「那个……火精灵……有什么味道吗？」
「……味道与口感就好像有点烤焦的烤肉一样……」
「哇，够了。你还是不要说好了！」
她对着桐人拼命摇着手。但手忽然间却被抓住——
「嘎呜！」
桐人吼了一声之后张大了嘴，往莉法的手指咬了下去。
「呀——！」
莉法的悲鸣声以及之后「磅碰！」的撞击声让地底湖的水面稍微摇晃了起来。
「呜呜，好痛啊~……」
桐人边摸着被莉法狠狠一巴掌打下去的脸颊，一边摇摇晃晃地走着。
「刚刚全是爸爸不好！」
「就是说啊。太没礼貌了！」
莉法与她肩上的结衣这么说完后，桐人像个挨骂的小孩般提出抗议道：
「刚才现场充满了战斗之后得到杀伐气氛，我那只不过是为了缓和这种气氛的机智玩笑罢了……」
「下次再这么做我就把你砍成两半！」
莉法闭起眼睛生气着别过头之后，脚下行走的速度也开始加快。
眼前有一座直达地下空洞顶端的巨大石造大门耸立在他们眼前。那正是矿山都市鲁古鲁的城门。
由于需要补给以及有许多在意的事情必须进行情报整理，所以他们决定在这座城镇里住一个晚上。在刚才那场意想不到的大规模战斗上花费了不少时间，真实世界里的时间已经接近凌晨十二点了。
接下来才是阿尔普海姆真正开始热闹的时刻，但是莉法怎么说也还是个学生，所以再晚也都会在凌晨一点前下线。当她告诉桐人这一点之后，他稍微考虑了一阵子，不过最后还是点头答应了。
当他们并排走进城门时，由NPC组成的乐团代替背景音乐奏起了轻快的音乐，配合着此起彼落的铁槌敲打声迎接两人。
这座城镇的规模不是太大，但是在中央大道两旁的岩壁上，有许多贩卖武器防具等各种素材以及美酒、料理的商店与工作室。这些堆积起来的建筑物紧靠在一起的模样可以说是相当壮观。玩家人数也比想象中来得多，还能看见平常很少遇到的音乐精灵与擅长冶炼的小矮妖等种族组成的队伍一边谈笑一边经过他们身边。
「哇~~~这就是鲁古鲁吗——」
莉法忍不住对着这初次见到的地底都市发出欢呼声，接着马上便被附近商店设在店头的刀剑陈列架给吸引了过去。虽说武器店的店员服务态度不怎么好，但购物还是能让人感到兴奋不已。
「话说回来——」
当她把银造长剑拿在手上仔细品评时，背后的桐人用悠闲的口气这么说道：
「嗯？」
「在呗火精灵袭击之前，不是有人传讯息给你吗？内容是什么？」
「啊……」
莉法张大了嘴转过身来。
「我都给忘了。」
她急忙打开视窗，确认传过来的讯息。但是就算再度看过雷根传过来的讯息内容，她还是搞不懂那究竟是什么意思。可能是连线忽然发生问题而中断了吧，但接下来也没有讯息再传进来了。
当莉法想「那就由我传讯息来问他」时，朋友名单里雷根的名字是呈现灰色熄灯状态。看来他已经下线了。
「什么嘛，已经睡着了吗……」
「何不在现实世界里和他连络看看？」
桐人的话让她陷入沉思。
老实说，她不太喜欢把阿尔普海姆的事情带到现实世界里。也从来不曾加入关于ALO的网路社群，与雷根——长田慎一在现实世界里也几乎不谈关于游戏的话题。
但是刚才那充满谜团的讯息确实很令人在意。
「那我稍微登出去确认一下，桐人你等我一会儿。我的身体就拜托你了，结衣——」
她对着肩膀上的结衣加上这么一句话。
「什么事？」
「好好监视你爸爸，别让他对我做出什么恶作剧！」
「知道了！」
「我、我说啊！」
对摇着头表现出「你想太多了」的桐人微微一笑之后，莉法便在附近的板凳上坐下来然后挥动右手。
按下登出键后，开始了今天第四次的世界移动。一边感受着类似晕眩的感觉，一边让意识朝向现实世界浮现。
「呼……」
平常不曾有的长时间登入，让她感觉有些疲累，直叶因此而大大呼了口气。
她躺在床上，还戴着AmuSphere就往闹钟看了一眼。已经快到翠回家的时间了。或许在翠面前露个脸比较好——
直叶一边这么想，一边用手拿起放在床头上的手机。与外壳一体化的EL面板上，她在登录期间的来电显示。
「这是怎么回事？」
一看见面板直叶便瞪大了眼睛。上面显示共有十二通未接来电，全部是由长田慎一打过来的。如果是家人、警察或者是医院等附有紧急标签的电话，就会和AmuSphere产生连动而自动登出。但长田的电话并不在这范围之内，所以系统根本不会有所反应。不过这种时间，究竟有什么事情会这么重要呢。
正当她啪嚓一声打开手机准备回拨时，似乎是第十三次的来电刚好打进来，外壳开始闪烁蓝色光芒。直叶按下接听键后将电话放在耳边。
「喂喂，长田同学吗？到底有什么事？」
「啊！终于接电话了！真是的——怎么这么慢才接嘛，直叶！」
「什么真是的。还不是因为在游戏里遇见了一些状况。
「不、不得了啦！西格鲁特那个家伙，背叛我们……而、而且还不只这样，他居然连领主——朔夜也给出卖了！」
「你说出卖是……什么意思？你把事情从头说清楚嘛！」
「呜——快来不及了啦……那个——昨天我们在古森林里被火精灵袭击的时候啊，直叶你不觉得很奇怪吗？」
长田虽然说事情紧急，但此时却已经恢复成一贯慢吞吞的语气。面对面说话的时候，长田如果敢像刚才那样亲热地直接称呼她直叶的话，直叶一定会对他施加物理攻击并要他改口。不过在电话里没办法这么做，也只好默认了。
只不过那件事竟然只是昨天发生的，这件事实多少让直叶有些惊讶。感觉上自己和桐人似乎很久之前便相遇了。
「咦——？你说很奇怪……哪里奇怪了……？」
老实说，由于桐人留下的印象实在太过于强烈，之前那场空中战的事情已经记不太清楚了。
「一开始有八个火精灵袭击过来的时候，西格鲁特不是自己提出要当诱饵，然后一个人吸引三个敌人离开了吗？」
「嗯嗯，你这么一说我就想起来了。不过他最后也没能逃过一劫不是吗？」
「是那样没错。但是现在想一想，你不觉得那不像是西格鲁特会做的事吗？如果是平常的话，队伍要分开时他一定会认为担任队长的自己应该留下来，让队伍里的某个人去当诱饵就可以了。」
「啊——……这倒是真的……」
西格鲁特确实是个很优秀的战斗指挥官，但说起来也很自私，总是认为自己一定得站在最顶端才行。他确实不是那种会牺牲自己好让同伴逃走的人。
「但是，那又代表些什么呢……？」
「我的意思是……」
长田像是咬碎了什么恶心的东西般接着说道：
「那家伙暗地里和火精灵暗通款曲啊。应该从很久以前就开始了。」
「啥？」
这次直叶真的打从心底吓了一大跳，只见她握紧了手机完全说不出话来。
在种族间不断进行势力竞争的ALO里，时常会发现利用不需要的账号来进行间谍行为的玩家。在以司伊鲁班为根据地的风精灵里面，一定也有几个其他种族，尤其是火精灵的伪装角色混在里面才对。
所以基本上技能等级加上贡献度低，平时也不怎么活跃的玩家，都会被认为可能是间谍而根本无法接近执政部中枢。连莉法也是最近才获得允许进入风之塔后面的领主馆里。
但西格鲁特是从ALO黎明期便积极参加执政活动，至今为止举行的四次领主选举他全屈居第二或第三名，但他即使在选举中失利也还是毫不气馁地自愿担任辅佐工作，现在已经成为中枢里相当重要的角色。
这样子的他竟然会是火精灵的间谍，这实在太让人难以相信了。
「我说你啊……这件事你有证据吗？」
直叶不由得压低声音质问起长田来。
「我心里一直觉得有古怪，所以从今天早上就一直使用『虚体』来跟着西格鲁特。」
「你真的很闲耶……」
所谓「虚体」便是雷根拿手的透明化法术。如果没有完全习得高级的隐蔽魔法与隐秘行动技能的话就没办法使用这个法术。
雷根这个名字原来的英文拼音就是写成「Recon」，其实在美国军队用语里面指的就是侦察部队——不过正确的发音似乎是利根才对——他在角色创造时就加强了能在狩猎时进行事先侦察的能力，所以跟踪可以说是他最擅长的事了。他有一次曾经滥用这种能力侵入莉法休息的旅馆房间里面，事后虽然解释是为了偷偷把送给莉法的生日礼物放在房间里，但莉法还是把他揍了个半死。
长田无视直叶挪揄的声音继续说道：
「那家伙在风之塔那边对莉法讲出那种无礼的话，我因为太过于生气而准备用毒暗杀他，跟在他身边就是为了寻找机会。结果呢——」
「呜哇，你这家伙真是恐怖。」
「那家伙在小巷子里就披上透明斗篷消失了，我就觉得当中一定有古怪。不过呢，光靠那种道具哪能逃过我的眼睛呢。」
「不用再炫耀了，快点继续往下说。」
「然后我们就进入下水道，走了大概五分钟左右吧，在很里面的地方有两个奇怪的家伙正等着他。他们也一样披着透明斗篷，但脱下斗篷之后可让我吓了一大跳，因为对方就是火精灵的人啊！」
「咦咦？但是光靠斗篷是没办法骗过守卫的吧？进入城镇的时候应该就已经被砍死了……难道说……」
「没错，你猜对了。他们配戴着通行徽章。」
所谓「通行徽章」就是一种类似通行证的道具。是经过严密审查后才能发给要到领地来通商的其他种族。那时只有执政部的少数人才能发行，而且也不能转让的 道具，当然西格鲁特拥有发行权。
「我当时想说这下可让我抓到了，竖起耳朵就听见他在跟火精灵说已经在莉法身上施下了追迹者法术。而且还不只这样而已。其实今天领主……朔夜大人她为了和猫妖族正式签订盟约，在极为机密的情况下到中立区域去了。」
「啊……原来如此，所以领主馆才没有升旗子。」
长田像是要盖过直叶的呢喃般大喊了起来。
「西格鲁特那家伙……想让火精灵的庞大部队袭击那个签约仪式的会场啊！」
「什……」
直叶瞬间无法呼吸。虽然当初自己是抱着不能再回去的心情离开，但风精灵领地这么说也算是她的故乡，朔夜也是她相当敬重的领主。胸口涌起的焦躁感触让她对着话筒大声吼道：
「你、你怎么不早说嘛！那不是糟糕了吗！」
「所以我不是一开始就说大事不好了吗——」
长田用狼狈的声音提出抗议，但直叶则继续对他叫道：
「那你已经通知朔夜了吗？距离仪式开始应该还有段时间吧？」
「我也觉得不妙而准备从地下离开时，不小心就踢中一颗小石头……」
「笨手笨脚的！你这大笨蛋！」
「……总觉得挨直叶骂的感觉愈来愈舒服了……」
「你这大变态！然后呢？连络上了吗？」
「结果被火精灵的搜寻者找到藏身点，本来打算被杀掉接着在塔里复活，然后马上冲去领主馆就可以了。但他们却发射连中毒箭，实在太过分了。」
虽然这与他自己刚才说过的话相抵触，但也实在没时间吐槽他了。
「那……雷根呢……？」
「在下水道里陷入麻痹状态然后被火精灵抓住了……所以我在没办法的情况下才登出游戏一直打电话给直叶，但你却一直没有接。我在真实世界里也没有其他人可以联络了……啊，那个，他们说和猫妖族领主的会谈是从一点开始……呜哇，还剩下四十分钟而已！怎、怎么办啊直叶？」
直叶深深吸了口气之后，迅速这么说道：
「你知道会议地点吗？」
「详细坐标我不是很清楚……不过似乎是在山脉内侧的『蝴蝶谷』附近唷。」
「我知道了。我想办法去警告他们……事不宜迟，我要挂电话了。」
「啊，直叶！」
当她的指尖往停止通话键伸去时，话筒又流出长田紧张的声音。
「又有什么事？」
「那个——那个叫桐人的家伙和直叶是什么关系？」
噗滋。
直叶完全不理会长田就直接挂断电话，再度把手机放在床头上后，将头埋进枕头里闭起眼睛，嘴里说出现实世界里唯一有效的咒文，让意识切换至那个充满阴谋的异世界。
莉法用力睁开双眼，同时迅速站了起来。
「呜哇，吓死人了！」
眼前的黑衣守卫精灵，手上拿着在路边摊买来的奇怪食物——看起来像是把数只爬虫类串起来烤的东西——差点就要掉下去，他赶快重新把它抓好。
「欢迎回来，莉法。」
「欢迎回来~」
面对各自这么说道的桐人以及结衣，莉法连声我回来了的时间都没有，开口的第一句话就说：
「桐人——很抱歉……」
「咦、咦咦？」
「我有急事一定得去办才行。也没时间跟你说明。或许也不能回到这里来了。」
「……」
桐人瞬间直盯着莉法的眼睛，立刻点了点头回答：
「这样啊。那我们一边移动你一边跟我说吧。」
「咦……？」
「反正无论如何都得步行离开这里对吧？」
「……那好吧。我们边跑边说。」
莉法从鲁古鲁的中央大道上朝着阿鲁恩方向的侧门跑去。
他们穿越人群，离开切割巨岩所制成的大门后，再度见到那条贯穿地底湖的大桥。莉法长靴底部的铁片因为她的全力冲刺而咯咯作响，但她还是努力对桐人说明事情经过。幸好这个世界里就算跑得再怎么急也不会喘不过气来。
「原来如此——」
莉法的说明一结束，桐人便像在思考什么事情似地将视线移回前方。
「我可以问几个问题吗？」
「请。」
「袭击风精灵和猫妖的领主，对火精灵来说有什么好处呢？」
「这个嘛——首先可以阻止同盟。如果是风精灵这边泄漏消息而让领主被杀死的话，猫妖族一定不会善罢甘休吧。搞不好还会发展成风精灵与猫妖之间的战争呢……火精灵是目前最大的势力，但风精灵和猫妖联合起来的话，势力均衡应该就会逆转过来了吧。所以他们一定想阻止这场结盟。」
两人渡过大桥后开始进入洞窟。莉法把地图叫到眼前，一边确认道路一边不停地跑着。
「还有杀死领主可以得到非常高的奖赏。杀掉领主之后，就可以无条件获得对方储存在领主馆里的三成资金，此外十天以内该领地也会陷入被占领状态，占领者可以自由徽取税金。这也是一笔相当庞大的金额。火精灵之所以会成为最大势力，也是因为以前曾设下陷阱杀害过风精灵最早的一任领主。一般来说领主是不会到中立区域去的。ALO史上，领主被杀也就只有那么一次而已。」
「原来是这样……」
「所以咯……桐人……」
莉法往旁边少年的侧脸看了一眼之后，继续这么说道：
「这是风精灵族的问题……你没有必要再跟我一起行动……离开这个洞窟之后马上就可以到阿鲁恩了，到会场去的话应该没办法活着回来，再从司伊鲁班出发的话又得多花上好几个小时。不——应该说……」
莉法一边感受到胸中的苦闷感，一边接下去说道；
「要达成你想到世界树上面的愿望，最快的方法或许是帮助火精灵也说不定呢。火精灵只要这次作战成功的话，一定可以获得充分的资金，就能以最完备的状况来攻略世界树了。如果是守卫精灵的话，他们说不定会雇你当佣兵。现在——如果你要在这里把我杀掉，那也是很明智的选择。」
莉法心里想着——那时候我将不会抵抗。虽然平时自己绝对不会出现这样的想法，但是她能够确定就算自己与他战斗也绝对无法获胜，而且不知道为什么，自己就是不想和这个昨天才刚认识的少年交手。
如果真的变成那样的话……我可能就不会再玩ALO了吧……
莉法抱持着这种想法又看了桐人一眼，但他还依然面色不改，一边继续跑着一边吐出这么一句话来。
「反正只是游戏而已。能杀就尽量杀，能抢就尽量抢……」
停顿了一下之后，他又继续说：
「——我倒遇过许多说这种话的家伙。其实他们说得也没有错，因为我自己以前也是这么认为。但我后来了解到不是这么回事。就算是在假想世界里，就算看起来再怎么愚蠢，也还是有非得遵守不可的原则。我从很重要的人身上——学会了这件事……」
接下来的瞬间，桐人的声音变得相当温柔，还带着一种温情的气息。
「在VRMMO这类型的游戏里面，虽然这么说有点矛盾，但我认为玩家很难把操纵的角色与自己完全分离开来。如果在这个世界里面只是一味地满足自身的欲望，那么现实世界里的人格一定也得付出相当程度的代价。玩家和自己的角色是一体的。我——很喜欢莉法你这个人唷。我想跟你成为朋友。无论有任何理由，我都不会做出为了自身利益去砍杀像你这样的人。绝对不会。」
「桐人……」
突然一股感动充满胸口而让莉法难以呼吸，她因此停下脚步。桐人迟了一会儿也停了下来。
莉法在胸前紧握着双手，不知怎么处理自己无法表达的感情洪流，只能一只凝视着少年的黑色眼珠。
对了……原来如此——莉法在心里如此嚅嗫道。
至今为止在这个世界里，为什么总是会和其他玩家保持一定距离的理由。那是因为不清楚对方到底是真正的人类，又或者只是游戏里的角色而已。听见对方所说的话之后，就会一直去在意这个人究竟是不是这么想。因为不知道该怎么和别人相处，所以对别人伸出手来的友谊之手也就感到相当沉重，最后老是运用翅膀将别人甩开。
但是其实自己根本没有必要去在意这些事情。只要相信自己的感觉——这样就可以了，因为那就是最真实的感觉。
「谢谢……」
莉法从心底浮现的那句话如实地表现出来。如果再要多说些什么的话，她可能就要哭出来了。
听见莉法道谢之后，桐人有些不好意思地笑了起来。
「抱歉，讲得自己好像很了不起的样子。这是我的坏习惯。」
「不会，我觉得很高兴。那么——离开洞窟之后就是我们说再见的时刻了。」
结果桐人竟然出乎意料地扬起眉毛说：
「不，我当然也要跟你一起去。」
「咦、咦？」
「糟糕——又浪费了不少时间。结衣，要开始冲刺了，拜托你带路咯。」
「知道了！」
确认过肩膀上的小妖精点头之后，桐人再度转向莉法说道：
「手借给我一下。」
「咦，等等——」
桐人伸出左手紧握住莉法的右手，让她整个人吓了一大跳。虽然目前情况紧急，但一想到或许是他们第一次牵手，莉法的心脏马上就开始怦通怦通跳了起来——但下一个瞬间，桐人忽然用猛烈的速度向前冲去。宛若冲破空气壁障般的冲击声敲打着莉法的耳膜。
原本以为自己已经用很快的速度在奔跑了，但却完全比不上目前这种速度。由于速度实在太快，让岩石外表的质感看起来像以放射状融化一般。右手被拉住的莉法，身体咦几近水平的状态浮在空中，每当桐人沿着洞窟急转弯时她整个人便跟着被甩来甩去，完全没有任何浪漫的感觉。
「哇啊啊啊？」
莉法忍不住发出尖叫声并且向前看去，马上就发现通道稍微宽一点的地方陆陆续续出现许多黄色箭头。看来应该是栖息在洞窟里的半兽人吧。
「等等、等等，有怪物啊……」
虽然这么大叫，但桐人却完全没有减低速度的意思，他直接便往怪物群里冲去。
「哇啊——————」
莉法的悲鸣与怪物们的吼叫声重叠在一起。但是怪物们手里那类似菜刀的武器却连一次都没有击中莉法他们。桐人瞬间便找出敌人之间的缝隙，然后以猛烈冲刺离开怪物群。当半兽人们随着愤怒的声音转过头来开始追逐他们时，他们已经进入下一条通道了。
之后又遭遇了好几次半兽人和其他怪物，但桐人依然没有停下脚步，只是不断地穿越它们，当然桐人他们背后形成了一个非常巨大的怪物集团。它们就像是土石流般发出惊天动地的声音追赶着桐人和莉法。其实这就是被称为「拖怪」的无礼行为，如果半途让其他队伍碰上这么一大群怪物，将会引起非常凄惨的事故。所幸还没有造成这种悲剧，前方就已经可以看见白色光芒了。
「哦，快到出口了！」
桐人的话传到耳朵里后，视线马上就被一片白光所覆盖，接着脚下的地面便消失了。
「呜咿咿咿咿？」
莉法不由得紧闭双眼，一边发出惨叫声一边手脚不停乱动着，接着又发现包围身体的巨大声响一口气扩散了开来。
当她畏畏缩缩地张开眼睛后，才发现自己已经处身于宽广的天空当中。看来桐人是完全没有减缓去势，直接便从山脉中段打开的出口喷射出来的样子。脚下的灰色断崖绝壁不断往下伸展。两人随着惯性划出抛物线然后直往下坠落。
莉法急忙打开翅膀进入滑翔姿势，这是好不容易才能将堵在胸口的气息全部吐出去。
「噗哈！」
不停急促呼吸着的莉法这时候回过头去一看，发现逐渐远去的洞窟出口处已经挤满了追上来的怪物军团。她心里感到一阵惊悚，然后往身边一样背向飞行的桐人瞪了一眼。
「——被你吓得少活好几年啦！」
「哇哈哈，这样不是节省了不少时间吗？」
「……所谓的迷宫呢是要……一边花精神搜寻敌人，一边注意不让怪物串联起来才对……你这样根本就是在玩别种类型的游戏嘛……」
当莉法嘴里碎碎念地抱怨着时，心里的悸动好不容易才平静下来，她再度看了一下四周围的环境。
下方就是一片宽大的草原，到处都有湖泊的湛蓝水面闪烁着光芒。此外还有一条像要连结所有湖泊般的河流四处蜿蜒，而更远的地方则是——
「啊……」
莉法不由得屏住呼吸。
云海的另一端出现了浮在天空的巨大朦胧黑影。那宛若撑天柱子般粗大树干贯穿天地，上面的枝叶简直就像形成另一个天体般往四处伸展。
「那就是……世界树吗……」
身边的桐人以敬畏的声音如此呢喃道。
从刚刚越过山脉的这个地点开始，换算成真实距离之后还有将近二十公里那么远的大树，已经占据了天空的一角并展现出压倒性的存在感。完全无法想像站在它根部时将见到什么样的景象。
两人无言地眺望了一会儿世界树之后，桐人才回过神来这么说：
「啊，不能再这里耗时间了。莉法，领主会议的地点大概在上面地方？」
「啊，对哦。嗯嗯，虽说整个中央世界被我们刚才穿越的环状山脉所包围，但是在环状山脉里其实有着三个大缺口。一个是对着火精灵领地的『龙之谷』，一个是对准水精灵领地的『彩虹之谷』，再来就是连结猫妖领地的『蝴蝶之谷』了……听说会谈是在蝴蝶之谷内侧出口处进行……」
莉法将视线往周围环绕了一圈后，指着西北方向说：
「我想应该往那个方向飞一阵子就到了。」
「了解。还剩下多少时间？」
「二十分钟——」
「如果对手打算袭击会谈的话，火精灵应该会从这边往那边移动吧……」
桐人的手指由东向西北方指去。
「不知道他们是不是已经在我们前面。总之就是要加紧脚步。结衣，搜索范围内如果有多人反应的话就通知我。」
「好！」
结衣点了点头之后，桐人和莉法两人便振翅加快了速度。
「话说回来，怎么都没看见怪物呢？」
桐人一边飞过云层一边这么问道。
「啊，那是因为这座阿鲁恩高原里没有练功场类型的怪物。我想应该就是这样才会特地把会谈场所选在这一侧吧。」
「原来如此，在谈重要事情时忽然有怪物冒出来的确是很扫兴……不过，如果现在有怪物冒出来的话就好了。」
「为什么这么说？」
桐人露出了恶作剧般的笑容。
「本来想像刚才那样，托一大堆怪物然后让它们碰上火精灵的大部队……」
「……亏你想得出来这种点子。这次火精灵比在洞窟袭击我们的人还要多，所以如果来得及发出警告信号的话就是全部人逃进猫妖领地里，来不及的话就是全部人一起战死，只有这两种状况而已吧。」
「……」
桐人用一脸沉思的表情摸着自己下吧，就在这个时候——
「啊，有玩家反应！」
结衣忽然大叫起来。
「前方有个大集团——六十八人，我想这应该就是火精灵的强袭部队了。然后更远处有十四个人，推测应为风精灵以及猫妖的会议出席者。距离双方接触时间只剩下五十秒。」
结衣话刚说完的同时，遮住他们视线的一大片云立刻分了开来。上升到极限高度为止的莉法，可以见到一整片宽广的绿色高原展开在她眼前。
这时高原的角落出现了无数低空飞行的黑影。他们以五个人一组呈楔型阵型，从他们密集飞行的模样看来，就像是无声无息接近攻击目标的战斗机群一样。
再将视线朝集团前方看去。可以见到那里有一块小小的圆形台地。那横摆着的白色长条状物体应该是长桌吧。左右两边个子白了七张椅子，看来就是建议的会议场配置。
坐在椅子上的人们可能是专心于会谈之中吧，到现在都还没察觉到迫在眉梢的危机。
「看样子是来不及了——」
莉法对身边的桐人低声说道。
就算现在超越火精灵部队前去对领主等人发出警告，时间上也来不及让所有人全身而退。但即使如此，还是必须抱持牺牲自己的决心化身为盾，最少也要努力让领主逃离才行。
莉法伸出右手，静静握了一下桐人的手。
「谢谢你，桐人。到这里就可以了，你到世界树去吧……虽然在一起的时间很短，但我真的觉得很快乐。」
当莉法笑着说完这些话，把翅膀叠成锐角准备进入俯冲状态时，桐人的右手也紧紧回握了一下莉法的手。脸上浮现他时常露出的那种大胆笑容——
「事到如今我怎么可能逃走呢，那太不符合我的个性了。」
他把手放开后，将肩膀上的结衣抓起来丢进胸前口袋里，然后全力震动翅膀开始猛烈加速。脸上被「磅！」这样的冲击声击中之后莉法瞬间闭上了眼睛，等她再度睁开眼时桐人已经以极为尖锐的角度朝台地俯冲过去了。
「等……等等！你在做什么啊！」
莉法那带点伤感的离别台词在一瞬之间被抛到九霄云外，让她不由得发出了抗议的声音。然而桐人却是连头也不回，只是不断离她远去。莉法虽然有点愣住，但还是急忙从后面追了上去。
他们的目的地，也就是风精灵与猫妖等人似乎终于发觉往他们这里靠近的庞大集团了。他们不断从椅子上站起身并且拔出闪烁着银光的武器，但光凭这单薄的武力想与重武装攻击队对抗，是在可以说是螳臂当车。
在草原上低飞的火精灵先锋部队一口气向上升起，像是瞄准兔子的猛禽般摆出长枪后便在空中静止不动。后续的部队也不断往左右两边散开，最后台地已经有一半在他们包围之下。杀戮前的宁静一瞬间包围了整个世界。
火精灵当中的一个人霎时举起手来——当他准备把手向下挥去的瞬间……
在对峙的两个集团中央，台地的角落处忽然有巨大土尘扬起。隔了极短暂的时间后，「咚！」的爆炸声震撼了整场空气。原来是化身为漆黑陨石的桐人毫不减缓速度便直接着地了。
现场所有人马都像被冻结般静止不动。桐人在逐渐散去的土尘之中慢慢站起身来，接着大喇喇地挺立在现场并且环顾着火精灵军团。他挺起胸膛，用力吸了口气之后……
「两边都把剑放下！」】
「呜哇！」
莉法一边俯冲一边忍不住把头缩了起来。怎么能喊出那么大的声音啊，刚才的冲击声跟这比起来根本就不算什么。连还在数十公尺上空的莉法都感受到空气的震动。围成半圆形的火精灵部队简直就像受到物理性压力般产生动摇并且稍微往后退。
那响雷般的声音固然惊人，但真正让人受不了的是他那不知天高地厚的胆量。莉法根本不知道他打算怎么做。
莉法感到自己背后正在流着冷汗，但她还是在桐人背后那些应该是风精灵的绿衣集团身边降落下来。看了一下之后，她马上就发现那名穿着特殊服装的人物。
「朔夜。」
叫了对方名字后，那名风精灵一脸茫然地转过头来，接着眼睛马上瞪得比原先更大。
「莉法？你怎么会在这里——？不、不对，说起来这到底是怎么回事？」
莉法一边心想这还是自己第一次见到她这么慌乱的模样，一边开口回答：
「一时之间我也没办法解释清楚。简单来说就是我们的命运全都交在那个人手上了。」
「……我还是完全搞不懂……」
风精灵再度往那个屹立在眼前的黑色背影看去。莉法也知道朔夜现在的心情一定很复杂，所以她再次看了一下朔夜——也就是现任风精灵领主的身影。
她有着以女性风精灵来说算是高挑的身材以及一头近似黑色的暗绿色光艳长直发，发尾非常整齐地剪成一直线。除了肌肤异常雪白之外，还有着细长的眼睛、高挑的鼻子和薄且小的嘴唇，给人一种宛若刀子般俐落的美感。
她身上穿着前叠式和风长大衣。随手插在腰带上的，是比莉法所持长刀更长两吋左右的大太刀。从大衣下摆显露在外的雪白裸足上，挂着一双深红色的高木屐。这种让人一见便难以忘记的姿态，马上就可以说明为什么在领主选举里她总是可以获得近八成的选票了。
当然获得这么多票数也不是光凭她的美貌。由于领主的事务繁忙而没办法时常外出狩猎，所以各种能力的数值并不算高，但她在单挑大会里也是市场打进决胜的用剑名手，公正的性格更是得到许多风精灵的信赖。
莉法再度移动视线，站在朔夜身边的娇小女性玩家马上就映入她的眼帘。
她有着一头金黄色波浪卷发，由头部两侧吐出的三角形大耳朵便是她身为猫妖的最佳证明。穿在身上那件类似连身泳装的战斗服大胆暴露出自己的小麦色肌肤。腰部两边装备着突出三根爪子的钩爪武器。从战斗服臀部伸出来的长条花纹尾巴，正反映出主人的紧张而不停地颤动着。
从她侧脸可以见到有着长长睫毛的大眼睛、略小但浑圆的鼻子。看起来或许多少有点太小孩子气，但以ALO里的标准来看，她也是个足以令人惊艳的美少女。虽然是第一次见到本人，但莉法知道她应该就是猫妖的领主亚丽莎?露。她和朔夜一样，都是靠着压倒性的人气维持着自己的长期政权。
莉法紧接着又往并排站着的两位领主身后瞄了一眼，只见白色长桌左右两边各有六名风精灵与猫妖，他们也全是一脸茫然地站在那里。当然她与所有的猫妖成员都是第一次见面,但风精灵代表全部都是执政部里的重量级玩家。为了慎重起见莉法还是确认了一下，里面果然没有西格鲁特的身影。
当她重新把视线转往台地南端的火精灵部队时，桐人又再次叫了起来。
「我有话要跟指挥官说！」
火精灵长枪队似乎被他这种目中无人的声音与态度给吓到了，他们将队伍让出一条缝隙来。这时可以看见一名身材高大的战士从缝隙里走了出来。
他火红的头发如同剑山一般往上直立，有着一身浅黑色的肌肤再加上类似猛禽般的锐利脸孔。强壮身躯上配备着一看就知道是超级稀有道具的赤桐色铠甲，背上还带着一把不输给桐人的巨剑。
当他深红色双眸往这里看过来时，莉法感觉自己背部产生一股寒意。明明没有正面对峙却能感觉到如此的压力，莉法还是第一次碰见这样的对手。
发出「喀嚓」声后在桐人面前着地的战士，面无表情地从高处瞪着这名矮小的黑衣少年。不久后他张开嘴巴，随即一道相当清晰的浑厚声音响起。
「——守护精灵到这种地方来做什么。虽然最后还是会被我们杀掉，但看在你这么有勇气的份上，我就听听看你要说什么吧。」
桐人毫不畏惧地大声回答：
「我的名字是桐人，这次是担任守卫精灵与水精灵同盟的大使。既然你们打算袭击这个会场，那么也就是说希望和我们四个种族全面宣战咯？」
——呜哇。
莉法完全说不出话来 。他到底在说些什么啊，想吓唬人也得挑个能让人相信的借口啊。这次绝对不是错觉，自己的背部正不停冒冷汗。她拼命对一脸愕然往这里看来的朔夜与亚丽莎?露眨眼暗示。
火精灵的指挥官似乎也吓了一大跳。
「你说水精灵和守卫精灵同盟了……？」
但他的表情马上又恢复原状。
「……连一个护卫都没带的家伙还敢说自己是大使吗？」
「嗯嗯，没错。因为我来这里只是要和风精灵以及猫妖进行贸易上的交涉而已。不过如果会谈被人袭击的话可就另当别论了。我们四族将会结合起来共同对抗火精灵。」
短暂的沉默掩盖了整个世界，不久后——
「孤身一人，身上还没有什么优良配备的家伙所说出来的话我实在没办法相信。」
火精灵忽然把手绕到背后，接着高声将巨大双刃直剑拔出。闪烁着暗红色光辉的剑身上还可以见到嵌着两条互相交错的龙。
「——只要能撑过我的攻击超过三十秒，我就相信你是大使。」
「你可真是大方啊。」
桐人轻松地说完之后，也从背后拔出两刃巨剑。他手上这把剑这是厚沉的纯铁色，上面没有任何装饰。
他震动翅膀向上浮升，来到与火精灵相同高度时便停了下来。一瞬间，压缩在两人之间的斗气似乎开始激发出白色火花。
……三十秒……
莉法吞了一大口口水。
以桐人的实力来说，这的确是对他很有利的条件。但从那个火精灵指挥官身上的杀气来判断，他也不是个简单的角色。
「这下糟了……」
「咦……？」
「我曾经在介绍传说武具的网站上，看过那个火精灵的双手剑。那是『魔剑瓦兰姆』……这么说来那个男人就是『尤金将军』了。你知道吗？」
「……有、有听过名字……」
对屏住呼吸的莉法点了点头后，朔夜继续说道：
「他是火精灵领主『蒙提法』的弟弟……真实世界里似乎也是兄弟的样子。哥哥以智慧见称，弟弟这是以武力见长，纯粹以战斗力来看的话据说是尤金居上风。他算是火精灵的最强战士……也就是说……」
