1945年，一个十二岁的小男孩在商店的橱窗内看到一样让他心动的东西，但价格——五美元——远不是鲁本·厄尔能付得起的。五美元几乎是全家一周的开销了。
鲁本不能向父亲要钱。家里所有的东西都是父亲马克·厄尔在加拿大纽芬兰的罗伯茨湾捕鱼换来的。鲁本的母亲多拉，为了养活五个孩子，几乎拮据到了极点。
即便是这样，鲁本还是推开了商店那扇破烂不堪的门走了进去。他穿着面粉袋改做的衬衫和洗得褪了色的裤子，站得笔直，丝毫没有困窘的表情。他告诉店主他想买的东西，又加上一句：“我现在没有钱，你能为我保留一段时间吗？”
店主微笑着说：“我尽量吧。这里的人通常不会有那份闲钱卖东西的，短时间内不会卖出去。”
鲁本很有礼貌地欠了欠帽沿，然后走了出去，阳光下清新的微风吹得罗伯茨湾的海水泛起阵阵涟漪。鲁本迈着大步，决心一定要凑齐五美元，而且不告诉任何人。
听到从小巷内传来的锤打声，鲁本有了主意。
他循声走去，来到了一个建筑工地。在罗伯茨湾居住的人自己建房，用的钉子也是从附近的一家工厂购买的，而且都用麻袋装着。有时，在忙乱中这些麻袋就会被随意丢弃，鲁本想到，如果他将这些丢弃的麻袋拾回来，再以五美分的价格卖给回收者……
那天，他拾到两个麻袋，拿到杂乱的木材厂，卖给了回收者。
男孩儿紧紧地握着两个五美分硬币，到家两公里的路程他是一路跑回去的。在他家附近，有一个破旧的谷仓，里面圈着家里的羊和鸡。鲁本找到了一个生了锈的装苏打的小铁罐，把硬币放了进去，然后又爬到谷仓上的阁楼，把铁罐放在一堆散发着香味的干草下面。
快用晚餐的时候，鲁本跨进了家门。父亲正坐在大餐桌旁摆弄着渔网，母亲在灶台旁忙碌着。即将进餐时，鲁本已坐在了桌旁。
他看了看母亲，笑了，夕阳的余晖透过窗户将母亲棕褐色的披肩发染成了金色。苗条、美丽的母亲是这个家的核心，她像胶水一样把这个家粘在一起。
母亲的家务活总是没完没了，用老式的辛格式缝纫机为一家人缝缝补补，做饭，烤面包，侍弄花园，挤羊奶，还要在洗衣板上搓洗脏衣服，但她却乐在其中。在她心中，家人的幸福才是最重要的。
每天放学后做完家务活，鲁本都会跑到镇上，寻找装钉子的麻袋。当只有两间教室的学校放暑假时，没有人比鲁本更开心，因为他可以有更多的时间去完成他的使命。整个暑假，鲁本除了为家里的园子拔草、浇水、砍柴外，其余的时间都在进行他的秘密任务。
很快，菜园就到了收获的季节，蔬菜在腌制后被装罐储藏了起来，学校也开学了。
鲁本经常是饥寒交迫，疲惫不堪，但是一想到商店橱窗里的东西，他就又有了动力。有时，母亲问他：“鲁本，你到哪去了？我们正等你吃晚饭呢。”
“对不起，妈妈，我出去玩儿了。”
多拉总会看着他的脸，摇摇头。男孩儿就是男孩儿。
春天终于来了，带来了盎然生机，鲁本也随之振奋起来。这个期待已久的时刻终于到来了！他爬到谷仓上的阁楼，扒开草堆，取出铁罐，并将里面的钱币倒了出来。
他数了一遍，接着又数了一遍。还差二十美分。镇上还会有被丢弃的麻袋吗？今天，他必须再找到四个麻袋。
鲁本沿着沃特街走着。
当鲁本来到工厂的时候，已近黄昏了。收购麻袋的人正要锁门。
“先生，请先别锁门。”
男人转过身来，看了看脏兮兮、汗涔涔的鲁本。
“孩子，明天再来吧。”
“求您了，先生。我必须现在把麻袋卖掉——求您了。”男人听到鲁本的声音有些颤抖，知道他就要哭出来了。
“你为什么这么急着要这么点钱呢？”
“那是个秘密。”
男人接过麻袋，并掏出四个硬币放在鲁本的手中。鲁本轻声说了句谢谢，然后紧紧搂着铁罐，沿着回家的方向直奔那家商店。
“我已经有钱了。”鲁本一本正经地告诉店主。
店主朝橱窗走去，取出鲁本梦寐以求的东西。
他拭去灰尘，小心翼翼地用牛皮纸把它包好，然后放到鲁本手上。
鲁本一路狂奔，冲进家门。妈妈正在厨房擦洗灶台。“看啊，妈妈，看啊！”鲁本一边喊着，一边把这个小盒放在母亲粗糙的手上。
为了不让包装纸损坏，母亲小心地将它打开，一个蓝色天鹅绒的珠宝盒呈现在她的面前。多拉打开盖子，泪水模糊了她的双眼。——一个小巧的心形胸针上刻着两个金字——母亲。
那一天，是1946年的母亲节。
多拉从未收过这样的礼物，除了结婚戒指外，她就没有别的首饰了。她已说不出任何话语。
