少爷赶紧说道，一边四下寻找新龙的踪影。轿夫平安地从斜坡上走了下来。
“你找到大天狗的手臂没有?”
“啊，在这儿呢。”
新龙扛着断臂走了下来。那与其说是手臂，不如说是一段粗粗的圆木头。
“比女，没事的，我们有药。”
“少爷，您先别担心天狗了，关心关心您自己吧。您可是从那个斜坡上掉下来的。”
“幸亏有了天狗们，我才能平安无事……啊，仁吉，把那个给我。”
少爷很快撇开给自己的药，打开了一个蛤蜊壳，忽然皱起眉。
“仁吉，这颜色可真奇怪。这应该不是毒药，而是金创药吧?”
贝壳中的药膏红绿相间，还有几丝闪着光的白色。
“这可是给少爷的，当然不会放乱七八糟的东西。但可能会比较疼。”
仁吉说，里面加入了大蜈蚣、异兽的毛、鬼火等一般人弄不到的珍贵药材。
少爷坐在草地上，苦着脸。过了一会儿，他对大天狗说：“在远古的时候，据说茨木童子①曾经从渡边纲那里把自己的断臂拿了回来，又把它接好了。你也许也可以先用药把断臂接上。”
少爷顿了一下，看了一眼比女。
“这个药可能会很疼很疼。仁吉说可能会疼，肯定会很疼。就算断臂能够接上，那种疼痛仍可能会令人讨厌。”
少爷说，就算是大人，也应该很讨厌疼痛。比女抬起头，担心地看着大天狗。
“苍天坊，会很疼……你用这药吗?”
“不……不，比女小姐，不是这样。”苍天坊结结巴巴地说。
这是他一直都在追杀的少爷的药，而且是砍断自己手的仁吉调配的。在争斗中让对手疗伤，这太不合常理了。
其他的天狗围着大天狗和比女，也因眼前奇怪的对话而目瞪口呆。
这时，地面又猛地摇晃起来。气氛一下子又紧张起来。比女看着苍天坊的手，好像马上就要哭出来了。少爷把药递向苍天坊。
“你要是不怕疼，就赶紧抹上药疗伤吧。”
知道对方不愿意接受自己的药，少爷故意以一种对小孩子说话的语气劝道。这样可以使苍天坊容易接受一些，也可以让比女早点安心。对苍天坊来说，早点治疗也有好处。
(他是比女的护卫、山神的手下，我想与他化干戈为玉帛。)
①茨木童子，日本民间传说中生活在山中的恶鬼，曾被源赖光的家臣渡边纲砍下一条胳膊。
还想借助他的力量，把所有天狗集中起来。少爷于是尽量劝说苍天坊用自己的药。
“我明白了，好吧。”
苍天坊皱着眉。他又接着说，如果是假药，天狗们可不会饶过少爷等人。
“这个你根本不用担心。”
少爷看了苍天坊一眼。
“药涂到伤口上也许会比手臂砍下来时更疼，你……”
“快点给我涂上!”
绝不能让苍天坊改变主意。少爷在台阶下的大树旁摊开纱布，和仁吉一起把颜色怪异的药涂到苍天坊的断臂处。
包扎完之后，苍天坊的脸色真的像他的名字一样，苍白不已。他忽然瞪大了眼睛，表情狰狞，不断地磨着喙，接着浑身颤抖，脸色通红，好像嚼了满满一嘴巴辣椒，汗如雨下。
(看来……还真是疼啊。)
少爷有些不安。真的没事吗?大伙儿都紧盯着苍天坊。
不久，苍天坊那只断臂的手指动了一下。不一会儿，手可以自由自在地活动了，好像根本没被砍下来过。
天狗们大大地喘了一口气，放下心来。危险的气氛也慢慢散去了。比女看着仍然满脸通红的苍天坊，轻轻地笑了。
“太好了。”
苍天坊伸出已经没事的手、抚摸着比女的头。正当大家都放下心来时，比女又沉下了脸。
“你们，为什么会弄成这样?为什么和少爷他们打架?”
少爷很难说清楚，苍天坊也沉默不语……不一会儿，地面又开始搖晃。苍天坊马上老老实实交代了。
令比女生气的是，天狗们一味认定是少爷的错，还袭击了少爷。他们认为村民也有错，于是故意把朝颜的事告诉武士，好让这片土地面临灾难。
天狗们认为，比女马上就会引起一场毁坏一切的大地震，她自己无法控制，既然如此，不如先借别人的手把这里毁了。那样比女就不必背负罪责了。
“怎……怎么会这样?”
比女深深地低着头，看着脚下，然后她抬起头，一脸歉意地看向少爷。最后，她问天狗们：“水门的朝颜要是被砍了，就会引起灾难。你们不是这么跟武士说的吗?武士真……真的会砍下朝颜藤吗?”
回答的是新龙。
“我深知胜之进，这一点我可以和你打赌。只要看到想要的朝颜，他肯定会砍。”
胜之进抢到朝颜之后，肯定会对灾难视而不见，一心只想着朝颜能给藩里带来的好处，迅速离开箱根。
“也许此刻他已经得到朝颜了。”
听了新龙的猜测，苍天坊摇摇头。
“应该还没有，灾难还没有发生，而且轻微的摇晃一直在持续。”
这些摇晃太轻微了，应该不是比女引起的。可能是胜之进正在拔朝颜藤，以确认藤下有没有长根。由于受到冲击，地面才轻微晃动。
“不能阻止吗?”
“水脉分布在各处，朝颜也到处都是。”
哪个地方的朝颜有根，谁也不知道。比女不禁咬紧了嘴唇。
“啊!”
忽然，有人发出了嘶哑的喊声。原来是比女踩了苍天坊的脚。比女泪水滚滚，满脸通红，声音颤抖，飞快地说：“那么我就是灾难的根源!虽然是神……却……却是一个瘟神!”
听了这话，苍天坊满脸通红。
少爷把手放在比女肩上，说：“如果我和你在同样的处境下，伙计们也会和苍天坊一样，不顾一切地保护我。”
少爷绝不会说苍天坊有错。如果一定要说他有错，那也只是他思虑欠周密。伙计们是妖怪，想法和人大不相同，不会考虑得那么周到。仁吉和佐助在一旁护着少爷，用力地点点头。
“要是少爷发生这种事，必须要我们保护……”
苍天坊也在比女旁边小心翼翼地点着头。但是，比女的表情又凝重起来。
“我虽然是神女，却总要别人保护……”
“啊啊，千万别这么说。我……本来想先跟神女说这件事的。”
苍天坊手足无措地看着比女，看上去比他的手被砍断时还要惊慌。
这时，少爷说：“比女，别哭了。与其在这儿哭，不如想办法保护水门。”
比女那么痛苦，必须想一些挽救的办法。如果不这样，她会一直沉浸在痛苦中。听了这话，比女、苍天坊和伙计们都盯着少爷。
“现在还说什么保护泉眼?泉眼很多，天狗们也不是全都知道。”
“胜之进他们早就去找朝颜了。谁也不知道他们到底朝哪边去了。”仁吉冷静地说道。
少爷点点头。
“水门还没有被毁坏，也就是说，我们还有机会去阻止他们。”
是洪水淹没箱根，还是平安无事地渡过这场危机，尚有时间一试。比女抬起头。
“这样也行……但是少爷，你不会也要去追武士吧?”
“仁吉，你不觉得眼下很需要人手吗?”
伙计们一下子变得很不高兴。
“我们听说，少爷长年卧病在床，身体虚弱，根本帮不上忙。”这时，苍天坊说，“事实好像跟传闻有些不一样呢。”
说完，他咧嘴一笑，马上把天狗们分成了几组。
“你们会让我去吧?”少爷再三请求，伙计们不约而同地叹了口气。
“会发烧，会感染风寒，会脚疼，喉咙也可能会哑。”
伙计们不停地劝说。他们还是不想让少爷加入到搜索的队伍中。少爷只要多说话多走路就会生病，那多么可怕。
(眼下一场大灾难即将来临，可他们还是像平时一样唠叨。这份爱操心的劲儿，跟天狗们不相上下。最近哥哥好像也变成这样了。)
少爷深深地叹了一口气。忽然，他抬起头，满脸笑容地看着大家。
“是了，哥哥!我们去问一下我哥哥吧。”
按计划，哥哥应该和孙右卫门一起前往小田原。为了寻找朝颜，胜之进一定会叫上孙右卫门。也就是说，当时松之助应该在场。也许他听到了两人的计划。
“东光庵药师堂就在附近。我去打听一下松之助什么时候出发去小田原的。”
说话的是佐助。他看了一眼已经不再下陷的台阶，朝东光庵药师堂飞奔而去。
“等知道了松之助现在在何处，我马上派天狗去，还是飞着去快一点。”
听了苍天坊的话，少爷点点头。
“那么我先给哥哥写封信吧。要是忽然有个不认识的人叫他，他也许会吓得逃跑。”
跟天狗们一配合，事情的进展就快多了。少爷取出砚台盒和纸，放在草地上，开始写信。这时，新龙说：“看来事情可以解决了。我的任务就到此为止吧。比女身边有天狗们护卫。我要赶紧去赚钱了。”
比女对新龙深深地低头施礼，看上去很是依依不舍。此地一别，也许以后再也见不到了。
“那么我先走了。比女，开心点。有缘的话，我们还会再见。”
新龙终于微微一笑。他虽然不舍，还是大步流星地走了。比女呆呆地看着他远去的身影。
“他走了。”她轻轻地说，“我心里很不安。我真的能阻止这场灾难吗?”
“别担心了。大家齐心协力，肯定可以解决的。”
“不仅是武士们的事……我觉得更不安的是，以后真的能够控制自己，不引起地震吗……”
比女一脸担心，声音越来越低。少爷看着比女，轻轻扯了一下她的长发。
“肯定可以的，你必须有决心，一步步去做。”
就像少爷自己，虽然掌管着长崎屋的药材铺，但也经常会怀疑周围的人没有把自己当成少主人。
“我身体有点不好。”
“只是有点吗?”
听了比女的人实话，少爷一脸苦笑。的确，少爷经常卧病在床，管不了店里的生意。
“但就算是那样，长崎屋也没有倒闭啊。”
大掌柜是店里的顶梁柱，仁吉也把事情处理得井井有条，所以没有什么特别让人发愁的事。不仅如此，店里的生意还相当红火，少爷一直为此庆幸不已。
听了少爷这番故作轻松的话，比女皱起了眉头。不一会儿，她笑了，是那种不应该为孩童所有的高深莫测的笑。
“少爷看起来很轻松，但事实上，也有很多不如意的事情吧?”
作为一个继承人，如果什么都不会，肯定是不行的。这样的话，明天、将来会怎么样?大家会很不安。
“我心里也有很多事情解……解不开，很多很多……”
少爷已经听过多次的话，又从比女嘴里流出来。比女看着天狗们。
“如果发生自己无能为力的事情时，少爷会怎么做?”
少爷写完了一封短信，折起来，微微一笑。
“那种时候，我一般都是卧病在床。”
每次都让父母和伙计们担心不已，这样不仅身体不舒服，心里也很痛苦。这是他眼下最大的烦恼。
“我有时候也会想，会不会有一天身体忽然变好了呢。当邻家的小伙伴说，就算是‘聪明药’他也不要时，我真羡慕他有健康的身体。”
人的心情总是不断变化，摇摆不定。
“最近不用躺在床上的时候，就会出去四处逛逛，比如说去隔壁的三春屋，这样我能做的事就渐渐多起来。奇怪的是，想做的事情也越来越多了。”
父母和伙计们都很担心少爷，不让他出门。但是去三春屋例外，因为已经很平常了，他们并不会阻止。
“会习惯的。嗯，肯定的。”
“哦?是习惯啊。”
比女吃惊地眨着眼睛。鸣家们从少爷的袖子里探出头来，满怀兴趣地盯着她看，还学着比女的样子眨巴着眼睛。
忽然，鸣家们都抬头朝上看。佐助急匆匆从台阶上跑了下来。他走到仁吉和少爷旁边，皱着眉报告道：“松之助没有去小田原。”
听新龙熟识的神官说，天还没亮，东光庵药师堂里就传出了很大的响声。
“说是胜之进回来了。”
至于东光庵里发生了怎样的争吵，神官没有听到。但是之后，大家都急急忙忙出发了。松之助在不断地劝阻之后，也跟他们一起走了。
“你是说哥哥跟胜之进他们在一起?”
少爷吃惊地瞪大了眼睛。松之助平常一本正经、规规矩矩的，这次身上还带着伤，却这么做……
“是因为要监视武士们吗?”
也就是说，胜之进不顾天狗们的再三叮嘱，仍要和孙右卫门一起去找水门的朝颜。
比女皱起了眉。松之助一心要阻止两个武士，对于武士，他就是个麻烦。如果他们要对松之助下手，松之助的处境岂不是很危险?胜之进为了得到朝颜，不管是绑架还是背叛，都会毫不犹豫去做。
少爷和比女对视了一眼。
“必须赶紧找到他们!”要赶在哥哥还没出事之前，要赶在胜之进破坏水脉，整个箱根都被洪水淹没之前!
苍天坊赶紧向天狗们下了指示。
“一旦有事，就用笛子呼唤同伴。把事情告诉箱根神社里的神官。那个神官对什么事都胸有成竹。”
天狗们点点头，两三人一组，张开巨大的翅膀，飞上了天。少爷、伙计们、比女和苍天坊则步行。因为要穿过村子，苍天坊戴了一顶斗笠，把脸遮了起来。
离开神社之后，很快就见不到天狗们了。箱根的山苍翠茂密，山重水复，向行人展示着它的深邃。
4
从箱根神社出发，沿着芦湖稍稍向北走了一程。先去芦湖附近的精进池。因为是步行，可以随时朝有路的地方以及泉水多处前进。
乡下的道路不像东海道，没铺石板，一下雨，就会泥泞不堪。所幸现在天气晴好。
仁吉一边走，一边向苍天坊道：“天狗是山神的手下吧?难道就没有标记箱根泉眼的地图吗?”
苍天坊小心地抱着比女，肯定地摇摇头。
“箱根的水源很丰富，有泉水涌出的地方实在太多了。”
从地狱谷温度很高的浑浊温泉，到清澈的瀑布，水以各种形式从地底下涌出。在这些出水口，都可能存在从水门长出来的朝颜藤蔓。
少爷一脸愁容。看来只能靠天狗们发现胜之进等人的行踪了。
“松之助要是能留下话，告诉我们他大致要往哪个方向去，我们找起来也容易一些。”仁吉说。
“你是在抱怨哥哥吗?”
少爷没有乖乖地进行温泉疗养，这让仁吉很不高兴。佐助说要背少爷，但少爷执意自己走。
走了一段，少爷忽然歪头看着仁吉背上的皮口袋。
“仁吉，哥哥的皮口袋里是不是也放了跟我的一样的东西?我记得你们为了防止丢失皮口袋而手足无措，这样安排来着。”
伙计们想得很周到。
“怎么了?”
比女满怀兴趣地看着少爷。少爷忽然掏出一个大蛤蜊。
“这是什么?少爷，你饿了吗?”
苍天坊马上领会了少爷的意思。
“这是刚才用过的金创药!松之助的皮口袋里也应该放了这种药。”
用大蜈蚣、异兽的毛和鬼火等一般人得不到的药材做成的不同寻常的药，应该有一种独特的气味。
“我们只要循着这种气味，就有可能找到他们，是这样吗?”
“但是这个药真的有那么奇怪的味道，让我们隔这么远也能闻到吗?”
比女闻了闻蛤蜊的味道，皱起了眉头。佐助笑了起来。
“我是犬神，就算再微弱的气味，也能追踪到。”
少爷笑了起来。仁吉赶紧抓住他的手。
“让我背您吧。我们要赶路，就不能慢慢走了。”
“为什么非要你背我不可啊?”
但是少爷的抗议完全被忽视了。
先去了精进池旁边的泉眼，从地下水门伸出来的朝颜没有被剪掉。少爷第一次见到这种朝颜藤。
“这是朝颜吗?看上去跟打蔫的荞麦似的。”
随后，佐助领头，一行人小跑着登上了蛇骨川附近的山路。
杉树林立，枝繁叶茂，山路狭窄，树枝从两边朝山路挤压过来，遮住了太阳，地下光影斑驳。两边的树枝轻轻拍打着身体。
伙计们和苍天坊踏着厚厚的枯叶前行。脚步声非常轻，沙沙声在耳边响起。
少爷和比女一样难为情。
“仁吉，你能不能把我放下来啊?我说了自己能走。”
“少爷当然既能走山路，又能走石板路，但我可不敢让少爷跑这么长时间。”
仁吉轻描淡写地说着，继续奔跑。这时，比女落井下石。
“少爷，我们现在在赶路呢，你就别再抱怨了。什么事不都是‘习惯’吗?”
要是一意孤行，在途中倒下，伙计们就没法行动了。那才糟糕呢。
少爷满脸通红。
比女并非以取笑少爷为乐。她脸上没有因为年龄小而自得的表情，而是一脸自嘲，让人想起她已经生活了千年。她在天狗怀里看着连绵不断的山林。
“少爷，你看到那座山了吗?”比女手指着路左边绵延不绝、气势逼人的山峰。“那深处就是神山。”也就是比女的父亲所在的山。他是箱根的土地神。山本身就是神。
“我想父亲一定知道所有泉眼。如果真的担心村子和村民的话，也许我们不该这样干着急，应该赶紧去找家父比较好。”虽然山神可能已经知道这一行人的傻瓜行为。
“你不觉得这样更好吗?”比女问。
少爷马上回答：“我不觉得。”
苍天坊轻轻地瞪了少爷一眼。
少爷不理，看着比女说：“要是水门的朝颜藤被剪断，会引起很严重的后果，但是……”
还有另外一个大问题，就是比女在自己都没有意识到的情况下，就可以使地动山摇。这一点就算山神也做不到。
“那么这一次，比女也得想想自己应该做些什么。”
依靠别人没有用，根本的问题不是旁人可以解决的。少爷说得这么清楚，比女瞪大了眼睛。
“啊，是……是吗……原来如此啊。”
比女嘟嘟囔囔地说着，又看看绿树掩映中的神山。好一阵，她就这么呆呆地看着。
后来，她安静地说：“看来我只能试一试了。但……但是，我能成功……”
“首先，我们要把水脉保住。既然已经知道该如何应对，那就必须做些什么。”
听了少爷的话，比女微微一笑，点点头。
这时，苍天坊插嘴道：“这真是个好建议。”
少爷吃了一惊。第一次得到大天狗的夸奖呢。但是，苍天坊又故意对着比女说：“比女小姐是神女，跟人不一样，请不要听一个体弱多病的凡人的话。”
“多嘴的天狗，看来我不应该砍下你的手臂，而应该割下你的舌头。”看到少爷被贬低，仁吉学着苍天坊的口气，嘲讽地说。
佐助虽然默不作声，但是尖尖的牙齿露了出来。苍天坊一边跑，一边瞪着两人。还好争吵没有继续。
忽然，脚下的土地好像被顶了起来，一阵摇晃。如果是远处发生的地震，刚开始的时候应该是慢慢晃动，而不应该这样。一行人停住了脚步。
“比女?”
“刚才不是我……嗯，不……不是。”
比女现在很安静，不可能引起大地摇晃。
苍天坊和少爷等人对视了一眼。
“这也许是武士们在扯朝颜藤。我们正在接近他们。”仁吉说。
佐助点点头。
必须赶在武士们割下有根的朝颜，引起水脉崩溃之前阻止他们。
大家的脚步又加快了。
5
在远古时，天崩地裂，填埋了半个芦湖的神山北面，有一个叫地狱谷的地方。那里寸草不生，浑浊的热水不断喷涌而出，是一个残留着神的怒气的地方。
听佐助说，好像胜之进等人离开了蛇骨川向西，去了那里。崇山峻岭中的羊肠小道，随着陡峭的山势忽高忽低。要是让少爷和幼小的比女自己走，他们肯定早趴下了。
少爷在仁吉背上，皱着眉说：“走这种路……看来那两个武士还真是不要命。”
这也意味着，他们只要找到朝颜，就会毫不犹豫把它挖走。这时，走在前面的佐助忽然停住了。他仰望着天空，皱起眉。
“硫磺的气味越来越浓烈了。这样的话，要再追寻药的气味就难了。”
“硫磺?”
见少爷一脸迷惑，比女解释道：“我想是在接近地狱谷的缘故，那里不仅涌出热水，还有硫磺。”
地狱谷一带就是因为这种气味，才寸草不生。要是逆风进入，人会倒在路边。星罗棋布的泥沼中热浪翻滚，水面上的气泡有和尚的脑袋那么大。要是人掉下去，肯定会没命。
“也就是说，不能再依靠佐助了?”
仁吉也皱起了眉。接下来该怎么办，必须作出决定。少爷从仁吉背上下来，站在山路上。
“胜之进他们去了那种地方吗?那里可是寸草不生啊。朝颜会长在那里吗?”
“它们连形状都和平常的朝颜大不相同。”苍天坊说。
“那样的朝颜……能够在朝颜大赛上夺冠吗?”少爷皱起了眉。那两个武士想要的是能够夺冠的朝颜。
这时，佐助忽然走开了。走了几步之后，他露出一脸困惑的神色。
“怎么了?”
“闻不见硫磺的气味时……可以闻到很浓的药味。”
佐助又走了几步，忽然停住。他朝路右边的崖下看了一眼，轻轻地吐了一口气，然后一口气跑了下去。少爷走过去看了一眼。
“是哥哥!”
佐助把松之助背了上来。松之助看上去很虚弱，所幸还能开口说话。
在这里遇到比女、戴着斗笠的修行人和少爷等，松之助大吃一惊。
少爷告诉他，大家知道了胜之进要毁坏水门，所以追过来。松之助终于明白了。
“我在东光庵偷听了胜之进等人的对话，也跟着来了。”
那些人提到少爷和朝颜等字眼，松之助说，他以为胜之进他们为了朝颜，又要找少爷的麻烦。之前那两个武士绑架过少爷，这回又想干什么呢。松之助不放心，就跟着来了。
“孙右卫门也一直在寻找朝颜。”
他们问一个当地的神官，此地寒冷，如果有朝颜，应该长在哪儿。
“有温泉涌出的地方比较暖和，也许会长在那儿。”神官这么回答。于是两人就朝最近的芦汤温泉去了。沿着蛇骨川向前，正在犹豫是向右转去木贺或堂之岛温泉，还是去仙石原或姥子温泉，却遇上了几位不速之客。
“是之前袭击过我们的戴着天狗面具的盗贼。”
(啊呀呀……)
少爷等人偷偷地交换了一下眼神。搜索胜之进等人的天狗们追寻到了他们的踪迹。是戴着天狗面具的山贼明明白白告诉了胜之进，要是把朝颜藤割断，水门就会被毁坏，引起大灾难，所以他们肯定不想
被天狗找到。
“当时离木贺温泉很近，离有人居住的村子也很近。看到戴着天狗面具的人迎面而来，胜之进赶紧朝地狱谷方向跑去。”
很快，道路变得非常险峻。途中，原本就受了伤的松之助失足掉下山崖。
“我不由得大声喊了起来，胜之进等人就自顾自逃跑了。”
“把哥哥一个人扔下，不救你?”少爷的声音颤抖了，“哥哥，你不可以这样乱来。我还以为你先从小田原回去了。要是佐助没有注意到药味，我们就没法救你了。”
松之助微微一笑，轻轻说了句：“我不能一个人回江户。”
唯一接受孤零零的自己的，不是父亲，也不是老板娘，而是少爷。撇下弟弟——这位长崎屋视若珍宝的继承人，就算平安回到江户，也无地自容。
“哪有这种事!长崎屋不也是哥哥的家吗?”
松之助露出一脸苦笑，没有回答。少爷轻轻地咬住嘴唇。
(为什么……每个人都有解不开的心结呢?)
松之助直到现在还对自己的处境心怀不安。比女也为胆小怕事的自己头痛不已。新龙无法忘记痛苦的往事，努力挣扎着。胜之进明知前面凶险万分，自己的行为会被别人斥为鲁莽行事，还是那样不顾一切。苍天坊为了保护比女不遗余力。仁吉和佐助对少爷关怀备至，从不顾及其他。少爷自己……
(我在这里……此时此地，我能够为谁做什么呢?)
少爷思量再三，却依旧没有答案。
(别的人肯定也像我一样……)
不安总是萦绕在心头，不知道应该朝哪里前进，每天只会不停地思考。
(很想要朝颜，但不能割断。这跟朝颜原本没有什么关系，但是它偏偏长在水门。朝颜……朝颜这种东西……)
每个人的想法都变成了一座山，如果爆发，就会像远古的神山爆发一样，带来骇人听闻的灾难。
少爷痛苦地闭上了眼睛。他再慢慢睁开眼睛的时候，对仁吉说：“你可不可以留下来给哥哥疗伤，再跟他一起去附近的温泉客栈?”
“少爷，这不行!”
“我决不会离开少爷!”
松之助和仁吉的声音同时响起。
“我求你了，绝不能把哥哥一个人扔下。”
少爷低头恳求仁吉。看到仁吉无话可说，比女出面解了围。她向苍天坊借了支小笛子。
“我们就在这里呼唤苍天坊的同伴吧。把松之助托付给他们，仁吉就可以追上我们了。”
虽然说话还是很快，这次却很清楚，听起来还真有点神女的架势。仁吉缓缓地点了点头。
“嗯。佐助，可不能让少爷自己走路。”
“那是自然。”
不管怎么样，知道了胜之进等人的目的地，总算是一件值得高兴的事。仁吉让少爷带上短刀。
苍天坊一边大步朝前走，一边对比女笑道：“虽然留下了一个人，但是还有我和佐助。只要追上他们，对付两个武士、保护水门，轻而易举。”
地狱谷离此处并不远。苍天坊的脚步越来越轻快。地势还是很险峻，山路迂回曲折，但毕竟越来越接近目的地了。好像为了证明这一点，两边的草木也渐淅减少。
硫磺的气味越来越浓。苍天坊告诉大家，千万别深呼吸，接着又介绍起谷中的情况。
“前面有一个喷涌着热泥浆的池子，千万不要太过接近，不然会被烫伤。”
离地狱谷越来越近，地底下传来一阵阵轻微的地鸣声，地面微微地摇晃。
6
终于到了地狱谷。这片土地真是名副其实，仿佛处处散发着大地无尽的怒气。
硫磺的气味越来越浓重，光秃秃的山上净是狰狞的岩石。地上冒出的烟，应该是滚涌的热泥浆散发的热气。少爷一行人走在如悬崖般险峻的斜坡脚下。
这时，他们看见本来应该寸草不生的斜坡上垂下了几株藤蔓。
“那是……”
少爷和佐助定睛一看，是一种看起来像是晒干的荞麦似的藤。
“叶子看上去像细细的线。苍天坊，这是水门的朝颜吗?”
虽然见过很多变种朝颜，但是眼前这种实在是太奇怪了。
比女歪着头说：“耷拉下来了……不对劲……”
话还没完，她忽然尖叫起来。旁边的斜坡上传来了爆裂声。大家抬头一看，斜坡上喷出了什么东西。
“啊!”
众人拼命躲开从天而降的炽热泥块，趴倒在路上。
“少爷，没事吧?没有被烫到吧?”
“我没事，但是……”
看了看走在前面的茬天坊，少爷说到一半的话又咽了下去。
明知只要飞起来就可以躲开那些炽热的泥块，天狗却用翅膀保护比女。比女平安无事地从天狗怀里钻了出来，但苍天坊大半个身子都被烫伤了。
“手臂还没好呢。”
少爷和佐助赶紧脱下苞天坊的衣服，用竹筒给他浇水。仁吉特制的药虽然对烫伤也有功效，但毕竟作用不大。少爷一脸凝重。
“苍天坊，你可别乱动了。”
“你们快看，喷出热泥浆的地方……刚才看到的朝颜藤就是从那里垂下来的。”比女指着悬崖说，“水门的朝颜平常都在水脉之内。可能是武士们为了看朝颜有没有根，扯了那些藤。”
于是水脉松动，出现了缝隙。
“这么说，再往前走就更危险了。”
少爷皱起了眉。不知道到底哪处水脉受到了损伤，而且，在地狱谷里，即将崩溃的水脉中喷出的不是水，而是火热的泥浆。少爷的声音变得严肃起来。
“就算是像刚才那样的喷发，也会造成很大的灾害……要是藤蔓被割断，还不知会发生多么可怕的事。”
“那些家伙真是不见棺材不掉泪，真是两个大浑球!”
佐助气得嘴角都歪了。
“那么接下来更有必要保护比女小姐的安全。”
苍天坊努力想站起身。这时，比女一脸严肃地制止了他。
“你别站起来!”
说完，她掏出小笛子，吹了起来，呼唤其他天狗。
这时，比女脸上露出了活了千年才有的成熟与冷静，看上去不再充满稚气。
苍天坊皱着眉说：“我没事。何况还有佐助。”
面对执意同行的苍天坊，比女笑追“我们马上就会回来的，别……别担心。”
三人确认了河流的方向后，依依不合离开了苍天坊。再磨磨蹭蹭的话，说不定苍天坊真的会跟来。
少爷从佐助背上下来，让比女上去。要是等比女，那就走不快了。
一路上，佐助不断叮嘱比女和少爷：“要是发生了危险，你们俩赶紧朝苍天坊那边跑。”
“这个嘛，话虽如此……但要是我们能够跑掉，也不算什么危险了。”
听了少爷的话，比女笑了起来。紧张的气氛稍稍缓和了一些。
继续前行，不久，一行人又看到了耷拉下来的朝颜藤。大家谨慎地避开了。不久，又看到了别的藤蔓。接下来又有。还有，还有……
“你们来干什么?”
忽然，耳边响起一个熟悉的声音。在陡峭的斜坡上方，一个人正低头朝这边看。
(啊……终于追上了。)
是孙右卫门。他挽着裤裙，扎着绑腿，站在陡峭的斜坡上，用一根细细的绳索绑着身体。
“我们是怕你们引起灾难，特地来阻止。”少爷明确地说。
孙右卫门脚下滚下一些土块。他低声回答：“我听胜之进说了。是一个戴着天狗面具的人说的，要是割断朝颜，就会引发严重的灾难。”
但是，这也证明了此地的确生长着珍稀的朝颜。孙右卫门为了家乡来到了地狱谷。
“这里真的有朝颜，我们找到了藤蔓，但是还没有找到带根的……”
说着，他把手里的藤蔓给少爷等人看。三人一下子紧张起来。
(斜坡上的藤蔓和刚才见到的一样……)
这一带水脉极多，朝颜藤才会长到地面上来。朝四周一看，近处岩石背阴处有许多奇怪的像绳子一样的东西。比女倚着的岩石上，及肩的地方就有一根。
这些藤与水、箱根的温泉，以及刚才喷涌而出的炽热泥浆有什么关系呢?孙右卫门手里的藤蔓又会引起什么地方的……在可以把人烫伤的高温泥浆旁边都可以活得好好的，看来这种在遥远的地底下守护
着水门的朝颜，真是非同寻常。
“你们快回去吧。”孙右卫门恳求道，“我们只是要找到朝颜，带回我藩，仅此而已。我们也不想再给少爷添麻烦。请你们理解。”
虽然明白孙右卫门这番话发自肺腑，但是……
“我虽然想答应你……但是要让我假装看不到将要发生的灾难，这才是最大的麻烦。”
听了少爷的话，孙右卫门脸色一沉，说：“那么我现在就扯这根藤蔓。只是扯一下，也很可怕。”
之前胜之进为了确认有没有根，扯起了藤蔓，结果被喷出来的水冲走了。这还不算什么，有时候还会喷出把人烫成重伤的热水。
少爷皱起眉，抬头看着孙右卫门。
“那么……你站在斜坡上……”
“为了看朝颜有没有长根，扯藤的时候必须要站在坡上，不然我就没命了。这可是我试了好多次才总结出的经验。”
眼下，三人正在孙右卫门下面。如果热泥浆从天而降，三人必会像苍天坊一样受伤。
少爷呆呆地站着，不知道该怎么办。
佐助静静地把比女放下，轻轻地对少爷说：“这个距离的话，我可以扑向孙右卫门，把他摁倒在地。”
“但是，佐助……”
少爷还没说完，佐助已经飞身上了斜坡，一瞬间，就用一只手把孙右卫门摁住了。
“快点放开朝颜!赶紧滚开!”
佐助很快拿开了手。孙右卫门抓着朝颜藤站了起来，朝旁边看了一眼。胜之进出现了。他拿着一把小刀，作势要割断朝颜。
如果割断藤蔓，就不止是扯动那么简单了。如果水脉崩溃，少爷等人一定会被卷进去。万一喷出的是热泥浆，连命都会搭进去。
佐助不知道该怎么办了。这么一来，谁都没法动弹。但是如果让胜之进他们继续找朝颜……两人肯定会找到带根的朝颜藤，一把割断的话，水脉还是会溃决。怎样都不行。该怎么办?该先做什么呢?
少爷和比女对视了一眼。
眼下能做什么?
怎么办?
该怎么决定?
已经没有时间犹豫了!
比女紧张地问：“怎……怎么办，少爷?”说着，她小心翼翼地抓起旁边的朝颜藤。
“接下来我必须要做什么，我……我明白。”她皱着眉，一脸不安。
“好啊，你有什么办法?”
“我觉得应该把这条藤割断，让水脉崩溃。”
少爷瞪大了眼睛。
“啊，大家不是在努力阻止这件事吗……”
“武士们就在上面。如果水脉崩溃，他们肯定会被喷出的水冲走。我必须竭尽全力阻止溃决的水流。”
想想应该能做到。因为比女是神女。就算是大河，也只是一条水流，不可能控制不住。说控制不住，就像是不能控制自己引发的地震一样，不太可能。
“少爷，我没有做过，不知道行不行。”
少爷一时间也不知道该如何回答，他问：“你有阻止水流的办法吗?”
比女点点头，向少爷借仁吉给他的短刀，猛地割下了自己的长发。
“比女?”
“我可以用这些头发做绳，代替被割断的藤蔓，绑住水门。我可是山神的女儿，这样应该就没事了。”
