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埋葬完虎爹的第二天早晨，宝贵正在木工厂干活，三老鼠来找宝贵，让宝贵到营部去一趟。宝贵问什么事。三老鼠哭丧着脸说：“别问了，到那儿就知道了。”宝贵只好向王瘸子请个假，跟着三老鼠到营部去。走在路上，宝贵又问三老鼠有什么事。三老鼠埋怨宝贵说：“都是你出的好主意，让我挨了一顿骂。等一会到营部，有你的好果子吃。”宝贵说：“有什么大不了的事啊，你说得这么邪乎？”三老鼠说：“邪乎？邪乎得很啦！昨天半夜我起来撒尿，又听见单云在她的小屋里哎哟，我就推门进了她的小屋。这可是你过去告诉我的，让我再听见单云在屋里哎哟时就进去看看，你还说什么有‘压虎子’。原来你都是坑人的。我这一看不要紧，就看见营长正趴在单云身上，一拱一拱的正干那事儿呢。我敢紧对营长说，营长营长，我不是故意进来的，是上次到鬼集上买东西时，宝贵那小子告诉我，让我再听见单云哎哟时就进屋看看，怕有‘压虎子’压单云。营长什么也没说，从被窝里伸出光胳膊，照我脸上就是一巴掌。哎哟，营长那一巴掌可真够狠的，到现在我的腮帮子还火辣辣地疼呢。”宝贵听完三老鼠的话，急得叫苦不迭。上次去鬼集买东西，三老鼠提起单云的事，宝贵顺口给三老鼠开了个玩笑，过后早已忘得干干净净，没想到三老鼠这傻瓜竟当了真，真的跑到单云屋里去了。宝贵埋怨三老鼠说：“你这傻瓜蛋，我当初只不过是给你开个玩笑，你怎么就当了真呢！”三老鼠说：“你这玩笑开得好，让我挨了一个大耳光子。等一会见了营长，大耳光子扇到你脸上，你就知道是什么滋味了。看你以后还敢不敢坑我！”宝贵哭笑不得，只好硬着头皮去见包一瓶。
宝贵刚走到营部大门口，就听见单云在小屋里哭。又听见一个人在劝，好像是包一瓶。宝贵不敢贸然进去，就站在大门口听。又听见单云和包一瓶大声争吵起来，又看见包一瓶被单云使劲推出门外。三老鼠冲包一瓶大声喊：“营长，我把宝贵这个狗东西喊来了！”包一瓶愣愣神，看见宝贵，厉声喝道：“找的就是你，过来！”宝贵知道事情不妙，哆哆嗦嗦地向前走，不敢离包一瓶太近，也不敢离包一瓶太远，便在离包一瓶三四步远的地方站住，惊恐地看着包一瓶。包一瓶指指宝贵，又喝道：“往前点，到我跟前来！”宝贵不敢抗拒，只好又往前挪一步。包一瓶向宝贵跨一步，一把抓住宝贵的衣领子，另一只巴掌在宝贵脸旁晃着，压低声音问宝贵：“说，你都给三老鼠说了什么？”宝贵努力用两只脚尖踮着地，结结巴巴地抵赖说：“营长，我冤枉，我什么也没说。”三老鼠在一旁大喊：“营长，都是他说的，他还给我说什么‘压虎子’……”宝贵忙说：“营长，三老鼠他说假话……”包一瓶不等宝贵说完，使劲晃晃宝贵的衣领子，骂道：“妈那个屄，老子好心好意地提拔你，重用你，给你活路，你不感激老子倒也罢了，反倒坏老子的事。像你这样的贱种，不好好教训教训你，你就不知道马王爷三只眼！”说完，挥动蒲扇般的大巴掌，照着宝贵脸上就是四五下。宝贵就觉得头一懵，眼一花，软软地倒在地上，鼻孔里有热热的、腥腥的东西流出来。用衣袖擦擦，衣袖马上被染成了红色。宝贵怕再挨打，趴在地上不起来。包一瓶往宝贵屁股上踢几脚，骂道：“你他娘的少给我装样子，就你这点儿小把戏还能骗得了我！你快爬起来滚回家去，你已经被木工厂开除了。给脸不要脸的王八羔子，我非饿死你不可！”宝贵听说被开除了，翻身匍匐在包一瓶脚下，哀求道：“营长，我错了，你打我骂我都行，千万别开除我。我上有老下有小，我要是被开除了，我一家子全都得饿死啊。”包一瓶冷笑说：“你现在知道求我了，晚了！快滚回家去吧，免得再挨揍！”宝贵抬头看看包一瓶，知道没什么指望了，只好挣扎着爬起来，准备离开。包一瓶伸出一个指头指着宝贵的鼻子，压低声音说：“你最好把嘴闭紧点儿，如果你敢在外面胡说八道，我非割下你的舌头不可！”宝贵木然地点点头，转身往回走。
“慢着！”单云突然喊一声，从小屋里冲出来，一脸怒气。
宝贵看见单云，又羞又愧又害怕，脸涨得通红。单云冲到宝贵面前，只说了个：“你……”便又哭起来。包一瓶对单云说：“你哭什么，使劲抽这个狗东西的脸！”单云扬起手，挥了挥，却又停在半空中。包一瓶急了，转身走进单云的小屋里，从屋里端出一碗面条。这碗面条是刚才包一瓶给单云做的，单云只顾哭，还没来得及吃呢。包一瓶把面条碗递给单云，怂恿说：“用面条泼他，往脸上泼！”单云略一迟疑，操起面条朝宝贵脸上泼去。只听“啪”的一声响，宝贵就觉得脸上一热，双眼一迷糊，面条从脸上滑到衣服上，又滑落到地上。单云把碗往地上一摔，转身哭着回屋去了。三老鼠在一旁哈哈大笑起来，一边笑一边拍巴掌。包一瓶厉声喝骂三老鼠一句，吓得三老鼠赶紧捂上嘴，不吭声了。宝贵抬手擦擦脸，擦去脸上的汤水，低头看看，衣服上沾着些面条，脚前面是一堆面条。一股葱花香油的味道扑入宝贵的鼻孔中。宝贵把衣服上的面条捏下来，想扔掉。他忽然又迟疑了，看着手中的面条愣愣神，然后慢慢举起手，把面条送进嘴里——吃了！吃完衣服上的面条，宝贵又弯下身子，将地上的面条拾起来，捧在手里。宝贵想把面条捧回家，给大蛋儿、二蛋儿吃。包一瓶指指宝贵手中的面条，冷冷地说：“不准把面条带出院去，除非你吃掉它。”宝贵看看手中的面条，上面沾满了泥土和草叶。宝贵想把手中的面条再扔到地上以发泄心中的怒气，却又舍不得，也不敢。迟疑了一阵之后，宝贵把面条送到嘴边。沾满了泥土和草叶的面条吃起来有点儿牙碜，宝贵却觉得格外香格外细格外软滑，就像一个饱经干渴的人突然喝到了一大杯琼浆玉露，以至于还没来得及细品是什么滋味，便稀里糊涂地下了肚。吃完面条，宝贵将手掌里的面渣儿舔净，再舔舔上下嘴唇，咂叭咂叭嘴。三老鼠在一旁看得恶心起来，咧着嘴大喊：“这个人怎么这么馋啊，好像八辈子没吃过面条似的，真没出息！”包一瓶冷笑着说：“看这可怜样，不是个饿死鬼投生的也是个叫花子投生的。哼，给脸不要脸的东西，再活八辈子也是饿死鬼的命！”宝贵听着这些话，像有一把刀扎在心上一样，但他不敢说什么，只是木然地低下头，默默地离开了营部。
2
宝贵走在回家的路上，越想越后悔。后悔当初不该跟三老鼠开那个玩笑，弄得自己挨了一顿打骂不说，还丢了饭碗子。一家人以后的日子可怎么过呢？亮晃晃的太阳照着宝贵的脸，照得他眼有点儿花，头有点儿晕，心有点儿烦，两条腿有点儿僵僵的……
宝贵回到家，一家人正在吃饭。所谓饭，其实就是野菜。一家人看见宝贵回来，都愣愣神。宝贵媳妇问宝贵：“你，……怎么回来了？”宝贵有气无力地回答：“开除了。”宝贵媳妇的脸马上变了色，问：“开除了，怎么开除了？”宝贵便烦躁起来，好像终于找到了一个发泄点似的，冲妻子吼道：“我知道怎么开除了？你去问包一瓶那个王八肏的去吧！”宝贵媳妇听说宝贵被开除了，本已很着急，又见宝贵无缘无故地向她发脾气，更觉得委屈，眼泪刷刷地流下来。宝贵看见他媳妇哭，更加烦躁，说：“哭哭哭，你就知道哭，还会干什么？”宝贵爹见宝贵发这么大脾气，估计宝贵在外面受了委屈，便劝宝贵：“在外面受了委屈就自己委屈着吧，对你媳妇发什么火？”宝贵觉得他爹的话有道理，蹲到一旁不说话了。宝贵爹又劝宝贵媳妇：“他在外面受了委屈，没地方说去，才向你发火，你别跟他一般见识。”宝贵媳妇擦擦眼泪对宝贵说：“脾气发完了，吃点野菜吧。木工厂不要你，家不能不要你。”宝贵没好气地说：“我在营部吃过了，还是面条呢。”宝贵媳妇说：“净说梦话！面条也是你吃的？你是营长啊还是连长啊？你要是能吃上面条，一家老小也不用跟着你挨饿了！”宝贵就把单云如何泼面条，自己如何捡面条的事细说一遍。一家人叹一阵子骂一阵子，骂一阵子又叹一阵子。
吃完饭，宝贵一家人都坐在房前晒太阳。这是一九六零年的一大奇观。当时，人们没有东西可吃，为了减少能量消耗，常坐在房檐下、矮墙边晒太阳。即使像大蛋儿这样的玩童，也都像瘟鸡似的坐在墙根下，从上午坐到下午，从下午坐到天黑。如果有孩子在村头巷尾玩耍，不用问，孩子的爹肯定是营里或者连里的干部。
下午，宝贵到自家的村头荒地里扒了点树皮。那时虽已成立了人民公社，各家各户还都保留着点村头荒地。荒地里不长庄稼，各家各户便都栽上树。有栽果树的，有栽桑树的，也有栽榆树的。谁也没想到，在一九六零年，这些树，特别是榆树，竟成了救命树。宝贵拿着树皮回家，从王老师的小草屋前经过，见王老师坐在草屋门前，耷拉着脑袋打盹。宝贵前些天在木工厂干活，一直早出晚归，很少见到王老师。没想到仅仅几天时间，王老师竟然全变了样，看那打盹的样子，就像一具已经死了三年五年的僵尸。宝贵觉得心里有点儿发酸，上前跟王老师打个招呼。王老师好半天才把眼睁开，很费力地在脸上挤出一丝僵硬的微笑，那微笑还没来得及在脸上完全展开，便已消失得无影无踪，一双浑浊无光的眼随即也闭上了。宝贵知道，像王老师这样被管制的孤老头子，没有一分自留地，没有一棵属于自己的树，想到外面弄点树皮也不容易。一霎那间，宝贵动了恻隐之心，想分几块树皮给王老师。但这一点点恻隐之心转眼间就已经消失得无影无踪，宝贵最后还是没有分树皮给王老师，他只是重重地叹口气，离开了。
天刚黄昏，宝贵一家人便都早早地睡了觉。宝贵躺在床上，饥肠辘辘，心事重重，睁着一双大眼出神。……门外好像有什么动静。宝贵心中疑惑，起身下床，拉开门看看，吓一跳——门外趴着一个人。借着天黑前的一点点余光，宝贵蹲下身看看，发现趴在门口的人竟然是大蛋儿的姥姥。宝贵忙冲他媳妇喊：“大蛋儿他娘，快起来，大蛋儿他姥姥昏在咱门口了。”宝贵媳妇慌里慌张的下床来到门外，看见她娘那样子，以为已经死了，吓得哭起来。宝贵说：“你先别哭，人还没死呢，快架到屋里去想想办法。”夫妻二人将老太太架到屋里，放在床上。宝贵媳妇看着昏迷不醒的老娘，急得直抹眼泪。宝贵也干搓手没办法。宝贵爹这时候来到宝贵屋里，伸手在老太太鼻孔旁试试，说：“还有气，没死。”然后问宝贵媳妇：“家里还有白面吗？烧一点面汤喂喂亲家婆，也许能醒过来。”宝贵媳妇抹抹眼泪，说：“就剩下一点白面，那是给二蛋儿留的。”宝贵爹说：“有半汤匙面，烧大半碗面汤就行。总不能眼看着亲家婆死在咱家呀。”宝贵媳妇点点头，打开床头前的小木箱，从小面袋子里舀出一小汤匙面，然后去生火烧面汤。面汤烧好后，宝贵媳妇用小汤匙喂老太太。宝贵和宝贵爹都站在一旁看着。老太太嘴唇紧闭着，面汤喂不进去。宝贵走到床前，把老太太的嘴掰开。宝贵媳妇慢慢把面汤喂到老太太嘴里。这样喂了三四勺，老太太的嘴唇轻轻动了动。又喂了三四勺，老太太的嘴张开了，还出了一口气。又喂了三四勺，老太太的眼睛睁开了，看见宝贵两口子，嘴唇动动没说出话，眼泪先滚了出来。宝贵爹在一旁对老太太说：“亲家母，你身子弱，有什么话明天再说吧。”老太太含着泪点点头。
第二天早晨，老太太已经清醒过来。宝贵一家人细问缘由。老太太没说话先流泪。原来，老太太有三个儿子，都已成家立业。三兄弟都是娶了媳妇忘了娘的贷色，特别不孝顺。三兄弟的三个媳妇更厉害：老大的媳妇像母老虎，老二的媳妇像母夜叉，老三的媳妇像老母狗。过去的几年中，为了老太太的养老问题，这兄弟三家没少吵嘴干仗，也没少唱《墙头记》。到一九六零年，兄弟三家更把老太太看成个累赘，恨不得老太太快快死掉，好省他们的心。就在昨天，老太太实在饥饿难耐，到三儿家找吃的。三儿媳妇翻着白眼说：“上面有老大家、老二家两家呢，怎么先找到俺家来了？该找谁找谁去吧！”老太太只好去大儿子家。大儿媳妇瞪着眼说：“小三家不管，俺就该管吗？俺家也没有吃的，过几天就死绝户了！”老太太只好去二儿子家。二儿媳妇先翻白眼珠后瞪黑眼珠，说：“上面有老大家，下面有老三家，你都不去找，偏偏来找俺家，这是个啥道理呀？你少在这里罗嗦，该到谁家去就到谁家去吧！”说完，“砰”地一声关上了门。老太太无处可去，只好来宝贵家找闺女。到宝贵家仅仅五里路，老太太连走带爬，用了大半天时间，到傍晚时才来到宝贵家。以上就是事情的详细经过。老太太说完，老泪纵横。宝贵媳妇也泪流满面。老太太拉着宝贵媳妇的手说：“我生下一群这样的儿子，娶了一群这样的儿媳妇，又赶上这样的年头，我的活路也算是到头了。我到这儿来，是想看看你们愿不愿意收留我。愿意收留，我就住几天；不愿意，我还回家，饿死算完，省得又挨饿又受气的。”宝贵媳妇看看宝贵，又看看宝贵爹，不敢回答老娘的问话。宝贵爹想说什么，话到嘴边却没说出来，又把嘴闭上了。宝贵心里暗自盘算：一家人的日子已经很难熬，如果再添一张嘴，实在是一个很大的负担；不收留老岳母吧，话又说不出口。沉默了一会，宝贵对老太太说：“岳母娘啊，不是当女婿的不想收留你，实在是我这儿也养不活你老人家……”老太太听到这里，又流下泪来，说：“唉，我就不该到这里来，你们也够难的，我还是走吧。”说罢，挣扎着就要走。宝贵拦住老太太，说：“你别着急，我替你想个办法，你照着我这个办法去做，也许还能有一线活路。”老太太疑惑地看着宝贵，不知道宝贵有什么好办法。宝贵媳妇和宝贵爹也疑惑地看着宝贵。宝贵对老太太说：“你到营部去找包一瓶，见了包一瓶别说话，只管抱住他的腿哭。包一瓶肯定问你哭什么。你就告诉包一瓶，家里没吃的，儿子们都不管你，活不下去了，求包一瓶开开恩，批准你到幸福院去。他要是不批准，你就抱着他的腿别松手，一直哭到他批准为止。”老太太半信半疑，问宝贵：“这样能行吗”。宝贵说：“成与不成就看你老人家哭得怎么样。哭得好，这事就能成；哭得不好，你老人家的命可就没大指望了。”宝贵爹也觉得宝贵出的这个主意不错，也对老太太说：“你见了包一瓶，使劲哭，哭得越可怜越好，一定要把这事哭成。”老太太没有更好的办法，只好横下一条心，去磨包一瓶。
老太太按着宝贵的办法，到营部抱住包一瓶的腿一场大哭，真的哭进了幸福院，保住了一条老命。
