书架前面的掌柜突然对佐助说：「我以前在书里读到过这首和歌。是谁的歌来着？嗯，好像是一个有名的木偶艺人。
的确，就是他唱的一首歌的下半句。」
「嗯，木偶艺人？」
听到这个意外的回答，佐助向店里的木板房凑近一步。
「『捏』就是捏泥巴的意思吧？而木偶艺人操弄的偶人写作『木偶』，也就是说，应该是木头做的呀。」
听了这话，那位五十岁左右的掌柜微微一笑。
「哎呀，你们年轻人可能不知道，木偶的头，过去是用泥巴做的。」
「……原来是这样。哦，谢谢，终于明白了。」
佐助一边发着呆，一边深鞠一躬，离开了地本小说店，然而没走几步就停住了，瘫软地靠在了路旁的招牌杆子上，表情变得僵硬。他彻底明白了正在发生的事。
(是木偶！是那些家伙干的！有名的艺人把他们制作出来，赋予情感、心理进行表演，那些木偶已经有了灵魂！)
佐助试着回忆。杂耍大棚里确实有木偶剧表演。那里的木偶已经化成了妖怪，这次的事一定是他们干的！
(放到店里钱箱的钱……也许就是木偶在表演中赚的钱。但是，那么多钱，光凭表演是不够的，木偶是怎样弄到手的呢？)
佐助的脑海里，浮现出了少爷说过的那句话：「换！换！」
少爷曾经在杂耍大棚里听到过这句话，而且那之后，呼吸越来越艰难，身体逐渐变硬，不能正常地呼吸，就像木头一样。
(也就是说，木偶在和人交换身体。木偶们以金钱为代价，正把人的身体占为己有！)
已经完全变为人形的木偶们，白天仍在努力工作。前些天夜里看到的怪影，大概就是到处走动的木偶。作为将别人的身体占为已有的补偿，他们正往各个商店送金子。木偶们为什么要做这些事，佐助想不通。也许只是因为觉得占有别人的身体有趣，也许是有些木偶想像人那样吃一碗荞麦面条。妖怪们的想法往往出乎人的意料，这一点，同为妖怪的佐助最清楚不过。
重要的是，现在少爷的身体正被一点点掠夺。无论如何，都必须阻止。身体如果像木偶那样硬的话，就不能呼吸，就会死去，少爷也会像和泉屋和藤屋的老板那样死去！
「绝不能让这种事发生！」
佐助从黄昏的天空下跑过，身后扬起灰尘。
6
天一黑，杂耍就结束了。红彤彤的晚霞光中，许多来看杂耍表演的人陆陆续续从神社院内走了出来。佐助不管这些，径直往里跑。木偶剧表演在杂耍大棚从里边数第二个。
撩起席子闯入观众席。没有人，光线昏暗。佐助直接进了后台。
借着没有完全暗下来的外面的微光，可以看见房间里滚落着几个木偶，还有一些拴着绳子吊在柱子上。箱笼上放着妖艳的公主的头。凶神恶煞地瞪着眼睛的母夜叉，张着鲜红的血盆大口，掖起了衣襟，粘在棉布上的黏糊糊的血在昏暗的光线当中，正从盘子里往下滴，就像真的血一样。
「木偶的头目是谁？快出来！有话说。」
声音很低沉。
真想干脆把木偶们全都打翻在地，然而，这样做并不能保证少爷得救。没有任何声音，也没有回答。佐助从怀里取出长纸条，念起了那首歌。
「让鬼和佛都变成手里捏的陶器……这是木偶艺人唱的歌，是履行诺言的字据吧？你们的勾当，我都看透了。你们以金钱为代价换取人的身体，究竟想干什么？」
佐助从怀里拿出了金子，报上店名，将一百两金子放在了箱笼上。
「总而言之，请就此放过我家少爷。如果不够，我明天可以再拿来。全还给你们。哦，不，我们还可以出更多，加倍奉还也行。」
他说「拜托了」后，略等了片刻。
然而，没有回答，也没有声响。好像佐助搞错了，正一个人演独角戏。
佐助翘起嘴角，捡起一个艳丽的八重垣姬（注：八重垣姬，净琉璃《本朝廿四孝》中的人物，武田胜赖的未婚妻。）偶人，把手放在木偶头上，一字一顿地说：「如果再不说话，我就把她砸个粉碎。这对我来说易如反掌。你们应该感觉得到我不是人吧。」
突然，他的右脚冷不丁被抓住。低头一看，原来是木偶胜赖，果然是一个冷面小生。尽管是个偶人，在黑暗之中却有一种人的气息，令人毛骨悚然。
「哼，你也不希望她被摔烂吧，实际上我也是。」
使劲跺一下脚，胜赖就滚到了房间的角落里。旁边出现了一个身影。那落落大方的风采，让人不禁想到太郎冠者（注：太郎冠者，广泛应用于大名或武士侍从的名字。），这个已经和偶人有很大差别了。
「哎呀，你看起来不像木偶，白天负责控制表演的人，好像就是你吧。你是头儿吗？」
「这里没有什么头儿。我们本来是要变成木偶妖的，没想过变成人，也没想过要变成人做什么事情，只是，有人向我们提出来交换。」
「居然有人提出要和你们交换？！不是开玩笑吧？」
「那人说，只要给他所需的钱，就把一只胳膊、一条腿拿来与我们交换。」
木偶还说，现在已经不记得那个商人为什么提这种要求了，但总之，整件事情是从那时候开始的。
这很好理解，在那个人看来，今天比明天重要。
就这样，木偶们陷入了交易，无法停手。
「现在表演赚来的钱，已经不够履行和人的约定，所以，还有一个办法，就是从库房里捡东西。你为什么这样瞪着我？我没说错吧？」
(这些家伙，如果听之任之的话，走到哪一步才肯罢休呢？)
木偶们认为自己正一点点成为人群中的一员，丝毫没想过这件事有多么违背情理，因此还在继续壮大队伍，直到被发现为止。
但是，佐助没有心情担心世上其他人，重要的只有少爷。
佐助恳求他们无论如何放了少爷，木偶们的回答却异常冷淡：
「没用的。」
「这没用的。」
「没用，因为……我们自己都不知道该怎么停下来。」
佐助惊愕得一下子喘不过气来。
「……不知道？你们也不知道？」
「约定已经生效了，钱也付了，你的少爷再也回不来了，因为从一开始就没有办法更改。」
「你说什么？可是，我们老爷怎么没事呢？所以……」
话说一半，就哽住了。店老板看起来虽然一心想要钱，可内心还是相当恐惧。难道从一开始，「换」的就是少爷吗？老爷难道这样做了吗……老爷难道对自己说，一定不会有事，只是让儿子代替一下。佐助眼前一阵发黑。难道天已经彻底黑下来，到了晚上吗？
「这种……傻事……」
突然一阵沉甸甸的感觉，手脚像灌了铅。一看，在光线昏暗的后台，木偶们正站起身，从四面八方向佐助包抄过来。
「把八重垣姬还给我！」
「快退下，如果不退下，我绝不饶你！」
「我们把你也拉进来。要不要和你的少爷一起，也成为我们木偶的同伴呀？」
就算抖落下去，也还是会继续包抄上来。木偶们就像爬在虫子尸身上的蚂蚁那样，黑压压地聚拢过来。有一个居然爬到了佐助胸口，
还有一个踩着另一个小木偶，把手伸到了佐助脸上。
(不知道该如何停下来……该怎么办？怎么办？)
佐助绝望地两眼发呆，眼看就要被木偶埋没。一个接一个的木偶在佐助身上爬了一层又一层，仿佛正在形成一个巨大的木偶。佐助渐渐被吞没，眼前也被木偶遮住了，一片漆黑。
木偶埋到头顶的时候，佐助突然竭尽全力一震，将木偶全部抖落在地。
「我明白了……你们这些家伙，已经无可救药了，所以，能做的事只有一件。」
佐助冷笑起来。看到他既像酒醉又像发疯似的眼神，木偶们唧唧喳喳吵嚷起来。
「自古以来，去除不净火为先。事到如今，我把你们全烧了。」
说完，佐助挥拳狠狠地向铺着席子的地板砸下去。拳头一直陷进地里，溅起的火星照亮了四周。
随着腹部深处咚的一声回音，木屋开始弯曲变形，并剧烈地摇晃起来。吱吱嘎嘎，响声震天，就像棚子在哀鸣。捆绑席子的绳子扯断了，一段段散开，飞得远远的。先是下了一场柱子雨，接着就是席子雨。激起的尘土和哀鸣混在一处，就像滚沸的开水一样。
佐助纵身一跳来到外面。刹那问，木偶们就和大棚一起被埋葬了。一看，对面的大棚也全都倒了，只剩一片瓦砾。腾腾升起的尘埃在月光下，就像有些微脏的棉絮。
佐助毫不犹豫地从袖子里的褡裢中拿出了火石。就在这时，倒下的木头废墟中传出了几个声音：
「没用的。」
「做什么都没用了。」
「这儿离民房很近，要是点火，一定会蔓延开的。」
佐助向着天空举起了手，照现在的风向，确实有些危险。
「但是要救少爷，只有这样了。」
佐助迅速打着了火石，移到火绒上去，再用引火木条取火，扔在倒下的席子上。
眼前立刻燃起了熊熊大火，照亮了黑夜。刹那间，火势就如木偶所说的那样，蔓延开来。
(啊。阿啊······啊啊……)
耳边不知是燃着的木头和席子的声音，还是木偶们的悲鸣。火焰的红有一种令人胆寒的美丽。火势流动，从一处燃到另一处，把夜空照得越来越亮。
这样一来，木偶妖们就再不会与人交换身体，害人性命了。但对佐助来说，这些都不是最重要的。他不再多看大棚一眼，而是飞奔回店铺。
回到店里的时候，附近传来了钟声。起火的地方离这里很近。
店里人都出去看火势了。佐助顾不上这些，径直奔到少爷的起居室。
「少爷，我回来了。」
不管怎么说还是担心，佐助赶紧将手伸到被窝里，握住了少爷的手臂。很柔软！
「太好了！少爷变回来了。」
他舒了一口气，看着少爷的脸，看不到痛苦的样子。
但是……
「少爷？」
看起来就像睡着了一样，然而现在大火逼近，也不像能舒适地睡着的时候，大概是最近睡眠比较浅。可是手臂被佐助抓住，为什么不睁开眼睛呢……
佐助轻轻将手放到少爷嘴边。
没有呼吸……
(不会吧，怎么会这样？那些家伙已经不在了，都收拾掉了，烧掉了！)
佐助抱起少爷，一个劲儿地摇着，可少爷仍紧闭双目。木偶们说过的话又在脑海中回荡盘旋：
「没用的。」
「做什么都没用了。」
(都说过了。没用的，没用的，没用没用没用没用没用没用……)
「畜生，为什么？」
佐助大吼起来。想不通，这到底是为什么？
「我……和少爷说好会没事的……难道还是失败了吗？」
脑袋里各种念头混成一团，毫无头绪。就这样过了很久，佐助一动也没动，呆呆地站在少爷身旁。
(没用没用没用没用没用没用没用没用………………)
木偶们的话在脑海中跳跃，像刺一样扎在心中，然而没有一滴泪。该怎么办？怎么办？没有一点儿主意。
半夜的钟声当当地敲着，惊醒了呆立的佐助。心下正厌烦，不知何时拉窗映成了红色。火已经烧到了街道，烧起了自家的店铺。就像木偶妖说的那样，刹那之间，火就蔓延到了街道房合，四周变成一片火海。
(为了这家店，为了拿到钱，老爷把少爷都出卖了。)
一想到这么大的店马上要化为灰烬，佐助突然大笑起来。和泉屋、大江屋和藤屋的老板为了得到钱，为了保卫店铺，都付出了生命，现在少爷又……佐助心如刀绞，恨得用手在榻榻米上乱抓。
「嘿嘿嘿……哈哈哈哈……」嘴里发出一阵痉挛的声音，久久停不下来，腰都直不起来了，还接着笑。眼泪溢出眼眶，掉落在地，还只是一个劲儿地笑着，笑着，哭着。「哈哈哈哈……」好长一段时间，只听得到自己的狂笑。
不知不觉之间，腿好像燃着了一般，奇热无比……回头一看，火已经烧到了少爷起居室的拉窗上，佐助和服的衣角上也都是火。灼热之下，佐助终于动了动身体，摇摇晃晃地站起来。
(少爷……)
店铺为柴，少爷马上要被火葬。少爷已被木偶附身，在经过三途川（注：三途川，佛教用语，指人死后第七天要渡过的一条通往黄泉的河。）之前，也许用火净一净身更好。想到这些，佐助并没有将少爷抱出来，而是独自离开了店铺。
失去了少爷和店铺，然而，不可思议的是，佐助并没有为失去安身之所而叹息。现在，只有无尽的悲伤。
太阳升起又落下，季节更替，年复一年，犬神仍然漫无目的地游荡。没有另寻安身之所，当伙计时的名字也因为没人叫，渐渐地淡忘了。
有一次，在路上看到无数的鬼火，连想都没想就直接踩了上去。没想到，被一群狐狸围攻，转眼之间就被打得站不起来……
7
「然后呢？那个少爷死了吗？」少爷一太郎表情凝重，睁大了眼睛问。
佐助点了点头。「井筒屋的少爷，死了。啊，那家店叫井筒屋，是一个纸用品店，地点也不在江户。终于想起来了。」
虽然在那家店待过那么久，但说起来的时候，却不可思议地连名字都记不起。可能是因为不想记起，所以封存在记忆深处了。即使说的是过去的事情，心还是一抽一抽地痛。
「店铺，还有井筒屋所在的那条街道完全烧光了。但我不后悔，那一带被难缠的妖怪盯上了。」
火灾虽算得上是灾难，但接受过火洗礼的城镇，可以从头开始。只是，井筒屋的少爷再也回不来了。就像另一个伙计仁吉也有回忆一样，佐助也有少爷不知道的往事。
这段记忆太痛苦，所以佐助至今都没说起过……
「佐助后来是怎么到长崎屋的呢？」
「我刚才不是说被狐狸打倒了吗，是少爷的外祖母皮衣夫人把我救出来的。」
皮衣是一个三千岁的大妖怪，长崎屋少爷一太郎的外祖母，就是她请佐助来保护少爷的。
「听说我有做生意的经验，皮衣夫人说，正好保护外孙，就把少爷托付给了我。当初我只是想报答皮衣夫人的救命之恩。」
年岁尚小的一太郎和佐助、仁吉很亲近。少爷身体虚弱，一刻也离不得人，时时都有可能患病死掉，于是佐助片刻不离左右，照顾看护，陪着玩耍。除此之外，每天还要千活，在长崎屋过着忙忙碌碌的日子，
不知不觉已过去十几年。
当然，与出生以后的岁月相比，还不算长……十几年只是一瞬。这期间，佐助这个名字一直有人叫，所以又变成了犬神熟悉的名字。有少爷在，有其他妖怪在，长崎屋又变成了佐助的家。
(等我意识到的时候，那些一个人在野地露宿的漫长岁月，都已变成了回忆……)
佐助沉湎于往事，沉默了好一会儿。
少爷担心地问：「哎，佐助……我是不是不该问这些？你是不是不愿意回忆过去？」
佐助微笑了一下，将盛着汤药的碗递给少爷，摇了摇头说「不是的，我和井筒屋少爷关系很好，我不想把他忘记。」
呀，马上该吃药了，佐助催着少爷。少爷还像往常那样，一脸不乐意。
佐助不容分说道：「请把它喝下去，如果少爷有什么不测，佐助又要变成一个人了。我不想看到这样的事发生第二次。那会好难过。请喝下去吧！」
少爷赶紧把碗捧在手里，急急一口忙把药喝了。正在泡茶的仁吉在旁沩小声笑了。
今天晚上，长崎屋厢房的火盆里放了好多好多炭，几近奢侈。柔和的热气正从药锅里徐徐地冒出来。关上了板门的屋子暖和极了，外边的寒冷就像谎言一样使人无法置信。没下过雨，寒风凛冽，树梢的呜呜声不绝于耳。
(当年也在这样的天气里露宿过，真是痛苦难耐啊！)
但那些都和井筒屋一起，变成了回忆。现在少爷一太郎平安无事，正躺在被窝里舒舒服服地休息。这才是最重要的。这次一定要守护到底。
有几个鸣家从少爷被子脚下和两边钻进去，爬到上面，一副睡眼朦胧的样子。因为太多会压得很沉，仁吉不时往下掸一掸。但刚掸下去，又会马上聚拢很多。看到这些，少爷笑了。
(叫佐助还是比叫犬神好。有人叫我的名字，真幸福……)
佐助突然这样想。正想着，就听仁吉叫：「佐助，茶碗。」
从仁吉手里接过来的茶碗，温暖无比。
肥皂泡
1
「少爷，为什么把小金子放在荷包里呢？」
长崎屋的厢房里，少爷一太郎刚从小衣柜里拿出金子，膝盖上就响起了说话声。一看，几只面目狰狞的小鬼正围成一圈，抬头看着他。
感觉还有视线看过来，少爷于是轻轻回头。原来这间建造得奢华精致的屋子里立着一扇屏风，画中衣着艳丽的男子正向这边窥视。这两件事无论哪件都不同寻常，然而少爷却不慌不忙地微微一笑。
「我平时不是一直被宠着惯着嘛，说什么就是什么，所以呢，这会儿打算过过平凡的日子。」
「平凡的日子？是什么意思？」
「在这样的环境里成长，不变成放浪公子才觉得不太对呢。」
少爷虽说已经十八了，却和夜间游荡呀挥霍钱财呀等事完全无缘，因为他的身体超乎寻常地纤弱，很少能够外出。
到昨天为止，这次已经卧病五天。总算能离开床的时候，就想到了这个主意。难道不该趁机干点坏事吗？
「哇，少爷，您突然生出那么奇怪的想法来，难道是三春屋的荣吉探病时带来的难吃的点心吃多了不成？」
「太夸张了，鸣家，我只是想到外边走走。」
「一个人？而且病不是刚刚好吗？仁吉和佐助绝不会同意的。」
在屏风画里发出低沉的声音的，是妖怪屏风偷窥男。他平时说话常带讽刺挖苦，今天却坐在屏风里一动不动，话也接不上来的样子。
至于长一副小鬼模样的鸣家们，虽然眼珠滴}留溜直转，却都坐立不安，不知如何是好。
住在长崎屋的妖怪们和少爷混在一起久了，心里都很清楚，病刚好的少爷擅自出门，会引起怎样的骚乱。平时，就算说去一下旁边的点心铺，两个妖怪伙计都会吵翻天，何况今天病刚好，仁吉和佐助知道了，一准会暴跳如雷。
「可是，我今天无论如何都想出去一趟。」
少爷下了决心，说行动就行动。他快速将钱褡裢掖在腰里，向门口走去。
「哇，不好，真的要出去呢。上哪儿啊？」
听到屏风偷窥男大吃一惊的声音，少爷也没停步，反而以更快的速度穿上了草屐。
「少爷！」
这时，少爷背上突然噗的一声，跳上来什么东西，一看，是鸣家们。他们一抓住和服，就钻进了袖子里。大概是屏风偷窥男扔过来给少爷做保镖的。
「至少把那些家伙带上吧，要是让你一个人去，我会挨两个伙计整的。」
少爷甩下背后的叹息声，出了厢房，一直从药行旁边的小门出去，到了街上。不远处就是小伙伴荣吉家的点心铺三春屋。少爷朝那边看了一眼，皱了皱眉，立刻朝大街迈开了步子。
长崎屋前面右转，在行人如潮的大街上走一会儿，再穿过一个栅栏门，就到了相邻的街上。街旁有歇脚的茶摊，很多人在这里休息。
从这些人旁边走过去，不一会儿就可以看见一排两层的商铺。其中一家的拉窗足有一排，挂着写有「松岛屋」字样的蓝地布帘。少爷看到那张布帘，就放慢了脚步。
「就是这儿……比点心铺三春屋稍大一些。」
门面约有两间宽，门前没挂巨幅招牌，连招牌杆子都没立。虽说是特意奔松岛屋来，少爷却没有进去的意思，而是到了门口就往回走，惹得袖子里的鸣家们马上纳闷起来。
「少爷，您原来没打算在这家店买东西啊？」
「这里是献残屋，我现在又没有需要的东西。」少爷边笑边说。
听到这不太熟悉的名字，鸣家们都歪起了脑袋。
「献残屋是从武家收集进献物品和赠答礼品，然后再倒手转卖的店铺。」
经营种类包括干鱼、海带、核桃、葛粉等耐放的食物，以及装饰用长刀和盛放进献物品的箱柜等。在将军治所江户，武家之间的赠答礼仪很多，因此就出现了此类行当。然而和少爷的厢房生活没有一点儿关系。
「为什么来这种地方？」面目狰狞的鸣家们歪着脑袋，不解地问。少爷只是莞尔一笑，没有回答，来到了旁边一家扇子铺。他坐在店门前，一边欣赏扇子，一边装作漫不经心地向一个貌似掌柜的人问起了松岛屋的事。
「啊，那家店的老板忠兵卫，人很可靠哪，生意也做得扎实。儿子？啊，说的是庄藏吧。怎么问这个？」
「实际上，一个熟识的媒人对我说，庄藏诚恳老实，把妹妹嫁给他最合适不过。」
「哎呀，这个嘛。这……怎么说呢？」
见对方突然吞吞吐吐起来，少爷赶紧把一块金子塞到他手里。
「这怎么好意思。哎呀，庄藏以前一直踏实认真地帮父母做生意。唉，现在一定是在哪儿借了钱，经常被一群浪人到处追。」
据说那帮浪人总缠着庄藏不放，还说，要跟他商量商量钱的事。
「是不是赌钱了？」
掌柜苦笑一声，没回答。少爷道过谢，出了店门。为了打听更多的情况，又来到了旁边的陶瓷店。
「庄藏？那个人看起来很开朗，也爱帮助人，可究竟怎么样呢？我见过他被一个仪表堂堂的老人训斥，还不止一次。」
按照陶瓷店老板的猜测，庄藏是个心怀叵测的人。
「哎呀呀，是这种人？」
对面荞麦面铺的人，对庄藏的看法又不一样。这回的传言跟女人有关。
「正和庄藏交往的人，虽然看起来有些厉害，可是个好女人哪。名字叫阿园，是个浪人的妹妹，就住在后面的治郎兵卫长屋里。」
「难道有对象了？」
少爷一下呆住了。这时，一个旁边蔬菜店的人手里端着素汤面插话进来。
「可是我听说，庄藏希望和另一个人成亲，而不是阿园。还说这门
亲事已经和神田的针线店——伊势屋一个叫喜左卫门的人商量好了。」
「就因为是穷浪人的妹妹，才不成，对吧？哎呀，有这么一个为了谋生到处奔波的哥哥，就算有陪嫁钱，估计庄藏也不乐意。」
「是。」
作为谢礼，少爷慷慨地送蔬菜店老板一块金子，然后来到街上。他步履有些沉重，不一会儿，就在前边不远处的太平水桶旁停了下来。这时，又响起了鸣家们叽叽嘎嘎的声音。
「少爷，以前我们怎么不知道啊？原来您还有个妹妹。有人向小姐提亲了？」
「原来藤兵卫老爷有三个孩子！哎呀呀，这下可热闹了，阿妙夫人绝对得管。」
唧唧喳喳的议论声不知为什么透着一股欢喜。少爷把手放在太阳穴上，无奈地长叹了一口气。
「你们别乱说了，我哪里有什么妹妹，那都是为了解庄藏这个人编出来的。」
「哎呀，那就没意思了。说起庄藏，真是个令人讨厌的家伙，性情又不好，又是个赌徒、债鬼，为了钱，还让女人伤心。」
「啊呀，您特意出门跑到这么远的地方，不会就是为了听这些吧？」
「嗯，真聪明。」
鸣家们被少爷夸奖，得意得在袖子里咯咯咯笑了起来，少爷却无奈地长叹了一口气。
「哎，那位小哥，现在正朝这边跑来的就是刚才所说的庄藏。」
这时，一个声音从蔬菜店传来。少爷转过头，只见一个男人正以不可阻挡的气势朝这边跑来。茶色条纹的长外褂向上翻起，迎风飘舞，脚下灰尘四扬。
「哎——庄藏。这里有位客人，好像找你有话说。」
被人这么一张罗，少爷心里有些着急，因为根本没想到这么快就和庄藏本人谈话。然而，庄藏却没空说话。
「现在嘛，不太……」
边跑边说，一句话还没完，人就没了影儿。再一看，早已飞奔到了蔬菜店和荞麦面店之间的小巷里。
庄藏一说没空，少爷反倒来了兴致。他像被什么东西拽着似的，开始在后面追。就这样，穿过土房仓库，一直跑过前面两层长屋的胡同。
正跑着，袖子里发出了声音：「少爷，我们喘不上气了呀。」
「可是我想知道庄藏为什么那么拼命跑。」
少爷不管鸣家，只是拼命跑。
一直跑出很远，到了一所房屋前。这时，一个长着一双细长而清秀的眼睛的高个女子从房里走出来。庄藏一下停住了。
「阿园，我觉得越来越危险。你跟这事有关吧？到底发生了什么？」
「没时间说了，反正你快逃吧。到明天为止，千万别让人抓到。」
「啊，明天？」
庄藏紧张得脸部一阵痉挛。这时，刚才通过的那条小巷入口处，传来了脚步声。
「快走！」阿园大叫。
庄藏像被人推出去一样，又跑了起来。少爷看了那女子一眼，继续在后面追。
「哎，庄藏，你跑什么呀？」
少爷在后边上气不接下气地问。庄藏一回头，看到少爷，脸上立刻露出了惊讶的表情。
「真是……你也跟过来了？」
「嗯……」
少爷边跑边说，语不成句。
「刚才我就觉得有可怕的人跟在我后面，那人到底是谁呢？」
「你一直被追……」
少爷很惊讶，话没说完就停住了。就在这一刹那，前后都被堵住了。
(追赶的人是武士！)
刚想到这儿，少爷生平第一次被人用木刀咣当一声击中了头部。
一下子，长屋从眼前消失了。
(啊，伙计们一定会生我气的。)
此后就什么也不知道了。
2
少爷决意要放荡的前几天，小伙伴荣吉曾提着一包点心来探望。
少爷有点伤风，所以一直不被允许出店门。见好友来访，他赶紧兴冲冲地泡茶，又往盘子里放了几个包子。少爷以为荣吉这次来也和往常一样，想问问自己做的点心味道如何。小伙伴虽说是点心铺的继承人，手艺却还有一点，或者说两点三点的不足。
