当时，北大的入学考试需要考四科，国文、历史、数学、英文。她没有学过数学，学英文也刚刚两年，沈从文和张兆和都劝她补习一年再考，可她淡淡一笑，不改初衷。
她不想沾北大任教的姐夫的光，用了"张旋"的化名报考。弟弟的朋友，一位在宁夏的中学校长，为"张旋"开了一张高中文凭。
那年的作文题目是《我的中学生活》，她写得文采斐然，时任北大文学院院长的胡适，看到她的作文，便说："这学生我要了！"，她的国文毫无争议得了满分，数学得了零分。北大规定，"任何一科是零分，都不能录取"，可因为国文成绩优异，她最终被破格录取。
这件事在北大轰动一时，还上了报纸，但她只待了三年便患病休学了，朋友们都很惋惜，胡适还专门找到她，劝她不要放弃。
可她自己似乎不在乎，考入北大她也只说是"糊里糊涂便进了"，出了北大，她也不觉得多遗憾。尽管当时有胡适和钱穆教思想史，冯友兰教哲学，闻一多教古代文学，刘文典教六朝和唐宋诗，可她却觉得北大不是一个能叫人静下心来读书的地方。
她对激烈的政治活动不感兴趣，北大"有好多我不了解的活动，像政治集会，共产党读书会等"，她更乐意将时间花在她喜欢的昆曲上，当时清华有位专业昆曲老师每周一次开讲座，她期期不落。
有时候，她也和在清华读书的弟弟宗和一起参加一些曲友间的小型演出，纯属自娱自乐，"我喜欢昆曲音乐，喜欢和志同道合的曲友同乐"，但她不喜欢登台演出，"在这方面，我和我的姊姊们不一样，他们喜欢登台演出，面对观众，而我却习惯不受人打扰，做自己的事"。
政治气氛浓重的北大，看来并不适合她。
回苏州养了一段时间的病之后，她去了南京《中央日报》，担任副刊《贡献》的编辑，1937年，抗战爆发，她随三姐兆和一家流寓西南，当时沈从文入联大教书，帮她在教育部属下的教科书委员会谋得了一份选编散曲的工作。
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