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宝贵听人说，县城的护城河里有一种水草，捞出来凉干后可以吃，便起了个一大早，去护城河捞水草。路上行人稀少。田野里，稀拉拉的麦苗已经有两三寸高，像一个个饱受饥饿折磨的孩子。
宝贵走过一条大沟时，看见沟里有缕缕青烟升起，心中好奇，便走过去看。沟里坐着一个老乞丐，又乱又长的头发遮住了大半张脸，看不清是男还是女。老乞丐面前放着一口小铁锅，锅口上有两三个豁子。小铁锅被支在三个大土块上，树枝在小铁锅下面“呼呼”地燃烧，，小铁锅里的水“扑扑”地翻滚着，几只红辣椒在锅里随波逐流，那鲜红鲜红的的颜色在朦胧的水汽中格外醒目。宝贵抽抽鼻子，一股浓郁的香味迅速扑进鼻孔，随即便弥散进五脏六腑——小铁锅里煮的是肉！宝贵的双脚一下子像被钉住了似的，再也无法迈得动。那乞丐并不知道沟上面站着一个人，正拿着一根树枝往小铁锅里捞，将一个圆滚滚的东西捞出水面。宝贵看看那圆东西，不像狗腿，不像羊腿，也不像猪腿。宝贵正疑惑，那乞丐已经捏着圆东西的一头，将圆东西整个儿从小锅里提了出来。那圆东西的尽头竟然是五个细小的手指！宝贵简直不敢相信自己的眼睛，更不敢相信那乞丐手里拿着的就是一只小孩子的胳膊。那乞丐将小孩子的胳膊抱在手里，往小孩子胳膊上吐口唾沫，大口大口地啃起来。宝贵就觉得五脏六腑一齐做呕，“哇”地一声吐出一口黄水。那乞丐吃一惊，抬头看见宝贵，声嘶力竭地大嚎一声，露出满口的黑牙。宝贵被嚎得心惊肉跳，急忙转身，落荒而逃。那乞丐在沟底哈哈大笑……
宝贵来到护城河边，还有些惊魂末定。护城河里已经有几个光着身子捞水草的人。宝贵沿着河岸边走边看，找个有水草的地方，在水边脱掉衣服，慢慢往水里下。阳光照着宝贵干柴似的裸体。护城河里的水很凉，宝贵缩着身子适应了一阵子，觉得可以忍受了，才慢慢往深水里下。水草就长在深水里，长长的、滑滑的，浅绿中泛着淡淡的褐色。宝贵捞一抱水草，光着屁股从水里出来，将水草凉在河岸上。一阵风吹来，冻得宝贵浑身直哆嗦。宝贵打个冷战，忙又回到水里去。
在离宝贵一二十米远的地方，也有一个光着身子捞水草的人。那人大概五十岁上下，瘦得比宝贵还可怜。两个人各忙各的，谁也不理对方。曾经有一次，宝贵和那个人的眼光遇在一起，但双方只是对视了一下，谁也没说话，又各自去捞水草。太阳渐渐地升起来，宝贵觉得身上微微有了些暖意。就在这时候，宝贵突然听见一二十米外的那个人叫了一声，抬头看时，却不见那人的影子，水面上只泛着些水花。宝贵正疑惑，忽见那人从水下拱出头来，喊叫了几声，扑腾了几下，又沉到水中。水面上的波纹一圈一圈向四周散开，渐渐消失，直到一切都归于平静。宝贵就觉得浑身发紧，忙转身上岸，再也不敢到水中去了。
宝贵站在岸上，擦干身上的水，穿上衣服。一个圆东西从上衣里掉出来，滚进水里。那是宝贵从家里带来的菜团子。宝贵把菜团子从水里捞出来，甩甩上面的水，大口大口地吃。吃完菜团子，仍觉得饿，便抓起一把水草塞进嘴里，慢慢地嚼。浓重的腥味立即弥散遍整个口腔，再涌进肠胃里，一股淡绿色的汁液从宝贵的嘴角悄悄流出来，在下巴上无声地蠕动……
2
三月初十是清明节。这真是一个姗姗来迟的清明节。
清明节一到，天气一天比一天暖和。农谚有“过了清明寒十天，脱了棉袄再不穿”的说法。对于饥寒交迫的人们来说，温暖虽不能抵挡饥饿，但总比天天受冻要好得多。更重要的是，很多树都开始长出叶子，饥了们又多了些救命的东西。在树上所有的“绿色食品”中，最好吃的是榆钱儿。榆钱儿有甜味，从树上捋下来就可以吃。榆钱儿还有粘性，是做菜团子的好材料。乡间有很多榆树，一串串、一簇簇的榆钱儿挂在树枝上，十分壮观。榆钱儿过后，榆叶也慢慢长大。榆叶虽然没有榆钱儿好吃，和其它树叶子比起来却是上品。除了榆叶外，槐叶和杨叶也能吃。杨叶很苦，必须用开水烫熟，切碎，用盐拌才能吃。起初吃到嘴里时，先有一股青叶子味，接着便越嚼越苦，苦遍整个口腔，再苦遍人的五脏六腑。除了树叶之外，可以吃的还有麦苗。这时的麦苗已经长到十来公分高，又嫩又甜，只须用开水一烫，拌上点盐，便可入口。特别是大麦苗，拔下来就可以生吃，不须用水烫。很多人都到地里去偷麦苗，有些麦地甚至被一大片一大片地拔光。为了保住麦苗，各排都派人到地里看守，昼夜轮流值班。抓住偷麦苗的人就游街批斗。尽管如此，仍有很多人耐不住饥饿的折磨，冒着风险到麦地里去偷。
三金也把村里的青壮年男子组织起来，两个人一班，轮流看护麦田。没想到看护麦田的人大都趁着夜色的掩护偷了麦苗子往自己家里送，地里的麦苗于是越看越少。三金很恼火，把所有看麦苗子的人召集起来开会，要求他们认真负责，不准徇私，更不准往自己家里偷麦苗子。如果有人趁夜间值班的机会往自己家里偷麦苗子，一定严加处罚，绝不轻饶。
一天晚上，宝贵和另一个叫王三的人值班。宝贵往怀里揣个袋子，想趁机偷点麦苗。夜黑沉沉的，几步之外就看不见人影。宝贵和王三各拉一根棍子，在麦苗里转悠一阵子，没发现什么异常。宝贵想趁着夜色下手，又怕王三不干，便用话试探王三。宝贵问王三：“老三，你家这些天都吃什么？”王三答：“还不是淀粉馍、野菜和树叶子呗。”宝贵又问：“那，饿吗？”王三答：“能不饿吗？饿得肠子都快拧成绳了。”宝贵问：“你就不想想办法？”王三答：“哪儿有办法啊！”宝贵挑逗王三说：“地里有麦苗子，咱们拔点儿送家去？”王三连连摇头，说：“不敢，不敢，万一被连长抓住，又是批斗又是游街，我可丢不起这个人。我娘常常对我说‘屈死不告状，饿死不做贼’我可不偷公家的东西。”宝贵见怂恿不成，便想支开王三单独行动，于是又对王三说：“麦地太大，咱俩分开班，你看东边，我看西边，你看行吗？”王三吓得变了腔，连忙说：“不行不行，我害怕有饿死鬼出来，咱俩还是在一块吧。”宝贵见支不走王三，又心生一计，说：“我到前面沟里解个大手，你在这儿等我一会，别乱跑。”王三说：“你快点回来，我害怕。”宝贵答应着，离开王三有三四十步远，找个地方去拔麦苗子。正拔处起劲，突然抓住了一只手。宝贵以为麦地里有死尸呢，吓得连忙把手甩开。也就在这同时，那个被抓住手的人也吓得轻轻叫了一声。宝贵这下胆子壮了，低声喝问：“谁？”那人轻声答道：“谁，你看我是谁？”是女人的声音。宝贵觉得那声音有点耳熟，凑到那女人脸上看看，不由得失笑——那女人不是别人，竟然是他老婆。原来，宝贵媳妇见宝贵值夜班，便趁这个机会来偷麦苗子，没想到两口子碰到了一起。宝贵媳妇已经偷了一口袋麦苗子，宝贵也拔了大半口袋。宝贵把自己手中的麦苗交给他媳妇，让媳妇快走。宝贵媳妇扛起袋子，乘着夜色匆匆离去。远处，王三哆嗦着嗓子大声喊宝贵。宝贵答应着，慢慢腾腾地来到王三身边。王三说：“你怎么老不回来呀，快把我吓死了。”宝贵说：“我刚才在沟里解手，来了俩饿死鬼，想吃我，全叫我掐死了。”王三连忙说：“别吓我、别吓我，我害怕。”宝贵说：“骗你是小狗。那俩饿死鬼眼里都放着绿光，舌头都有一尺多长，血红血红的……”边说边走。王三带着哭腔喊：“别吓我，别吓我……”一边紧紧跟在宝贵后边。
两人往前走不多远，忽然听见前面有动静。王三拉拉宝贵的衣襟，小声说：“前面有人。”宝贵知道是有人在偷麦苗，故意大声说：“哪儿有人啊，我怎么没看见？”宝贵是想让偷麦苗的人听见声音后快点走。王三却举着棍子向有动静的地方跑了过去，一边还大喊：“谁在偷麦苗子，别跑！”宝贵只好也跟在王三后面跑。王三跑到偷麦苗的人跟前，举棍就要打。偷麦苗的人急忙喊：“别打、别打，是我。”宝贵凑到偷麦苗的人跟前看看，不仅又失笑——偷麦苗的不是别人，正是王三的老婆和女儿。王三的老婆和女儿跟宝贵媳妇想到一块去了，也是趁着王三值班来偷麦苗的。宝贵忍住笑，逗王三说：“我刚才说拔点麦苗回家，你还装得一本正经的样子，不同意，原来你小子还给我留着一手呢。”王三忙辨白说：“天地良心，这事我一点儿也不知道。”宝贵故意说：“人都被抓住了，你还说不知道，你的脸皮可真够厚的。”王三是个老实人，顿时觉得脸面上很下不来，大声骂他老婆说：“谁叫你来偷麦苗子的，净他娘的给我丢脸！”王三老婆气呼呼地说：“家里一点儿吃的也没有，不偷吃什么？”王三又骂道：“没吃的就来偷吗？全庄子的人都来偷，麦苗子不要被偷光了吗？”王三老婆抢白说：“全庄子的人谁不偷啊，就你会装积极！”王三还要说什么，宝贵在一旁劝说道：“都是一家人，快别吵了，万一被别人听见，又要惹麻烦。”王三又气呼呼地骂他老婆：“快滚吧，以后不准再来！”王三老婆扛起袋子，拉着女儿，正要走，远处忽然有人喊：“是谁在偷麦苗子！”——是三金的声音。三金带着冯驴儿到麦地里来查看，正巧撞上了。宝贵的心里不由得“格登”一下子，暗暗替王三一家人捏一把汗，更后悔刚才不该逗王三，惹出这么个结局来。
第二天早晨，王三一家三口都被押到连部游街。王三觉得自己冤枉，向三金申辩，被三金一顿臭骂，再也不敢吭声了。王三老婆声泪俱下地向三金哀求，别让她女儿游街。小女孩才十六岁，怎么能受得了这种奇耻大辱？三金早就想抓个典型，杀鸡给猴看，好好地镇镇全庄子的人，根本不理王三老婆的哀求。王三老婆又跪在地上求三金，三金仍不答应。冯驴儿也在一旁凑热闹，给王三一家三口都画上黑眼圈子，戴上高帽子，还特地在王三老婆的脖子里挂上一只破鞋。王三老婆受不了这污辱，当即失声痛哭。宝贵见事情被弄到了这种地步，叫苦不迭却又没有什么办法。
王三老婆和王三女儿游了一上午，哭了一上午。游完街回家后，王三老婆气愤不过，大骂王三。两口子吵起架来。吵了一阵子，吵累了，却又不见了女儿。急忙进屋寻找，看见女儿竟吊在房梁上。两口子吓得魂飞天外，慌手慌脚地把女儿从绳套里弄下来，又揉胸又捶背又掐人中，好半天才把女儿救醒。王三媳妇抱住女儿大哭。母女二人哭成一团。
经过这一游街一上吊，王三老婆寒透了心，带上女儿回了娘家。农村妇女跟丈夫吵架，娘家就是避风港。王三媳妇回到娘家，把如何偷麦苗、如何被抓、如何游街、女儿如何上吊等事说一遍，听得她爹妈又生气又心疼。老两口骂一阵王三，安慰一阵女儿和外孙女，然后就开始发愁——如今不同于丰年，家里天天挨饿，怎么能再添两张嘴呢？王三媳妇的哥嫂见家里又来了两个吃白饭的，嘴里没说什么，脸却拉得老长。王三媳妇看在眼里，难受在心里。晚上，王三媳妇的娘对王三媳妇说：“孩子啊，娘这儿也是吃了上顿没下顿，养不活你们娘儿俩，你们明天早上还是回去吧。不是娘和爹不收留你们，实在是没办法啊。”说罢流泪。王三媳妇明白爹娘的难处，含泪点头答应，心里却像刀割一般。这一夜，王三媳妇辗转反侧，不能入睡，最后打定主意：既然娘家不收留，自己的家又不想回，干脆带上女儿，一死了之。反正上吊是死，饿死也是死。天亮以后，王三媳妇带上女儿，早早离开娘家。王三媳妇的爹妈流着泪送到门外。
王三媳妇带着女儿来到荒郊野外，想着母女二人无家可归、无路可走，不觉又伤心起来，坐在路边啼哭。女儿也跟着哭。王三媳妇对女儿说：“可怜咱娘儿俩，竟连一点点活路也没有了，咱们今天就死在这儿算了，也免得再挨饿受气。”女儿含泪答应。母女二人抱头大哭。哭完之后，各找个树杈，结上绳套钻进去，吊在半空中。
母女二人刚吊到树上，从远处走来一个人，将二人救下来。王三媳妇看看来人，四十岁上下，中等身材，脸上并没有饥饿之色。来人问王三媳妇为什么上吊。听说话是外地口音。王三媳妇泪眼汪汪，把发生的一切都告诉这个外地人。外地人听完，竟然面露喜色，对王三媳妇说：“我说这位大妹子，年纪轻轻的怎么就这么想不开呢？你要是觉得在这儿没法过，跟俺到东北去成不？俺实话告诉你，俺这次到关内来，就是想找个人跟俺回去过日子的。今天老天爷让俺救下你娘俩，这不就是缘分吗？你跟俺到了东北，俺保证不让你挨一天饿，保证一辈子不亏待你，成不？”这个东北人说的全是真话。他的的确确是到内地来领媳妇的。一九六0年，全国大面积挨饿，东北却是个例外。很多内地人为了活命，纷纷向东北逃亡。也有很多东北的老光棍乘机入关，到关内来领女人。一口袋粮食就能换一个黄花闺女。很多十七八岁的内地大姑娘就这样被三四十岁的东北老光棍领走了。内地人习惯性地称这些东北人叫“东北老客”。救下王三媳妇母女二人的这个东北老客也是个老光棍，也是趁着这股子潮流到内地来领女人的，恰巧碰上了王三媳妇，正合心意。王三媳妇被东北老客解救，本已心存感激，况且又逢上走投无路的时候，又见东北老客面无饥色，也想跟着东北老客去。二人一拍即合。王三媳妇竟带上女儿，跟着那东北老客走了。
王三知道此事后，又气又恼又后悔，又觉得丢人，天天闷在家里不出来。渐渐地，神经竟有些不正常起来；一两个月后，竟然成了个疯子，天天披头散发地到处乱跑，逢人便哈哈大笑或者放声大哭。
