“佐助，你能不杀他，只把他制伏吗？我不希望与吉死。”
少爷叫道，他一直认为，也许有办法做到。
半妖在前边跑，佐助就在烧毁的房屋柱子间紧追，周同是残火和几股升腾而起的呛嗓子的黑烟。这完全是一场佐助占上风的追赶，要是想杀掉对方，也许早就结束了。开始时，少爷还悠闲地注视着在废墟里你追我赶的两个人，然而渐渐有一种莫名其妙的不安笼罩了心头。本应该没有回天之力了，然而半妖的嘴角却浮现出了微笑。
（他想干什么？但看起来他无论如何也不能把佐助怎么样……）
为了拦住东逃西窜的半妖的去路，仁吉离开一太郎，抢先绕到了半妖前面。废墟里的三个妖怪停住了脚步，对峙起来。
“喂，你快从与吉的身体里出来吧，我们不会放过你的。”
少爷在路上喊话。半妖回过头，脸上的笑容更加清晰了。
“少爷，你大概以为这样就能把我打败吧，但我告诉你，我最喜欢火，我很高兴，想再多弄出几处来。噢，不，一定要点一场大火！”
“啊，你说什么？”
佐助一脸惊讶。半妖的口气既不是抖威风，又不是求饶，令人不可思议。
少爷被不安笼罩，浑身颤抖。这时，半妖又说：
“群鼬，你们把这些家伙都烧了！我点些大火答谢你们！”
话音刚落，十条火舌霎时结成了一束巨大的火柱，紧接着又分成两条火舌，腾空而起。伙计站的地方顿时变成了一片狂舞的火海，气势汹汹的火焰一直刺向高远的天空。两个在火海里的伙计就像变戏法一样，转眼消失得无影无踪。似乎要和火势一比高下的狂笑，回荡在火场上空。
“哈哈，我才是真正的妖怪，你们别太自以为是了。真痛快，活该！”
“仁吉！佐助！”
一太郎一声悲鸣，想要跑到近前，然而半妖挡在了他面前。和半妖的力量对比一下子发生了根本性逆转。
“喂，少爷，把药给我吧，你不是有吗？有香气，我闻到了。”
半妖一步步逼近。他脚下的炭一点点碎裂，发出了轻轻的“咯嘣咯嘣”声。
“药？你自己想要的药，难道连名字都不知道吗？这种药叫做‘返魂香’，是用天界的神树炼成，不是用来吃的，要点着了，闻它的烟。”
“原来是香啊……”
半妖的脸由于兴奋，红光满面。他伸出右手，意思是说：“把香给我！”少爷把手伸进了怀里……接着，他快速掏出咒符挥舞了一下，然后对准两条火舌用力扔过去。
“你干什么？”
半妖勃然大怒，抓住一太郎的和服，将他拽倒在地。然而，咒符已经飘到空中。要是平时，轻飘飘的一张纸不会飞很远，然而现在有熊熊的烈火生成的热风，那几张咒符一直往上旋，眼看着被两条火舌吞了进去。
“呀——”
响起了短促的悲鸣，火柱立刻分成几股小火，和风一起消散了。半妖的脸变得像鬼一般狰狞，他一把将一太郎的脸按倒在焦黑的地上。
“我还以为你会老老实实的，没想到你小瞧我！我告诉你，没用的，你带来的那两个家伙，多半已经烧化了。”
他志在必得地把手伸进了少爷怀里。然而，随着“哇”的一声惨叫，半妖仰面翻倒在废墟里。他按住手，但似乎没有拿到返魂香。
“除了咒符，你还带了什么？”
半妖问。一太郎把手伸进怀里，这才发现今天把从和尚那儿求来的斩妖刀也带来了。
“真起作用啊，二十五两金子呢。”
少爷站起身，大口喘气，露出了笑容。想不到这东西买得真合算。然而就算短刀真能斩妖，就凭少爷的腕力，要想和妖怪拼杀一场并最终获胜，实在比登天还难。一太郎自己似乎也明白这一点，他一边在黑烟里咳嗽，一边劝导起眼前的半妖来。
“喂，你为什么不惜放火和杀死那么多人，也要得到这种香呢？难道成为器物妖就那么重要吗？”
“你们人类懂什么。我马上就能变成器物妖了！”
半妖瞪着眼，狠狠地盯着一太郎。
他说，自从被制作出来，已历经百年，当他发现自己的力量逐渐变大时，就想和别的妖怪说话，那是一种既高兴又渴望的心情。
然而，他渴望的美好生活，却因为菜贩的无聊报复化为了泡影。本应该聚集起来的力量一点点灰飞烟灭。他能清楚地感到说话、思考的力量正一天天散去。照这样下去，连普通的木工工具都做不成，只能走上被遗弃的命运。
无论如何都要成为器物妖——在半妖心中，只有这样一个念头。
“我想问你，就算是这样，为什么要杀人？在这近百年的漫长岁月里，你不是一直都被木匠当宝贝似的珍惜吗？”
“哼，结果落得这个下场。就像先用甜点心引人上钩再行骗一样，滋味更加不好受。”
“因为私欲而杀人，你难道不会后悔？在这么长的时间里，你不是一直和人类朝夕相处吗？”
为什么对妖怪讲这些话，连一太郎自己也说不清楚。妖怪的感觉和人大相径庭，这一点他有切身体会。人的想法，妖怪们未必能理解，然而，即便如此，一太郎还是停不住。
（也许，一定……是为了说服自己才这样说。）
他心里也有显而易见的欲望，今天来这里，也是想留在这个世上，由想继续留在长崎屋这个欲望所驱使。然而，他清楚，今天来这里还有其他原因。有人因为自己被杀。火灾当中一定有很多人流离失所，死于非命。面对这样的现实，他不忍心独自逃命。
他不得不承认，自己不光身体虚弱，意志也脆弱不堪。母亲为了求得一子，虔诚参拜。外祖母以牺牲自己为代价，才将一太郎送到了这个世上。这个不好养活的孩子，在外祖父、父亲、伙计们和朋友的呵护下，才得以活到今天。如此娇贵的人，却因为自己身上的香气，使很多人卷入不幸的深渊。这种时候，没有道理只顾哀叹自己背运，袖手旁观。
但一太郎不想一味地沉溺于自怨自艾的情绪当中，咬紧嘴唇说：
“我想变得更强，就算令人不愉快，也至少要拥有阻止你的力量……”
“我比你们人类的力量强得多。我不甘心这样从世上消失，我决不会消失的！喂，快把香给我！”
越来越恼火的半妖使劲抓住少爷的衣襟，拼命地摇晃起来。钱褡裢从少爷腋下滚了出来。少爷还来不及伸手，半妖就夺了过去。
“有香气！香就在这里边，对吧？”
半妖迅速抖开钱褡裢，那个用浅桃色薄纸包起来的芬芳馥郁的纸包，就落在了他手上。
“就是这个！返魂香……只要闻一下就能还魂……这次我就能成为真正的器物妖啦！”
半妖丢开一太郎，飞奔到还在冒火的一处地方，张开大嘴狂笑。他慢慢地把香移到火旁，香气越发浓郁了。半妖鼓足了劲吸，生怕漏掉一星半点。
“啊，好舒服。这样，这样，我就……”
少爷慢慢站起身来。一番折腾，身体已经快承受不住了，呼吸也很艰难。他皱着眉，检查有没有青肿的地方。
这时，半妖开始剧烈地咳嗽起来。
“这是，怎么回事……好像越来越没力气了，不会这样的……”
“如果真的是返魂香就好了，但可惜的是，这世上已经没有返魂香了。”
“你骗人！这是真的返魂香。我认得这香气，没错的！”
半妖用一只膝盖撑地，但仍然坚决否认，他无论如何也不愿承认这是假香。
“只有包香的纸是真的。香是我自己配制的，里边放了特别的东西，所以刚才特意交给你。”
少爷瞥了一眼被半妖附身的与吉。只见他已经不能站立，瘫软地跪在地上，手里还握着燃剩下的香。
“我在香里放了一种镇妖的咒符，看来真起作用。”
一太郎说完，又从怀里拿出了一张咒符。与吉的身体开始剧烈地发抖。少爷于是拔出了那把斩妖刀。
“那么，就请你从与吉的身体里出来吧。现在我就成全你，让你痛痛快快从世上消失。”
这样一说，与吉的身体晃动得越发厉害了。
“我也不想这样对你，但不能再让你害人了。”
僵持了一会儿，少爷就快速跑到半妖跟前，把咒符贴在他额头上。与吉的身体猛向后仰，他嘴里悠悠飘出了一个黑影。在黑影飘出与吉的身体一尺左右的时候，少爷挥起了斩妖刀，用尽浑身力气砍过去。
本是薄烟一样的东西，然而不可思议的是，砍下去时，明显地感到一股反作用力。刀刃掠过与吉的脸颊，落下去的一瞬问，影子如雾般散去，随即就和残火的黑烟混在一起，无处可寻了。没有流血，没有尸体，临终遗言都没留一句。然而，似乎有不成声的叫喊在火场上空回旋，在风中徘徊。这喊声挥之不去，使人忍不住想捂住耳朵。这是受一己之私驱使、眼里只看得到自己的家伙的临终呻吟。
“我一定会变得强大……”
一太郎自言自语道。
3
愣愣地站了一会儿，手脚像灌了铅一样动弹不得，呼吸困难，甚至有些恶心。然而，不能总站着。一太郎努力回过头，踏着满是热炭的废墟，向刚才火舌升起的地方走去。
他确信佐助他们安然无恙。没有理由，只是他们从小就在身旁，他总有这样一种直觉——仍然感觉他们还在身边，还活着。
火舌升起的地方，许多燃过的木材堆成了一座小山。一太郎坚韧地一根根挖开，佐助露了出来。虽然全身发黑，但似乎仅仅是和服烧着了，身体其他部位没有受伤。少爷暂时放了心，接着扒拉第二处炭山。仁吉出现了。他也毫发未损。看来都不是寻常妖怪。
二人平安无事，少爷从心底里松了口气。
三人离开废墟往回走。木桶店的与吉应该只是昏迷而已，因此让他在原地睡一会儿。等他醒来，发现自己一个人睡在火场，说不定会惊讶得跳起来。
事情顺利解决，一太郎的嘴角现出了微笑。然而两个伙计却似乎闷闷不乐，大概是自尊心受到了伤害。
被半妖打败之后，偏偏被少爷救了出来，心情想必很复杂。两人都为保护一太郎而来，结果被一太郎所救。而且不成体统的是，和服已经烧焦，他们几乎一丝不挂，而且全身乌黑。
“总觉得好像河童啊。”
回来的路上，一太郎不小心说的一句俏皮话，似乎更加令伙计们沮丧不堪，两个人都一言不发。
幸运的是，不知是哪个逃避火灾的人把行李落在了路旁，因此二人决定各借一套和服穿。虽然衣服显得短，但不管怎么说，总算不像河童了。过昌平桥之前，他们在一个熟识的轿子铺借水洗了洗，然后揽了轿子回家。
（最好在不引起骚乱的情况下，悄悄回到长崎屋。）
大火灭了，半妖除掉了，残留的返魂香那梦幻般的香气也消散了。
刚一想到往日的生活又回来了，少爷就在左右摇摆的轿子里接连打了几个哈欠——今天早晨起得太早了。
4
“少爷，醒得真早啊。”
刚醒过来，佐助就一如往常，马上出现在了眼前。火灾已经过去了五天，生活又恢复了正常。
少爷那天回到店里以后，只躺了两天。虽然跌伤了，而且咳嗽，但都不怎么严重。从前天开始就能像以前一样正常进食了。
从那以后，见越人道再也没出现过，看样子少爷似乎可以继续留在店里了。和那个乍看很和蔼的妖怪见面虽然有些可怕，但一太郎也希望他能来给自己讲讲外祖母的事。
吩咐伙计打开板门之后，阳光照射进来。微白的光线宣告了时间确实还早。然而，和火灾那天不同的是，佐助心平气和。
少爷正纳闷自己为什么这么早醒来，仁吉就用小托盘端着茶到了身边。火盆上坐着的热水还没烧开，真是奇怪。少爷盯着仁吉的眼睛一看，伙计们就互递了个眼色。店铺那边似乎有什么情况，而且人声嘈杂。
“少爷，实际上，今天早晨松之助来长崎屋了。”
“他还活着？”
一太郎惊讶得瞪大了眼睛。半妖确实说过，把松之助杀了。看样子是说了谎。
“据松之助说，火灾发生在他离开店铺之后。墨斗大概想附在松之助身上，就去了木桶屋。”
“但那时松之助已被解雇，不在店里，半妖无奈之下就附在了与吉身上。”
也就是说，松之助非常幸运地和半妖擦肩而过，躲过了一场劫难，而且早早离开了木桶屋，躲过了一场火灾。
松之助在荐头店找过工，曾经下决心独自做生意，只是，大量店铺在火灾中被烧毁，许多人失去生计，因此还没找到落脚之地。虽然和从火灾里逃出来的人们一起在寺庙暂避，但也非长久之计。身无分文、穷途末路之际，松之助就来投奔亲生父亲了。
“难道还不能接受吗？”
“少爷，暂时还不能乱来啊。”
发生火灾那天，和半妖的对决发生在离店铺很远的火场，之后也进行得十分顺利。但母亲一定会担心。去看火灾的事，父亲一定会以为是他们早就决定好的，不可能不生气。而且两个伙计本来应该阻止少爷外出，却反而跟着去，回到店里的时候，又那么狼狈。
三个人都被狠狠训斥了一顿，而怒火的枪口特别对准了两位伙计。
“我们决不能为松之助求情。”
佐助如此一说，少爷不高兴了。
“可……松之助哥哥现在有难处啊。”
“上次荣吉遭袭，钱褡裢和金子都没有送到他手上吧？”仁吉问。
少爷点点头。佐助嘟囔道：
“这不是正好嘛。现在老爷正大发雷霆，要是从松之助口中得知他和少爷有书信往来，还不把少爷关起来啊。”
“别说笑了。那太可怕了。”
一太郎叹了口气。
这次少爷遭遇的一连串事件，都始自看松之助回来的路上遇上半妖。阿妙夫人认为，一太郎是因为和松之助有瓜葛，才会背运。
（让母亲接受哥哥确实很难啊！）
无论怎么说，人的立场各不相同，做到让所有人满意绝非易事。但一太郎无论如何想帮助松之助。正抱着脑袋发愁，仁吉出了个主意。自从降妖之后，伙计们对待一太郎的态度稍有变化，不再完全把少爷当孩子看了。
“少爷，现在关键是夫人。只要过了她那一关，老爷就不会说什么了。”
“话虽如此，可很难办啊。”
“这就看您怎么说了。”透过纸窗的清晨的柔光里，俊秀的仁吉有些坏坏地笑着说，“对夫人来说，少爷最重要，所以只需把厚待松之助和少爷的幸福联系起来就可以了。只要这样，夫人就会同意接受松之助了。”
“对了，少爷还没见过松之助吗？”佐助问。
少爷摇了摇头：
“只在远处看过一眼。那么，怎么对母亲说呢？”
少爷苦苦思索。就算没有墨斗带来的这场灾祸，长崎屋也有一大堆问题等着解决。今天哥哥突然来到店里；最近频频出事，也积累了不少事要处理；为赈济火灾中受难的人，还要去寺庙布施。
临近中午，日限大人也许就会来告知一些消息。荣吉也能下床了，今天会来吧。
“真的好忙，哪里有时问卧床啊。”少爷叹道。
伙计们相视一笑。喝完茶，一太郎比往常早些去母亲房里吃早饭了。
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