1
大蛋儿在水肿病医院喝了七天豆面糊糊，住院期限已满，失去了继续喝下去的资格。喝完最后一碗豆面糊糊后，宝贵领着大蛋儿回家。七天的豆面糊糊产生了奇效，大蛋儿脸上的肿全消了，人也活泼了许多。回家的路上，宝贵想起这事多亏单云帮忙，便转个弯，到营部去找单云，打算向单云表示一下谢意。
营部挺热闹。包一瓶、李不管、单云、三迷糊正坐在院子里，围着一张小桌子打扑克。三老鼠站在一旁看热闹。午后的阳光很温暖，几个男人都解开棉衣扣子，敞着怀。单云披着棉袄，露出包一瓶给她买的那件上衣。宝贵却感觉不道太阳的温暖，只觉得身上冷。从去年入冬到现在，宝贵还没有真正感觉到过太阳的温暖呢。宝贵走到几个人身旁，冲几个人笑笑。几个人都忙着打牌，并不理会宝贵。宝贵知趣，站在一旁等着。一把牌打完，几个人似乎发现了宝贵的存在。包一瓶仰起脸，眼皮翻了翻，拖着官腔问宝贵：“这不是宝贵吗，有什么事儿啊？”宝贵忙陪个笑，说：“大蛋儿今天出院，病好了。这事多亏单云妹妹帮忙，我专门来谢谢她。”“这么回事呀。你还挺有良心……”包一瓶撇撇嘴，然后冲单云一笑，对单云说：“看看吧，谢你的。”李不管等人也都望着单云笑。单云被羞红了脸，只望着宝贵笑。宝贵走到单云跟前，给单云鞠个躬，说：“好妹妹，多亏你帮忙，给大蛋儿一条生路，我替大蛋儿谢谢你。”单云忙站起来，脸更红了。包一瓶说：“唉唉唉，宝贵，你怎么说话呢？什么叫单云给大蛋儿一条生路？咱全营谁没有生路啊？你这不是攻击社会主义制度吗？”李不管等人都看着宝贵笑。宝贵忙给包一瓶鞠个躬，说：“我哪敢攻击社会主义制度呀？给我个胆子我也不敢哪！我只是想谢谢单云妹妹，也想谢谢营长您。”包一瓶便笑了，说：“算你有良心。你也不用在这儿呆着了，快带孩子回家吧。”宝贵连连称是，又向单云等几个人鞠躬，带着大蛋儿离开了营部。
宝贵领着大蛋儿离开营部没多远，忽然听见后面有人喊他。回头看时，见三老鼠一歪一扭地追过来，边跑边喊边招手。宝贵以为三老鼠又来要那十个鸡蛋呢，便笑着站住，等着三老鼠。三老鼠很快就跑到宝贵身边，额头上冒着小汗，大张着嘴喘气。宝贵笑咪咪地看着三老鼠，想听听三老鼠说什么。三老鼠用手擦着汗，说：“快跟我回营部去，营长叫我来喊你呢。”宝贵有些疑惑，问什么事。三老鼠连说不知道。宝贵没办法，只好跟着三老鼠重回营部。
包一瓶等人仍然坐在一块打牌，看见宝贵进来，包一瓶将手里的牌合起来，双眼盯了宝贵几秒钟，问：“你这一段日子又去赶鬼集了吗？”宝贵以为包一瓶又要揪他的小辫子，忙说：“报告营长，我现在一直都是老老实实、本本分分，从没有离开过家门半步。我这一段时间也没有得罪人呀，不知道谁又来告我的黑状……”包一瓶摆摆手，说：“你先别害怕，我只是想问问你，让你再到鬼集上去买点东西，你还能买来吗？”宝贵仍然搞不清包一瓶到底想干什么，便故意装傻，说：“我好长时间没出过门了，谁知道那儿是个什么样子呢？”包一瓶知道宝贵在装样子，皱皱眉头，说：“你也不用绕圈子，也不用拐弯子！我想派你明天去赶鬼集，给营里买点东西。你要是把这事办成了，营里当然不会亏待你；你要不敢去，我也不强派你去。”宝贵盯着包一瓶，盯了有十几秒，判断包一瓶真想让他去买东西，心里有了底，说：“营长这么看得起我，我当然没有不去的理儿。请营长交待清楚买什么，我一定办好！不过……”说到这儿停住了，故意装出为难的样子。包一瓶笑笑，问宝贵：“是不是要提什么条件啊？”宝贵陪个笑，说：“其实也不算什么条件。只是，我家里现在没吃的，在挨饿。我想到营里的木工厂里去干活，总比在家里饿着好一些。”宝贵说的木工厂是营里唯一的一家“企业”。这个木工厂主要以生产扁担、铁锨把为主，效益一直很好。木工厂里有三四十名工人，大都是营里的青壮年男子。因为效益好，这儿吃的也比较好。虽然挨饿，这儿的工人仍然能分得到窝头、地瓜、萝卜、莱团子、稀饭等食物。到这个木工厂干活是很多人的梦想。但木工厂所需人数有限，只有年轻力壮、懂木工技术、和营连干部关系较好的人才有资格进去。当时有一段顺口溜：
一等人当干部
二等人当伙夫
三等人进幸福院
四等人去刮扁担
五等人吃大锅饭
包一瓶听宝贵要求去木工厂，便笑了，说：“还说不提条件呢，这不就提出来了吗。你要到木工厂去，你会干什么活？”宝贵忙说：“我会拉大锯，会拉二锯，会刮刨子，还会上火。”包一瓶说：“这么说你倒成了多面手了。好吧，我先答应你。不过，我把丑话说在前面，你这次得把事给我办得漂漂亮亮的，要不然你就别想进木工厂。”宝贵忙说：“这事您尽管放心，您吩咐买什么，我一定买来！”包一瓶很高兴，让三迷糊拿几个馒头给宝贵爷儿俩吃。三迷糊倒挺大方，从厨房里拿来四个大馒头，递给宝贵。大蛋儿看见馒头，眼睛中放射出奇异的光芒来，从宝贵手里夺过一个馒头，大口大口地吃。因为吃得太快，噎得直咳嗽。宝贵也很久没尝到过馒头的味道了，还没来得及品尝，已将一个馒头吃进肚子里。包一瓶说：“看你们爷儿俩饿的这个熊样，当心噎着。”又对宝贵说：“你别只顾吃，把我的正经事给忘了！”宝贵一边咽馒头一边说：“……放心吧，忘……不了，明天一大早我就去赶鬼集，保证把东西……都买来。”包一瓶跟李不管商量几句，吩咐宝贵明天一大早到营部来拿钱。
大蛋儿已经吃完了两个馒头，噎得直打嗝，两眼仍直勾勾地盯着宝贵手中的馒头，还想吃。宝贵犹豫着，不知道该不该把手中的馒头给大蛋儿。李不管说：“别让他吃得太多，当心撑着！”宝贵觉得李不管的话有道理，重又把馒头攥在手里。大蛋儿没能得到这个馒头，馋得把手指头塞进嘴里。
2
凌晨两点钟左右，宝贵便起了床。宝贵媳妇从枕头下面摸出五块钱递给宝贵。宝贵接过钱，小心地揣在怀里。两口子昨天晚上商量好的，趁给营里买东西的机会，给自己家里买点吃的。尤其是小米或者白面，一定要买一点，因为二蛋儿已经没有什么东西可吃了。这么小的孩子没东西吃，只有死路一条。
宝贵来到营部，包一瓶睡得正香。宝贵喊了好一阵子才把包一瓶喊醒。包一瓶睡眼朦胧地开开门，交给宝贵五十块钱，安排一番，然后又大声喊三老鼠。三老鼠倒醒得快，颠颠地到包一瓶跟前听命令。包一瓶让三老鼠跟着宝贵去扛东西，又吩咐三老鼠路上要听宝贵指挥，不许胡闹。三老鼠连连答应。包一瓶便准备关上门，再去睡觉。宝贵忙向包一瓶身边凑一步。包一瓶一愣，问宝贵还有什么事。宝贵说：“我肚子饿，能不能给我点吃的？”包一瓶用手指指厨房，关上门睡觉去了。宝贵跟三老鼠来到厨房，拿了六七个馒头揣在怀里。
宝贵和三老鼠一边吃馒头一边赶路。走不上一里路，宝贵已经将六个大馒头吃完，胃里有点儿涨，肚子里仍觉得饿，但身上却暖和了许多。三老鼠见宝贵吃得快吃得馋，显出鄙夷不屑的样子说：“你们当社员的就是没出息，好像八辈子没吃过馒头似的，哪像我们当官的，从来都不像你们那样馋。”宝贵说：“你天天吃得饱饱的，不知道饿是什么滋味，当然不馋；要是你也饿上几个月，你比我还馋呢。”三老鼠得意地说：“你们当社员的才挨饿呢，我是领导，当然不会挨饿。”宝贵看着三老鼠那样子，一时竟不知道该说什么，只好沉默。三老鼠忽然想起宝贵还欠他鸡蛋呢，于是又旧账重提。宝贵骗三老鼠说：“反正今天要给营里买鸡蛋，到时候你想拿多少就拿多少，我假装看不见。”三老鼠觉得这个办法不错，喜滋滋地答应了。
两人又走了一段路，三老鼠突然问宝贵：“你睡觉做梦吗？”宝贵见三老鼠问得滑稽，没好气地说：“不做梦还叫人吗？”三老鼠又问：“你做梦说梦话吗？”宝贵又好气又好笑，说：“我天天夜里说梦话，有时候大白天都说梦话。”三老鼠又问：“哪你说梦话的时候，自己知道？”宝贵强忍住笑，说：“我当然知道。只要不是傻瓜蛋，谁都知道自己说的梦话。你难道不知道自己说的梦话吗？”三老鼠忙说：“我知道我知道。”然后又若有所思地想了好一阵子，说：“这一下我终于明白了！”宝贵问三老鼠明白了什么。三老鼠说：“这几天夜里我起来撒尿，天天听见单云在她的小屋里‘哎哟哎哟’地喊。我问她哎哟什么，她说在说梦话呢。我心里就犯糊涂，心想，做梦说梦话自己怎么能知道呢？今天听你一说，我总算明白了。”宝贵觉得三老鼠的话有些蹊跷，便问：“你是说，你听见单云在屋里哎哟？”三老鼠说：“声音可大了，像喘不上来气似的，听着怪吓人的。”宝贵已经猜出了八九分，故意骗三老鼠说：“我看单云不像是做梦，可能是做梦遇见‘压虎子’了。这种东西专门压年轻女孩子，弄不好还会把人压死呢！”三老鼠忙问：“那怎么办，总不能眼睁睁看着她被压死吧？”宝贵说：“你以后再听见单云哎哟时，就到单云屋里把‘压虎子’吓跑，单云就没事了。”三老鼠连连点头，说一定这样做。
宝贵和三老鼠说说笑笑，并没觉得路远，已经来到鬼集上。宝贵站住脚，望着鬼集上忽明忽暗的灯光发呆。这灯光曾给他带来过无穷的希望和信心，而现在却已经不再有任何意义。三老鼠见宝贵愣着发呆，不明缘由，催宝贵快去买东西。宝贵“嗯”一声，去和别人搭讪。三三两两的人正围着一盏盏小灯，叽叽咕咕地做着生意。有人认识宝贵，笑着跟宝贵打招呼。宝贵在鬼集上转一圈，竟然发现有一个卖鲜肉的。那人将二三十斤猪肉挂在一棵歪脖子树上，等着买主来买。宝贵买了三斤猪肉，放在口袋里，让三老鼠扛着。卖肉的人见宝贵一下子买了这么多肉，后面还跟着一个扛口袋的，以为宝贵大有来头，不停地恭维宝贵，并想和宝贵建立关系户。宝贵假装答应。卖肉的人非常高兴，点头哈腰地送出宝贵三四步远。宝贵又走到卖鸡蛋的地方，找了两个卖主才买了五十多个鸡蛋，已到了包一瓶要求的数目。鬼集上几乎没有什么青菜，好不容易才找到一个卖青萝卜的。宝贵又买了五六个萝卜，也装在口袋里让三老鼠扛着。宝贵数数手里的钱，还剩下十三块六毛，觉得再没有什么东西可买，便准备回去，突然又想起自己家的事还没办，忙又买了几斤白面几斤咸菜，花了七块八毛钱。宝贵带的钱不够，就用公家的钱顶上了。这样，公事私事都已经办完，宝贵提着鸡蛋，三老鼠扛着口袋，一齐离开鬼集。两人刚走下河堤，迎面走来一个人，手里提着个东西在宝贵面前晃晃，问：“刚打的，要吗？”宝贵凑上去看看，是一只野兔子，估计买回去包一瓶肯定会高兴，便和那个卖兔子的人讨价还价了好一会儿，花五块钱买下了那只兔子。野兔子有三四斤重，身上肥嘟嘟的——这可怜的家伙倒没怎么挨饿！
天渐渐亮起来。当黎明的辉光再次降临大地的时候，宝贵和三老鼠已经走在回归的路上。宝贵一边走路，一边盘算着回去后如何向包一瓶报账。宝贵身上还剩下五块八毛钱，他打算再从中扣下一点，装在自己的腰包里。三老鼠还没忘记宝贵欠他的鸡蛋，又向宝贵要。宝贵从怀里掏出一块钱递给三老鼠。三老鼠见到钱，喜得合不上嘴，不停地傻笑。宝贵叮嘱三老鼠，回去见了包一瓶，千千万万不能说钱的事。三老鼠像鸡啄米似的连连点头答应。这样，宝贵身上还剩下四块八毛钱，他打算交给包一瓶两块八，自己留下两块。主意就这么定了。
回到营部，已是半上午。宝贵将买来的东西逐一清点给包一瓶看，又汇报了账目。包一瓶显然很满意，让三迷糊给宝贵拿了几个馒头，又让宝贵明天就到木工厂去上班。宝贵毕恭毕敬地辞别包一瓶，怀里揣着白面和咸菜，高高兴兴地往家走。直到这时，宝贵才知道，三营评上了县里的模范营，两天后县委书记要亲自带队来三营检查工作。
3
下午，三金突然把五排的全体男劳力召集起来开会。三金告诉大家，营里接到上级通知，县委书记明天就来检查工作。营长给各连下达紧急命令，让各连各排务必在明天天亮之前把扒了皮的树全部刨掉，以免影响全营的荣誉。自从挨饿以来，村民们都扒下树皮来充饥，很多树都被扒光了皮，露着白哗哗的树干，样子十分难看。营长的命令就是圣旨，谁也不敢违抗。五排的男人们拿着铁锨、钢镢等工具，从村子东边开始，刨那些光腚树。刨树是力气活，村民们都饿了几个月，早已饿得奄奄待毙，哪儿还有力气呢？忙活了一下午，二十几个人才刨倒十几棵树。其它的光腚树仍然都光溜溜、硬梆梆地挺着，像是在示威。太阳已经消失在晚霞中，夜幕正悄然拉开。疲惫的村民们都想早点收工回家。这时候，包一瓶来了。他对五排的进度非常不满，当着所有人的面把三金训了个狗血喷头，并勒令五排连夜加班，必须在明天天亮前把所有的光腚树全部刨倒，一棵也不能留。包一瓶骂完之后，扬长而去。三金当众受辱，又羞又恼又怒，对五排的村民们破口大骂。二十几个男人都木然地干活，谁也不说一句话。
天已经完全黑下来。三金命人点上汽灯，挑灯夜战。五排用的是一种老式的黑汽灯。这种汽灯的灯芯就挂在汽灯的最下端，灯芯四周没有灯罩，因此特别怕风，一旦有风把灯芯吹破，汽灯就会熄灭。这盏汽灯是五八年搞大兵团做战时，为了晚上照明买的，想不到在这里派上了用场。汽灯被点着后，发出“咝咝”的声音，把黑夜照得像白昼一般。三金亲自督战，务必要在天亮之前完成任务。有人给三金提建议，刨树太慢，不如用锯锯。三金觉得这是个好办法，让人找来两条截锯，从树根处往下锯。这个办法果然好，速度一下子提高了很多。三金看着树被一棵棵锯倒，脸上也有了点笑丝儿。干到半夜，二十几个人都喊饿。三金见树已经锯得差不多了，心中高兴，让炊事员煮萝卜犒劳大家。二十几个男人很快就吃完了三十多斤萝卜，还都有些没吃饱。
大约到凌晨三四点钟，还剩下最后一棵站着的光腚树。这是一棵大柳树，有两三围粗，就长在村子西头。这棵大柳树究竟已长了多少年，谁也不知道。柳树的有些大枝已经干枯，树干中央也朽出了一个大洞。多少年来，五排的男女老少都把这棵大柳树看成是神树，常在树下烧香磕头，求树神保佑。有的人还给树神挂了红。村民们对神树又敬又怕，谁从树下经过，都要默默念祷几句，生怕得罪了树神。偶尔有小孩子淘气，爬到大柳树上玩耍，这孩子的家长必定一迭连声地把孩子从树上喊下来，然后诚惶诚恐地跪在树下，求树神宽恕。没有人敢碰这棵树的一根枝条，甚至是一片叶子。到一九六0年，神树的权威遇到了挑战，饿急了眼的村民们大着胆子扒神树的皮吃，把神树扒得千疮百孔，皮开肉绽，像一个一丝不挂的老人。现在要锯这棵树，二十几个男人都有些发怵，畏畏缩缩地不敢靠前。有人建议先在神树下放一挂鞭炮，再烧一柱香，求树神原谅。可三更半夜的，到哪儿去弄鞭炮啊？二十几个人只好齐跪在树下，每人给神树磕了三个头，然后才开始锯树。树太大，三金让人用两条锯从树两边对着往里锯。没事干的人大都远远地站着看，等着换班；几个困极了的人蹲着打盹儿。当换到第四班时，锯条已经显得有点儿短。拉锯的人只好把锯退出来，从另一个角度锯。这时候刮起风来。汽灯的火焰在空中跳荡着，发出“呼呼”的响声。风在不断加大。汽灯的火焰突然在风中巨烈地跳动了几下，然后变成一个大火球向半空飞起，随即又散成无数的小火球，像在半空中炸开了一朵礼花。火球散去之后，四周漆黑一片。
“灯芯烂了！”不知是谁喊了一句。
更多的人则是沉默。饥饿与困倦已经让人们对身边的一切失去了兴趣。
“快给汽灯换个灯芯！”三金大声喊。不知道在给谁下命令。
有两个人走到汽灯前，摸索着给汽灯换灯芯。就在这时候，大柳树突然响起“咔嚓咔嚓”的断裂声，在黑夜里显得格外响亮。
“快点跑，神树倒了！”不知是谁大喊了一声。
黑漆漆的夜里，谁也看不清大柳树究竟在向哪个方向倒，大家只是本能地向外跑，都希望离大柳树远一点。大柳树继续“咔咔嚓嚓”地响着，之后便一声巨响，倒在地上。大家惊魂始定，点着汽灯，围在大柳树周围看。就见大柳树的树冠高高地耸向半空，像一座小山。大家都忍不住吐吐舌头。
总算把所有的光腚树都锯倒了，大家都长出一口气，准备回家。有人突然发现少了一个人。大家互相看看，不见了一个叫大猫的人。喊几声，听不见大猫回答。向四周找找，仍不见大猫的影子。三金以为大猫偷偷溜回家睡觉去了，气呼呼地骂起来。有个人心细，借着灯光向树冠下找找，见大猫被压在树冠下面，急忙大叫起来。这一下大家着了慌，一齐围上前，急忙把树枝扒开，见大猫趴在地上，头被一个断树杈子顶着。树杈子周围是一片血。大家慌忙把树杈子锯断，把大猫拖出来，见大猫的头被树杈子戳了个大窟窿，人已经死了。这个可怜的大猫，在刚才灯灭树倒的时候，正蹲在离大柳树不远处打瞌睡，没能及时逃离，白白搭上了性命。
天亮了。大猫的老婆孩子闻讯赶来，哭闹个不停。大猫的老婆抓住三金，非要三金赔给她一个活人。三金早已吓得六神无主，只好派人到营部向包一瓶报告。包一瓶见一大清早就有人来报丧，气得火冒三丈，大骂五排的人干活不长眼，又骂三金指挥无方。骂归骂，但此事事关重大，包一瓶不敢甩手不管，只好带着一肚子气去五排处理。包一瓶来到大柳树旁，不由分说，先把三金训斥一通，然后再去安慰大猫老婆。人死不能复生，哭闹也是枉然，况且大猫老婆也没有太多的力气哭，只好商量如何办后事。大猫老婆提出两个条件：一是给大猫做一口大棺材，排排场场地给大猫办丧事；二是让营里养活她孤儿寡母四口。包一瓶和三金低声商量一阵子，劝大猫老婆：“反正人已经死了，做再大的棺材也没有用。再说，现在人都饿得摇摇晃晃的，做了大棺材也没人能抬得动。倒不如把丧事办简单一点，营里、连里从别的方面多给些照顾。”大猫老婆想一阵子，含泪点头答应。包一瓶当即表态，营里拨给大猫一家三十斤白面，再让三金从四连拨给大猫一家二十斤小米，总共是五十斤。五十斤米、面在那时能换一个十七八的大闺女，也就算是能抵得上大猫的命了。大猫老婆又含着泪答应下来。包一瓶又低声安排三金，如果大猫老婆再提出什么条件，可以先答应着；要想尽一切办法把这件事压住，绝不能让检查团的人知道。安排完毕，包一瓶匆匆离去——他还忙着去迎接检查团呢。
三金让人找来几块薄木板，钉个狗头碰，把大猫弄到村外埋掉了事。就这样，三十斤白面、二十斤小米摆平了一条人命。
县里的检查团并没有在预先定好的日子来，他们推迟了检查的日期。可怜的大猫，就这样白白地做了牺牲品。
4
两天后，县里的检查团终于来了。检查团有二十几个人组成，县委书记领队，公社书记做陪。包一瓶率领手下的大小干部十几人，迎出三四里远，把检查团接到营部。营部里早已准备好滚烫滚烫的茶水。包一瓶亲自提壶倒茶。单云端一杯茶递给县委书记。县委书记看看单云，笑着对包一瓶说：“你们真不愧是全县的模范营啊，瞧这勤务员，不但年轻漂亮，气色也好得很吗！”说罢大笑。检查团的人都跟着笑。单云被笑得满脸通红，不知所措。三老鼠也往前凑凑，想给领导们端茶。包一瓶推三老鼠一把，把三老鼠推到一旁。三老鼠还有点儿不情愿，似乎不愿意失去这样一个出头露面的机会。检查团的人见三老鼠傻得可爱，都笑。
笑声过后，县委书记让包一瓶汇报工作。包一瓶添油加醋地说了一大通假话，竟然面不改色心不跳。县委书记非常满意，连连点头。
汇报完工作便是参观。县委书记点名要参观三个地方：一是三营的木工厂，二是四连五排的大伙房，三是三营的幸福院。包一瓶连连答应，带着检查团去参观。
检查的第一站是木工厂。木工厂里，几十个工人正各自忙着手中的活。县委书记兴致勃勃地向工人们打招呼。工人们有的看看县委书记，有的连看也不看，好像县委书记和他们没关系似的。县委书记干干地笑一下，转悠着看工人们干活，连声赞扬木工厂搞得好。包一瓶不停地点头陪笑。县委书记一眼看见了宝贵，紧走几步到宝贵跟前，对包一瓶说：“这位同志我认识，是条好汉。他在水库工地上光着膀子推车，人都累昏过去了，还是坐我的车去的医院呢。”说完，伸出手跟宝贵握手。宝贵忙伸出双手握住县委书记的手，诚惶诚恐地、又带着几分狡猾地看着县委书记笑。包一瓶在一旁对县委书记说：“他叫宝贵，一直表现很好，营里才安排他在木工厂干活的。”县委书记满意地点头，并问宝贵在木工厂生活得怎么样，能不能吃饱；又问宝贵家里有几口人，平时都吃什么，挨没挨饿。包一瓶怕宝贵说实话，不停地给宝贵使眼色。宝贵明白包一瓶的意思，对县委书记说：“吃得很好，很饱，家里人也吃得很好，很饱，……没挨饿，没……挨饿。”说完便低下头，觉得两眼酸酸的，似乎要流下泪来。县委书记又点点头，对包一瓶和公社书记说：“你们的工作做得不错吗！在当前形势下，你们能做到这样，尤其难能可贵！”包一瓶和公社书记都受宠若惊，连连点头。县委书记又走到一堆扁担前，拿起一根桑木扁担，细细地看。公社书记知道县委书记会几路拳脚，便笑咪咪地请县委书记耍几路扁担，让大家开开眼。其他人都鼓掌。县委书记来了兴致，就在原地后退几步，摆个门户，耍起扁担来，把一根扁担耍得“嗖嗖”直响。众人不停地鼓掌叫好。一趟扁担耍完，县委书记做个收势，像个老江湖似的冲大家拱拱手。大家又鼓掌。
检查的第二站是五排的大伙房。三金已经带着米珠、冯驴儿在村头等候多时。县委书记见三金弯腰驼背，形象卑琐，不由得皱皱眉头。一行人来到大伙房。大伙房里放着个大蒸笼。第一层笼屉里放着地瓜，第二层笼屉里放着萝卜，第三层笼屉里放着窝头，第四层笼屉里放着菜团子。县委书记很满意，问五排有多少人，每人每天能分多少吃的。三金回答：五排共有一百二十人，每人每天能分一斤吃的。县委书记有点儿不相信。公社书记对县委书记说：“五排可是我们公社的先进排！前一段时间，他们响应县里的号召，一次就给兄弟公社捐献了三千斤萝卜呢。”县委书记显然对这事产生了兴趣，问五排还有多少地瓜、多少萝卜。三金答称还有八千斤地瓜，一万斤萝卜。县委书记更惊讶，提出参观五排的地瓜窖和萝卜窖。三金连连答应，笑咪咪地带着县委书记一行人来到萝卜窖旁。三金让人用铁锨铲去萝卜窖上面的土，露出红艳艳的萝卜来。县委书记蹲下身去，用手往下扒扒，下面全是萝卜。县委书记又看看萝卜窖的面积，对三金的话不再怀疑，不住地夸三金领导有方。县委书记自以为检查得很仔细，其实还是上了三金的当。这一窖萝卜看上去很多，实际上只是在铲开土的地方放了厚厚一层萝卜，其它地方萝卜就很少。土从哪儿铲开，铲开多大面积，都是三金事先设计好的。县委书记只是走马观花，当然识不破三金的瞒天过海之计。
检查的第三站是幸福院。幸福院的大院子里，马三良正吆五喝六地指挥着几个人干活，等着检查团的人来。马三良本是水肿病医院的院长，幸福院的事本不归他管，但幸福院是三营的“形象工程”，是这次检查的重中之重，包一瓶才临时调马三良这员强将来坐阵。马三良是个爱出风头的人，又是营里的干事，又奉着包一瓶的钦命，自然就成了幸福院的实权派。幸福院的院长反倒成了马三良手下的小卒子。马三良指挥人们把幸福院的每一个角落都打扫得干干净净，把院门外也打扫得一尘不染；又让人用土筐装上石灰粉，在院内院外蹲出一溜溜白色的圆圈来，像是一朵朵盛开的白花，煞是壮观。打扫完卫生，马三良又把幸福院里的所有院民召集起来训话。幸福院里共有三十多位院民，大都是和营、连、排三级干部有关系的人。这些人在幸福院里，每天能分到些地瓜、萝卜、窝头、稀饭之类的食物，已经算是很幸福的生活了。马三良告诉全体院民，检查团到来后，如果问幸福院里的生活好不好，每个人都要往好处说，吹得越大越好。谁要是实话实说，或是说漏了嘴，明天就把他撵回家去，叫他回家去吃淀粉馍，叫他饿死！众院民齐声答应，说肯定往大处吹。马三良又告诉全体院民，午饭时要坐桌吃大席，菜摆上后不要马上吃，要等检查团的人检查完离开后再吃。谁要是敢私自动一筷子菜，明天就把他撵回家去，叫他回家去吃淀粉馍，叫他饿死！众院民听说要吃大席，全都欣喜万分，齐声说：“那是，那是，一定等检查团的人走后再吃。一定……吃。”
检查团的人来了。马三良带领全体院民迎到大门外，热烈鼓掌。县委书记认识马三良，笑着跟马三良握手。马三良简直受宠若惊。县委书记就在原地站着，向马三良询问幸福院的情况，又问院民们生活得怎么样。院民们齐声回答：“生活得好！”县委书记问怎么个好法。院民们又齐声回答：“好得像共产主义似的！”检查团的人都笑。县委书记也笑笑，然后迈步进院，去检查宿舍和伙房，并要亲眼看看院民们都是吃什么饭。马三良指挥院民们坐成四桌，然后命令炊事员上饭。炊事员应声而动，把一盘子又一盘子菜端上饭桌。每桌的标准是十菜一汤：猪肉炖红萝卜条、猪肉炖辣萝卜条、猪肉炒地瓜丝、炒鸡蛋、清蒸海参底子、清蒸丸子、清蒸假鱼、炒兔肉、煎腊肉、萝卜炖粉条、鸡蛋汤。真是满桌飘香。检查团的人全都睁大了眼睛。他们简直不敢相信眼前的这一切。院民们望着眼前丰盛的饭菜，一个个嘴巴张得合不上。有的人肚子里“咕咕碌碌”直叫唤，却不敢动一筷子菜，只能像木桩似的僵坐着，撑死眼睛馋死嘴。县委书记看着一桌桌饭菜，显然被感动了，转身面向检查团全体成员，大声说：“同志们都看见眼前的这一切了吗？这就是活生生的现实！有些人说大跃进不好，大伙房不好，这样的同志真该到这儿来好好接受接受教育！依我看哪，不是大跃进有问题，也不是大伙房有问题，而是这些同志的脑袋瓜子有问题……”马三良见机会难得，带头喊起口号来：
“总路线万岁！
“大跃进万岁！
“人民公社万岁！
“大伙房万岁！
“毛主席万岁！
“中国共产党万岁！
检查团的人和幸福院的人都跟着喊，直喊得响彻云霄。
喊完口号，检查也就结束了。县委书记带着检查团的人离去。院民们巴不得检查团的人早点离开，好尽情享用桌子上丰盛的饭菜。检查团的人刚走出大院，这些人便急忙抓起筷子，就要来他个狼吞虎咽、风卷残云。马三良厉声喝住。院民们手拿筷子，迷惑地看着马三良。马三良向院民们挥挥手，指挥院民们离开饭桌，站到一边去。院民们不情愿地站到一旁，手里还都拿着筷子，准备一旦得到开吃的命令，便冲向饭桌。马三良却让两名炊事员把饭桌上所有的菜都收回厨房去。所有的院民全都屏住呼吸，似乎连心脏都已经停止了跳动，眼巴巴地看着炊事员把一盘子一盘子菜端走。院子里静得几乎让人窒息。等到桌子上的菜收完，马三良的脸上露出了笑容，大声对三十几个木雕泥塑般的院民说：“今天检查，大家表现得都不错，上午每人奖励一个窝头。……开饭！”院民们直到这时才明白，那十菜一汤原来不是给他们准备的，所有的渴望、期盼全都变成了一场空喜，一种被欺骗的感觉涌上心头。院民们木然地低下头，说不出一句话。有一个人实在气不过，愤怒地把筷子摔在地上，发出刺耳的响声。马三良厉声喝道：“你有意见吗？有意见滚回家去！”摔筷子的人不敢顶撞，忙弯腰把筷子拾起来。
给院民开完饭，马三良和两个炊事员把那些好饭菜全都抬到营部去了。包一瓶和其他的干部们还在营部等着这一顿丰盛的大餐呢！
