凌晨两点半刚过，约翰·桑德斯医生坐在吉福德医院幽暗的候诊室里，心不在焉地合上了手中的杂志。他的双手因疲倦而微微颤抖着。
现在一切都结束了，毒药就是阿托品，但是，从治疗的情况来看，他差一点儿低估了这种药的药效。这里有尼尔森医生负责，海伊先生的住所已经被警方控制了。
这个计算失误堪称严重。回想起来，还真是后怕。就当成是要安抚那个女孩儿的心灵吧，约翰·桑德斯医生心里想着，把杂志扔到桌上。
汉弗瑞·马斯特斯探长走了进来。约翰·桑德斯医生和马斯特斯探长很熟悉。马斯特斯红润的双颊，使他看来宛若一个诈赌专家，灰色的头发有意遮挡着额上的斑痕，单看这蓬头垢面的脑袋，就能够想象得出来，他在凌晨一点半被吵醒的画面。
“哎呀，先生。”汉弗瑞·马斯特斯探长热忱地向约翰·桑德斯医生招呼道，他拖出椅子，把公文包放到桌上说，“这真是一件破烂差事；所幸你也在，有一个值得信赖的人来共事，还是要感激上苍，你说呢？”
“谢谢。”约翰·桑德斯医生点了点头。
而后，汉弗瑞·马斯特斯探长的表情，渐渐地严肃了起来，他望着约翰·桑德斯医生说道：“是这样的，约翰·桑德斯先生。我初步查了查那间住所，目前我的人都在那边忙着，我想我最好还是先过来，看一看病人的情况。不过，我们尚未赶到，他们就被挪动过了，这对我们而言，还真是不走运呢。”
“只有一具尸体，总比到时候的四具要好。”约翰·桑德斯医生摇头叹息着说，“那个老人——舒曼先生，他也差一点儿丢掉性命。”
“这里的大夫可是跟我说过，”汉弗瑞·马斯特斯探长看着约翰·桑德斯医生，眼神尖锐地说，“哦，我并没有说你做错了，先生，我没有说你做错了。我知道你当时别无他法。医生说他们之中，有三个人非常安全，我觉得，他们最好还是不要在明天之前，从案发现场被挪开，你说呢？”
汉弗瑞·马斯特斯探长的原则非常简单，就是每个人都要怀疑。
“当然，尼尔森对他的那摊事儿，再熟悉不过了。”约翰·桑德斯医生点头说道，“就算你审问他们，今天，恐怕也不会有什么重要收获。”
“按说是这样，但是，如果换一个角度想一想，”汉弗瑞·马斯特斯探长公平地说，“医生告诉我那个女士——博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人，已经很正常地恢复过来了，她应该没有其余的两人，中毒那么深。所以，如果我问她几个问题，大概还是可以的。如何？当然了，我会表现得富有经验，而且不会咄咄逼人的。”
“如果尼尔森没意见的话……”
“哈哈哈哈，先生，我就知道你会同意的。不过，首先我需要向你了解一些详细情况，如果你不介意的话。”汉弗瑞·马斯特斯探长严肃地点了点头，冲着约翰·桑德斯医生开口问了起来，“比利斯通小姐在楼上，和她的父亲在一起，她不太想说话。怎么样，你能不能告诉我，你的看法是什么？”
约翰·桑德斯医生具体地，描述了现场的一些情况，其余探员做着笔记，而汉弗瑞·马斯特斯探长则在房间里，来回地踱着步子，他的表情严峻，眉头紧锁，脸色渐红。
“好极了，我们又遇到棘手的案子了！”汉弗瑞·马斯特斯探长的反应很快，“我真想看看亨利爵士准备怎么办！……”马斯特斯探长开口之后，又陷入了沉思，“这件事情比你想象的还要奇怪，医生。我们先弄清楚这个问题吧，那个自称弗格森的男人，他确实曾经告诉你，这幢房间里的四个人都是罪犯？”
“是的。”约翰·桑德斯医生肯定地点了点头。
“你确定他是认真的？”汉弗瑞·马斯特斯探长圆睁两眼问道，“如果他只是那样随口一说呢？”
“我肯定他不是随口说了说。”约翰·桑德斯医生摇头说，“如果你在场的话……”
“他们都是罪犯，有人是杀人凶手。”汉弗瑞·马斯特斯探长沉思着，替他把话接了下去，“就是这样，现在因为海伊先生死了，所以，我想他的后半句‘有人是杀人凶手’应该不假。嗯，他还说了什么？”
“没有了。”约翰·桑德斯医生摇了摇头说，“之后他就下楼了，把自己锁到了楼下的办公室里。”
汉弗瑞·马斯特斯探长先生咬紧下唇。
“我很清楚这类人，”他点头同意道，“一开始，他们的嘴里撬不出半个字，对每个看似无关紧要的小细节，他们都表现得小心翼翼。但突然间，他们就会全盘托出，甚至泄露出一些不该说的秘密。无论如何，这种人对我们还是有帮助的。弗格森有没有告诉你，他们四个人可能做过什么？”
“没有。”约翰·桑德斯医生摇了摇头。
“但是，你觉得他应该知道？”
“我觉得他知道，或者说，我怀疑他知道。”
“啊，好吧。那么先生，”汉弗瑞·马斯特斯探长坐了下来，一边敲击自己的椅子，一边歪着脑袋瓜儿思索着，继而说道，“现在我们来聊一聊玛莎·比利斯通小姐——她对这一切，将会怎样说？”
“你具体指什么？”约翰·桑德斯医生谨慎地问道。
“比如……啊，比如！”汉弗瑞·马斯特斯探长那双精明的蓝色眼睛，突然亮了起来，透露出凶狠而不安的光芒，他迫不及待地说，“比如弗格森最后说，那群人都是罪犯，那么，难道她的父亲也是？……怎么样？她难道不吃惊？没表现出愤怒，或者类似表现？……她有没有说什么？”
“她说没准儿，弗格森自己就是罪犯。”约翰·桑德斯医生点头说，“第一次见到弗格森的时候，我们正在上楼，他刚好在洗手，玛莎的想法是，他那个时候，正要洗掉手上的血迹。”
约翰·桑德斯医生的话里，带着讽刺的味道，汉弗瑞·马斯特斯探长附和着大声笑了笑，但是，后者的眼神是严肃的。
“这个问题，她或许是对的。”汉弗瑞·马斯特斯探长点头表示了认同，“但是，她难道不知道，他们在楼上做的事情吗？”
“我觉得她不知道。”约翰·桑德斯医生轻轻地摇头说。
“另外，桑德斯先生。既然她是跟着父亲来这里的，而且肯定在楼下街道上，等了好一会儿。”汉弗瑞·马斯特斯探长摇头说，“那么，这仅仅是因为她爸爸写了遗嘱，然后带着四只手表出门？据说她父亲丹尼斯·比里斯通先生，是一个知名的外科医生？”
“是的，这没错，舒曼的店员告诉我们的信息，难道没用吗？”约翰·桑德斯医生不安地说道，“您是犯罪调查司的长官，这里面如果有罪犯，您应该知道的吧？”
“暂时一点儿用处都没有，先生。”汉弗瑞·马斯特斯探长摇头苦笑着说，“而且，我也实在不可能，按照你说的方式，知道谁是罪犯而谁不是。相信我，别被弗格森这个小子的话牵着鼻子走。我们说说案子本身。现在有很多细节，我需要听一听你的意见，无论是否医学上的。凭感觉……”马斯特斯俯下身躯，睁大了眼睛说，“凭感觉，您觉得在这件案子中，最蹊跷的是哪里？——除了一批人中毒和那把奇怪的伞。”
“那就是丹尼斯·比利斯通先生戴着的四只手表了。”约翰·桑德斯医生认真地说。
“这你就错了，因为那只算一部分。”汉弗瑞·马斯特斯探长回答道，“我在楼上探望这几个患者的时候，顺便翻了翻他们的衣服——当然了，这很冒昧。”马斯特斯探长笑着说，“是这样的，先生：他们当中每个人，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人和舒曼先生，身上都有跟丹尼斯先生那四只手表，一样奇怪的东西。你想知道具体的吗？伯纳德·舒曼先生的礼服右口袋里，有个闹钟上的闹铃装置……”
“什么？”约翰·桑德斯医生诧异地张大了两眼。
“闹钟的闹铃装置。”汉弗瑞·马斯特斯探长重复道，“弹簧、齿轮，除了铃铛什么都有。装置很旧，稍微有些生锈，但是应该还能用。另外在他外衣胸前的口袋里，有一块儿比较大的凸透镜，像是放大镜。你怎么想？”
约翰·桑德斯医生低头思索着。
“舒曼的公司是搞文物的，所以，找到一块放大镜并不稀奇。”桑德斯医生说道，“但是，我确实不懂，他为什么会需要，闹表的弹簧齿轮之类东西。博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人身上也有东西？”
“对，她也有怪东西，是我在她的手提包中发现的。”汉弗瑞·马斯特斯探长肯定地点头说道，“当初她坐在桌前的时候，她的手提包放在大腿上，我从包里找到两个东西：一瓶五盎司的生石灰，还有一瓶五盎司的磷。”
众人默默不语。
“现在，约翰·桑德斯先生！……”汉弗瑞·马斯特斯探长用手指，重重地叩了一下桌子，说道，“你是搞化学的，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人在我见过的女人当中，应该算得上时尚，这样的一个女人，你觉得她要生石灰和磷做什么？”
约翰·桑德斯医生顿时被问住了，摇了摇头说：“我不知道。磷有毒，这很显然。我甚至还经常奇怪，怎么没有更多的人用它行凶。使用磷不会给凶手带来麻烦，通过它来找到凶手，这根本不可能，因为磷是任何人都能操作的东西。你从火柴头就能够搞到，十六根火柴的量，就能让人一命呜呼。而生石灰……”
汉弗瑞·马斯特斯探长盯着这个表情严肃、满脑子都是天花乱坠的犯罪设想的年轻人，示意他先停下来。
“咳咳……”汉弗瑞·马斯特斯探长清了清嗓子说道，“但是，她的磷被用作毒药了吗？没有。既然这样，她要拿生石灰和磷做什么呢？”
“那如果是这样，我倒想问，一个埃及的进口商，要闹铃做什么？一个卓越的外科医生，来参加晚宴之前，借那么多手表又为什么？”
汉弗瑞·马斯特斯探长点了点头，承认这个问题，使他十分头痛。恰恰是在同时，约翰·桑德斯医生有了一种直觉，马斯特斯探长先生仿佛有所隐瞒，而这也给汉弗瑞·马斯特斯探长带来了无比愉悦，一股得意洋洋的情绪，似乎正从他身体里散发出来。
亨利·梅瑞维尔爵士应该很轻松地，就能够判断出来，汉弗瑞·马斯特斯探长有没有隐瞒，但是，约翰·桑德斯医生只能够怀疑。他开始觉得有些心神不宁。
“我说，探长，你是不是有什么锦囊妙计了？”约翰·桑德斯医生试探性地问道。
“锦囊妙计？”汉弗瑞·马斯特斯探长重复道，做出十分无辜的表情，“锦囊妙计？……不，我完全没有，我只是在想，或许你有什么建议。”
“目前没有了。”约翰·桑德斯医生摇了摇头说，“只有一点，是不是你也认为，他们是罪犯，而他们身上那些奇怪的物体，就是他们犯罪的佐证？”
“嗯！……有可能。”汉弗瑞·马斯特斯探长点头说。
“也可能不是。我不应该凭借你的样子，来认为你相信。”约翰·桑德斯医生苦笑着说，“磷的确有毒，但毕竟，手表和放大镜，是无论如何不能杀人的。”
让约翰·桑德斯医生吃惊的是，汉弗瑞·马斯特斯探长纵声笑了起来。
“听起来就好像，是魔术师的道具吧？”汉弗瑞·马斯特斯探长问道，“好了，先生，你不要动怒。我没有冒犯你的意思。如果这些东西，的确是我所认为的那样，我承认这不太好笑。这是我碰到过的，最麻烦的案子。我要见一见那个弗格森，同时，我还要跟博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人说几句话。你想跟我同行吗？”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人被安置在吉福德医院中，为数不多的一间独立病房里。她正倚靠着白色珐琅床的床头坐着，床头灯的灯光照着她的头发。尼尔森医生正在轻声对她说着什么。
凭约翰·桑德斯医生的第一感觉，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人不像是一个刚被洗胃器、吐根①和硫酸锌折磨过的女人。看她那精致的外表、娇美的神态，这种折磨人的医疗手段，按说会让她一想起来、就心有余悸才对。
①Ipecacuanha，学名:Psychotria ipecacuanha，多年生常绿矮小灌木，高30～35cm。根呈扭曲圆柱形，暗棕色。茎青绿，枝质软，具纵棱近方形，节间短。叶对生，椭圆形至卵圆形，先端尖，基部狭楔形，边缘有波状皱折。花白色，2～3朵簇生于顶部或叶腋，雌蕊比雄蕊长。核果近球形，熟时枣红色。花果期3～4月至9～10月。葡萄牙的早期移民发现吐根被巴西和秘鲁的土著，用来作为催吐药。后发现吐根在治疗痢疾方面有突出的疗效。在巴西呆过几年的阿姆斯特丹医生比索（W.Piso）在他所著的《巴西自然史》(1684年出版)中对吐根有所描述。他说吐根是医治痢疾的特效药，在西班牙和葡萄牙也曾被作为催吐药使用，但由于毒性太大而不受欢迎。有一位进口吐根的巴黎商人送给他的医生艾福蒂(Afforty)一些吐根样品，以此来对他所给予的治疗表示感谢。艾福蒂对此没有多注意，但却引起了他的助手海尔维蒂乌斯(J.A.Helvetius)的兴趣。海尔维蒂乌斯得吐根，证明其是治疗痢疾的特效药。他被召见去治疗法国皇太子和几个大臣的痢疾，结果证明很有效，作为酬劳海尔维蒂乌斯得到一千金路易。从此，市场对吐根的需求量持续不断上升。1817年法国高等药科学校的普拉蒂尔(J.Pelletier)和生理学家曼吉尼蒂(F.Magendie)合作，从吐根中分离出催吐成分，发现这是一种生物碱，命名吐根碱。
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人脸上的红晕已经褪去了，身体的僵硬感也渐渐消失了。和先前在海伊先生住所里的那个女人相比，她现在稍显苍老了一些。但尽管这样，她看起来最多也只有三十出头。辛·克莱尔夫人温柔端庄，体态修长，保养得很好，那漆黑光洁的长发垂下耳际，发梢的轮廓恰到好处地，突显出她超凡的气质和姣好的面庞，那湛蓝明媚的双眸，那樱桃般的小口，那圆润的下颚，全都如此迷人。整个面庞最大的魅力，或许就是她不经意流露出的真诚和情感，让人充满了无尽遐想。
她虽然穿着医院里统一的病号服，外面却别出心裁地，套了一件时尚又不张扬的大衣，尽显出异样风情。她绝对是一个充满魅力的女人。亳无疑问，尼尔森医生对此也持有同样的观点。
汉弗瑞·马斯特斯探长淸了清喉咙。他似乎略有犹豫。约翰·桑德斯医生后来才发现，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人是所有目击证人中，最不被马斯特斯确定的那个。
“请注意，你们只有五分钟。”尼尔森医生提醒道，“我会留在这里，确保你们不会强迫我的病人。”
“有什么话，您尽管跟我讲吧，”病床上的女人低声说道，“尼尔森医生告诉了我，昨天夜里发生的事情了。”
汉弗瑞·马斯特斯探长听了，顿时怒火中烧，强忍着骂人的冲动。
“你们这些警察，随身净是些可怕的东西，我可没有。”尼尔森医生的态度同样强硬，“你们有你们的工作，我也有我的工作，那就是照顾我的病人。”
“那就这样好了，”汉弗瑞·马斯特斯探长极力控制着自己，随后恢复了先前的温和态度，对博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人说道，“夫人，您大概已经知道了，我是一名警官，需要向您问几个问题。这期间我需要做笔记，请你不要介意，它只是个表格性质的东西。”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人笑了笑，友好地谢过了汉弗瑞·马斯特斯探长，举止优雅地将肩膀靠在枕头上。她的瞳孔仍然有些微扩散。
“女士，请问您的名字是……？”汉弗瑞·马斯特斯探长开口问道。
“博妮塔·拉迪·辛·克莱尔。”
“他们都称呼您为辛·克莱尔夫人？”
“对，我是一个寡妇。”
“博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人，请问您住的地址在……？”汉弗瑞·马斯特斯探长继续问道。
“我住在切尼步行街341号，切尔西。”
汉弗瑞·马斯特斯探长点了点头，继续问道：“您有工作吧？夫人，您的职业是……？”
“哦，有，我有工作。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人对汉弗瑞·马斯特斯探长点头说道，这个问题似乎很讨她喜欢，“我的工作是评论美术作品，有时候，我也做艺术品交易，然后我会给《国家艺术评论》杂志写鉴定文章。”
汉弗瑞·马斯特斯探长合上了笔记本：“夫人，现在我要问您，您已经知道，海伊先生今天晚上被谋杀了，对吧？”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人沉默了，她似乎很害怕。约翰·桑德斯医生看着她，透过床头灯微弱的光亮，医生看到她眼里闪动着泪光。他相信这眼泪是真实的。
“医生是这样告诉我的。”辛·克莱尔夫人点头回答道，“这简直太恐怖了，我真不愿意去想这些恐怖的事情。”
“夫人，恐怕咱们要仔细想一想。”汉弗瑞·马斯特斯探长一脸肃然地说，“我想请您从头开始，一五一十地，将今天晚上发生的一切讲给我们。”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人虚弱不堪地坐了起来，身体微微颤抖着：“但是，我不知道，我真的不知道。我能够记得的最后一件事，就是有人讲了一个故事，算是个笑话吧。好像很好笑，对我来说，应该是我听过的，最有意思的故事了。我拼命地笑呀笑呀，直到我自己都有些害羞了。而我想那个时候，糟糕的事情已经开始发生，而且……”
“如果你愿意的话，可以从头讲起。”汉弗瑞·马斯特斯探长严肃地说，“比如，你为什么会出现在，菲利克斯·海伊先生的住处？”
“为什么，因为那里有一个派对呀，不是那种很吵闹、很嘈杂的派对，只是一个小型的聚会。”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人的话音里，掺杂着某种虚伪，就像她卸过妆的脸蛋——无论她是否试图将它们洗掉，她脸上仍然有着淡淡的一层粉。不可否认，她还是非常虚弱，她把一只手从被褥中抽了出来，上面缠着绷带。
“辛·克莱尔夫人，您是什么时候出发的？”汉弗瑞·马斯特斯探长问道。
“大概十一点，我想。”
“然而，派对是晚上十一点开始的，您不觉得这太迟了吗？”
“我……我想，这恐怕是我的原因，真的。您看，今天晚上，我有三个重要的电话，都是定好了时间的。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人摇头苦笑着说，“我跟菲利克斯·海伊先生说了，说我十一点之前无法赶到。他说他不想给我添麻烦，所以，他干脆让他的客人，都在十一点之后再来。”
尽管博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人说得很热心、很真诚，汉弗瑞·马斯特斯探长却觉得，事情愈发云遮雾罩了。
“但是，您不能先去海伊先生家，从他那里打那些电话？”汉弗瑞·马斯特斯探长问道。
“恐怕不能。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人笑了，“这三个电话一个打去纽约，一个打去巴黎，还有一个是打到罗马的。都是谈公务的。内容很无聊，而且，我不太擅长用电话谈业务，但是，我必须要做。”
“辛·克莱尔夫人，我真正想了解的，其实是这个：有必要举行这次聚会吗？”
“我不太明白您的意思。”博妮塔·拉迪·辛克夫人睁大了眼睛。
“菲利克斯·海伊先生没有透露，这次找您去的目的吗？”汉弗瑞·马斯特斯探长问道。
“不过……我也不知道。”博妮塔·拉迪·辛克夫人摇了摇头，“菲利克斯是我的好朋友，他邀请我，我就去了。就这么简单。”
其实汉弗瑞·马斯特斯探长本人，都不确定他想说什么。迷雾越来越大了。
汉弗瑞·马斯特斯探长停止了之前的询问，转而说道：“其余的客人您都认识吗？”
“哦，我当然认识海伊先生。另外，丹尼斯·比利斯通我也认识，是他来接我的……”博妮塔·拉迪·辛克夫人那苍白的脸开始变红，“他来我家接我，我们一起去海伊先生家。舒曼先生我倒是从来没有见过，但是我感觉，他是个很有魅力的人。”
“你们是什么时候，到达那间公寓的？”
“我想是近十一点吧，差五分十一点。舒曼先生那时候已经到了。”
“然后呢？你们就开始喝东西？”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人那双蓝色的眼睛，露出了一丝笑意，嘴巴却没动：“也不是吧，我喝了一杯鸡尾酒，还没喝完。”
“就一杯……”约翰·桑德斯医生核对了一句，用力清了清喉咙，“那么，夫人，鸡尾酒是谁调的？”
“是我自己调的。”博妮塔·拉迪·辛克夫人说。
“你承认是你调的？”
“承认？……可是，有什么好承认的呢？本来就是我调的鸡尾酒。”博妮塔·拉迪·辛克夫人重复着说道，在深色的刘海下面，她原本光滑的额头，露出了几丝褶皱，“你也许不知道吧，只要有我在场，菲利克斯·海伊先生除了‘白领丽人’以外，可是什么鸡尾酒都不喝的。我……怎么说呢，他会讲很多有关我的笑话，而且，他总是坚持要我来调酒，这样，他就可以讲他的笑话，他会说：‘来吧，我的白领丽人！’之类毫无意义的话。”她满脸通红地说。
“那种鸡尾酒，你们都喝了吧？”
“没有，丹尼斯先生喝了一杯美式高杯酒。但是……”
“你们有没有喝别的东西，或者吃了什么？”
“什么都没有。”
“好，夫人。我之所以问您这些问题，是因为你们服下的毒药来自酒水。”约翰·桑德斯医生严肃地说，“所以，我希望你告诉我……”
“可是，天哪，这根本不可能！……”博妮塔·拉迪·辛克夫人无力地喊道，“请不要这样说，您不知道自己刚才，都说了些什么。我想过了，我保证我们喝下的所有酒水里，都不可能被掺进任何其他东西。我现在神志清醒，完全没有歇斯底里。如果您怀疑我，那就不要相信我说的话，去问别人吧。您很快就会发现，我们当中不可能有人下毒，您会明白，我为什么会这样说的。”
尼尔森医生扣上了手表表盖，发出“啪”的一声。
“时间到了，马斯特斯。”他说道。
“等一等，先等一等！……”马斯特斯探长挥手怒吼，“女士……”
“我说，时间到了。”尼尔森医生重复了一遍。
汉弗瑞·马斯特斯探长转身看着他：“我说，等一等，你不是认真的吧？”
“我就是认真的，”尼尔森医生冷然地说道，“平时我不会跟警察作对，我也不想冒险去尝试这个。但是很抱歉，马斯特斯，医院是我给警察下命令的地方。是您安安静静离开这里呢，还是让我找几个保安送您走人呢？”
汉弗瑞·马斯特斯探长一言不发地走了。约翰·桑德斯医生知道，他强忍着怒火，马斯特斯探长的问话，其实都还没有开始，甚至也没有机会提到生石灰和磷。马斯特斯探长知道，他必须服从医生的命令。不过，当他坐电梯下楼时，嘴上仍然骂了几句。
“他妈的，她要搞暈我们！……”汉弗瑞·马斯特斯探长恶狠狠地说道，“真不错呀，你说，医生，对一个出口成章的女人，我应该怎样听信！这是个游戏，我一定要弄清楚，到底怎么回事。什么病人不能被打扰！他们在午夜把我从睡梦里吵醒，让我过来调查；而且，的确，当我来到这里的时候，我发现了有数不清的事情，正在等着我去调查。我告诉你……”
“如果我说错了，请你纠正我，”约翰·桑德斯医生打断他道，“我想你头脑中，除了这些抱怨，一定还有别的什么。”
汉弗瑞·马斯特斯探长收敛了一下自己的怒火：“没错，医生。你说对了，我的确还有别的想法。我的想法就是，那个博妮塔·拉迪·辛克夫人所说的‘不可能’。我本来还曾自我安慰，不管怎么样，这次的案子，起码是个直来直去的，没有什么密室、雪地弃尸、木乃伊之类的东西，但是，我听到的第一个词是什么？是‘不可能’！……但是，这不是不可能的。去他娘的，某个人给酒水下毒，怎么会是不可能的！起码有几百种方法，来完成投毒，不是吗？若被我发现了……”
汉弗瑞·马斯特斯探长从电梯里走了出来，走进医院灯光昏暗的底层大厅，这时他恰好听到了玄关旋转门，发出的嗖嗖转动之声。
一个年轻人急匆匆地，向马斯特斯探长跑来，尽量使自己不在大理石地板上弄出声音。约翰·桑德斯医生认出了这个年轻人，他是侦探员罗伯特·鲍勃·普拉德。他看起来一直是强打着精神。
“您最好去罗素街看一看，长官，”罗伯特·普拉德激动地说，“那个名叫弗格森的家伙——他不见了。”
汉弗瑞·马斯特斯探长戴上了他的圆礼帽，那样子就好像给酒瓶，塞上了瓶塞一样。他刚准备大发雷霆，然后想起这是医院。
“你说什么？他走了？”汉弗瑞·马斯特斯探长轻声说道，话音中充满了怀疑，“他就这样站起来，然后消失了？我猜是你们敞开前门，把他给放走了吧！”
“不是的，长官，”罗伯特·普拉德静静地回答道，“他不是从前门离开的，而且，我也不认为他是从后门逃掉的。”
“别着急，普拉德，”马斯特斯突然十分急迫地说道，“你给我慢慢地说！……他去了哪里？”
“是这样的，长官。一开始我觉得，没必要派人专门看着他，但是不管怎样，我还是让怀特去了，怀特守着他的前门。”罗伯特·普拉德有条不紊地说道，“我最后一次看到弗格森时，他正坐在自己的办公桌旁边，等着你过来。他说当我们需要他的时候，他会在那里的。然后，我去楼下待了几分钟，当我再次打开他的房门时——他已经不在那里了。他的亚麻套袖，他的工装都放在桌子上，还有他的眼镜也在。但就是没有弗格森本人。”
“我是问你，”汉弗瑞·马斯特斯探长懊恼地说，“他是怎么从那里出去的？”
“他应该是从后窗逃走的，长官。但是，要从那些年岁久远的窗户爬下去，根本不可能。那幢房子要是着了火，一定会出事的。他肯定是从窗户直接跳下去的。”
“该死的！……”汉弗瑞·马斯特斯探长嘟嚷道，举起了握紧的双拳，“一个那么老的人，摸黑从四十英尺的地方跳下去，然后毫发无损，拍拍屁股离开了？”
约翰·桑德斯医生试图从头脑中，构想出这一画面，但是他没有成功。这个无比阴沉的老接待员，带着老处女一般的刁钻刻薄，总会突然给你难堪，而这个人竟突然间，成了整个谜案的关键。
“我承认这的确很难做到。”罗伯特·鲍勃·普拉德轻轻摇头说，“我们在他应该着地的位置——如果他的确是跳下来的话——仔细地查看了一遍，但是，从那片湿乎乎的地上，并未发现任何类似的痕迹。后门里侧有门闩，而且还用链子锁了起来；而怀特一直都守着前门。所以，唯一的可能就是他跳了下去。”
“老天！……”汉弗瑞·马斯特斯探长激动地说，“伙计，我们等一下再说这个，我们现在要……”
“但是，还有……”侦探员并未放弃，“弗格森这个人，似乎根本就不存在。”
汉弗瑞·马斯特斯探长又把帽子摘了下来。他们站在医院的门厅里，低声细语地交谈着。对话里不可思议的内容，以及人们脸上严峻的表情，似乎都在提醒这位探长先生做好准备。
“当我们寻找弗格森的时候，我们吵醒了该楼的看门人，他当时正在地下室睡觉。”罗伯特·普拉德继续说道，“他是个爱尔兰人，名叫蒂莫西·雷奥丹。我们怀疑他喝了一肚子威士忌。我猜测之所以刚才的骚乱没有吵醒他，应该就是他还在醉酒昏迷。但是……”
“我说，普拉德，你他妈到底要给我说什么？”汉弗瑞·马斯特斯探长激动地问。
“就这些，长官。他告诉我们，在舒曼先生雇佣的人当中，没有弗格森这个名字。”罗伯特·鲍勃·普拉德一脸无辜地说，“舒曼先生在英国的办公室里——他在开罗还有一间——只有两名员工，其中一个是埃及人，已经跟了舒曼先生十年了。而弗格森根本不存在，就是这样。”
