“这绝对安全无虞。”贝纳打断他的话，脸上依然带着微笑。
“你怎么知道？那个家伙说不定是从精神病院跑出来的疯子，而且……”
“别紧张，布兰登。你瞧，我看起来如何？那片栅栏还在吧？所以你不用担心，因为两个小时前，我才独自跃入一八〇五年的一个小裂缝。”
道尔怀疑地瞪着他看：“真的？”
“我可以发誓。他们把我打扮成……你可以想象一个偏爱金属袍却不要窥视孔的3K党员的模样，然后让我站在栅栏边一个平台上，恐怖的机器则排列在栅栏另一边。接着唰的一声！前一分钟我还在此时此地，下一分钟我已经身在一八〇五年伊斯灵顿附近草原上的一座帐篷内。”
“一座帐篷？”
贝纳的微笑略带一种怪异的茫然。“是啊，很奇怪，我像是降落在一个吉普赛营区。我扯掉面罩时，第一眼看见的就是那座帐篷内部，里头香烟弥漫，摆了好多看似埃及的东西，还有一个活像僵尸的光头老人万分惊讶地瞪着我。我心里一害怕就往外跑，穿着那件长袍却是行动困难，我看见英国乡村景致，没有公路和电线杆，因此我猜应该是一八〇五年没错。四周有许多马匹、帐篷和吉普赛人，所有人全都瞪着我，就在这个时候裂缝终止了——感谢老天，我没有跑出界外——活动钩立刻将我带回此时此地。”他咯咯笑道，“那些吉普赛人看到我突然消失，长袍也忽然空了，不知道作何感想？”
道尔盯着他看了好几秒钟。贝纳虽然和善，却从来不值得信任，但他说的这段话却不是他说谎的风格。他不会演戏，这段故事，尤其是对帐篷内那个老人茫然神情的描述，他说来毫不费力且信誓旦旦。道尔昏昏然发觉自己相信了。
“天啊，”他近乎耳语的声音中带着羡慕，“那空气是什么味道？土地是什么感觉？”
贝纳耸耸肩说：“清新的空气，碧绿的草地。马就是马的样子。吉普赛人都很矮，但也许他们向来很矮。”他拍拍道尔的背说：“所以不要再担心了。活性炭灌肠剂会让客人健健康康的，我也不会让任何人跑掉。你现在还要找警察吗？”
“不了。”当然不要，道尔热切地想着，我要见柯勒律治。
“对不起，”他说，“我得赶紧准备演说稿了。”
六点二十分，道尔确定已将新讲稿背熟。他在戴若借给他使用的小办公室里站起身，打开通往大厅的门。
有几个打扮光鲜的人在另一头转来转去，和他之间隔着十几张空椅子和一张摆在中央的桌子。吊灯上的数百根蜡烛都点亮了，柔和优雅的烛光照映着光亮的镶板以及排列在桌上的玻璃杯。温暖的空气中，隐约可以闻到甜椒和烤牛排的香味。
贝纳这高大的年轻人懒懒地靠在桌旁的墙边，弹开一个鼻烟盒，蘸了一小撮棕色粉末送到鼻子底下，举止和那身打扮再协调不过。道尔见了轻轻喊一声：“贝纳。”。
贝纳抬起头来：“该死，布兰登——哈啾！——该死！工作人员都该整装完毕了。算了，现在客人在更衣室里，你可以待会儿再换。”贝纳收起鼻烟盒，经过道尔面前时，对他的服装不耐地皱皱眉头：“活动钩总该装上了吧？”
“当然。”道尔拉起衬衫袖子，让他看看皮带紧紧地系在自己剃过毛的前臂上，还用小锁锁上，“一个小时前，戴若亲自帮我戴上的。来听我演讲好吗？你也知道不少……”
“我没有时间，布兰登，不过一定没有问题的。这些讨厌的家伙，个个都自以为是世界之王。”
这时，有一个和贝纳一样穿着十九世纪初服饰的人匆匆走上前来。“队长，又是崔弗。”他轻轻地说，“我们好不容易剥光他的衣服，但他腿上缠着绷带不肯拿下，底下显然藏了什么东西。”
“混蛋，我就知道有人会玩这种把戏。有钱人！来吧，道尔，反正你也刚好顺路。”
他们走过房间时，戴若那挺拔的身影正好从大门进入，就在他们交会之际，有个毛茸茸的壮汉从一间更衣室冲出来，除了大腿缠着一块弹力绷带之外，全身一丝不挂。
“崔弗先生。”戴若扬起粗粗的白眉毛，他低沉的声音一出口，其他人全都安静下来，“你显然误解了服装的规定。”
有几个人听了都笑起来，崔弗的脸也由红转为赤红。“戴若，这绷带不准拿掉，听到了吗？这是医生吩咐的，而且我还要付给你一百万元，有哪个疯人院的逃犯会……”
道尔紧张地对着贝纳一笑，却恰巧看见他迅速从袖子抽出一把薄刃刀；不过接下来大家都看到了，他一个马步向前，像击剑选手般优雅地直线刺出，将刀刃从引发争议的绷带底下滑入，戏剧性地停留片刻之后，再轻巧地斜斜带出，由外到内的布立即层层削落，手法干净利落。
一大把厚重闪亮的金属物品砰的一声掉在地毯上。道尔一眼就瞥见其中有寇蒂感光打火机、精工石英表、迷你笔记本、点二五口径自动手枪，以及至少有三锭一盎司重的纯金薄板。
“你打算买几个戴着玻璃珠的土著，是吗？”戴若边说边向贝纳点头致谢。贝纳则已经回到道尔身旁恢复原来的姿势，刀子也收起来了。“你应该知道这么做违反了协议。你会得到半数退费，但现在警卫要先送你到空地外的拖车上，请你享受豪华的禁闭直到天亮。另外基于好意，”他接着又说，脸上那种冷酷的微笑道尔前所未见，“我要奉劝你最好安安静静地离开。”
“唉，至少有个好结果。”当崔弗光着身子被带出门时，贝纳轻声说，“空出了一间更衣室。进去吧，布兰登。”
道尔往前走去，低声对几个人说了“借过”之后，走进刚刚空出来的更衣室。有一名警卫坐在里头的小板凳上，当他发现进来的不是崔弗时似乎松了一口气。
“道尔，是吧？”那人起身问道。
“是的。”
“那好，把衣服脱掉。”
道尔将小腹微缩，然后顺从地脱下衣服，并小心地将外套挂在警卫递给他的衣架上。更衣室后方有一扇门，警卫拿着道尔的衣物急忙走出门去。
道尔背靠着墙，暗自祈祷他们别把他忘了。他想搔搔前臂被皮带扣住的地方，但系得太紧，连一根手指头也伸不进去。算了，他决定不再去理会皮带下方那颗雕刻绿石刺得光滑肌肤痒痒的感觉。戴若称之为活动钩，在尚未用皮带覆盖起来紧紧系在道尔手臂之前，他还让道尔先看过这样东西。道尔将这颗小小的菱形绿石拿在手上把玩时，发现上头刻有一些符号，似乎混合了埃及象形文字和占星符号。
“别这么不以为然地看着它，道尔。”当时戴若说，“你想回到一九八三年还得靠它呢。当一八一〇年的裂缝终止，这玩意儿会跳回原来的裂缝，也就是此时此地，只要它接触到你的肌肤，就会带着你一起回来。要是弄丢了，你将会看着我们消失，而独自遗留在一八一〇年。所以我们得把它锁在你身上。”
“这么说，四个小时后我们全都会从那里消失了？”道尔趁着戴若替他清洗前臂刮毛的时候问道，“假如你错估了裂缝的长度，结果我们全都在演说中途消失，怎么办？”
“不会的，”戴若说，“你除了要接触这个钩之外，还得位于裂缝内，而裂缝距离那间客栈有五英里远。”他将石头放到道尔的手臂上，再用宽皮带裹覆起来，“我们不会错估，我们有充裕的时间能在听完演说后回到裂缝区域，而且我们还会带两辆马车前去，所以呢……”他将皮带拉紧后，扣上小锁，“别担心。”
此时赤身靠在更衣室墙上的道尔，对着镜中的自己微笑。我会担心？
警卫回来了，交给道尔一套在一八一〇年应该不会引起注意的衣服，他还教他该怎么穿，并且动手帮他系上领带前面的小蝴蝶结。“先生，你的头发不用剪，现在流行的长度和当时差不多，不过前面这里要稍微梳下来，只是个秃点，没什么不好意思的。就是这样了，仿布鲁特斯风格。现在你自己瞧瞧。”
道尔转身去照镜子，头往上一扬笑了起来。“还不赖。”他说。他穿了一件双排扣长大衣，前幅只到腰际，后幅则呈长长的燕尾直拖到膝盖后方。下半身一件茶色的紧身长裤，和一双有饰穗的黑森及膝长靴，另外从大衣高领间露出来的白丝领带，更让他觉得自己即使不是潇洒俊逸，至少也高贵体面。这套衣服不像新衣那么硬挺，虽然干净，而且显然有人穿过，不过倒是让道尔穿起来轻松舒服许多，至少不像是为了参加宴会而硬塞给他的戏服。
当他回到大厅时，宾客们正缓缓走到桌边，此时桌上已经摆了许多大小盘子与酒瓶。道尔夹了一盘菜，由于想起自己是“工作人员”，只得强迫自己不去看种类众多的葡萄酒与啤酒，转而抓了个咖啡杯。
“道尔，这边。”戴若指着旁边一张空椅子，并对身旁几个人介绍道，“道尔就是我们的柯勒律治专家。”
他们朝着坐下的道尔点头微笑，有一位眼神滑稽的白发人说：“道尔先生，我很喜欢《入幕之宾》。”
“谢谢。”道尔微笑道，高兴了几秒钟才发觉这个人是吉姆·席柏多。席柏多与妻子——道尔这时才留意到她就坐在先生的另一侧——合著的《人类史》博大精深、卷帙浩繁，即使单就探讨英国浪漫诗人那个章节，其研究之深入、风格之不羁，也让道尔既羡又妒。道尔自从听了贝纳描述跃入一八〇五年的情景后，便热烈期望着，如今他们的出现更让他兴奋莫名。假如席柏多夫妇都肯相信，他心想，那么成功的机会必然很大。
桌子和食物已经清除，椅子也围着讲台排成半圆形。道尔不好意思地请贝纳将讲台移开，他自己则另外摆上原来要给崔弗坐的椅子。
道尔坐下之后，和每个宾客一一对视。九人当中他认出了五人：有三人——包括席柏多夫妇——是卓越的历史学家；有一人是杰出的英国舞台剧演员；还有一个，他相当肯定便是某位知名的灵媒。在这个裂缝中，她玩把戏最好小心点，他想起戴若所说关于一九五四年在汽车坟场街举行降灵会的故事，心里有点不安。
他深吸一口气，开口说道：“关于英国诗史上，浪漫主义运动之父的生平与作品，各位想必都十分熟悉，但今晚出发前还是需要作一番回顾。一七七二年十月二十一日，柯勒律治出生于德文郡，他很早便展现出早熟的阅读能力，而且终其一生涉猎极广，因此他除了多才多艺之外，更在拜伦、雪利敦等名嘴所属的时代中，成为最能言善道的演说者……”
他接着谈论到诗人的学术生涯，他因使用鸦片酊而染上的毒瘾，他不幸的婚姻，他与华兹华斯夫妇的友谊，以及他为了逃避妻子而不断安排的出国行程。道尔一面说，一面仔细观察听众的反应。他们大体上似乎还算满意，偶尔会怀疑地皱皱眉或是点点头，他于是了解到自己出现在此其实是贴心的细节安排，就好像原本可以用纸盘装盛食物，却改用精美瓷器一样。戴若或许也能以相同的效果发表关于柯勒律治的演说，但他却希望由一个真正的柯勒律治“专家”来执行。
约莫十五分钟后，道尔结束演说。接着提出的问题，他都能自信满满地回答，最后戴若起身走过来，站到道尔的椅子旁边，轻而易举便取代他成为众人注目的焦点。他拿着一个灯笼，朝大门的方向摆动。“各位先生女士们，”他说，“现在是七点五十五分，马车已经在外面等候了。”
在紧张沉默的气氛中，大家站起身来，将帽子和大衣穿戴上。
一百七十年呢，道尔心想，和一八一年的距离。我能靠着烛光到达吗？可以，而且还能再回来。他发现自己心跳得好快，而且似乎无法深呼吸，但他却几乎不在意。
他们鱼贯地走到空地的土堆上。有两辆四轮箱型马车已经被拉到距离拖车几码处，每辆车各系着两匹马，借着车灯摇曳的火光，道尔可以看出马车也和他们身上的衣服一样，干净、保存妥善，但显然不是新的。
“每辆车可以坐五个人，只是比较挤一点。”戴若说，“既然崔弗不能参加，我来坐他的位子。工作人员坐车顶。”
趁客人开始上车，一会儿帽子掉了，一会儿披肩缠在一起之际，贝纳抓住道尔的手肘说：“我们坐第二辆车后座。”于是他们绕到较远那辆马车后侧，爬上后方凸出来与驾驶座一样高的两个小座位。晚风带着寒意，道尔很庆幸手肘下方有左后方的车灯可以取暖。他居高临下，看见有人从空地北端牵来更多马匹。
马车弹晃一下，原来是两名警卫跳上驾驶座，道尔听见旁边有金属碰撞的声音，眼睛往贝纳一瞄，便看见悬挂在贝纳左手附近的一个皮袋里冒出两把手枪的枪托。
第一辆车启动了，他听见缰绳的啪哒声和马蹄踩在尘土上的声音。“我们要往哪儿去？”当他们的车出发时，他问道，“我是说就空间而言。”
“到栅栏那边去，布幕没有拉起来的部分。你看见那个低矮的木台了吗？有一辆卡车就停在外面紧邻着栅栏。”
“喔。”道尔尽量不让声音显露出自己内心的紧张。他回头看见刚才被带上来的马已经系在拖车上，并且正往北端拉行。
贝纳顺着他的目光看去，解释道：“每次跃入时，空地也就是裂缝区域都必须清空。因为这上头的一切东西都会跟着我们回去。”
“那么那些帐篷和吉普赛人怎么没有跟着你回来？”
“回程时只有活动钩和钩子碰触的东西才会跟着回来，而不是整个区域。活动钩就像是板手球的橡皮筋——你必须用力将球拍走，如果苍蝇刚好闯进来也会一起被带走，但是只有球会回来。就连这些马车也会留在那边。其实，”他又接着说，由于马车灯够亮，道尔可以看见他露出微笑，“我从自身的经验发现，就连衣服也会留下，不过头发和指甲倒是不会脱离。所以崔弗至少享受了部分乐趣。”他笑着说，“正因为如此，只能退半数的钱给他。”
道尔现在很庆幸空地四周有防水布幕遮着。
两辆马车来到栅栏边停下，透过连环的隙缝，道尔可以看见卡车宽敞的侧厢板整个打开。卡车旁边、栅栏内侧的一小块土地上，搭设了一个木台，高约一英尺，长宽却有十多码。当车夫驱策马匹将马车拉到台上时，木台发出隆隆咚咚的声音，仿佛十几面鼓齐响。有几个穿着一九八三年跳伞装的人——此时看来有点时空错乱之感——迅速地架起铝柱，并覆盖上一块硬挺且显得厚重的布，两辆马车于是被一个巨大的六方形帐幕所包围。帐篷的材质在帐内灯火照耀下隐隐闪烁，道尔整个人从座位探出去，用手指拂了布幕一下。
“铁丝绞索编成的网再以铅包覆，”贝纳说，他的声音在密闭的空间里更为响亮，“和我今天下午穿戴的长袍和头套同样材质。”他放低声音又说，“卡车的三边也要盖上帐幕。”
道尔尽可能不让贝纳看到自己的手在发抖。他强忍着不让声音颤抖，问道：“真的会有爆炸吗？会不会有任何震荡的感觉？”
“不会，其实没有任何感觉。只是……有点混乱。”
道尔可以听到下方车厢内有人在窃窃私语，另一辆车上则传来戴若的笑声。有匹马像是应和似的跺了跺脚。
“他们在等什么？”道尔小声问道。
“要让那些人有时间退到大门外去。”
虽然马车静止不动，道尔还是觉得晕车，奇特帐篷内的油味和金属味愈来愈难以忍受。“我实在不想抱怨，”他小声说，“可是那个味道……”
突然间，有什么东西动了起来，很强烈但没有实际动作，他眼前的一切全都失去深度与空间感，只剩下一片平坦与模糊，还有破碎且毫无意义的光线四处散射。他紧抓住的车顶杆是他唯一的方位指标——没有南北或上下之分，他发现自己又回到昨晚空姐叫醒他之前的那个梦境，他可以感觉到老本田机车在湿湿的道路上斜飞出去，以可怕的速度将他水平抛出，当他重重撞击柏油路面的当下便再也听不见蕾贝佳的尖叫声……
木台从他们下方掉落一小段距离，当四匹马和两辆马车落到台上时，木台立刻四散纷飞。地面不再平坦，支柱向内倾倒，片刻后，厚重的上铅布篷便覆盖了一切。
有一根倒下的柱子从车顶弹起，撞到道尔的肩膀，这疼痛的感觉他倒是欣然接受，这使他更能确定身在此时此地。既然会痛，就一定是真实世界，他恍惚地想，然后猛摇头想抹去机车车祸的鲜明记忆。他憎恶的那股气味十分浓烈，因为塌落下来的帐篷有一部分将他的头紧压在车顶上。他心想，恐怕再也没有什么比这令人作呕的痛苦，更能彻底将你与周遭的现实结合在一起了。
正当他觉得自己已经振作起来时，他身上的铅布却忽然褪去，鼻中呼吸到的夜晚新鲜空气，似乎让整个想吐的念头变得任性而做作。他环顾马车所在的草原，月光洒落，高大的树林环抱。
“布兰登，你还好吧？”道尔知道贝纳已经问了两次。
“我很好。天哪，真刺激，哦？其他人都好吧？马儿呢？”道尔对自己能平静地就事论事地问问题，感到很自豪，但要是能更镇定一点，头不要晃个不停就好了。
“放轻松点好吗？”贝纳说，“一切都很顺利。喏，喝吧。”他旋开酒瓶盖子，递给道尔。
不一会，道尔便深深感觉到酒比痛苦——或者呕吐——都更能有效地让人体验现实。“谢谢。”他语气平静许多，说着将酒瓶递回。
贝纳点点头，将酒瓶收入口袋，跳上破碎的台子，然后跨着大步走向其他六名警卫当中的四人。他们正在铲土，并戴着手套折起铅帐幕，一眨眼间便已经埋好折起的布包，并爬上马车坐定，道尔知道他们一定练习过。
“你应该看看木台。”贝纳气定神闲地说，“我们跃入时，台子底部整整削去了三英寸。要不是站在台子上，马蹄会消失不见，每个车轮也会削掉一部分。”
车夫扯动缰绳，马车摇摇晃晃地驶离破碎的木板，来到草地上，接着缓缓通过草原。
几分钟后，他们来到一排柳树前，外面便是道路。一名警卫跳下车冲向前去。他蹲低身子左右扫视，然后做出一个“低头”的手势；一会过后，一辆开放式的马车由左而右，辘辘地驶向城内。道尔盯着马车看得出神，一想到刚才从柳枝间瞥见的那对神情愉快的夫妇，可能早在自己出生前一百年便已去世，不由感到惊惧。
在缰绳啪哒啪哒与马具叮叮当当声中，马匹往壕沟走去，费了不少力气，偶尔还倒退几步，终于把马车拉过壕沟走上道路。马儿转身向右，一晃眼，车子便摇摇晃晃快速地往东奔向伦敦城。在跨越壕沟的颠簸过程中明灭不定的车灯，此时已经稳定下来，在挂钩上规律地来回摆动，黄色灯火照在马背和马车的金属对象上十分耀眼，但是在银白月光下，树木有如覆上一层白霜，道路也像铺上晶莹白灰般闪闪发亮，车灯也就相形失色了。
只要脚步敏捷轻盈，道尔默颂着，便能乘着烛光到临。
