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这段山路挺远的，要走一个多小时。出了山，路就更好走了。快的话，一个半小时就能走到三平镇，慢的话，两个小时才能到。阿茶歇歇脚，又给自己鼓鼓劲儿，继续往前走。

又走了一段路，前面一大片青石横在路中间。这就是从前摔死过人的路段，路面向山崖下倾斜。下过雨石面更滑，更加要小心谨慎。

阿茶小心地踩上去，两手并用，只选有落脚地的地方行走。还好，还算顺利，眼看就到了最高处。

向下走更要小心。阿茶蹲下来，两手撑着山石，慢慢地往下移动。

突然脚下踩到一枝细树枝，树枝圆滚滚地一滑，阿茶的右脚就刺溜一下滑了出去！

阿茶赶紧用手撑住石面，想控制住身体！但是石面沾了水，滑不溜手，怎么抓得住？眼看着她身体向右倒下，在右边的青石上狠狠地磕了一下！然后，身体失控地向右边坠下——

只有左手向上举了举，似乎想抓住什么，连呼叫的声音都没有听见，就那么，掉下了山崖——

兆祥猛地睁开眼睛，看着高高的屋顶，才惊觉刚才是做了个噩梦。心脏还在猛烈地跳动，似乎还没有从刚才的惊惧中醒来。他掀开被子，床前的火盆不知道什么时候已经熄灭了，冷飕飕的空气一下子冻得他一激灵。

怎么会做这样的梦？

窗外有些天光，时辰不早了。他披上外套，走到桌边，随手到了杯冷水。

房门吱呀一声轻轻地推开了。汉杰探头探脑地钻进来，看见他坐在桌边，才放开手脚走过来，叫了声：“哥，你起了！”

“嗯！”他淡淡地应了声，“鬼鬼祟祟地干什么呢？”

汉杰不好意思地笑了笑，说：“牛叔走之前嘱咐我给他们家写春联的，我记得哥你这里有本书，上面有好些对子，想借来看看！”

他看着汉杰的样子也觉得好笑，对着书柜抬抬下巴到：“那里，自己拿吧！——牛叔走之前？大过年的他去哪儿了？”

汉杰一边走到柜子跟前，一边说：“哥，你还不知道吧！小宝身体不好，一入秋就开始咳嗽，牛叔和牛婶每到月底都要带着他去抓药，在尖山镇寻的名医呢！今儿一早去的！

兆祥觉得气温低的仿佛连脑子都冻住了。他愣了愣觉得思维有点跟不上，有什么事情没想清楚。

汉杰已经找到书了，得意地拿出来晃了晃，道：“阿茶也不知去哪儿了，大概是去洗衣服了吧！这么冷的天，我都劝她不要在湖边洗衣服了，怪冷的，她就是不听。不过也没关系，我先练练字，省的写得不好她还要笑话我！”

他一听，立马起身，抓了外衣就冲出屋。汉杰愣了愣，在后面喊道：“哥！哥！帮我看看选哪个对子啊！”

去三平镇的路，他也曾走过。不过那是秋天的时候，日头长，天气好。自从有人在路上出事后，各家都约束自家的孩子不许走这条路，时日久了，不知道还有路没有。兆祥踏上这条路的时候，脑子里闪过了无数念头，从幼时在老屋度过的一点一滴，到少年时的那一段美好回忆，仿佛这古老的村落，与南都，与他日夜生活的地方，将他的生命破碎成两个部分，顾得了这一头，就顾不了那一边。

走到入山口的时候，他的鞋都湿了。这是在南都新买的皮鞋。他一直不爱穿皮鞋，觉得没有穿布鞋舒服。不过，好容易回老家一趟，还是接受了父母亲的心意，勉强穿了新鞋。没想到才上脚几天就废了。

他现在也没心思思考皮鞋的事情。眼看就要走到青石路段了，依然没有看见人影。阿茶真的在这条路上吗？也许她只是在湖边洗衣服，也许是去串门，也许她根本没有胆量自己一个人走这条路。

青石路就在前面，与自己记忆里的一模一样。他走到石头跟前，石面水滑滑的，的确危险。他又撑着头往山下看了看，黑乎乎的，林木密集，什么也看不清。

是继续往前，还是往回走？他想了想，十四岁的女娃应该走不了多快，想来就在前面不远的地方。到底还是往前再走走才能放心。

他小心地翻过石路。再往前，路也好走了。他心里着急，走得很快，不一会儿身上热起来，索性脱了外套拿在手里。

早上没来的及吃早饭，现在这一奔忙，肚子开始咕咕叫。鞋里积了水，脚上十分的难受。拐过一个弯，胃里突然一阵刺痛，怕是早上喝了凉水，刚才又走得急，吃进冷风，胃受了凉。他赶紧找了块石头坐下来歇息片刻。

待胃里好受一点，他在脑子里计算了一下：出门的时间大概是七点半，阿茶如果是七点出门，他就落后半个小时。再早过七也是行不通的，因为天色还没亮，走山路更加危险。现在已经是八点半了，如果他的速度比阿茶快一倍，现在应该追上她了——

正胡思乱想着，身后拐弯处想起轻轻的沙沙声。他扭头看过去，只见一个蓝色的身影从山路那边拐了过来，手臂里挽着个白色的小包袱。如墨的黑发粗粗地编成个辫子，甩在胸前，两片脸颊因为赶路微微发红——阿茶？

兆祥看见阿茶拐过山路的身影，觉得心头一松。虽然有些奇怪她怎么反而拉在后面，毕竟看到她安然无恙，心里一块大石头放了下来。

他等着阿茶走过来，却见她突然停住了脚步，黑亮的眼眸闪过一丝奇异的光芒，接着，脸颊越发地红了，绽放出一个大大的笑容。

真好，看着阿茶的笑颜，他从心里冒出两个字：真好。

阿茶笑着跑到他的身边，问道：“你怎么会在这里？”

叫他怎么回答？难道说，我不放心，特意来看看你是不是安全？

他只是笑着，没有做声。

阿茶见他一直捂着肚子，连忙问道：“是饿了吗？”接着蹲在他的面前，麻利地解开小布包，从里面拿出两个黑面饼子，递到他手里。

他也不客气，两口就吃了一个饼子。说实话，是真饿了。

他又咬了一大口，才发觉阿茶一直笑嘻嘻地看着他，眼眸闪亮得像黑夜的星星。他觉得有些不好意思：自己大概是把阿茶的口粮也给吃了。

“你——要不要给你留点？”他试探地问道。

阿茶笑着摇摇头，依然仰头看着他，笑嘻嘻地。

他莞尔：“我的脸上有花吗？为什么笑得这么开心？”

阿茶捂着嘴巴，只露出两只弯弯的眼睛。

”好吧！”他拍拍手站了起来，板起脸，“既然你觉得我这么可笑。”

“不是！”阿茶以为他真的生气了，连忙站起来，“我，不知道你会来，所以只带了一个人的干粮。”

“现在都被我吃了完了，你怎么不早说？”

阿茶又笑了起来：“我不饿，我吃的不多，饿不着！”

“谁说的？你现在正是长身体的时候，更不能挨饿！”他摸摸口袋还有些钱，“走吧，下了山去买些吃的！”

两人继续前进。有人做伴，枯燥的旅程似乎也有了乐趣。兆祥走在前面，看见什么有趣的就回头说给阿茶听，阿茶跟在他身后，一边走，一边笑。他偶尔回头，看见她笑咪咪的样子，仿佛回到了去年的夏天。那个时候，她也是这么爱笑。笑容里带着太阳的味道，照耀着这个阴冷的冬天也添了些太阳的温度。

两人不复昨天见面时的尴尬，好像和以前一样的熟悉而且亲密。兆祥有些奇怪昨天自己怎么会觉得无话可说，明明话匣子打开，收也收不住。

“看！”他指着路边一棵缠着藤萝的槐树，“这种一棵藤缠绕着另一棵树的情形，在植物届被称为绞杀养。等到绞杀植物长到一定的程度，被绞杀的植物会因为缺乏营养和光照而衰弱进而死去。”

阿茶听了，走到那棵树前。槐树的一边已经被藤萝侵占，无数的气根从藤萝的茎上生出来，死死地困住槐树，也让自己死死地贴近槐树。它的茎虽然没有槐树粗大，也蜿蜒地与槐树并列着，亭亭而立，枝叶舒展，在槐树的一边绽开。

“这样的气根，就会汲取被寄植物的营养，直到被它缠死！”

“可是，只有这样，它们才能挨得这么近啊？”阿茶看了半天，终于问道。

“为什么要挨那么近？会影响光照！”他奇怪地看看她。

她又看看那棵树，终于认真地点点头，表示认同他的观点。于是这路上唯一的一次意见分歧圆满地以和谐的方式结束。

作者有话要说：　　

☆、再见（三）

不知不觉中山路到了尽头。两人终于下了山，都觉得有些疲劳，看看时间将近中午，决定先找地方吃点东西。只是到了年跟前，天气又冷，哪里容易找到？兜了一圈，才在路尽头找到一家店子，煮了锅热腾腾的烩饭，吃了个干净。

饭毕，兆祥在老汉的指点下，找了架车，两人乘着车，很快到了三平镇。

三平镇的教堂到是好找。只要问起洋人在哪儿，没有不知道的。他们很快就找到地方，这才发现，所谓的教堂，不过是个偏远地方的大房子，四面透风，只在房子的一边加了毡子挡风，一个洋人就住在里面。兆祥和他攀谈了一会儿，一个会一点蹩脚的中文，一个会几句洋文，几个回合后，他勉强明白了来龙去脉，原来洋人也是才来，打算在这里建教堂，目前没建起来，暂时先安顿在这个大房子里。洋人身边还有个中国人帮忙，这会儿回家过年了。至于学习谋生的本事，等教堂建起来会有专门的学校；目前可以在这里习字，学洋文，的确都是免费的。

兆祥将情况讲给阿茶听。看来今天难免白来一趟。不过他基本断定这个洋人是个真教徒，以后教堂建好，还是可以来看看情况。

阿茶听了，没有一丝失望或不甘心的样子，反而一直笑微微的，似乎没把这事放在心上。

必竟是个孩子。也好，省得心里不高兴。

他提议：“既然来了，不如就在这里看看。”

洋人并不介意，示意他们自己随便看看。

于是两人在大房子里转转。屋子大，光线也不好。屋里只有简陋的桌椅，最奢侈的物件要数台前供的一个钉着耶稣的十字架了。屋子一角摆放着许多蜡烛，烛光莹莹，给屋子增了许多肃穆的氛围。

阿茶对着蜡烛看了许久，抬头问他：“我可以许愿吗？”

他本想说这个自己也不太明白，看看阿茶一脸期待，心中一动：管它呢！对着她点点头。

阿茶一喜，双手合什，闭上眼睛。等她睁开眼，兆祥哈哈大笑：“就差个蒲团磕头了！”

阿茶脸一红，说：“我没看见蒲团，以为不用磕头！”

兆祥更加忍俊不禁。洋人闻声过来问：“Whats up”

他连忙说：“Nothing！Nothing！”说罢两人窜出屋子，一溜烟跑了。

这一番以后，时间已经不早了。两人依旧上了车，从尖山镇绕道回去。

到家的时候，天色已经黑了。兆祥看着牛家黑灯瞎火的，问了声：“牛叔牛婶没回来？”阿茶应道：“每次都是隔天才回。”

他放下心来。毕竟阿茶不经他们同意出门，他怕他们知道了责怪她。

“嗯！”他点点头道：“回家去吧！今儿冷着了，好好用热水泡泡脚，去去寒。也累了，早点休息，明天还要干活。”

阿茶点点头。黑夜里她的眼睛亮晶晶的像天上的星星。

兆祥转身要走，阿茶叫道：“阿祥！”他又停下脚步，问道：“什么事？”

阿茶吭哧半天，才问出声：“你从前问我，想没想过离开牛家——要是我现在想离开，能离开吗？”

他微微笑了笑，果然读书能长智慧，阿茶也终于不那么愚忠，知道要考虑自己的将来了。

“想离开的话，多动动脑筋，一定能找到办法的。只是你现在还小，不能独立生活——我会帮你留心的！”

阿茶又荡起温和的笑意，重重地点点头，使劲答应一声：“嗯！”

兆祥回到自己家里，一进院门，瞧见前厅灯火通明的，心里纳闷，怎么都在前厅坐着还不休息？进了前厅，果然看见厅内人坐的满满的，有祖父、父母亲，二叔一家，还有他此刻最不希望见着的——牛胜一家！

他心里有点不好的念头：他们此时怎么还坐在这边？就是串门子，也没有这样的！

正思忖着，父亲先看见他进来，叫了一声：“兆祥！”

众人的目光一下子都聚过来。祖父、父母亲是一付着急的样子，二叔一家担心的摸样，牛胜两口子却是怒目横视，十分地不满。他们怀中坐着五岁的小宝，瘦瘦弱弱的，脸色也不太好，懵懵懂懂地也看过来。

这时祖父开口问道：“兆祥，你回来得正好。你牛叔今日带着小宝去瞧病，却在镇上听熟人说，瞧见你和他家的阿茶在一起，回到家里，又见不着阿茶，寻到这里，听得汉杰说你一大早就出了门。你牛叔就误以为外面的流言是真的，跑到我面前来兴师问罪来了。你回来的正好，正好和你牛叔说说！”

兆祥一听顿觉一股火在胸中烧起来。原先年纪幼小，还觉得牛家忠厚老实，但是经过阿茶一事，他早就改变了看法！

阿茶年纪小，又宽厚，从来不说他们的不好。但是明眼人都看着，连牛胜都在别人面前说，她干活顶上大半个大人了！那阿茶刚到他家时，还是十岁的小孩！就他知道的，阿茶做饭洗衣、打草捡柴，什么都干，冬天那么冷的天，就在冰冷的湖里洗衣服，若是他自己家的小宝，能这么使唤吗？更别提不许她出门，也不许她识字读书这些了！

现下跑到他家里来兴师问罪，什么罪？是当阿茶是他家里的奴隶，长工！是他家的财产！

若依着他的脾气，就原原本本地把话说开，有什么可怕的？但是顾及着阿茶毕竟还得在牛家呆下去，若真的撕了面子，怕她以后日子不好过。于是他压了压心里的火气，尽量用平稳的声音道：“我今儿去了三平镇，看望一个南都的同窗去了。”

牛胜不信任地看着他，道：“叶少爷，你是读书人，按说你的话我没有不信的。你如今只说，是不是与阿茶一起，还同坐一车？那遇见你们的人连你俩穿的什么衣服、什么鞋都说的清清楚楚的！我们回家没看见阿茶，若她不是和你一起，又是去了哪里？”说罢，低头看看兆祥脚上的皮鞋。虽然进了水，从南都穿过来的鞋却是这里十里八乡的独一份，想藏都藏不住。

兆祥忍了忍，才开口道：“我是在三平镇碰见阿茶，见她一个人行路不安全，不过顺路带她回来罢了。都是一个村子的，自然互相帮忙。”

祖父一听，明显得松了口气，道：“牛胜啊，我们叶家也是这一方的书香门第，兆祥又是我的长孙，不能做那样的糊涂事情，必然是旁人误会了。你我两家从你父亲那一辈就做了邻居，多少年都和和睦睦地，不容易啊！”

兆祥的父母、二叔一家闻言也点头称是。

牛胜家的婆娘却突然出声道：“我们牛家不过是个刨土的人家，比不得你们叶家那么上脸面，却也知道孤男寡女的在外面游荡是失体面的事，更何况阿茶是我们小宝的媳妇，这小宝年纪小，我们做父母的不帮他看着，难道还由着她给牛家带绿帽子不曾？那阿茶自从到了我们家，一直都是安安分分的，偏生你一回来，她就跑那么远的地方去，你要我们信你的话，那好，叫了阿茶出来对峙，若她是真是在三平镇上遇着你，那我到要捆了她抽上几鞭子，问她个私自出门的罪！”

他一听，火气更往上窜，压都压不住！想到左右都是不是，阿茶也脱不开身，不如撕开脸算了！

他咬咬牙道：“笑话！现在是什么时代了，你还以为是从前，女子任由得你们拿捏？漫说小宝这才多大，你家就借着童养媳的名头剥削阿茶，整日地做活不得闲，就是小宝与她一般大，想与她结亲，还要问问她答不答应！”

“看看，看看！”牛胜家婆娘声音一下子尖利起来，“我说什么来，无风不起浪！难怪人说你们二人说说笑笑好不亲热！我家里的还不信！这是怎么说的？连你们叶家都出这样的子弟！真是枉得！”

兆祥正要分辨，他二叔突然开口道：“我们兆祥几年不能回家一次，难得回来看望祖父，莫说没有心思弄这些事，就是有这样的心，他什么身份？什么条件？南都什么门第的知识女性没有？倒是这山角旮旯的地方，见不着什么出色的人物才是真的！我看倒是该各自管好各自家里的孩子，也不能够因为我们叶家是个积善之家，就凡事强到叶家头上！”

他这话里面的意思明显是指阿茶纠缠兆祥不对，牛家该好好管教阿茶，牛胜一听脸色就不好了，说了句：“我家里的，自然会管教，这个说法也是要讨的！”他婆娘更甚，扯着嗓子喊到：“各自管各自家的！说得好听！我要是打折阿茶一条腿，你们叶家能打折兆祥的一根指头吗？”

这话让兆祥无法忍受，他喝了一声道：“够了！不过是同行一路，同乘一辆车，你们就这么容不得，还要打折她的腿？还有王法吗？我不过当她是个妹妹，就像兆兰一样。”他转头看看二叔，“兆兰也十三岁了，二叔可能容忍旁人这么污蔑她？”

二叔脸色变了变，他这是责怪自己说阿茶的不是了？他摇摇头，揣测兆祥的用意，于是闭嘴不说话了。

牛胜见他一付撕破脸的样子，也有些意外。自来叶家自持身份，并不于与村民十分计较，倒是让他这样的人说话口无遮拦成了习惯，一下子见叶家也有发怒的人，有些不知怎么应付了！他婆娘没有那些顾忌，道：“说说而已，又不能真打折了，不然谁来干活啊！教训一顿是免不了的，可叶家也不能善罢，今儿必然要给过个说法！你说兆兰，只是兆兰是你堂妹，连着宗，阿茶怎么比？与你半点关系都没有，哥哥妹妹的叫着，让人听见，还以为是什么见不得人的关系！”

牛胜见家里的越说越离谱，想着日后还有仰仗叶家的时候，忙给她使眼神色，示意不要说了。自己忙开口到：“叶侄儿说的在理，是不该听信不相干人的话。都是邻里乡亲，该互相帮衬。”

兆祥不依，道：“纵然阿茶是你们从前花钱买的，这么几年帮着做了不少的活，也足可以抵了。如今是新政府，讲民主，你们牛家还是趁早放了阿茶自由，若是一意孤行，就一条拐卖人口的罪，也够你牛家受的！”

他父亲喝道：“兆祥！”他终是不敢忤逆父亲，不甘心地闭上嘴。

牛胜听了这话，也心里慌张，不愿再得罪叶家，带着婆娘儿子告辞回家。

待回到房中，父亲看着兆祥，长叹一声，道：“你还是年轻气盛，有些话怎么能这么就说出来？我和你二叔长年不在家中，你祖父带着汉杰和汉威过日子，哪有没个难过的时候？还不是指望着左邻右舍想帮想帮。再者说了，你怎么跟那个阿茶混到一处了？不过是个乡村女子，还这么维护着她，连你二叔的面子都敢下！”

他低着头听着教训，说：“是我考虑得不周。不过他们那么对阿茶，我看不过眼！小宝才多大，这不是害了人家吗？阿茶还自己还想离开牛家，自食其力呢！”说到这里，他心思一转，“爹，你有什么办法帮帮她呗！”

父亲拍了下他的脑门，道：“什么办法！人家从小定下的，说到哪里都有理！新政府怎么了，还不是要靠这些人？哪儿能都得罪了？这个事你别管了！那个什么阿茶，也别再和她有什么纠葛！马上就要中学毕业了，还是好好想想怎么进北都大学读书才是正经！”

父亲一席话断了他所有的想法。他垂头丧气地，觉得父亲也不过是伪善的政府人员，没有担当，不愿意帮阿茶。想到这里，不由恼恨自己没有本事。看来，要帮别人，首先得自己强大了，有势力了才行。

兆祥后面直到初八离开的日子，就只老老实实地呆在屋里，哪儿也没去。他也去不了。自从父亲那日说了那一番后，他与母亲两人轮番地隐隐看着自己，莫说出门，连打个喷嚏都要惊动他们。他自己也不愿出门，若出门见了阿茶，也不晓得该说哪样的话才得体，还不如干脆不见。

那个春节成了兆祥有生以来最灰暗的春节，整个年节期间，天空都是灰蒙蒙的，又阴冷又潮湿，仿佛连心脏都一起冻住了。他一连数天只在屋里旋磨。连汉杰汉威看着他阴沉沉的脸，都躲得远远的。只有在去三平镇的路上她的笑容，像太阳一般，带给这阴冷的冬天一点温暖。

作者有话要说：　　

☆、情愫初现（一）

又一次见到她，已经是两年过去了。陌生的面容，陌生的笑容，陌生的语言——只有欲说还修的眼神，仿佛还带着一丝丝的熟悉的感觉。

那一年，他二十岁，她十六岁。

回到南都后，父母都没有再提过老家那一件事。兆祥忙忙碌碌地准备北都大学的入学考试，只能暂时将阿茶的事情放下。他虽然记挂着她，毕竟也没有什么能力能帮到她，只能默默地希望她能有机会逃脱樊笼，尽管他心里也知道，这样的机会实在是渺茫。

功夫不负有心人，他终于如愿地进入北都大学。北都离南都很远，又是遥远的北方，父亲母亲在欣慰的同时，也十分不忍心他赴远求学，担心他不适应那里的气候和生活。好在不是他一个人要去北都大学读书，父亲的上司胡玉亭的女儿胡望真，也考入了北都大学，两人商量着同去北都，互相照应着，这让两方的父母都放心不少。

胡望真本来就是南都中学的才女，容貌出众，家室又好，惹得不少青年才俊的追求。到了北都，没过多久，就在一次文学集会上崭露头角，摇身成为北都大学的才女。北都本来就是国家的中心，各种纨绔子弟、风流才子更是层出不穷，一时胡望真身边招蜂引蝶，不可开交。没想她对众人一率冷冷淡淡，独独对兆祥分外亲近。

初时他只当是两人来自同一个中学，父辈又是多年的交情，情分自然不同。直到有一次放假回家，母亲斟酌地询问他对望真印象如何，他才恍然大悟。原来胡家二老早看他上眼，有意将他们二人撮合。

撇开胡父正是自己父亲的顶头上司不说，单说胡家，也是有根底的家庭。胡父早年曾留学德国，胡家独子，望真的哥哥，现在英国读书。兆祥也曾随父亲去拜访过胡家，满屋的书卷气息，与时下社会追求的华贵奢靡之风不同，倒是和自家的风气更加相似。也难怪胡父与自己的父亲能多年相处融洽，调往南都时还特意地将他们一家也全部迁到南都。

他与望真也算门户相当，男才女貌，又是同一所中学、同一所大学的同窗，有许多的共同语言。更兼望真善良大方，性格开朗，聪明灵慧，学业出众，相貌也娇美，真还找不出什么不满意的地方。两人越行越近，终于牵手。

胡父老怀大慰，提议让他们二人先订婚，等到学业结束，双双去英国念书。至于结婚，由着小两口自己决定。兆祥的父母也满意望真，每回看见她，都笑得合不拢嘴。也难怪，二人伉俪情深，只得兆祥一个孩子，又成才懂事，现在看见他大事皆定，又有了心仪的未婚妻，哪有不宽心的！

只是兆祥自己对留学一事还有些想法。他自从来到北都，与在南都不同，基本上算是自立了，因此眼见了许多从前读中学时没有见到过的民间疾苦。同学也不全是有钱人，贫寒学子的艰辛也见到不少。他从前以为读书就能改变社会，改变自己的命运，但是现在却反而有种深深的疑惑。新政府、新总统，却看不见新的气象和新的命运。真的要去留学吗？留学以后又该做些什么呢？

他把自己的想法说给望真听。美丽的三月，北方天气暖的晚，北都的桃花现在才开，粉嘟嘟的一片片。望真睁着美丽的眼睛看着他，说了句：“兆祥，你太天真了。”

一阵风过去，扑簌簌的花瓣落了她一肩，让他突然想起许多年前那个蓝色人儿肩上的杏花瓣。

“怎么就天真了？国家兴旺，匹夫有责！我看着这样的国家，觉得心疼，希望自己能出一分力，这算是天真吗？”他争辩道。

望真摇摇头，说：“父亲从前就说过，叶叔叔性格沉稳，大公无私，是个难得的好人，可惜过于古板，不善变通，因此官场上一直不得意。至于你，父亲说你聪明伶俐，不拘一格，没有想到你也这么书生意气。”她笑了笑，“不过，我倒喜欢你这样的性格，没有那么多花花肠子。”

兆祥脸一红。

望真又说：“国家沉疴已久，岂是我辈一己之力就能扭转过来的？我父亲在官场几十年，虽然有志在胸，也难以施展，还不是将我哥送了出去？只有在国内有足够的影响力，才能借它改善你看不顺眼的枝节，这更加要逼迫你自己达到一定的高度。而去英国读书，正是帮助你站到那样一个高度的最好的路径！”她转头看看他，“更何况，我们一同去读书，不好么？难道要我自己一个人去那么远的地方？”

兆祥听明白了，她这是以儒家的“独善其身”来指导思想言行。想来也不奇怪，老一辈的人多是这样的想法，她是家里的乖乖女，当然时时听从她父亲的教诲，潜移默化，会这么想，实在是不奇怪。

只是，若国人都这么想，都“独善其身”，又指望谁来为国家做点实事？

辩论无法继续下去。两人沿着种满桃红的学院路缓缓前行。

迎面跑来一个人，正是兆祥的同班同学周胜海。他就是兆祥一直敬佩的贫寒学子，虽然家境贫困，却百折不挠，性格乐观，二人结下了深厚的友谊。

“兆祥！终于找到你了！”他远远地打了招呼，跑过来的时候有点上气不接下气。

“胜海！什么事这么急？”兆祥说话的时候微微有些笑意。任谁看见现在的胜海都会觉得好笑的。

“快——去张先生那里！你家来电报了！有事！好像是你祖父——”

————

等兆祥赶回南都，收到刚刚发来的电报，祖父已经去世，他终没有见到祖父最后一面。

算来已经有两年没有老屋了。自从那件事之后，每到过年，父亲都有意无意地回避着他回老家。他也并不坚持。直到今年准备与望真订婚，父亲才说了句：“好久没回乡了，今年过年一定要回去看看祖父，他老人家很挂念你！”

没有想到，终于还是没有能让祖父他老人家看看自己！

他抓着电报的手有些颤抖，几乎把纸张揉烂，不知道应该悔恨还是遗憾。

望真也陪着他一同回来，听说祖父去世的消息，立刻说：“我同你一起回去！”

好在南都离老家不算太远。经过一天的奔波，两人在天擦黑的时候回到家里。

老屋已经挂上了白幡，叶家上下都穿着黑衣，挽了白袖章。父亲将兆祥让进屋里，对着望真点点头，叫了声：“望真也来了！”见兆祥满面悲伤，劝道：“兆祥，祖父已经过七十大寿了，算得上是喜丧，你也不要太伤心！”

不说还罢了，听到父亲提起这个，他心中更加难过！去年祖父七十大寿，他正在北都，也想过亲自来祝寿，却被父亲三言两语劝阻了。当时还想日后有的是机会，却没有想到，老人家说走就走，竟然这么干脆！

他闭上眼睛道：“父亲，不要劝我了！”

兆祥舟车劳顿，父亲安排他今日早些休息，明日再为祖父守夜。至于望真，毕竟是女子，经过这一路，早就累得趴下了，赶紧休息。好在她也没有什么差事，只陪着兆祥就行了。

入寝前，汉杰和汉威跑到他屋里来看他，哥仨好久没见，见了面亲近得很。汉杰已经十五岁了，汉威也十一岁了，与上次见到的摸样有了很大的变化。特别是汉杰，已经是个小伙子的样子，只比他矮了一点点，虽然面目带着股书卷气，身材却很魁梧。他抱歉地对两个弟弟说：“这次来得匆忙，没有来得及给你们带些礼物。有什么想要的东西，跟哥说，哥回去买给你们！”

汉杰道：“哥，自家兄弟，就别客气了！什么礼物不礼物的！倒是你好久没回来了，很想你！我们哥仨这么多年没一起热闹了！”

他点头道：“是，好久没回来了！等忙过了，哥带你们去镇上好好耍耍！”

汉威一听高兴起来：“大哥你真好！上次祭春神我哥都不肯带我去镇上耍！”

汉杰道：“什么啊！我知道你是想看皮影戏，可是那家马戏团早就走了！”

汉威斜着眼哼了两声，道：“别以为我不知道，你就是想买姑娘家的东西，所以不肯带上我！”

汉杰脸红了红，急道：“哥，你别听他瞎说！”

两人这么一闹，将他积郁的心情冲淡了许多。他含笑看着汉杰，十五岁，在山里已经到了可以结婚的年龄，他若对哪个女孩子动心，是再正常不过的事情了。只是姑父姑母走得早，现在祖父也去了，谁来为他操这心呢？

他温和地问道：“还害什么羞？什么话不能跟哥讲？你也到了可以议亲的年龄，若有心仪的姑娘，趁着大伯二伯都在，让他们帮着张罗张罗，不好吗？”

汉杰却垂下眼皮，说：“我如今自己还没长本事，谈不上议亲。等我再长大些，有本事有能力了，再说这些事！”

十五岁的男子汉！开始意识到活在这个世上要有本事保护自己和家人！兆祥欣慰地看着这个表弟，点了点头，觉得姑父姑母在天之灵应该感到慰藉。

作者有话要说：　　

☆、情愫初现（二）

一宿无话。第二天起来，天气竟出奇的好，令兆祥的心里豁然开朗。这是不是祖父担心他心里郁闷，特意来宽慰他的心怀？他随即摇摇头：自己是个无神论者，怎么还会冒出这样的念头？

望真休息了一晚，早上早早的起来，和她同房的兆兰因为守了夜，现在刚刚睡下。她怕打搅了兆兰，一早就到了兆祥的屋里。正好赶上早餐准备好了，平伯给他端了过来。

早餐是小米粥加上黑面饼子，配着点酱菜、卤肉，颜色丰富，味道也十分可口，望真吃得舒心，道：“你祖父家的厨子还真是不错，这么简单的清粥小菜都能做得这么可口！”

兆祥吃了两口也觉得不错，想起祖母在世时精心为一家人准备食物的样子。这份简单的早餐，就有几分祖母的影子在里面，据他所知，平伯原先可没有这样的手艺。他笑着说：“没想到平伯的手艺越来越好了！”

不等平伯来收拾，他与望真直接将用过的碗筷收拾了送到厨房。平伯也在吃早饭，见他端着碗筷过来，连忙站起身来接过，一边还唠叨着：“怎么叫孙少爷动手呢？”

他道：“这是什么话？我们是晚辈，动动手收拾一下算什么！倒是平伯的手艺越来越好了，刚才望真不住地夸好吃！”

平伯道：“什么手艺好啊！我这一把年纪，还能有长进不曾？这是二少爷体恤我年纪大了，忙不过来，特意找来人帮忙的！就是牛家的阿茶！”

阿茶？有多久没见过她了？两年多？

“她还在这里吗？”兆祥急急地问道。

“在灶屋，正准备中午的饭食呢！”

他转过身来，对望真说：“跟我来，我带你去认识一个人！”

灶屋在厨房的旁边，建得简陋一些，屋里没有窗户，只有从门口照进来的光线，显得昏暗。兆祥一脚踏进门口，只看得见一个模糊的身影背对着门口，正蹲在地上送柴看火。听见门口的脚步声，她回过头来。

待他适应了屋里的光线，阿茶已经转头继续看火。她依旧穿着蓝花布的褂子，从背影看，长高了许多，身姿苗条，已经是个大姑娘了。

他向前走了两步，一直到看到阿茶的侧面，也学她蹲了下来。灶里的柴火明明暗暗地，照得阿茶的脸上也明明暗暗。她的脸也长开了，下巴尖了，脱了稚气，添了女人的柔媚气息。黑黑的辫子也不那么粗了，柔顺地贴着她的肩膀垂到胸脯。他素来知道阿茶长得漂亮，只是这一见之下，依然觉得几分惊异。

“阿茶！”他轻声喊道。不知怎地，一看见阿茶的身影，似乎有什么东西在心里沉静下来。

阿茶扭头看了他一眼，又瞟到门口站着的望真身上，微微露出一个笑脸，回了声：“叶先生好！”

兆祥有点懵。阿茶从来没叫过他叶先生！他讪讪地笑笑，指了指望真，道：“这是胡望真，我的未婚妻。”又对望真介绍：“望真，这是阿茶，是——”说到这里，顿了顿。

怎么说？是儿时的玩伴？是自己教过的孩子？还是，隔壁的童养媳？似乎没有一种介绍能囊括阿茶的身份，也没有一种介绍能在目下用的妥当。

于自己，她究竟是个什么存在？

望真微笑地伸出手来，说道：“阿茶！你好！”

阿茶没有回握她的手，而是站起身来，恭敬地鞠了一躬，道：“胡小姐好！”

望真并不介意，收回手来，笑着说：“你做的早饭味道很好，我和兆祥刚才还夸了半天！”

阿茶也笑了笑：“胡小姐过奖了！”

他愣了楞。阿茶笑的模样也与从前不同了！那时，她总是笑得看不见眼睛，露出一口白生生的牙。现在的阿茶，笑得时候只动了动嘴角，一颗牙也不露！

他想了想，问道：“现在还读书吗？”

阿茶垂着眼，点点头。

他又张了张嘴，却问不出第二句话来。能问什么？

眼看三人站在一堆，几分尴尬，望真打破沉默，道：“我有些胸闷，先出去了。兆祥，我在外面等你。”

等到望真走出灶屋，看不见了，阿茶才抬起眼，仔细看看兆祥，又垂下眼去。

他勉强笑了笑，道：“两年不见，阿茶变了样，成大姑娘了！”

阿茶道：“叶先生也变样了！”

他皱皱眉头，说：“能不这么叫吗？我听着怪别扭的！”

阿茶没有做声，依旧蹲在灶前，又往里添了把柴。

屋里慢慢沁出一股清香。是肉的香味，夹杂着一股的清香。

“这是什么？怪香的！”他没话找话道。

阿茶拨弄着灶火，半晌才说：“山笋炖鸡。”

屋里恢复沉默。

他低下头去。这样的沉闷气氛要把他憋死了。突然想起一事，问道：“你不是打算离开牛家吗？现在怎么样了？”

“不用了。”

兆祥想起自己答应阿茶的事情似乎都不成。去私塾念书，离开牛家，每次自己信心百倍的，觉得小事一桩，结果却——

他有些惭愧，道：“对不起，我说帮你想办法的，却一直——”

“不用了！”阿茶声音提高了许多。

他一愣，不用了？是什么意思？

“就是说，我不离开牛家了，就是这个意思！”阿茶干脆地回答，又狠狠地塞进一把柴，火光一下子大起来，火苗蹭地窜到灶外，莹莹点点地，在空气中熄灭。

兆祥无精打采地走到外面，看见望真正在不远处等着他。看见他的样子，笑着说：“怎么了？不高兴吗？”

他摇摇头，道：“只是不太明白，两年过去了，好像变了个人。不仅面貌变了，说话也变了，连——”他心中一堵，后面的话说不出来。

望真道：“这也正常！这个年纪的女孩子，当然是一天一个想法，会觉得她变了也不奇怪！”

也许真的是长大了，所以变了，他想。这两年，自己也变了吗？真的——不用再帮她了吗？

“她好漂亮啊！是谁呢？你说带我认识她，却没有介绍她啊！”

“嗯，她是阿茶，是——”他转了转脑子，终于说：“是隔壁家的童养媳。”

阿茶的一日三顿饭做得极其得人心，但是兆祥没有再见到她。两天忙乱之后，她回了牛家，叶家的厨房依旧是平伯操持。

二叔留下安排祖产，他和父母还有望真都要先走一步。他答应带汉杰和汉威去镇上玩耍，于是决定多留一日。晚上把这个好消息告诉两个表弟，以为他们会很高兴，没想到，汉威倒是高兴得跳了跳，汉杰却一脸憋屈

“哥，我——明天还有别的安排，不能陪你了，你同胡小姐、汉威一起，好好玩吧！”汉杰憋了半天，冒了这一句，就转头走了。

汉威冲着他的背影撇撇嘴。他笑着问道：“你知道他是忙什么？”

汉威道：“我当然知道！”

他逗道：“那你告诉我，我请你看电影！”

汉威为难道：“我答应了他不说的！”

他又摸摸下巴，做出一副沉思的样子，问道：“那我猜猜，是和姑娘有关！”

汉威点点头道：“你怎么知道？”一副娇憨的样子，逗得他哈哈大笑。

兆祥以为这次一别，大约是难得再见阿茶了。他少年的时候，以为读书可以改变一个人的命运，因此鼓励阿茶读书。可是，现在看来，是不是自己错了？读书不一定能改变自己的命运，就像阿茶这样，即使能读书，能读报，又怎么样？她依然做着牛家的童养媳，依然日日做活，洗衣服、打草、织布、做饭，没有时间去安排、策划自己的生活。

他回到北都，依然纠结着是不是应该留学的问题。但是时间可不理会他的纠结有没有结束，转眼秋天来了，在满山枫叶变红的时候，他和望真双双接到英国大学的入学通知。

他在信中与父亲讨论了这个问题。父亲很支持他为国家努力的想法，但对于出国一事，他还是抱着赞同的态度。他在回信中写到：“启超先生曾说：亡而存之，废而举之，愚而智之，弱而强之，条理万端，皆归本于学校。可见读书是立国之本，兴国、强国都离不开它。如今你能出国读书，见了大千世界，开阔眼界，回来后一样的能为国出力，何苦纠结与这些微枝末节？何况望真对你一片情深，她的父亲已经提出，等办妥了入学的事宜之后，就举行订婚仪式。你也不好独留国内，让她一人在外漂泊！——”

屡次受挫，令他也不由怀疑自己的想法是不是过于理想化，也慢慢接受了出国的安排。接近年底，二人干脆回到南都，准备出国。胡家多年做官，家里丰厚，出国后的生活费用不愁；兆祥的父亲为官清廉，家道一般，但也不许自己儿子受妻家恩惠过多，依然凑足了所需的费用，交到望真手里，委托她一起办理出国的事宜。

这日兆祥正在家中静坐，听到屋门拍的砰砰响，还以为是恶作剧的孩子胡闹。又听见窗外有人喊：“哥！哥！”分明是汉杰的声音！